Наступил вечер седьмого дня девятого месяца триста шестьдесят третьего года по летоисчислению Призрачной Пещеры, и Город Черного Ветра окутала тяжелая, мрачная пелена тревоги.
Доложить!
услышав это, владыка Города Черного Ветра Е Юань приподнял голову и в упор уставился на ворвавшегося в зал разведчика в серых одеждах. Заметив крайнюю странность на лице гонца, он невольно занервничал.
Опытные военачальники по одному лишь выражению лица разведчика способны с первого взгляда определить, хороши ли военные новости и насколько они срочны. Однако лицо вошедшего казалось не только растерянным и странным, но и светилось скрытой радостью — словно человек столкнулся с какой-то неожиданной удачей.
Разведчик подбежал ближе, отвесил поклон и доложил:
— Докладываю господину Е: вчера ночью один десятитысячный отряд левого крыла армии Трех городов устроил засаду в Ущелье Лютых Призраков на подкрепление, шедшее из Города Облаков.
Хотя Е Юань и являлся владыкой Города Черного Ветра, он запрещал окружающим называть себя так, поэтому обычно все обращались к нему не иначе как господин.
Ущелье Лютых Призраков лежало примерно в шестидесяти ли к западу от Города Черного Ветра. Оно представляло собой зажатый между двумя горами каньон, усеянный причудливыми, иззубренными валунами. Продувающий ущелье горный ветер издавал заунывный, свистящий рев, напоминавший предсмертные вопли тысяч призраков, за что это место и получило свое название.
Владыка Города Облаков Е Сыюнь и Е Юань были связаны общими узами и поддерживали друг друга в трудные времена, однако разделявшее их огромное расстояние создавало немалые преграды. Когда Город Черного Ветра оказался осажден армией Трех городов под предводительством владыки Города Белого Облака Сунь Хэяна, Е Сыюнь, услышав весть об этом, немедленно выступил на помощь. Потратив на марш больше месяца, его войско наконец добралось до места, но угодило в засаду Сунь Хэяна в Ущелье Лютых Призраков.
Ущелье Лютых Призраков славилось своим суровым и неприступным рельефом — это была классическая теснина, где один воин мог сдерживать натиск целой армии, идеальное место для засады. Сердце Е Юаня тревожно ёкнуло:
— Каковы потери?
Разведчик странным голосом ответил:
— Владыка Е Сыюнь заранее знал о засаде в ущелье. Он выделил вспомогательный отряд, обошедший горные пики с обеих сторон, и нанес ответный удар из засады, полностью уничтожив всю десятитысячную армию Города Белого Облака. Владыка велел передать господину, что он разобьет лагерь под Черным Тигриным Холмом в тридцати ли от города, а нам нужно продержаться еще десять дней.
Услышав это, Е Юань гневно воскликнул:
— Город Черного Ветра в осаде уже больше месяца! Беспрерывные штурмы истощили наши силы до предела, мы и так еле держимся. Как мы сможем выстоять еще целых десять дней? Что за игры затеял Е Сыюнь?
Не успел разведчик ответить, как из-за пределов главного зала раздался новый крик:
— Доложить — именно так.
Е Юань поднял голову и увидел, как в зал вбегает другой спотыкающийся разведчик:
— Докладываю господину Е! Сегодня на рассвете десятитысячный отряд правого крыла армии Трех городов устроил засаду на подкрепление из нашего Города Осеннего Ветра у Леса Тысячи Игл. Владыка Вань Ихоу разбил их с помощью огня и теперь ставит лагерь у Пика Пожирателей Звезд в двадцати ли от города. Владыка Вань Ихоу приказал нам продержаться десять дней — через десять дней все прояснится.
С этими словами разведчик извлек из-за пазухи конверт:
— Верно, у подчиненного также есть секретное письмо, которое владыка Вань Ихоу приказал передать лично вам в руки.
