Мой чит — бронзовый котел: Поглощаю души великих генералов и рассчитываю смерть по геометрии — Глава 58 читать онлайн

С появлением Ли Гуаньи всё литературное собрание точно оцепенело.

Ещё мгновение назад эти книжники превозносили юношу до небес, величая беспримерным и единственным в своём роде. Но подобные лавры хороши лишь для покойников — тогда они выгодны всем. Если же воспеваемый герой оказывается жив, то все их высокопарные речи превращаются в медвежью услугу самим себе: они собственноручно вознесли безвестного юнца на вершину славы, пожертвовав собственным авторитетом.

Тишину прорезал хриплый, надсадный старческий хохот.

Ли Гуаньи шёл вперёд размашистым, уверенным шагом. В правой руке он сжимал саблю, а в левой нёс связку деревянных бирок — личные жетоны убитых им наёмников и беглых преступников. Собравшиеся оцепенели, глядя на его окровавленные одежды. Ткань на плечах, груди и бёдрах была изодрана в клочья, явно от попадания арбалетных болтов, а от самой фигуры юноши веяло тяжёлым, леденящим духом недавней резни.

В умах книжников воцарилось замешательство. Напускная скорбь и тайное злорадство, которое они испытывали при мысли о гибели выскочки, смешались, породив липкую, приторно-лживую атмосферу. Вся их изнеженная, робкая поэтическая меланхолия вмиг разлетелась вдребезги перед лицом суровой яви.

Ли Гуаньи взмахнул рукой, и деревянные жетоны с сухим стуком и звоном покатились по полу.

Седьмой гильдмастер школы Мо заметно помрачнел: он мгновенно опознал клейма на этих бирках и понял, откуда явились убийцы.

Ли Гуаньи шагнул под своды павильона. Один из стоявших поблизости учёных мужей, с трудом сглотнув вставший в горле ком, выдавил вымученную улыбку и заговорил:

— Брат Ли... Ты вернулся! Какое... какое счастье, как это прекрасно!

Губы его дружелюбно кривились, но пальцы, сжимавшие костяной веер, побелели от напряжения.

Ли Гуаньи лишь молча кивнул в ответ. Поведя бровью, он заметил в углу просто одетого старика, который сидел прямо на полу. Вскинув простую глиняную чарку, тот залился весёлым смехом:

— Эй, Ли Гуаньи! Ну-ка поведай, много ли голов ты сложил в поле?!

— Семь, — коротко бросил юноша.

Симин не унимался:

— И в какой силе они были?

Проходя мимо, Ли Гуаньи негромко ответил:

— Все — выше ступени Входа в Царство.

Симин вновь разразился раскатистым смехом:

— Устал с дороги? И испить, поди, охота? Иди сюда, у меня найдётся чем промочить горло!

Не найдя в толпе ни одного знакомого лица, Ли Гуаньи продолжил свой путь, пока расступающиеся перед ним литераторы испуганно прижимались к стенам. Его взгляд скользил по развешанным повсюду свиткам с каллиграфией. На тонкой бумаге изящным слогом были выведены стихи. Одни воспевали беззаветную отвагу и верность долгу, другие лили слёзы над его безвременной кончиной, примешивая к чужой гибели собственные возвышенные думы и тоску по ушедшей юности. Писали, мол, как сами жаждут уподобиться безвременно ушедшему храбрецу, обнажить сталь во имя справедливости и сгореть так же ярко, как гаснущие на закате облака. Эти свитки, исписанные пышными строфами, свисали с потолка и едва заметно колыхались от сквозняка.

Увы, таков уж был слог Великого Чэнь — излишне вычурный, приторный и пустой. Даже столь суровая тема в их исполнении выходила беззубой и слащавой. С детских лет скитаясь по дорогам Поднебесной, Ли Гуаньи повидал немало людей, но даже среди неотесанного сброда на постоялых дворах редко встречалось столь гнусное лицемерие. В глазах этих изящных господ сквозило явное разочарование: «Надо же, выжил!» — однако на лицах их сияли елейные улыбки. От этого зрелища крепла глухая брезгливость.

