Обещанное масштабное подкрепление так и не появилось. Даже будучи втянутыми в гущу боевого порядка, Вань Ихоу и Е Сыюнь сцепив зубы отчаянно сражались, не отступая ни на шаг, и в их планах явно не было никаких попыток прорвать окружение и бежать.
Увидев это, Сунь Хэян заволновался еще сильнее, но подозрения оставались подозрениями: раз уж эти двое в одиночку бросились напролом, грех было упускать момент — всё равно рано или поздно они станут врагами. Подумав об этом, он взмахнул левой рукой и издал чистый, звонкий свист:
— Е Сыюнь, Вань Ихоу, сегодня вы сами напросились на смерть. Если в будущем обратитесь в пищу для чужих ртов, не вините меня!
Его слова затихли, и раздался необычайно мощный звук горна. Земля задрожала и заходила ходуном, а в рядах боевого построения внезапно появилось множество воинов ростом выше сажени, облаченных в ярко-желтые железные доспехи.
Эти люди вылезли прямо из-под земли, с длинными алебардами в руках. Едва они появились, как все поле боя тут же окутало густой и яростной кровожадной аурой.
Е Юань, наблюдавшая с крепостной башни, отчетливо всё видела, и на ее лице промелькнул испуг:
— Младший брат Е, старший брат Вань, это же смертники Белого Облака, уходите скорее!
Смертники Белого Облака представляли собой тайный отряд убийц, который Сунь Хэян помимо Железной Армии Летающих Тигров специально тренировал для бойни. Раз уж их называли смертниками, это означало полное презрение к смерти: вступая в бой, они не останавливались ни перед чем, пока не убьют противника.
Е Сыюнь расслышал предупреждение, но на его лице не было и тени страха. Громко рассмеявшись, он бросил:
— Старый вор Сунь, наконец-то раскрыл свои козыри?
Вань Ихоу на другом фланге тоже расхохотался:
— Старичина Е, сколько мы уже уложили?
— Я убил тысячу семьсот сорок девять, — самодовольно произвел Е Сыюнь, одновременно отражая выпады нападавших смертников. — Ни больше ни меньше, ровно на девять больше, чем ты. Старина Вань, похоже, ты проигрываешь.
Вань Ихоу ударом копья отбросил рванувшегося к нему смертника и усмехнулся:
— Чушь собачья! Наоборот, это у меня на девять больше, чем у тебя.
— Неважно, у тебя больше или у меня, до круглого счета все равно не хватает еще сотни с лишним, — небрежно отбиваясь, заметил Е Сыюнь. — А нас связали по рукам эти смертники, даже некогда выкроить время, чтобы добить остальных для счета.
— Точно говоришь, — отозвался Вань Ихоу, а затем резко повернулся к Городу Черного Ветра и заорал: — Е Юань, балбес ты этакий, неужто и впрямь собираешься ждать, пока мы сдохнем от рук старого вора Суня, и только тогда соизволишь помочь? Сдаётся мне, если я окочурюсь, мои сопляки непременно объединятся с этим старым вором и сравняют твою собачью конуру с землей!
Сунь Хэян отчетливо расслышал их разговор и невольно слегка опешил. Прошло совсем немного времени, а эти двое уже уничтожили более трех тысяч его людей... Три тысячи человек! В груди у него внезапно кольнуло, и он мысленно выругался: дело скверно. Однако спохватился он уже поздновато.
Со стороны города раздался оглушительный грохот, напоминающий раскат грома. Из зубцов городской стены вырвались с десяток синеватых языков пламени, и следом за этим в рядах неприятельского войска за пределами стен распустилось с десяток бледно-синих столпов огня.
Это были уникальные для Пещеры Призраков и имевшиеся лишь в Городе Черного Ветра пушки синего демона-урагана.
Подобные пушки напоминали пушки «красных мундиров» времен династии Цин: они обладали низкой скоростью стрельбы и медленно перезаряжались, но для метания снарядов использовался вовсе не порох. Орудия приводили в действие двенадцать воинов-асур, овладевших немалой духовной силой и направлявших ее на выстрел, благодаря чему разрушительная мощь пушек была поистине колоссальной.
