Он вел Ма Линъэр по Городу Черного Ветра, то ныряя в один переулок, то выныривая из другого, словно ориентировался здесь с закрытыми глазами, и вскоре остановился у укромной беседки. Эта беседка точь-в-точь повторяла ту, что стояла в дикой долине на Пике Миражей, и в ней тоже возвышалась каменная стела с крупной надписью: «Поминальная табличка наставника Сыкун Чанъюня».
Чэнь Гуаньшэн посмотрел на стелу со сложным выражением на лице и лишь спустя долгое время тяжело вздохнул:
— А Е Юань, оказывается, помнит. После того как я пал, я думал, что его братьям по сектантской учебе ни за сесть не удастся избежать преследования Сунь Хэяна, но никак не ожидал, что он все еще жив.
Заметив, что настроение у спутника не из лучших, Ма Линъэр намеренно попыталась отвлечь его и спросила:
— Кроме Е Хуа и Е Юаня, у тебя были и другие преемники?
— Были, конечно были, если по пальцам пересчитать — всего четверо, — задумчиво ответил Чэнь Гуаньшэн. — Е Хуа — мой самый первый ученик, Е Юань — третий, а помимо них есть еще второй — Е Мин и четвертый — Е Кун. Раз Е Юань живехоньк и вертится вовсю, то у Е Мина и Е Куна, судя по всему, тоже все в порядке.
Ма Линъэр улыбнулась:
— Е Юань теперь целый городской лорд, остальные двое, должно быть, от него не отстают.
Чэнь Гуаньшэн только хотел что-то ответить, как его уши вдруг дернулись. Он схватил Ма Линъэр за руку, спрятал ее в укромном местечке за беседкой и шепотом бросил:
— Не говори ничего, кто-то идет.
Едва Чэнь Гуаньшэн умолк, как к каменной стеле в беседке одиноко приблизился облаченный в легкие одежды Е Юань. Он опустился на колени, с глубоким почтением совершил ученический поклон и тихо произмолвил:
— Учитель, неужели это вы вернулись? Прошло уже более трех сотен лет... Хотя старый вор Сунь все эти годы яростно враждовал с нами, нашими братьями, он еще никогда не решался на столь масштабную осаду города. Если вы, старый учитель, действительно вернулись, то всё происходящее находит объяснение.
Услышав это, Ма Линъэр мысленно обратилась к Чэнь Гуаньшэну:
— А ученик-то твой преданный! Даже перед лицом поминальной таблички прежнего тебя он сохраняет искреннее уважение.
Чэнь Гуаньшэн мысленно отозвался:
— Нрав Е Юаня среди учеников моего прошлого воплощения был едва ли не самым лучшим, да и усердием в постижении путей он отличался больше всех. Если бы тогда Сыкун Чанъюнь собирался оставить наследие в этой Пещере Призраков, именно Е Юань подошел бы на роль истинного наследника в наибольшей степени.
— Похоже, ты о нем немало беспокоишься.
— Наставник для ученика словно отец для сына, — вздохнул Чэнь Гуаньшэн. — Из всех четырех учеников Е Юаню Сыкун Чанъюнь в свое время отдал больше всего душевных сил. Жаль только, что Сыкун Чанъюнь мертв, а в нынешней жизни существует лишь Чэнь Гуаньшэн, иначе я бы и впрямь всерьез задумался о том, чтобы вытащить его отсюда.
— Так возьми да явись ему, признайся во всем, — полушутя-полусерьезно предложила Ма Линъэр. — Город Черного Ветра — твоя главная опора, без здешних Деревянных Семян Луань тебе и трех месяцев не продержаться. В те времена вы с этим Сунь Хэяном сходились в яростных схватках, вести за собой войска ты наверняка умеешь. Даже если не раскрывать ему свою личность, тайком подсказать, как отразить натиск Сунь Хэяна, для тебя не составит труда, верно?
