Это была картина, от которой кровь закипала бы вжилах у любого нормального мужчины.
Одежда Ма Линъэр превратилась в лохмотья, на её теле не осталось ни единой ниточки. Белоснежная плоть, а над ней навис Сюань Цинцзы, лапающий её вовсю — как раз на самом опасном и критическом переломном моменте. Но, на её беду, во всех меридианах клубилась кроваво-зловещая демоническая сила Сюань Цинцзы, так что пошевелить даже мизинцем не представлялось никакой возможности. Слёзы градом катились из глаз, срываясь словно обниточки бусы, и падали одна за другой.
Увидев это, Чэнь Гуаньшэн не говоря ни слова взмахнул мечом и вонзил его прямо в точку минмэнь на спине Сюань Цинцзы.
Точка минмэнь располагается ровно посередине линии, соединяющей обе почки в нижней части поясницы. Это не просто смертельная уязвимая точка живого человека, но и местонахождение жизненно важной точки для всех существ категории цзянши. Будь то труп-призрак, Золотой Бронированный Даосский Труп или даже кроваво-зловещий небесный магл — высшая ступень среди злых трупов, до тех пор пока они не сбросили с себя оболочку цзянши, это место оставалось их слабейшим местом.
Заметив это, кто-то, возможно, спросит: раз уж в самом начале Ма Линъэр внезапно применила Мгновенный Шаг, Скрывающий Тени и Связку Призрачных Шагов, захватив инициативу, почему она не ударила в эту смертельно уязвимую точку?
Будучи некогда мастером Пути Призраков, Сюань Цинцзы прекрасно знал о фатальных слабостях природы цзянши, поэтому его защита строилась с исключительной тщательностью. Несмотря на бесчисленные попытки Ма Линъэр атаковать его жизненно важную точку на спине, он ни на мгновение не ослаблял охрану поясничного минмэня.
Во-вторых, хотя уровень культивации Ма Линъэр и достиг Великого Достижения, ей всё-таки было чуть за двадцать. Понимание высот у неё имелось, но вот мастерство пока слишком сильно уступало, из-за чего пробить защитную боевую ци Сюань Цинцзы было решительно невозможно. Если бы здесь находился мастер Пути Призраков с совершенно запредельной культивацией и мощнейшей духовной энергией вроде Чэнь Шисаня, Сюань Цинцзы ни за что не осмелился бы отражать атаку одной лишь защитной ци в лоб.
Благодаря тому, что уровень культивации Чэнь Гуаньшэна был слишком низким, Сюань Цинцзы с самого начала вообще не принял его всерьёз, искренне полагая, что стоит ему лишь скрутить Ма Линъэр, как дальше всё пойдет исключительно по его воле.
Он никак не ожидал, что какой-то мальчишка, чью культивацию можно было смело не брать в расчёт, вдруг окажется способен пробить созданную им стену ци. И поэтому, возгордившись после того, как он повалил Ма Линъэр, и желая сполна насладиться этой несравненной красавицей земного мира, он оказался практически полностью лишён бдительности к тому, что происходило вокруг.
Однако мастер есть мастер. Хоть Чэнь Гуаньшэн и действовал внезапно, Сюань Цинцзы сумел вовремя уклониться ещё до того, как золотой клинок коснулся его тела, избежав угрозы быть пронзённым насквозь. Тем не менее, благодаря этому Ма Линъэр временно удалось сберечь свою чистоту.
Стоя в нескольких чжанах, Сюань Цинцзы в растерянности и сомнениях глядел на Чэнь Гуаньшэна и спросил:
— Ты кто такой?
Заступив дорогу перед Ма Линъэр и уже собираясь что-то сказать, Чэнь Гуаньшэн услышал вопрос Сюань Цинцзы. По своему простодушному характеру он ответил ровно на то, о чём его спросили:
— Я Чэнь Гуаньшэн.
— Чэнь Гуаньшэн?! — Сюань Цинцзы повторил имя несколько раз и пробормотал себе под нос: — Никогда не слыхал.
— Я лишь младший и неопытный ученик, ты, конечно же, не мог о мне слышать, — защищаясь мечом, громко произнёл Чэнь Гуаньшэн. — Кто бы ты ни был, если ты хочешь причинить ей вред этой ночью, тебе придется сначала прикончить меня!
Сюань Цинцзы рявкнул в ответ:
— Паршивец, неужели тебе не страшно умирать?