Вот только стволы пушек синего демона-урагана изготавливались из стволов Деревянных Семян Луань, которые росли только на Хребте Черного Ветра. Они были способны впитывать и аккумулировать духовную силу воинов-асур, добыть их было невероятно трудно, и за три с лишним века в Городе Черного Ветра сумели изготовить всего двенадцать таких орудий. Если использовать их при осаде, их мощь, несомненно, потрясала воображение и была неописуема, но в обороне от них толку было немного.
Город Черного Ветра находился в осаде уже больше месяца, и Е Юань до сих пор не пускал в ход ураганные пушки именно по этой причине.
Стоило ураганным пушкам взреветь, как они не только разорвали на куски и ранили несколько сотен солдат из армии коалиции Города Белого Облака, но даже среди смертников Сунь Хэяна от неожиданности погибли несколько десятков человек.
Е Юань крикнул:
— Ну как, так сойдет?!
Е Сыюнь громко рассмеялся:
— Ах ты ж тупой ты пень! Раз у тебя есть такое огнестрельное оружие, какого хрена не палил раньше? Черт возьми, уморил ты меня до смерти!
С этими словами он резко топнул ногой и взмыл ввысь на добрый десяток саженей. Зависнув в воздухе над Сунь Хэяном, он закричал:
— Старый вор Сунь, пусть я и не умею летать, зато мужики умеют прыгать! Сперва отведай-ка моего топора!
С громким вопом гигантский топор в его руках на лету стал стремительно увеличиваться, испуская ослепительное сияние, и превратился в исполинский топор, способный расколоть небеса, который со свистом обрушился прямо на голову Сунь Хэяну.
Сунь Хэян тоже издал оглушительный рев. Неизвестно откуда он вытащил чернильно-черный щит, на котором был вырезан мотив Син-тяня, танцующего с секирой и щитом — величественный и архаичный. Мощная стена света хлынула с поверхности щита и наотмашь заблокировала топор Е Сыюня прямо в воздухе.
Внизу раздался глухой треск, земля под ногами Сунь Хэяна раскололась, и он по самые голени ушел в грунт — по этому было легко судить, сколь колоссальной силой обладал удар топора Е Сыюня.
В то же время из некогда двигавшегося четким строем воинского построения внезапно вырвалось более десятка клубов густого черного дыма. Едва появившись, этот дым с видимой глазу скоростью стремительно пополз по всему полю боя, и спустя всего несколько дыханий армия коалиции Города Белого Облака целиком скрылась в пелене, где нельзя было разглядеть даже собственных пальцев перед носом.
Сунь Хэян сразу узнал этот трюк и яростно выругался:
— Малая сеть шести Мара, Сыкун Чанъюнь, триста лет прошло, а ты, мать твою, с каких пор стал таким подлым?!
Малая сеть шести Мара представляла собой защитную формацию, которую обычно использовали секты Пути Призраков для сокрытия своих горных врат от глаз простых смертных. Как правило, она служила именно этой цели, но ее можно было применять и на поле боя. Правда, чтобы задействовать ее посреди бесчисленных воинских рядов, требовалось принести в жертву кровь трех тысяч шестисот человек.
Именно поэтому Вань Ихоу и Е Сыюнь осмелились в одиночку прорваться сквозь строй.
Их цель была донельзя простой: стоило им уничтожить три сотни асур на двенадцати узловых точках массива, как ситуация бы переломилась. Вот почему во время прорыва они прыгали повсюду, словно блохи, выкладываясь на пределе своих сил и боевых возможностей — им нужно было создать атмосферу полного презрения к смерти, чтобы усыпить бдительность Сунь Хэяна.
Судя по всему, задуманное им удалось.
— Подлым?! — Е Сыюнь, ударом топора едва не выбивший из Сунь Хэяна дух, ехидно усмехнулся. — Если уж рассуждать о подлости, то по сравнению с моим наставником ты просто сущий младенец! Старый вор Сунь, скажу тебе без утайки: наши с младшим братом Ванем войска уже выдвинулись к Городу Белого Облака. Ты оставил в городе две мандаринские тысячи стражи, а в поле держишь еще тридцать тысяч, надеясь воспользоваться нашей уязвимостью и напасть на наши основные города — не думай, что мы об этом не знаем.
