Мой чит — бронзовый котел: Поглощаю души великих генералов и рассчитываю смерть по геометрии — Глава 57 читать онлайн

На литературном собрании в загородной императорской усадьбе Сюэ Даоюн слегка прищурился, отводя взор от внучки. Тяжелый, властный взгляд старого тигра скользнул по лицам именитых гостей, заставив их сердца испуганно сжаться. Наконец один из присутствующих мужей Школы Имен — бывший придворный великий ученый Цю Шихан — помедлил мгновение и тихо произнес:

— Старец Сюэ, примите мои соболезнования.

— Дело вовсе не в скорби, — сухо отозвался Сюэ Даоюн.

Юэ Цяньфэн к тому времени уже умчался по следу отступников из Школы Мо. Он заподозрил, что исчезнувшего Ли Гуаньи могли взять в заложники, и перед уходом просил Сюэ Даоюна обыскать каждый закоулок в Гуаньи. Старый патриарх уже разослал на поиски большинство гостевых старейшин, а сам вернулся на собрание лишь для того, чтобы привлечь больше людей.

Медленно прохаживаясь мимо ученых мужей, старик заговорил глухим, ровным голосом:

— Ученики Школы Имен, Эклектиков и Новеллистов искуснее прочих читают следы и ауру. Прошу вас, помогите разыскать моего мальчика. Живым или... — старик на миг запнулся, — мертвым. Но я должен знать правду. Каков бы ни был исход, семья Сюэ останется перед вами в неоплатном долгу.

Договорив, Сюэ Даоюн низко поклонился, сложив руки в приветствии, невзирая на свои седины и высокое положение.

Присутствующие переглянулись, глубоко тронутые его смирением. Одно лишь обещание патриарха стоило дорого, но Цю Шихан порывисто покачал головой:

— Старец Сюэ, к чему эти поклоны? Ли Гуаньи — редкий талант, небо не допустит его гибели. Мои ученики сделают все возможное без всяких условий и долгов. Благородный муж поступает по справедливости, а не ради выгоды!

Его слова тут же поддержали представители остальных школ, наперебой обещая помощь.

Цю Шихан скользнул взглядом по бледной, безучастной ко всему Сюэ Шуантао. На миг он вспомнил собственную юность — те далекие годы, когда еще не сдал государственные экзамены и не вписал свое имя в золотой список. Тогда его возлюбленная, спасаясь от навязанного брака, покончила с собой. Память об этой трагедии до сих пор острой иглой колола сердце известного ученого.

Повернувшись к патриарху, он тихо спросил:

— Старец Сюэ, почему вы говорите в столь мрачном тоне? Ведь еще ничего не решено.

— Пал конь, оружие сломано, а его самого нигде нет, — глухо ответил Сюэ Даоюн. — Шансы равны. Но лучше пусть Шуантао заранее готовится к худшему. Если Гуаньи вернется целым и невредимым, это станет для нее великой радостью. Если же случилась беда... по крайней мере, удар не будет столь внезапным. Она не заслуживает того, чтобы умирать от надежды дважды.

Цю Шихан сочувственно вздохнул:

— Вы без памяти любите свою внучку...

Чансунь Учоу рассеянно посмотрел на облачное небо. Ему до сих пор не верилось, что тот яркий, отважный юноша мог так просто погибнуть. Впрочем, как истинный купец, Чансунь никогда не упускал выгоды. Отойдя в глубину покоев, он быстро набросал несколько строк на тонкой бумаге, подробно описывая сегодняшние события.

В конце он добавил: «Есть веские основания полагать, что Ли Гуаньи погиб». Чтобы получить разрешение задействовать скрытые резервы и людей поместья государственного гуна, следовало сгустить краски.

Свернув записку, он прикрепил ее к лапке золотокрылого ястреба. Отпустив птицу, Чансунь Учоу вышел к остальным, сжимая в руке верительную бирку:

— Позвольте и мне помочь. Мы с юным господином Ли сошлись с первого взгляда. Если я могу хоть чем-то облегчить его участь, я сделаю это.

Щедрое обещание старого патриарха мгновенно растопило напускное высокомерие ученых мужей. Адепты различных учений, каждый из которых обладал уникальными техниками, поспешили покинуть усадьбу и устремились за городские ворота.

Вскоре после того, как ушел Юэ Цяньфэн, к усадьбе прибыл командующий городским гарнизоном. Это был крепкий мужчина с заметной проседью в волосах — один из столпов Великого Чэня. Ему не раз приходилось оборонять рубежи империи, отражая набеги степных кочевников и сдерживая свирепую кавалерию государства Ин. В искусстве защиты крепостей ему не было равных.