Подойдя к столу, Ли Гуаньи взял чарку и единым глотком опрокинул её в рот. То было не слабое рисовое вино, привычное для здешних краев, а обжигающий крепкий напиток. Его молодое тело ещё не знало хмеля, и хлынувшая в горло влага опалила нутро чистым огнём. Окинув взором колышущиеся свитки и замерших в растерянности книжников, он посмотрел на Вэй Сюаньчэна:

— У меня ведь тоже остался стих. Я его ещё не дописал.

Вэй Сюаньчэн молча протянул ему кисть:

— Прошу.

Юноша, не отрывая левой руки от рукояти сабли, принял кисть. Бегло окинув взглядом развешанные вокруг вирши, он занёс руку над чистым листом. Каждое его движение напоминало выпад клинка. Вэй Сюаньчэн стоял подле него, заворожённо глядя, как кисть чертит иероглифы с яростной силой боевого оружия, и невольно зачитал первые строки вслух:

— Десять лет я ковал этот меч...

Вокруг воцарилась благоговейная тишина. Столь простые, лишённые витиеватости слова разительно отличались от приторного слога цзяннаньских пиитов, но в них билась живая, дикая сила. А быть может, виной тому был сам Ли Гуаньи — юноша, только что уложивший семерых грозных бойцов и принёсший с собой в душный зал дыхание настоящей битвы.

—... Его хладное стальное лезвие ещё не ведало дела, — продолжал декламировать Вэй Сюаньчэн. С каждым словом его спина выпрямлялась, а голос крепчал: — Но сегодня я явлю его вам! Кто здесь страдает от несправедливости?!

Седьмой гильдмастер школы Мо поднял взор на гордого, бесстрашного юношу, и в глубине его глаз промелькнуло сложное, нечитаемое выражение.

Поставив последнюю точку, Ли Гуаньи отбросил кисть на стол и шумно выдохнул, избавляясь от скопившегося в груди напряжения и винных паров. Сердце его забилось в упоительном, чистом восторге. Глянцевая мишура здешних книжников окончательно убедила его: все эти господа невыносимо скучны, и удел простого воина ему стократ милее.

— Мой стих окончен, — негромко произнёс он.

Коротко поклонившись, юноша развернулся и зашагал к выходу, спеша отыскать старого патриарха Сюэ. Его строки, как и его бунтарский дух, дышали такой безудержной удалью, что почтенные мужи лишь со вздохом качали головами.

Вдруг послышались частые, торопливые шаги. Не успел он сделать и пары шагов, как дорогу ему преградила девичья фигура. Сюэ Шуантао, широко распахнув глаза, замерла прямо перед ним. Вся давешняя удаль юноши — этот грозный образ воина, способного в седле врагов разить, а сойдя на землю стихи слагать, — вмиг разлетелась в прах. Ли Гуаньи глуповато приоткрыл рот, лихорадочно соображая, как бы помягче сообщить барышне, что её драгоценный лук умыкнул какой-то проходимец, и нельзя ли как-то простить ему долг в полторы тысячи гуаней...

Сюэ Шуантао, сердито стиснув зубы, вдруг стремглав бросилась к нему. Не раздумывая и не сворачивая, она со всего маху уткнулась лбом ему в грудь. Ли Гуаньи вспомнил, как барышня в минуты гнева любила пинать его по голеням, и предостережения младшего Сюэ о «лютой тигрице». Опомниться он не успел, как удар сбил его с ног. Накопившаяся усталость навалилась свинцовой тяжестью, мир покачнулся, и юноша тяжело рухнул навзничь. Девушка повалилась следом, увлекая его за собой. Нефритовые подвески в её волосах со звоном рассыпались по полу, и этот чистый перестук слился со скрежетом сабли, выпавшей из его рук.

Крепко зажмурившись, Сюэ Шуантао зло выдохнула сквозь зубы — тихо, но горячо:

— Ну и мерзавец же ты!