Сунь Хэян остановился и, не двигаясь с места, холодно произвел сквозь пелену тумана:
— Ну узнали, и что с того?
В этот момент Вань Ихоу тоже подпрыгнул издали и очутился позади Сунь Хэяна. Он усмехнулся:
— Ты ведь давным-давно знал, что наш наставник вернулся, и наверняка догадался, что всем этим руководит именно он. Надеешься, что предатель Е Хуа продолжит устраивать вылазки и атаковать нашего учителя? Все твои планы — это открытая стратегия, честная и прямая, ее действительно невероятно трудно разрушить. Но скажи, будет ли во всем этом хоть какой-то смысл, если ты подохнешь здесь?
Сунь Хэян громко рассмеялся, словно услышал что-то донельзя забавное. Отсмеявшись, он процедил:
— Ваш наставник в те годы обладал великими сверхъестественными силами и небывалой базой культивации, но в конце концов все равно ничего не смог мне противопоставить. Неужели вы, два клоуна, думаете стать мне ровней?
Вань Ихоу и Е Сыюнь переглянулись и разом усмехнулись:
— Разумеется, мы тебе не ровня. Но доводилось ли тебе слышать про Убийственный Массив Десяти Врат?
— Убийственный Массив Десяти Врат?! — Сунь Хэян замер, после чего с испугом переспросил: — Тот самый массив из времен похода У-вана против династии Шан?
Вань Ихоу шагнул вперед, сжимая в руке абрикосово-желтое большое знамя, и произнес с полуулыбкой:
— Верно, тот самый кольцевой Убийственный Массив Десяти Врат. В этом моем абрикосово-желтом знамени заключены души двух тысяч асур, погибших в Ущелье Лютых Призраков и Каменном Лесу Тысячи Игл, а если прибавить тех, что полегли здесь — наберется целых восемьдесят тысяч.
Сунь Хэян пришел в ужас:
— Что?! Невозможно! Сыкун Чанъюнь не мог пойти на такое, если только он не сошел с ума и не решил покончить с собой. Это же восемьдесят тысяч чистых душ! Гнев небес падет на него, и этого не выдержит никто.
— Наш наставник, разумеется, не стал бы действовать подобным образом, — холодно усмехнулся Е Сыюнь. — А вот ты на его месте, надо полагать, и вовсе не колеблясь бы так поступил? Раз уж всё обстоит именно так, к чему теперь рассуждать о том, мог ли наш учитель совершить подобное? Старый вор Сунь, для активации кольцевого Убийственного Массива Десяти Врат требуется кровавое жертвоприношение из ста тысяч чистых душ. Но за эти три с лишним века ты натворил столько зла, что озлобленных мертвецов и духов, жаждущих свести с тобой счёты, предостаточно! А вдобавок к ним — эта восьмидесятитысячная армия асур. Этого хватит с лихвой, ох как хватит!
Его слова умолкли, и Е Сыюнь с Вань Ихоу одновременно подпрыгнули назад. В тот же миг абрикосово-желтое знамя взметнулось, изрыгнув из себя бесчисленные клочья бледно-черного дыма, после чего оба громогласно затянули:
— Заковать кровь и лед в темницу, пусть багровое пламя пожрет души! Небеса разрушены, земля провалилась, алый песок обращает плоть в кровь! Ревущий ветер и золотой свет, божественная кара Владык Тунтянь! Замкнитесь, Десять Врат, поднимитесь!
Небеса прохудились. Земля рухнула.
В хмурых, затянутых тучами небесах внезапно раскололась бесконечно далекая трещина, из которой показалось человеческое лицо с ужасающими свирепыми клыками. Бесчисленные облака алого песка закружились воронкой, наглухо укрыв все воинские порядки внизу. Черный ветер выл свирепее прежнего, алая вода катила свои волны, и убийственная аура взмыла прямо в небеса, сливаясь воедино с тем жутким лицом. На просторах полей за пределами Города Черного Ветра теперь стоял жуткий, от одного вида которого сводило зубы, плач призраков.