— Разве кто-то не боится смерти? — отозвался Чэнь Гуаньшэн. — Я, конечно же, боюсь смерти.
— Раз боишься смерти, так катись отсюда по добру по здорову, — слегка усмехнулся Сюань Цинцзы. — Предок видит, что твои природные задатки неплохи, убивать тебя жалко. Если ты не станешь мешать моим делам, я позволю тебе уйти прямо сейчас.
Старшие предки отлично говорили: убить живое существо — не так благостно, как отпустить его на свободу. Раз уж ты можешь меня отпустить, то заодно отпусти и старшую сестру. Накопи немного тайных заслуг, глядишь, в будущем и бессмертия достигнешь, путь постигнешь.
В словах твоих есть доля резона, позволь мне подумать, — Сюань Цинцзы на мгновение слегка задумался и сказал: — Ладно, я отпускаю вас двоих.
Выражение лица Чэнь Гуаньшэна расслабилось, и он уже собирался что-то сказать, как Ма Линъэр вдруг резко приказала:
— Убирайся с дороги!
Чэнь Гуаньшэн, не раздумывая ни секунды, бросился вперёд ласточкой и плашмя рухнул на землю. Именно в этот самый момент Сюань Цинцзы сделал хватательное движение когтями. Если бы не бдительность Ма Линъэр, к этому мгновению от Чэнь Гуаньшэна не осталось бы и мокрого места даже в десяти экземплярах.
И не только это: ослепительный золотой свет внезапно хлынул из тела Ма Линъэр. Этот сияющий свет разливался повсюду, достигал самых далёких пределов, проникая в каждую щель и каждый уголок. Как ни быстро среагировал Сюань Цинцзы, его всё же наотмашь отбросило этим золотым светом, вызвав бурю в крови и полностью растрепав кровавое сияние вокруг него.
Обладая вековой культивацией, Сюань Цинцзы повидал на своём веку бесчисленное множество опасных стычек и жестоких схваток, и опыта у него было хоть отбавляй. Столкнувшись с этим золотым светом, похожим на само солнце, он ощутил, как окружавшее его тело кровавое сияние начинает растворяться. Не раздумывая больше ни секунды, он резко затормозил своё движение и одновременно сделал сальто назад, уходя из опасной зоны.
Когда он вновь твёрдо встал на ноги, то увидел крошечный изящный бронзовый колокол, парящий примерно в трёх чжанах над Ма Линъэр. Горлышком вниз, он медленно источал струящийся золотой свет, надёжно и плотно укрывая им её и Чэнь Гуаньшэна.
Оставалось только гадать, что за чудесным артефактом был этот бронзовый колокол, но золотой свет, исходивший от его звона, заставил Сюань Цинцзы чувствовать себя совершенно беспомощным. В самых глубинах его души возникло какое-то необъяснимое чувство трепета, словно за ним уставился смертельный природный враг.
Увидев это, Сюань Цинцзы мысленно назвал себя везунчиком: не среагируй он в ту секунду так стремительно, его бы с вероятностью девяносто процентов накрыло этим золотым светом с головой. И даже обладай он сколь угодно могущественными способностями, чтобы в конце концов вырваться на свободу, Ма Линъэр и Чэнь Гуаньшэн к тому моменту уже точно сбежали бы.
Стоило этим двоим разнести весть о его секрете повсюду, как мастера всех мастей слетелись бы на него, словно мухи на тухлятину. Даже если бы тело было отлито целиком из железа, сколько гвоздей из него накуешь в печи? Сюань Цинцзы, конечно, был уверен в себе, но он ни за что не стал бы полагать, что способен одновременно противостоять Пяти Сектам, Четырем Семействам и мастерам-одиночкам со всех дорог.
Подумав об этом, Сюань Цинцзы громко рассмеялся:
— И впрямь отличное сокровище! Этот маленький бронзовый колокол и впрямь способен сдерживать моё тело Золотого Бронированного Даосского Трупа. Девочка, неужели ты только что собиралась применить этот артефакт, чтобы погибнуть со мной вместе? Как же опасно всё это было, поистине опасно!
Оказалось, что Ма Линъэр, прекрасно понимая безвыходность своего положения и охваченная отчаянной решимостью, собиралась в тот момент, когда этот старый развратник находился на грани безумия от наслаждения, пожертвовать своим Первородным Духом ради призыва колокола, чтобы утащить его с собой на тот свет. Она никак не ожидала, что Чэнь Гуаньшэн окажется способен пробить стену кровавой ци, воздвигнутую Сюань Цинцзы. Как только контроль Сюань Цинцзы над ней пропал, мысли о смерти у Ма Линъэр тут же улетучились, и она мысленно передала Чэнь Гуаньшэну приказ заговаривать тому зубы, чтобы выиграть для неё время.