Кое-как выдавив улыбку, Ли Гуаньи прошептал в ответ:

— Барышня... Тут такое дело. Мой лук умыкнул какой-то проходимец. Нельзя ли как-то... списать потерю? Ну или выдать мне другой, самый простенький...

От такой наглости Сюэ Шуантао не выдержала и прыснула, рассмеявшись сквозь слёзы. По её нежным бледным щекам всё ещё бежали прозрачные дорожки, но губы уже дрожали в улыбке. Покрасневшие уголки девичьих глаз в этот миг казались ярче и миловиднее самых изысканных столичных румян.

В конце концов, литературное собрание подошло к концу. Большинство книжников и изнеженных отпрысков знатных родов расходились с бледными лицами — то ли до смерти напуганные кровавыми трофеями Ли Гуаньи, то ли раздавленные его дерзостью. Сам же юноша так и не узнал, кого в итоге выделил почтенный учитель Ван Тун.

Спешно вернувшийся из-за города старый патриархальный глава Сюэ лично занялся лечением подопечного. Излив потоки своей могучей внутренней силы, Сюэ Даоюн вымыл из его ран остатки чужой ци, после чего щедро обработал порезы редчайшими целебными мазями.

Ли Гуаньи очень хотелось попросить старика выдать стоимость этих снадобий звонкой монетой, но старец Сюэ лишь сурово отмахнулся: лекарства он предоставит, а вот денег — ни медяка. Тратить нужно лишь то, что заработал сам, — только тогда познаешь цену труда и научишься бережливости.

С приходом сумерек Ли Гуаньи принял горячую лекарственную ванну, переоделся и устроился в Павильоне Внемлющего Ветру. Неспешно попивая чай, он поведал старому патриарху о деталях дневной схватки, сознательно умалчивая обо всем, что касалось девицы Яогуан. Сюэ Даоюн внимательно слушал, хмурясь при упоминании самых опасных мгновений, а затем тяжело вздохнул:

— Не предупреди ты меня той стрелой, старые кости вполне могли бы остаться в том поле. Но как ты вообще его разглядел? Этот мерзавец входит в десятку лучших убийц Поднебесной! На его счету успешные покушения на великих князей, после которых он умудрялся уходить сухим из воды.

Ли Гуаньи, давно готовый к этому вопросу, лишь слегка коснулся пальцем уголка глаза и с самым чистосердечным видом произнёс:

— Всё дело в угле зрения.

— В угле?

— Именно так. Вы со старым врагом сошлись высоко в небесах, ведя яростный бой, отчего всё ваше внимание было приковано друг к другу. Естественно, вы не могли заметить подкравшуюся тень. Я же стоял на земле и смотрел снизу вверх, благодаря чему заметил едва уловимый солнечный зайчик, скользнувший по его клинку. Потому и выстрелил наугад, чтобы предупредить вас.

Сюэ Даоюн задумчиво погладил бороду:

— Вот оно что... Кто бы мог подумать, что у его хвалёной техники скрытности обнаружится столь нелепая прореха.

Ли Гуаньи поспешил добавить:

— Скорее всего, ваша с соперником бушующая сила всколыхнула потоки воздуха, что и нарушило его маскировку.

Старик громогласно расхохотался:

— Полно тебе рассыпаться в любезностях, мы ведь не чужие люди! Ты давеча во всеуслышание честил меня старым хрычом, а теперь вдруг запел соловьем?

Ли Гуаньи скромно опустил взор на пиалу, изображая полнейшую покорность. Старик налил ему ещё чаю и продолжил:

— Сегодня эти бумагомаратели принялись наперебой строчить в твою честь заупокойные вирши. Мне от их кислых мин стало тошно, вот я и ушёл прочь, пропустив момент, когда ты знатно утёр им носы своим появлением. Но Ван Тун позже признал, что твоё стихотворение — истинный шедевр. Простое, прямое и бьющее точно в цель, оно непременно разлетится по всей Поднебесной. Жаль только, эти лицемеры думали, что тебя уже нет в живых, вот и старались вовсю, чтобы погреться в лучах чужой славы.