Древний Убийственный Массив Десяти Врат вновь явился в мир смертных — здесь, в Пещере Призраков.
Глядя на поле брани внизу, Чэнь Гуаньшэн стоял на крепостной стене Города Черного Ветра, и по его щекам скатились две чистые слезы, однако следом их сменило выражение непреклонной решимости.
Ма Линъэр стояла рядом с ним. Она отчетливо чувствовала, как тело Чэнь Гуаньшэна слегка подрагивает, выдавая его тяжелейшее душевное состояние, и тихо спросила:
— Раз ты с самого начала знал, что этот Убийственный Массив Десяти Врат несет лишь неисчислимые бедствия и гибель, зачем же позволил ученикам задействовать его? Это же тягчайшее табу Пути Призраков.
Чэнь Гуаньшэн ответил холодно:
— Мы находимся в Призрачной Пещере Асуры. Здесь нет Пути Призраков — здесь есть лишь выживание. Сунь Хэян уже больше трехсот лет правит как Король Призраков Асур, и он давно перестал быть тем человеком, что прежде. Без крайних мер с ним не справиться.
— Но неужели ты не считаешь, что сейчас сам стал страшнее Сунь Хэяна?
— Если бы тебе довелось пережить то страшное бедствие, что выпало на мою долю в те годы, когда придет час расплаты, ты бы поступила точно так же, как я, — тяжело вздохнул Чэнь Гуаньшэн. — Мне лишь жаль их... Боюсь, после этой битвы они уже никогда не смогут покинуть Пещеру Призраков.
Ма Линъэр тихо промолвила:
— Будь на моем месте, я бы тоже из кожи вон лезла, чтобы прикончить Сунь Хэяна, но я бы не стала опускаться до столь беспринципных методов, как ты. Кровавое жертвоприношение из ста тысяч чистых душ ради активации кольцевого Убийственного Массива Десяти Врат лишает эти души даже возможности переродиться. Разве ты не собираешься стать Владыкой Желтых Источников? Как Владыка Желтых Источников может смотреть во все глаза на то, как...
— На то, как что? — невозмутимо перебил Чэнь Гуаньшэн. — Пещера Призраков образует самостоятельный мир. Без внешней помощи тамошние обитатели никогда не обретут перерождения. После кровавого жертвоприношения их духовные сущности, конечно, рассеются, но исчезнет лишь эта их жизнь. Сама субстанция неразрушильна, и даже Десять Опустошающих Формаций не способны ее стереть. Сестрица Линъэр, тебе не о чем так переживать за них.
— Но я не могу смотреть, как ты ступаешь на путь неисчислимых бедствий и грехов!
— Греховный путь?! — холодно бросил Чэнь Гуаньшэн. — Что вообще такое грех? Сунь Хэян благодаря технике Долголетие и Парение в Пустоте вернулся в мир людей во главе армии призраков-асур, и если я буду стоять в стороне и просто смотреть, как он чинит бесчинства, — это, по-твоему, праведный путь? Сестрица Линъэр, раз уж всё зашло так далеко, к чему теперь разбрасываться этими рассуждениями о добре и зле, задним умом пытаясь меня судить?
— Ты... — Ма Линъэр грозно свела брови. Не сказав больше ни слова, она одним прыжком сорвалась с крепостной стены. — Я отправлюсь разрушить этот массив Десяти Врат. Если ты по-прежнему считаешь меня своей спутницей на Пути Дао, следуй за мной.
Любой проницательный человек сразу бы понял, что между ними пробежала кошка. А откуда взялся этот разлад — об этом стоит рассказать с событий месячной давности.