— Война — это тебе не одиночные поединки практикующих Путь Призраков, где они сходятся и расходятся по своей воле, тут всё куда сложнее, — ответил ей в мыслях Чэнь Гуаньшэн. — Знай своего врага, знай себя — и победишь в сотне битв, это важнейший военный принцип. Оборона Города Черного Ветра, конечно, крепка, но, на мой взгляд, для защиты ее хватит с избытком, а вот для наступления — маловато. В Призрачной Пещере Асуры нет понятий жизни и смерти, так что толку от того, что мы их просто отобьем? Спустя семь дней Сунь Хэян снова соберет людей и придет штурмовать город.
Всё это мысленное общение заняло у них лишь мгновение ока, пролетевшее быстрее одного дыхания. Е Юань, разумеется, и помыслить не мог, что прежний Сыкун Чанъюнь, а ныне Чэнь Гуаньшэн, прячется совсем рядом и подслушивает каждое слово. А тот тем временем продолжал негромко говорить:
— Учитель, тогда вы сказали мне, что в Призрачной Пещере Асуры не существует ни жизни, ни смерти, а есть лишь перерождение и долголетие. После того как с вами стряслась беда, мы со старшим братом Е Мином и младшим братом Е Куном понимали, что нам не уйти от преследования старого вора Суня, и тогда, пожертвовав всеми своими достижениями в культивации, мы бросились в Пещеру Тысячи Демонов, чтобы отдать свои тела на растерзание демонам.
— Пещеру Тысячи Демонов?! — изумилась Ма Линъэр. — Что это за место?
На лице Чэнь Гуаньшэна промелькнула тень жалости, и он объяснил мысленно:
— Пещера Тысячи Демонов — еще одно порожденное самой природой чудесное место внутри Пещеры Призраков, а заодно и настоящий прообраз бесконечной адской войны из народных легенд. То, что обитает там, — это истинные асуры, они непрерывно истребляют и поглощают друг друга. Сам процесс поглощения невыносимо мучителен, в те времена даже я сам не осмеливался туда соваться.
— Настолько жуткое место?
— Гораздо страшнее, чем ты себе представляешь, — ответил Чэнь Гуаньшэн. — Когда я узнал, что Е Юань все еще жив, то подумал было, что это Сунь Хэян проявил милосердие, но никак не ожидал, что они избежали его преследования столь безумным способом.
Е Юань меж тем продолжал:
— Спустя семь дней наши духовные сущности вновь воссоединились, и мы поклялись разойтись в разные стороны, чтобы в будущем оказывать друг другу поддержку. Я отправился сюда, на Хребет Черного Ветра. Вы говорили мне тогда, что даже при уничтожении вашего истинного тела вы не погибнете, а лишь вернетесь через перерождение. Ученик подумал: раз вы явились извне, то независимо от того, когда вернетесь, Хребет Черного Ветра останется ключевым местом, за которое стоит бороться, и решил пока удержать его ради вас. Кто же знал, что это удержание затянется более чем на триста лет.
Спустя триста лет вы ведь должны были вернуться... Ах, ученик уже на исходе сил, в Городе Черного Ветра мало воинов и слабы генералы, с такой крепкой обороной мы, пожалуй, продержимся еще месяц-другой, но если старший брат Е Мин и младший брат Е Кун успеют прийти на помощь вовремя, возможно, мы сумеем продержаться и дольше.
— Быть может, — произнес Е Юань, выпрямляясь. — Забыл сказать вам: старший брат Е Мин сменил имя и теперь зовется Е Сыюнь, а младший брат Е Кун вернул свое настоящее имя — Вань Ихоу. Если в тебе, учитель, еще теплится дух на небесах, возвращайся скорее.
Проводив взглядом фигуру Е Юаня, скрывшуюся в наступившей темноте, Чэнь Гуаньшэн хмыкнул:
— Дух во мне более чем теплится. Иначе как бы я услышал все эти слова?
Стоявшая рядом Ма Линъэр спросила:
— И каковы твои дальнейшие планы?