Он вошел в зал, облаченный в тяжелый чешуйчатый доспех глубокого черного цвета. От его фигуры веяло холодом бывалого воина, что мигом умерило царившую в зале суматоху. Однако едва Лу Юсянь переступил порог, как наткнулся на ледяной взор Сюэ Даоюна.

— О, генерал Лу, — с неприкрытой издевкой выговорил старик. — Как я вижу, вы тверды и непоколебимы, словно скала.

Лу Юсянь на мгновение смолк, сохраняя каменное выражение лица:

— Главной целью Юэ Цяньфэна мог быть город Цзянчжоу. Но моя первая обязанность — безопасность Гуаньи. Гарнизон не имеет права покидать посты. Я не мог поддаться на уловку и ослабить оборону, позволив врагу выманить нас из крепости.

Сюэ Даоюн со злостью уставился на этого твердолобого служаку. Лу Юсянь, разумеется, уже знал о случившемся за стенами. Ткнув пальцем в сторону усадьбы, старик прорычал:

— Значит, отправить меня в бой и спокойно смотреть, как я умираю — это ваша оборона?! Если бы тот мальчишка не вызвался помочь, старого глупца прикончили бы прямо у ворот! Он в одиночку сдерживал убийц! Сражался до тех пор, пока копьё не разлетелось в щепки, лук не раскололся, а конь не пал замертво! И всё это время ваши хваленые войска носа из города не высунули?!

Лу Юсянь понимал, что кругом виноват, но приказ удерживать стены любой ценой исходил от самого двора. Он привык воевать по правилам — осторожно, расчетливо и прагматично. Лишь когда схватка затихла, он выслал конных разведчиков, чтобы те выследили проникших в окрестности преступников.

Дозорные уже успели побывать на месте побоища. Для гарнизонных солдат, привыкших к спокойной тыловой службе, открывшаяся картина оказалась шокирующей. Развороченная копытами земля, расколотые древки казенных копий, багровая кровь, намертво запекшаяся на шелковых кистях... Четверо опасных наемников лежали бездыханными, их оружие тоже было залито кровью.

Даже бывалый генерал Лу Юсянь невольно проникся уважением, узнав о гибели столь многообещающего юного воина.

Гильдмастер школы Мо, не сильный в поиске следов, медленно открыл глаза и негромко произнес:

— Когда ваши трусливые стражники хотели запереть ворота перед носом у спасавшихся людей, именно он в одиночку шагнул за порог крепости и приказал впустить беженцев. Это был военный чиновник без должности девятого ранга — Ли Гуаньи.

Лу Юсянь промолчал. Поддавшись порыву старого Сюэ, другие ученые тоже принялись язвительно отпускать колкости в адрес военного. Прямых обвинений они не выдвигали, но их изощренная ирония ранила сильнее открытых упреков. Понимая свою оплошность и учитывая влияние собравшихся мужей на столичный двор, генерал вздохнул:

— Военный устав суров, и здесь я бессилен. Однако Ли Гуаньи проявил исключительную храбрость и пал смертью героя. Смертью доблестного воина...

Сюэ Даоюн бросил быстрый взгляд на внучку и заметил, как Сюэ Шуантао вздрогнула, побледнев еще сильнее.

Ярость, копившаяся в груди старого тигра, наконец прорвалась наружу. Забыв о планах немедленно продолжить поиски, старик схватил стоявший рядом тяжелый стол. Могучим взмахом руки он обрушил массивную столешницу прямо на голову командующего. Тяжелое красное дерево с треском разлетелось в щепки.

Сюэ Даоюн ткнул мозолистым пальцем прямо в лицо ошеломленного генерала и взревел:

— Старый ты мерин! Пёсий сын, чтоб у тебя язык отсох! Какое отродье тебя на свет божий выродило?!

Стоявшие рядом ученые испуганно отшатнулись. Лу Юсянь даже не шелохнулся, покорно приняв удар. Его лицо оставалось бесстрастным. В военной традиции погибшим офицерам часто посмертно повышали ранг, чтобы утешить семьи и поднять боевой дух армии. Учитывая тяжесть проступка и давление со стороны знати, генерал поспешил исправиться:

— Военного девятого ранга Ли Гуаньи следует повысить до чина младшего восьмого ранга...

Сюэ Даоюн зловеще прищурился.

— До старшего восьмого ранга, — поспешно поправился Лу Юсянь.

Старик лишь презрительно хмыкнул, тяжело опустив ладонь на соседний стол. Тот жалобно затрещал.