Она была уверена, что этой ночью Сюань Цинцзы ни за что не выпустит их живыми, решив съесть до конца. Однако разрушение стены ци должно было поразить его до глубины души — не говоря уж о Сюань Цинцзы, даже она сама была потрясена до крайности. Стоило выиграть лишь малейшую крупицу времени, как можно было призывать этот артефакт для защиты.
Обладая тонким духовным восприятием, Ма Линъэр подгадала самый точный момент для атаки Сюань Цинцзы и внезапно активировала сокровище, но, к сожалению, потерпела неудачу в самом конце. И теперь, кроме как временно защищать их обоих золотым светом артефакта, нанести ответный удар сил уже не оставалось.
Поднявшись с земли, Чэнь Гуаньшэн не стал поворачиваться и спросил:
— Старшая сестра, есть ли еще какой-нибудь способ?
Ма Линъэр бессильно покачала головой, чувствуя невероятную, глухую досаду:
— Если бы удалось задержать его тогда, возможно, нам и удалось бы сбежать, но теперь мои возможности исчерпаны, и я ничего не могу поделать. Этот золотой свет может защитить нас лишь временно, но не вечно — как только моя духовная энергия иссякнет, нам придётся туго.
Чэнь Гуаньшэн поднял голову, взглянув на висящий в полушаге в воздухе бронзовый колокол, и поинтересовался:
— Старшая сестра, неужели у этого твоего сокровища совсем нет других применений?
— Откуда мне знать?! — сквозь зубы процедила Ма Линъэр. — Я случайно подобрала этот артефакт в одной древней пещере. Против призрачных духов и озлобленных душ он действительно крайне эффективен, но годится лишь для защиты, а о каких-либо иных его свойствах я абсолютно ничего не ведаю!
— Так неужели ты не пробовала проверить сама?
— С древних времён к божественным артефактам нельзя относиться легкомысленно, — произнесла Ма Линъэр. — Этот артефакт способен сливаться с душой и формой, он принадлежит к числу божественных сокровищ. Подобные вещи запрещено испытывать наугад, пока у тебя нет достаточного уровня культивации или полного понимания их сути — малейшая неосторожность обернется огромной бедой.
— О чём тут сейчас вообще думать! — подумав, предложил Чэнь Гуаньшэн. — Если это сокровище способно защитить, ты просто надень его как щит, прорывайся наружу, а потом дуй в деревню искать моего названного отца, чтобы он отомстил за меня!
Если я так поступлю, ты же неминуемо погибнешь! Неужели тебе и вправду не страшно умирать?
Разве мне не страшно умирать? — горько усмехнулся Чэнь Гуаньшэн. — Но ведь ты не можешь бесконечно расходовать силы, противоборствуя этой штуке. Ручаюсь, надолго тебя не хватит. Лучше погибнуть одному, чем нам обоим сложить головы здесь.
Сюань Цинцзы с безмятежным видом слушал, как они вдвоём наперебой пытаются найти выход. Одним прыжком взлетев на сталагмитовую лотосовую платформу, он уселся на неё со скрещенными ногами, после чего с улыбкой произнес:
— Происхождение этой драгоценности неведомо даже мне, а слова этого паренька весьма разумны. Стоит тебе набросить её на себя и рвануть вперёд напролом, как, глядишь, и вправду удастся удрать. Земли вокруг огромны, и я ещё не факт, что сумею тебя отыскать. Как гласит народная мудрость, благородный муж и через десять лет отомстит — чего же ты колеблешься?
Но Ма Линъэр лишь решительно покачала головой:
— Не говоря уж о том, удастся ли мне сбежать, даже если я действительно уцелею, моя культивация на этом и закончится. Я привела его сюда, а раз уж суждено умереть — первыми умереть должны мы. Сюань Цинский Носорог, хватит тебе попусту тратить мысли!
Услышав это, Чэнь Гуаньшэн пришел в крайнее недоумение:
— Старшая сестра, что значит твоя культивация на этом закончится? Разве если погибнуть здесь, твоя культивация точно так же не прервётся?