Чэнь Гуаньшэн извлек из-за пазухи свиток — карту рельефа Пещеры Призраков, которую перед входом ему передал Сюань Цинцзы. Ее в свое время набросал Сунь Хэян еще до того, как погрузился в демоническое состояние. В памяти прежнего воплощения Чэнь Гуаньшэна эти места отложились весьма четко, и он прекрасно знал каждый уголок даже без карты, однако из-за того, что в последнее время был полностью поглощен культивацией, воспользоваться ею руки так и не дошли.
Развернув карту и отыскав на ней Хребет Черного Ветра, Чэнь Гуаньшэн некоторое время внимательно всматривался в нее, а затем хлопнул ладонью по точкам, обозначающим Ущелье Лютых Призраков и Лес Тысячи Игл, и произвел расчет:
— Эти два места прикрывают юго-восточные подступы, рельеф там суровый, обороняться легко, а наступать тяжело, к тому же через них неизбежно пойдут подкрепления. Будь я на месте Сунь Хэяна, непременно устроил бы там засаду, чтобы перебить подмогу.
— Разве нет других обходных троп?
— Они-то есть, но уж больно крутые и опасные, для передвижения крупных сил совершенно не годятся, — задумчиво проговорил Чэнь Гуаньшэн. — Хм, взять в осаду крепость и поджидать подкрепления... Это слишком очевидно. Сунь Хэян сознательно идет на нарушение военных канонов, стягивая войска к неприступному городу, — судя по всему, у него припрятан тайный козырь.
— Тайный козырь? Что ты имеешь в виду?
Чэнь Гуаньшэн легко улыбнулся:
— Если бы ты была на месте Сунь Хэяна, заблаговременно догадалась бы о моем возвращении и при этом знала, что обороной города заправляет ученик Сыкун Чанъюня, стала бы ты сломя голову бросать войска на штурм хорошо защищенного Города Черного Ветра?
— На моем месте — непременно стала бы, — ответила Ма Линъэр. Будучи имперской принцессой Династии Иньского Месяца, она неизбежно изучала военные трактаты и стратегии ведения войн. Поглядев на карту пару раз, она тоже почувствовала неладное и, указав на Пик Мосин и Холм Черного Тигра, добавила: — Но я бы непременно захватила эти два пункта заранее. Если бы их занял кто-то другой, ситуация тут же превратилась бы в незавидное положение: ни вперед продвинуться, ни назад отступить.
— А на Пике Мосин не замечено ни единого солдата армии Сунь Хэяна, — холодно усмехнулся Чэнь Гуаньшэн. — Та самая высокая гора, на которую мы любовались издалека, глядя на поле боя перед входом в город, — это ведь и есть Пик Мосин.
— Коль творится нечто странное, жди подвоха, — поразмыслив мгновение, внезапно произнесла Ма Линъэр. — Это приманка!
— Именно приманка, рассчитанная конкретно на меня, — медленно проговорил Чэнь Гуаньшэн. — Если противник — это я, он просто не мог не просчитать тактику осады города ради уничтожения подкреплений, а значит, в этих двух местах неизбежно устроены засады. И в то же время, раз противник — я, эти засады неизбежно провалятся, более того, они могут быть полностью уничтожены. Но стоит им начать яростный штурм Города Черного Ветра, как я окажусь перед необходимостью выдвигаться на помощь: в конце концов, я не могу выжить, не поглощая чужие духовные эссенции асур, так что через три месяца им останется лишь собирать мои кости.
— Рискуя этой восьмитысячной армией асур, он намертво привязывает к себе силы трех объединенных армий, при этом заранее подготавливая резервы, чтобы быстрым маршем ударить по тылам главных сил подкрепления, а на обратном пути снова устроить засаду на дороге. Даже если я не стану вмешиваться, ему достаточно развернуть войска и ударить нам в спину, чтобы мы потерпели сокрушительное поражение. Какая великолепная стратегия: открыто ремонтировать деревянные мостки в обход горы Цанцан, а втайне переправиться через Чэньцан! Причем не ответить на этот выпад я просто не могу!