— Мне письмо? — в недоумении взял его Е Юань. Едва оно оказалось у него в руках, как выражение его лица мгновенно изменилось, сменившись диким ликованием.
Е Юань развернул карту и долго вглядывался в нее, ненадолго погрузившись в задумчивость. Его сердце встрепенулось, и он мысленно вскричал:
— У Е Сыюня и Вань Ихоу просто огромные аппетиты! Они ведь собрались взять Сунь Хэяна в клещи.
Город Черного Ветра был построен на склонах Хребта Черного Ветра — неприступное укрепление, чья оборона за столетия оттачивания дошла до совершенства. Сунь Хэян вел осаду уже больше месяца, но даже после череды яростных штурмов не смог продвинуться ни на шаг. В подобных ситуациях, когда штурм затягивается, больше всего боятся внезапного появления вражеского подкрепления.
Сунь Хэян правил в этой Пещере Призраков несколько столетий, прекрасно разбираясь в военном деле и стратегии, поэтому он не мог не осознавать столь грубую ошибку. Именно поэтому, выяснив маршруты движения подкреплений Города Черного Ветра, он выделил два десятитысячных отряда и затаился в самых опасных местах, намереваясь разбить союзные силы поодиночке.
Это был классический тактический прием: осадить город и разбить идущую на помощь армию.
Подобная тактика являлась прекрасным средством при штурме неприступных крепостей. Стоит внешним силам исчезнуть, как боевой дух осажденных неминуемо рухнет, и тогда захватить город станет намного проще.
Кто бы мог подумать, что обе засады потерпят поражение, а Е Сыюнь и Вань Ихоу вместо этого займут ключевые стратегические высоты?
Черный Тигриный Холм и Пик Пожирателей Звезд возвышались на юго-восточных подступах, образуя цепь крутых и неприступных гор, где отвесные склоны исключали любые дороги. Находясь напротив Хребта Черного Ветра, они формировали гигантскую котловину.
Стоило этим двум стратегическим точкам перейти под контроль крупных сил, как у армии Трех городов оставалась бы лишь одна дорога на север.
Однако этот путь вел к абсолютной гибели.
Пик Миражей являлся запретной зоной Призрачной Пещеры, ведь там со времен древности располагался грандиозный массив Небесного Провидения, расставленный Сыкун Чанъюнем. Пока не суешься в горы — никакой опасности нет. Но северная часть этой котловины — совсем другое дело. Местные жители называли это место Хребтом Заходящего Солнца: хоть оно и звалось горным хребтом, на деле являлось бескрайней пустыней.
Если Пик Миражей был запретной зоной Пещеры Призраков, то Хребет Заходящего Солнца — смертельной ловушкой. Кем бы ты ни был и какими бы способностями ни обладал, стоило ступить на его землю хоть на шаг, как чистейший земной огонь ян мгновенно обращал твое тело в пепел, стирая из бытия душу и плоть. Даже бесстрашные асуры Призрачной Пещеры смертельно боялись этого места, ведь полное уничтожение души означало исчезновение абсолютно всего.
Не желая подобной участи, захватчики могли лишь попытаться захватить Город Черного Ветра. Но в разгар полномасштабного штурма силы Города Облаков и Города Осеннего Ветра непременно ударят в спину. Если же повернуть назад и атаковать Черный Тигриный Холм или Пик Пожирателей Звезд, в тыл ударят объединенные силы Города Черного Ветра и второго союзного войска. Разделение армии на три части шло вразрез со всеми военными канонами: даже не вступая в открытое сражение, просто изматывая врага за счет выгодного рельефа и укреплений, можно было загнать Сунь Хэяна в отчаянное положение.
Именно поэтому Е Юань заявил, что они собираются взять Сунь Хэяна в клещи.
Оказавшись в столь опасной ситуации, что же делал сам Сунь Хэян?