Ты ничего не понимаешь, — ответила Ма Линъэр. — Единственный выход сейчас — мне сдерживать его, а ты ищи возможность спастись бегством. Я бежать не могу.
Чэнь Гуаньшэн, конечно же, боялся смерти. В конце концов, мальчишке шестнадцать-семнадцать лет, и требовать от него смотреть смерти в лицо без страха было бы чистой воды издевательством. Но, услышав горечь и безысходность в словах Ма Линъэр, вспомнив гнусное поведение этого старого хрыча, он душой не желал бросать Ма Линъэр одну и спасаться бегством. На какое-то мгновение он растерялся, совершенно не зная, как поступить.
Заметив его колебания, Ма Линъэр втайне даже прониклась к нему некоторым уважением. Как ни крути, а проявить столько нерешительности перед лицом смерти в шестнадцать-семнадцать лет — это уже выдающееся достижение. Вздохнув, она сказала:
— Послушай меня: если ты сможешь уйти первым, у меня, пожалуй, появится шанс выскользнуть следом. Но если ты останешься здесь и будешь путаться под ногами, у меня действительно не останется никаких вариантов.
В сердце Чэнь Гуаньшэна вдруг мелькнула догадка:
— Старшая сестра, почему бы тебе не попробовать ударить в колокол?
— Ударить в колокол?!
— Ну да, — произнул Чэнь Гуаньшэн. — Разве колокол не предназначен для того, чтобы в него звонить?
Услышав это, Ма Линъэр тоже ощутила внутренний толчок. Этот божественный артефакт она заполучила из древней пещеры, где на каменном постаменте сидел лишь иссохший скелет, а больше не было абсолютно ничего. Обнаружив, что эта вещь является божественным сокровищем, она всё время обращалась с ней и постигала её с величайшей осторожностью, но ей никогда даже в голову не приходило ударить в него.
Почему же ей это не приходило в голову?
Впрочем, удивляться нечему — сказывалось обычное шаблонное мышление. Стоит привыкнуть к какому-то определенному способу мыслей, как начинаешь упускать из виду множество совершенно очевидных деталей. И если кто-то со стороны не подскажет, порой требуется очень много времени, чтобы наконец прийти в себя.
Не говоря больше ни слова, Ма Линъэр слегка шевельнула духовной силой, и следом раздался грандиозный, несравненно мощный колокольный звон. Видимые глазу золотые волны звука покатились по пещерному залу, непрерывно отражаясь эхом, словно рябь на воде под лучами солнца. Сюань Цинцзы почувствовал, как у него в груди дико ёкнуло, и череда прожитых лет пронеслась перед внутренним взором. Это не было простым внезапным пробуждением каких-то забытых воспоминаний — его Первородный Дух в один миг затопило бесчисленное множество прожитых моментов.
Этот звон звучал не только в ушах, он напрямую отпечатался в Первородном Духе. На душе стало пусто и одиноко, зацепиться было не за что, казалось, будто саму душу вытягивают наружу.
Какой же широкой эрудицией обладал Сюань Цинцзы! Едва ощутив атаку, он тут же распознал происхождение этого с виду ничем не примечательного бронзового колокола и в ужасе закричал:
— Колокол Потерянных Душ! Это же Колокол Потерянных Душ!
Услышав это, Ма Линъэр почувствовала, как в её сердце вспыхнул лучик надежды.
По преданию, Колокол Потерянных Душ был артефактом Гуанчэнцзы, одного из двенадцати золотых бессмертных древности. После Битвы Посвящения Богов он затерялся в мире людей, и с тех пор его больше никто не видел. Однако в те времена этот колокол сокрушил немало мастеров из лагеря Иньского Чжоу, и сведения о том, как он применялся, всё же дошли до потомков.
Колокол Потерянных Душ носил такое название неслучайно: как следует из самого имени, этот предмет специализировался на атаках по душе и духу противника. Если владелец колокола обладал достаточной культивацией и приводил его в действие силой мысли, звон колокола пробуждал воспоминания, скрытые в самых глубоких тайниках души противника. И эти воспоминания были вовсе не обычными воспоминаниями, а следами прошлых реинкарнаций противника.
В практике Пути Призраков до достижения ступени Возвращения Мириад Трансформаций к Единому требовалось пройти через испытание круговоротом перерождений. Говоря проще, нужно было лично прожить и отпустить каждый опыт из собственных реинкарнаций, и только так можно было успешно добиться искомого пути. В противном случае душа оказывалась вовлечена в этот водоворот без надежды на освобождение, и человек мгновенно предавался тлению на месте.