— Какая грандиозная партия, — ошеломленно выдохнула Ма Линъэр. — Чего же добивается этот Сунь Хэян?
Горько усмехнувшись, Чэнь Гуаньшэн покачал головой:
— Быть может, он и вправду вознамерился объединить всю Пещеру Призраков под своей рукой.
— Эту расстановку сил вообще можно переломить? — Ма Линъэр вдруг засомневалась. Город Черного Ветра служил основой выживания для них обоих, без Деревянных Семян Луань они лишались продовольствия, и стоило городу пасть, как при условии, что враг сумеет продержаться от трех до полугода, смерть Чэнь Гуаньшэна становилась неизбежной.
Чэнь Гуаньшэн покачал головой:
— Нельзя. Любые коварные замыслы бессильны против открытой силы. Сунь Хэян играет в открытую игру, он бросает мне прямой вызов на арене, и даже если бы я сумел подчинить себе волю остальных учеников, ситуация все равно осталась бы неразрешимой.
В глазах Ма Линъэр мелькнул огонек, словно она никак не могла решиться на какой-то шаг, и она спросила:
— Что же тогда делать? Может, сбежим на Хребет Черного Ветра, спрячемся где-нибудь в глуши, а когда ты восстановишь свои прежние способности, тогда и придумаем что-нибудь?
— Тоже не выйдет, — возразил Чэнь Гуаньшэн. — Хребет Черного Ветра велик, да только не забывай, что рядом с ним отирается Е Хуа, который прекрасно знает все мои слабости. Как только Город Черного Ветра падет, мне больше негде будет укрыться, и тогда меня все равно ждет смерть, причем на сей раз я вряд ли сумею благополучно унести свой Первородный Дух.
— Быть может, мы сумеем привлечь свежие силы, стоит лишь...
Чэнь Гуаньшэн прервал ее взмахом руки, прекрасно понимая, к чему она клонит:
— Даже учитывая, что мы с тобой связаны узами супружества, я не желаю задействовать людей Династии Иньского Месяца и не хочу, чтобы это делала ты. — С этими словами он холодно усмехнулся: — Сунь Хэян считает меня чужаком в Пещере Призраков и бьет точно по моим слабым местам. Но излишняя твердость с легкостью ломается, и не стоит думать, будто на него совсем нет управы.
Заметив мрачное и свирепое выражение на его лице, Ма Линъэр почувствовала глухую тревогу:
— У тебя и впрямь есть план?
— Разумеется, есть, — холодно бросил Чэнь Гуаньшэн. — Если бы я действительно ничего не мог с ним поделать, я бы ни за что не полез в эту Пещеру Призраков. Сунь Хэян скоро узнает, что такое пожинать плоды собственных злодеяний.
Видя, что лицо спутника становится все более зловещим и он явно замышляет какую-то смертоносную пакость, Ма Линъэр встревожилась еще сильнее:
— Что за план? Выкладывай сначала мне, глядишь, и я смогу подкинуть тебе пару дельных мыслей.
Чэнь Гуаньшэн покачал головой и усмехнулся:
— Война — орудие зловещее, благородный муж берется за него лишь в крайнем случае. Сестрица Линъэр, не переживай, этот мой метод пригодится исключительно на поле боя, больше он нигде не понадобится. Сунь Хэян сейчас только и ждет возможности прикончить меня, так что я никак не могу позволить себе запросто подарить ему эту жизнь.
На поле боя ведь все средства хороши: не зря говорится, что успех одного полководца стоит костей тысяч воинов. Когда две армии сходятся лицом к лицу, какие методы могут быть под запретом?
Мысль об этом принесла Ма Линъэр некоторое успокоение, и она произнесла:
— Раз ты так говоришь, я спокойна. Что же нам теперь делать?