Итак, Чэнь Гуаньшэн и Ма Линъэр провели десять дней в заброшенной долине на Пике Миражей. Чэнь Гуаньшэн воспользовался этим временем, чтобы закрепить свою культивацию, и овладел Формулой Нефритовой Яшмы Желтого Источника на уровне третьего неба. При тех успехах, коих он уже достиг, перейти на еще более высокие ступени было вполне возможно, однако у постижения Дао существовала своя последовательность, спешка здесь ни к чему не привела бы. Поэтому, закрепившись на третьей ступени постижения постоянства, Чэнь Гуаньшэн решил покинуть уединенное место и направиться к Хребту Черного Ветра.
В прошлой жизни Чэнь Гуаньшэн провел в Пещере Призраков немало времени, и можно было без преувеличения сказать, что его ноги исходили ее вдоль и поперек, поэтому вскоре они добрались до хребта Мосинлин за пределами Города Черного Ветра.
Увидев, как обе стороны отчаянно бьются не на жизнь, а на смерть, Чэнь Гуаньшэн нахмурился:
— Не думал, что спустя триста с лишним лет на Хребте Черного Ветра вырастет столь величественный город. Только вот почему построение войск внутри него кажется мне таким знакомым?
Ма Линъэр поинтересовалась:
— Что, хочешь пробраться в город и разузнать всё на месте? Сейчас ведь идет война, если мы сунемся туда, разве это не самоубийство?
— Я не настолько глуп, чтобы лезть в пекло, зная, что это смерть, — улыбнулся Чэнь Гуаньшэн. — Не переживай, дождемся, пока они прекратят бой, и тогда придумаем, как проскользнуть внутрь.
Наступил вечер. Обе стороны вели тяжелый бой весь день, так и не сумев одолеть друг друга, и в итоге разошлись по лагерям на отдых. Чэнь Гуаньшэн вместе с Ма Линъэр вдоль края хребта Торилин пробрался к самой оконечности крепостной стены Города Черного Ветра и, указав пальцем на раскинувшуюся рядом безжизненную пустыню, пояснил:
— Это гиблое место Пещеры Призраков — хребет Торилин. Стоит любому асуре ступить сюда хоть на шаг, как он тут же обратится в пепел от чистого земного пламени Ян, а его душа рассеется. Впрочем, для тех, кто попал в Пещеру Призраков живым, это место совершенно безобидно.
Услышав это, Ма Линъэр удивилась:
— И впрямь странное место эта Пещера Призраков, чего здесь только нет!
— Вот поэтому, когда мы только вошли сюда, я и сказал, что мы обязаны выжить, пока нас отсюда не вытолкали, — вздохнул Чэнь Гуаньшэн. — Ничего не поделаешь, жизнь — это главный капитал.
С этими словами он на цыпочках взобрался на Хребет Черного Ветра и по извилистой дороге они вдвоем незаметно проскользнули в Город Черного Ветра. Тихо пробравшись в резиденцию городского главы, Чэнь Гуаньшэн снова опешил:
— Это же резиденция главы города... Почему ее планировка в точности повторяет ту, что осталась на Пике Миражей со времен моей прошлой жизни?
— Неужели в этой Пещере Призраков у тебя остался старый знакомый?
Чэнь Гуаньшэн задумался:
— Кто знает, всякое может быть. Раз уж в те годы я принял Е Хуа в ученики, то вполне мог взять в ученики и кого-нибудь еще из асур. Неужели нынешний глава Города Черного Ветра — это Е Юань?
Ма Линъэр не удержалась от смеха:
— Если это действительно твой ученик из прошлых жизней, то сейчас он наверняка куда сильнее тебя, своего наставника. Три года не заглядывал в родной дом, а потом заявился как чужой. Ты что, собираешься идти и признавать в нем ученика?
Чэнь Гуаньшэн покачал головой:
— Я еще не дошел до такого маразма. Если это в самом деле Е Юань, тогда мне становится понятна его цель возведения города на Хребте Черного Ветра. Когда я переродился и вернулся бы назад, где и когда бы это ни случилось, Хребет Черного Ветра остался бы моей главной опорой — разве что я превзошел бы собственные достижения прошлых лет. Сунь Хэян привел войска на штурм Хребта Черного Ветра с точно такой же целью.

Комментарии

Загрузка...