Помолчав, генерал вздохнул:

— Военный чиновник младшего седьмого ранга. Даруем ему звание воеводы, Потрясающего Величие. С правом ношения генеральских доспехов и светло-зеленого чиновничьего платья. Это предел моих полномочий.

Такое решение нарушало все законы Великого Чэня, но присутствующие промолчали — в конце концов, мертвым законы не писаны. Учитель Ван Тун, как только прибыл старейшина Цзу, сразу же увел его в безопасное место, оставив своих учеников — Фан Цзыцяо, Ду Кэмина и Вэй Сюаньчэна — приглядывать за происходящим.

— Отважный юноша, — негромко произнес Ду Кэмин.

Фан Цзыцяо лишь загадочно улыбнулся. Сокурсники знали этот взгляд: старший брат явно не одобрял столь безрассудного безрассудства. Вэй Сюаньчэн задумчиво посмотрел на проплывающие облака:

— Тела никто не видел. Рано судить, был ли он великим мужем, одаренным умом и силой, или обычным безумцем, ищущим славной кончины.

***

Когда Ли Гуаньи выбрался из лесной глуши, до него донесся отдаленный лязг оружия и гомон голосов. По лесу метались толпы вооруженных людей. Масштаб поисков поражал — за беглого преступника Цянь Чжэна с его наградой в сотню ланей и то так не радели. Юноша недоуменно покачал головой.

Он осторожно прокрался обратно к месту схватки, надеясь забрать свой лук. Но поляна оказалась пуста.

«Какая сволочь прибрала к рукам мою прелесть?! — Ли Гуаньи чуть не плакал от досады. — Полторы тысячи гуаней коту под хвост! Да это же тысяча триста пятьдесят моих месячных окладов в «Зале Омоложения»! Барышня мне точно такое не возместит...»

Юноша нахмурился.

Не понимая, что происходит, Гуаньи решил не показываться на глаза поисковым отрядам. К тому же среди них не было видно людей из семьи Сюэ — лишь казенные дозорные. Опасаясь предательства со стороны столичных заговорщиков, о которых предупреждал старый Сюэ, он затаился и, сделав крюк, двинулся обратно в город.

Из-за густых зарослей тропа сузилась, и юноша буквально нос к носу столкнулся с двумя беглыми преступниками.

Завидев окровавленного паренька в синем халате с зазубренной тяжелой саблей наперевес, беглецы на миг опешили. Но заметив на его поясе жетон военного чиновника, тут же сообразили, кто перед ними. Тот самый наглец, что велел открыть ворота беженцам! С диким ревом они бросились на Ли Гуаньи.

В воздухе разлилась тяжелая аура — оба разбойника уже успели войти в Царство и овладеть техниками этого уровня. Их скорость, сила и отчаянная злоба не уступали свирепости Цянь Чжэна.

Но сейчас у Ли Гуаньи не было верного лука. Беглецы заходили с двух сторон, пытаясь взять его в клещи. Гуаньи крепче сжал иссеченную рукоять сабли и рванулся навстречу.

По лесу прокатилась волна его внутренней ци. Нападавшие на секунду опешили, но тут же ухмыльнулись: аура юноши была чистой, но рассеянной. Он явно не успел закрепить прорыв и освоить настоящие боевые техники новой ступени. Обычный новичок!

С криками они обрушили на него свои клинки. Гуаньи уклонился, резко развернулся и нанес размашистый круговой удар.

Против двоих воевать тяжело — это золотое правило любого ратника. Но в его груди глухо отозвался рык Белого Тигра. На лезвии сабли вспыхнул едва заметный холодный отблеск. Раздался тонкий, хрустальный звон. Оружие разбойников разлетелось пополам, словно сделанное из хрупкого льда. На их лицах застыл смертельный ужас.

Не давая врагам опомниться, Ли Гуаньи крутанулся на месте и нанес мощный удар ногой. В этот миг в его венах пробудилась сила Алого Дракона. Воздух вокруг его сапога полыхнул настоящим пламенем.

Пинок пришелся точно в челюсть первому разбойнику. Тот взвыл от боли, хватаясь за обожженное, покрывшееся волдырями лицо, и покатился по траве. Ли Гуаньи легким движением швырнул саблю назад — тяжелое лезвие насквозь пробило грудь раненого.

Второй попытался дать стрекача, но Ли Гуаньи в один прыжок настиг его, повалил на землю и навалился сверху, сдавливая горло мертвой хваткой. На его пальцах блеснула золотая ци. Кожа разбойника, закаленная тренировками, лопнула под этим натиском, точно спелый плод. Брызнула кровь.