Ничего особенного. Он преспокойно сидел на месте главнокомандующего в палатке ставки, выслушивая срочные доклады подчиненных о положении на фронте. На его лице играла легкая улыбка, а сам он бормотал себе под нос:
— Способный с первого взгляда раскусить мою расстановку войск на марше может быть только один. Сыкун Чанъюнь, о, Сыкун Чанъюнь! Раз я сумел убить тебя однажды, смогу убить и во второй раз. Только вот на сей раз удача тебе не улыбнется.
Сидевшая рядом с ним Е Хуа отчетливо расслышала эти слова, и на ее лице промелькнула тень страха:
— Ванье, неужели учитель действительно вернулся?
Даже спустя столько лет, даже после того, как в свое время Сыкун Чанъюнь погиб из-за нее, она по привычке продолжала называть его учителем.
— Кроме него, никто не смог бы одновременно руководить Е Сыюнем и Вань Ихоу, — холодно ответил Сунь Хэян. — Эти два десятитысячных отряда служили не только для перехвата подкреплений, но и в качестве проверки. Если бы это был не он, обе колонны подкреплений были бы как минимум разбиты поодиночке, либо вторая понесла бы тяжелейший урон. В таком случае Город Черного Ветра пал бы сам собой, и я бы попутно объединил все земли призраков — эта поездка не пропала бы даром. Ну а если это он... Что ж, те два отряда состояли из людей Линду и Тяньшуя, и ослабить их мне только на руку. Стоит мне прикончить этого возвращенца, как я все равно объединю под своей властью весь мир.
— Но ведь наше нынешнее положение тоже выглядит крайне незавидным.
— Ты всерьез думаешь, что я привел с собой всю армию Города Белого Облака? — слегка улыбнулся Сунь Хэян. — Не переживай, я всё предусмотрел. Если бы те две засады справились с задачей, я бы воспользовался колебаниями боевого духа в Городе Черного Ветра, бросил в бой резервы и единым махом захватил город, а затем заманил силы Тяньшуя и Линду на Хребет Заходящего Солнца и уничтожил их живую силу. После этого в Пещере Призраков уже не осталось бы никого, кто посмел бы бросить мне вызов.
Если же засады провалились, я разделю резервные силы на два направления и воспользуюсь моментом, чтобы стремительно атаковать Город Облаков и Город Осеннего Ветра. Удастся их захватить или нет, но текущая здесь проблема решится сама собой.
— Ванье просчитал каждый шаг, эта наложница восхищена, — тихо произнесла Е Хуа. — Так завтра мы продолжим штурм?
— Штурм? Разумеется, продолжим! — рассмеялся Сунь Хэян. — Чем жарче здесь пойдут дела, тем проще мне будет воплотить мой план.
На следующий день на рассвете перед Городом Черного Ветра выстроились густые черные ряды войск. Сунь Хэян, облаченный в тяжелые доспехи и шлем, восседал на необычайно резвом и статном тысячелигальном скакуне и громко произнес:
— Владыка Е Юань! Я уважаю тебя как выдающегося человека, способного вершить великие дела. Если ты сдашься и передашь город, Сунь Хэян ни за что не причинит тебе вреда, и ты останешься владыкой Города Черного Ветра. Ну а если нет — в день падения города нас ждет общая гибель, и тогда ты горько пожалеешь, да будет поздно!
Е Юань, одетый в легкие одежды, сохранял непоколебимое выражение лица. Громко рассмеявшись, он гневно крикнул:
— Сунь Хэян! Ты осаждаешь меня уже целый месяц, и только теперь решил предложить капитуляцию? Не поздно ли? Или ты решил последовать примеру Цо Аманя и разыграть карту помилованья тех, кто сдается после упорного сопротивления?
Смысл слов Е Юаня был прекрасно понятен обеим противоборствующим сторонам.
Если бы войско Е Юаня развалилось от первого же удара, Сунь Хэян не стал бы тратить на него лишние слова и просто снес бы ему голову. Но поскольку противостояние затянулось больше чем на месяц, а этот орешек оказался неожиданно твердым, Сунь Хэян и загорелся идеей предложить им сдаться. А вот искренне ли он предлагал капитуляцию — чужая душа потемки, тут уж никто не поручится.