Указав пальцем на карту, Чэнь Гуаньшэн объяснил:
— Какое бы подкрепление ни шло, оно неизбежно будет двигаться через Ущелье Лютых Призраков и Лес Тысячи Игл. Стоит нам перехватить их до того, как они минуют эти места, и вести эту войну станет гораздо проще.
— Ты хочешь сыграть на опережение? — уточнила Ма Линъэр.
— Жирный кусок сам летит в рот, грех от него отказываться, — на губах Чэнь Гуаньшэна заиграла загадочная улыбка. — Считай, что заберем причитающуюся нам легкую добычу. Сунь Хэян расставил засады в расчете на стремительный глубокий прорыв, а значит, скрывать свои войска он должен в Ущелье Скрытых Войск. — Он ткнул пальцем в точку на карте, обозначающую ущелье, и продолжил: — Перехватив подкрепление, ты скажешь ведущему войска полководцу: «Где кроется осенний ветер, там не прячет тучи одинокий город». И если во главе отряда окажется кто-то из учеников прежнего Сыкун Чанъюня, он непременно прислушается к твоим словам.
— Допустим, это действительно окажется твой бывший ученик, — усмехнулась Ма Линъэр. — А что, если во главе подкрепления встанет вовсе не он? Что, если командир попадется тупоголовый и упрямый? Как тогда поступить?
— Военные дела — не детская забава! — строго произнес Чэнь Гуаньшэн. — Независимо от того, признает он тебя или нет, услышав о засаде впереди, любой разумный военачальник в первую очередь отправится на разведку, чтобы всё перепроверить. Ну а если попадется кто-то совсем бестолковый — просто схвати его и утаскивай. Ты владеешь техникой «сокращение земли в шаг», а это непревзойденное умение сбегать из любых неприятностей во всей Пещере Призраков, надеюсь, мне не нужно тебя этому учить?
— Ты что, совсем не боишься, что меня окружит толпа врагов?
— Неужели тебя действительно можно окружить? — в голосе Чэнь Гуаньшэна прозвучало глубокое сомнение. — Если уж ты решила похититьразить вражеского полководца, неужели ты собиралась идти напролом через вражеский строй?
— А вдруг... Я говорю про это самое «вдруг», — не унималась Ма Линъэр. — Вдруг меня все-таки возьмут в кольцо? Что делать тогда?
— Если случится подобное, я лично отомщу за тебя, — пообещал Чэнь Гуаньшэн. Заметив, как помрачнело лицо Ма Линъэр, он тут же добавил с улыбкой: — А отомстив, останусь с тобой в этой Пещере Призраков на тридцать лет, пока ты не освоишь Долголетие и Парение в Пустоте, не сбросишь призрачную оболочку и не сможешь отсюда выбраться.
— Смотрю, ты быстро соображаешь, — тучи на лице Ма Линъэр мгновенно рассеялись, и она слегка улыбнулась. — Ладно, давай о серьезном. Что делать после того, как мы уничтожим вражескую засаду?
— Отплатим той же монетой, — ответил Чэнь Гуаньшэн. — Раз он может устраивать засады и совершать стремительные рейды в тыл, то и мы сможем. Сунь Хэян рассчитывает использовать эту восьмитысячную призрачную армию как приманку, чтобы связать боем свежие подкрепления, а затем ударить резервами в образовавшуюся брешь. Мы можем провернуть ровно то же самое: раз уж он пытается вцепиться в нас мертвой хваткой, он автоматически оказывается привязан к нам точно так же. Стоит нам сразить его среди бесчисленных рядов его войска, как все проблемы решатся сами собой.
— Сунь Хэян жаждет объединить Пещеру Призраков, стать истинным Владыкой Призраков Асуры и попутно прихлопнуть тебя, — произнесла Ма Линъэр. — Ты же горишь желанием лишь прикончить его самого, ведь если тебя уничтожат, все твои великие амбиции и грандиозные планы обратятся в прах. Что ж, вот это уже больше похоже на поступки моего спутника жизни — в тебе чувствуется настоящий размах.

Комментарии

Загрузка...