Ли Гуаньи тяжело поднялся, переводя дыхание. Его внутренняя энергия после активации Мелодии Разрушения Строя истощилась почти на две трети.

«Проявление закона — штука полезная, — подумал юноша, вытирая пот со лба. — Но сил жрет немерено. Зато против равных — милое дело. Считай, скрытый козырь при обычной драке»

Юноша быстро обыскал тела и забрал два лагерных жетона. Судя по знакам, эти двое тоже были из бывших пограничников. Он усмехнулся, подумав, что Юэ Цяньфэн, видать, отбирал беглых каторжников исключительно с армейским прошлым.

Спрятав трофеи, Ли Гуаньи поспешил к городу. На полпути ему посчастливилось наткнуться на Чжао Дабина. Увидев живого приятеля, коренастый лавочник побелел как полотно и испуганно отшатнулся, словно встретил выходца с того света. Но быстро придя в себя, он восторженно заорал:

— Брат! Живой?! Ну и дела!

— А чего мне сделается? — удивился Ли Гуаньи.

Облегченно вздохнув, Чжао Дабин торопливо выложил ему все городские новости. Ли Гуаньи без лишних слов вскочил на его коня и пустил животное в галоп, направляясь к воротам Гуаньи.

К этому моменту переполох в городе утих, и ворота уже закрыли. Однако бдительный часовой вовремя заметил приближающегося всадника в окровавленном синем халате. Присмотревшись, солдат так и обомлел, а затем радостно закричал на всю стену:

— Открывай ворота! Быстрее, открывай!

— Ты чего? — донеслось снизу. — Воевода строго-настрого запретил!

— Да пошел ты к черту! Это же наш чиновник, господин Ли вернулся! Отворяй, кому говорю!

Солдаты на стенах, восхищенные храбростью юноши, приветственно вскидывали руки. Застава распахнула свои створки. Горожане, толпившиеся на улицах, при виде открывающихся врат затаили дыхание. Но вместо врагов на улицы влетел горячий рыжий скакун.

На нем сидел молодой воин с саблей у пояса. Его синий халат был залит кровью, темные волосы развевались на ветру. В его облике сквозила безудержная удаль и благородство истинного героя.

Спасенные им люди разразились приветственными криками. Молва о его возвращении мгновенно разлетелась по улицам, заставляя прохожих с облегчением улыбаться и расспрашивать друг друга о подвиге юного смельчака.

Ли Гуаньи же, не сбавляя шага, направился прямиком к императорской усадьбе.

А там, на поэтическом собрании, молодые книжники наперебой славили его имя. Живых соперников принято топить в грязи, но мертвого конкурента не грех и возвысить — это лишь подчеркнет благородство говорящего.

— Ли Гуаньи был истинным мужем чести, — патетически вещал один из них. — Его отвага и великодушие — пример для каждого. Настоящий дракон среди людей!

— Да, нам далеко до него, — сокрушенно поддакнул другой. — Бесконечно далеко.

В углу сада старик Симин, лениво лузгая жареный арахис, едва сдерживал дикий хохот. Рядом с ним беззвучно трясся от смеха огромный Сюаньгуй.

— Какая утрата, какая трагедия! — продолжал изливать скорбь представитель знатного рода. — Если бы только брат Ли уцелел...

— О чем ты говоришь? — возразил его товарищ. — Небо благоволит храбрецам! Наверняка он спасся. Если брат Ли вернется, мы признаем его главой всех ученых мужей нашей крепости. Кто еще сравнится с ним умом и доблестью?

Остальные согласно закивали.

Патриарх Симин уже едва не катался по траве от хохота, зажимая рот руками.

Вдруг со стороны ворот донесся нарастающий гул копыт и восторженные крики толпы. Книжники недоуменно переглянулись. Слуги испуганно вскрикнули, когда тяжелые двери усадьбы распахнулись от мощного толчка.

Во двор, оглашая окрестности грозным ржанием, ворвался взмыленный гнедой конь. Всадник резко натянул поводья, заставив скакуна подняться на дыбы. На спине коня восседал юноша в синем халате, покрытом пятнами чужой крови. У его пояса висела сабля, а к седлу была приторочена целая связка деревянных жетонов.

Спрыгнув на землю, он обвел присутствующих спокойным, уверенным взглядом:

— Приветствую вас, господа.

Ли Гуаньи шагнул вперед.

— Я вернулся.

От этих слов у всех говорунов разом перехватило дыхание. Над усадьбой повисла звенящая, гробовая тишина.

И лишь старый Симин, не выдержав, повалился навзничь и покатился по земле, заливаясь безудержным, громогласным хохотом.

Комментарии