Сохраняя спокойное выражение лица, Сунь Хэян медленно произнес:
— Будь я и впрямь таким героеподобным тираном, как Цо Амань, я бы не стал тратить на тебя столько слов. Честные люди не строят козней за спиной, и перед лицом достойного человека нет смысла лгать. Я знаю, что к тебе подошло подкрепление, и знаю, что за твоей спиной стоит искусный стратег. И все же я советую тебе проявить благоразумие. Перед лицом абсолютной силы любые хитроумные планы — не более чем детские забавы.
Е Юань единым движением схватил железный лук тугой закалки, напряг мускулистые руки, натянув тетиву до отказа, словно полную луну, и рявкнул:
— Триста лет назад между нами легла кровная месть, к чему теперь эти разговоры? Старый вор Сунь, прими мою стрелу!
Едва слова затихли, раздался пронзительный до боли свист. Черная стрела, испещренная странными узорами, сорвалась с места, рассекая небеса подобно падающей звезде и оставляя за собой огненный шлейф, и устремилась прямиком в Сунь Хэяна.
Тот не выказал ни малейшего страха и лишь холодно усмехнулся:
— Мелкие фокусы, не стоящие упоминания!
Сидя на тысячелигальном скакуне неподвижно, он вспыхнул покровом сероватой ци, намереваясь принять этот удар в лоб. Но в этот самый момент его сердце пронзила внезапная дрожь, и, не раздумывая ни секунды, он взмыл в воздух.
Раздался оглушительный грохот: бесценный тысячелигальный скакун на месте превратился в кровавое месиво из плоти и костей, а затем рассыпался облачком искрящихся точек и растаял в воздухе.
На стене и внизу поднялся невообразимый шум. Воины переглядывались друг с другом, совершенно не понимая, что только что произошло.
Пока обе стороны пребывали в замешательстве, с восточной стороны донесся зычный, раскатистый голос:
— Старый вор Сунь, каково тебе пришлось по вкусу отведать моей стрелы?
Семью-восемью ли западнее раздался насмешливый голос:
— Хорош ли был вкус, знает только он сам. Е Сыюнь, прошло сто двадцать лет, а твое мастерство заметно выросло!
— Мое мастерство выросло, но и ты, внучек, продвинулся немало.
Случилась небольшая буря из летящего песка и камней, и Е Сыюнь показался на вершине песчаного бархана.
— Вань Ихоу, мы начнем первыми или вы?
Силуэт Вань Ихоу качнулся. Стоя на вершине огромного валуна высотой в семь-восемь человеческих рост, он держал в руках гигантский лук и громко рассмеялся:
— Старые и новые счёты сведем заодно, неужто мы станем с ним церемониться?
Как оказалось, в тот самый момент, когда Е Юань пустил стрелу со стены, Вань Ихоу и Е Сыюнь также исподтишка выпустили по собственной стреле. Вот только выстрел Е Юаня сопровождался такой мощью, что приковал к себе внимание почти всех, включая самого Сунь Хэяна, чуть было не завершившись успешной внезапной атакой.
— Раз уж старые и новые счёты сводятся вместе, тогда я церемониться не стану.
Е Сыюнь отбросил лук в сторону, подхватил громадную боевую алебарду на длинном древке и большими шагами ринулся прямо в гущу вражеского строя.
Этот человек, кажется, окончательно лишился рассудка.
Даже если в Призрачной Пещере не существовало подлинной смерти, в одиночку бросаться в море многотысячной армии было верхом самонадеянности — стоило только оказаться в окружении, как даже небожитель, пожалуй, отправился бы на тот свет.