Из-за этой особенности Колокол Потерянных Душ именовали также Колоколом, Похищающим Души в Круговороте Перерождений.
В этом и заключалась величайшая мощь Колокола Потерянных Душ, но чтобы раскрыть подобное могущество, требовалось непременно обладать достижениями уровня Возвращения Мириад Трансформаций к Единому. У Ма Линъэр, разумеется, не было подобных высот, иначе разве стало бы ей так трудно справляться с Сюань Цинцзы?
Тем не менее, даже несмотря на это, Сюань Цинцзы, застигнутый врасплох, понёс ощутимый и довольно болезненный урон. На этот раз удар пришёлся по-настоящему в точку, ведь даже при недостатке культивации Ма Линъэр всё же заставила колокол прозвучать силой мысли. Звон непрерывно бушевал в Первородном Духе Сюань Цинцзы, поднимая со дна всё то, из чего состояла его жизнь. Не будь его культивация неизмеримо глубже, чем у Ма Линъэр, от одного этого удара его духовное восприятие потеряло бы всякую стабильность.
Узнав Колокол Потерянных Душ, Сюань Цинцзы не стал тратить слова на ветер. Он воссел на лотосовой платформе, которая издала серию чистых, звенящих долгих звуков, и мягкое сияние плотно и надёжно укрыло его со всех сторон. Располагавшаяся под ним лотосовая платформа являлась редкостным в мире Городом Хуанцюань, сконцентрировавшим в себе эссенцию земных недр. Ее величайшим чудесным свойством было успокоение и стабилизация Первородного Духа. В своё время он силой захватил чужое тело и культивировал Золотой Бронированный Даосский Труп именно благодаря чудесным свойствам этого предмета, опираясь на своё Великое Достижение.
Хотя Колокол Потерянных Душ обладал беспредельной мощью, к сожалению, нынешней культивации Ма Линъэр не хватало, чтобы раскрыть его величайшие свойства и силу. Так совпали все кармические условия, и Сюань Цинцзы снова остался цел и невредим. Мало того, что он не пострадал, так еще и, укрепив и успокоив свой Первородный Дух с помощью Города Хуанцюань, резко поднял в воздух нефритовое кольцо, зелёное как весенняя вода. Налетевший ветер раздул его, и кольцо выросло до размеров в полтора чжана.
В самом центре кольца клубилась туманная дымка, словно оно соединялось с иным пространством, и оттуда донесся чрезвычайно мощный, раскатистый рев. Сразу после этого показалась огромная драконья голова, пылавшая бушующим пламенем.
Едва появившись, эта голова раскрыла пасть и извергла огненный столб золотисто-красного цвета. Столб огня не рассеивался и стремительно закрутился, направляясь прямиком к световому куполу Колокола Потерянных Душ.
Увидев это, Ма Линъэр почувствовала, как её сердце пронзило отчаяние.
Кольцо Скорби Черного Пламени было мощнейшим артефактом секты Лаошань. После признания владельца, если у того хватало культивации, оно позволяло высвободить мощь чёрного пламени и призвать Огненных Драконов Восьми Пустошей, способных сжечь всё дотла. Она полагала, что раз Сюань Цинцзы ступил на путь демона, то больше не сможет использовать всю силу Кольца Скорби Черного Пламени. Но она никак не ожидала, что после стольких неудач Сюань Цинцзы наконец применит своё коронное мастерство.
Не успел огненный столб достичь их, как Ма Линъэр уже ощутила всем телом невыносимый жар. И тут внезапно произошло резкое изменение: прямо над головой Чэнь Гуаньшэна возник старомодный глиняный кувшин. Горлышко сосуда было обращено ровно на мчавшийся к ним огненный столб, и кувшин легко и непринужденно втянул пламя внутрь.
Чэнь Гуаньшэн повернул лицо, в его глазах проступил мягкий золотистый блеск, а из уст вылетел ясный, чистый голос, произнесший негромко:
— Не бойся, всего лишь сопливый драконишка, извергающий огонь, ничего особенного.
Ма Линъэр просто не верила собственным глазам: Чэнь Гуаньшэн оставался всё тем же Чэнь Гуаньшэном, внешне ничуть не изменившись, но аура всего его существа сделалась невероятно величественной. Возвышаясь подобно горному хребту, он излучал непоколебимую устойчивость самой горы Тайшань.

Комментарии

Загрузка...