Е Сыюнь же ни капли об этом не беспокоился. Размахивая алебардой, он сокрушал все наотмашь, проносясь по полю боя бушующим смерчем. Все, кто вставал на его пути, падали сраженными, и он в одиночку проложил ровный проход прямо через десятитысячный строй.
Вань Ихоу тоже не собирался отставать. Отбросив лук, он подхватил с земли восьмифутовое змеевидное копье. Оружие окутывало зловещее зеленое сияние призрачной ци, и при каждом взмахе оно поднимало буйные вихри ветра, оставляя за собой лишь груды перевернутых повозок и тел.
Сунь Хэян никогда еще не видел подобного ведения боя. Эти двое явно возглавляли собственные армии, но сейчас, словно обезумевшие рядовые солдаты с налитыми кровью глазами, сломя голову перли напролом в армейский строй. Даже для самоубийства такое поведение выглядело слишком нелепо.
Неужели за этим кроется какой-то замысел?
Задумавшись, Сунь Хэян взмахнул рукой. Раздался протяжный унылый звук рога, и в рядах армии Города Белого Облака поднялись пять разноцветных знамен. Мелькающие туда-сюда фигуры воинов выстроились в причудливое воинское построение.
Этот строй состоял из восьми врат и восьми направлений, а сигналом служили пятицветные знамена. На первый взгляд казалось, что разрозненные группы воинов хаотично мечутся то тут, то там, но внутри скрывались строгие законы взаимопорождения и преодоления пяти стихий. Несмотря на бесстрашие и чудовищную силу Вань Ихоу и Е Сыюня, после нескольких атак их шаги невольно замедлились, и им пришлось вступить в тяжелое, лобовое столкновение с армейским строем.
Перед ними был классический строй Золотых Врат из эпохи древнего холодного оружия, также известный как Построение Восьми Триграмм Девяти Дворцов. Это пехотная боевая формация для открытого поля, обладавшая особой эффективностью при отражении атак кавалерии.
На полях сражений древности пехота всегда испытывала врожденную слабость перед лицом кавалерийского натиска — конница славилась на поле боя своей сокрушительной мощью и подвижностью. Однако на просторах срединных земель эта закономерность порой приобретала совершенно иной вид: к примеру, алебардный строй династии Тан неоднократно громил конницу тюрков, а маршал Юэ Фэй разбивал железную конницу Цзинь Ушу. Подобные блестящие победы были напрямую связаны с тем, что китайские военачальники во все времена мастерски владели боевыми порядками, постоянно совершенствуя их из поколения в поколение.
Выставленное сейчас Сунь Хэяном Построение Восьми Триграмм Девяти Дворцов восходило к трактату о сокрытии войск Восьми построений У-хоу.
Армия царства Шу-Хань преимущественно состояла из пехоты. И дело было вовсе не в нежелании содержать конницу — просто горный ландшафт Шу, где на протяжении трех ли не сыскать ровного места, совершенно не подходил для родов войск, способных раскрыть свою силу лишь на просторных равнинах. А царство Цюй-Вэй занимало центральные равнины с их тысячелигальными просторами и обладало мощной экономикой, что естественным образом позволяло ему содержать огромные массы конницы.
Именно поэтому Восемь построений У-хоу делали упор на пехотные формации. Они использовали преимущество пехоты в умении сплотиться в единый монолит, с помощью многослойных трансформаций сковывая подвижность конницы и завоёвывая тактическое превосходство. Лишенная подвижности кавалерия вмиг превращалась в удобную мишень.
Столкнувшись с прорывом всего двух воинов — Вань Ихоу и Е Сыюня, Сунь Хэян тем не менее развернул Восемь построений У-хоу вовсе не из-за страха перед ними. Среди тысяч воинов возможности любых двоих людей все же имеют пределы: максимум они способны посеять беспокойство, но не подорвать основы армии. По-настоящему его пугало то, что основные силы противника могли воспользоваться моментом для прорыва. Стоило строю дрогнуть, и всё закончилось бы катастрофическим бегством.

Комментарии

Загрузка...