— Тьфу, гниль болотная! — сплюнул старец Сюэ и сделал глоток. — Но уж теперь-то дело сделано. Звание первого таланта среди молодых мужей города Гуаньи я за тобой закреплю намертво. Раз уж они сами провозгласили это во всеуслышание, то назад пути нет! Хе-хе, погоди, я велю напечатать твои стихи на десятках тысяч свитков и разошлю их по всем весям: в Западные Земли, к тюркютам, в Цзяннань, на Сэйбэй и в Срединные Земли. Сперва добудем тебе имя, а там посмотрим.

— К тому же, этот сухарь Лу Юсянь хоть и упрям как осёл, но слово своё держит. Он выхлопотал для тебя должность воеводы Потрясающего Величие седьмого ранга. За такие раны — вполне достойная плата. Будь его воля, он дал бы больше, но чины повыше уже не в его ведении, — ухмыльнулся Сюэ Даоюн, явно забавляясь этой ситуацией.

Обещание Лу Юсяня повысить выжившего Ли Гуаньи в чине могло бы легко сойти на нет, но на собрании присутствовало слишком много именитых мужей, да и сам патриарх Сюэ держал ухо востро. Так что звание воеводы седьмого ранга закрепилось за юношей намертво.

— А в чём отличие этого звания от прочих? — полюбопытствовал Ли Гуаньи.

Сюэ Даоюн охотно растолковал:

— Отныне ты освобождён от подушной подати и поземельного налога. Стоит тебе выехать за ворота, как крестьяне выстроятся в очередь, умоляя записать их угодья на твоё имя, лишь бы сберечь свои медяки от мытарей. Тебе положен регулярный оклад, щедрые выплаты из казны, парадное платье и собственный надел земли. Как офицер заставы Цзянчжоу, в случае важных государственных событий ты получишь право являться ко двору. Но самое главное — теперь ты можешь носить полноценные стальные доспехи, а не дешёвые кожаные латы. Через пару дней я лично отведу тебя в оружейную палату, выберешь себе приличную броню.

— К тому же, если я не ошибаюсь, подорожные грамоты для тебя и твоей тётушки будут готовы со дня на день. Лу Юсянь отдал тебе место из своей личной квоты. У него ведь тоже есть родня по линии жены и собственный клан, где подрастают вполне способные к ратному делу юноши. Этот пост предназначался кому-то из них... Хе-хе! Сам-то он кремень, да только у всякого кремня найдутся докучливая супруга и непутёвая родня, жаждущая тёплого местечка.

Ли Гуаньи молча кивнул. Немного помедлив, он произнёс:

— Старейшина Сюэ, мне нужно открыть вам одну вещь.

Патриарх удивленно вскинул брови:

— Говори.

Ли Гуаньи пристально посмотрел на него. Старик сразу всё понял. Взмахом руки он велел всем удалиться — точно так же, как в день, когда Чансунь Учоу раскрывал перед ними тайны великого противостояния. Невидимые соглядатаи бесшумно покинули Павильон Внемлющего Ветру. Тяжёлые двери наглухо закрылись, решётчатые окна захлопнулись, и лишь мягкий свет жемчужин ночного сияния разгонял полумрак. Только тогда Ли Гуаньи достал нефритовый флакон. Под недоуменным взглядом старца он с силой швырнул сосуд на пол. Тот со звоном разбился, и в воздухе соткался сгусток тумана, явивший образ убитого наёмника и его предсмертную исповедь. По мере того как звучали признания, благодушное выражение лица Сюэ Даоюна бесследно испарялось.

Призрак Белого Тигра за спиной патриарха лениво потянулся и замер. Зверь втянул когти, но в его янтарных глазах вспыхнул багровый огонёк ярости. То было грозное, затаённое бешенство хищника, выжидающего свой час. Лицо Сюэ Даоюна сделалось пугающе спокойным. Он перевёл взгляд на юношу:

— Кто ещё знает об этом?

Ли Гуаньи покачал головой. Старик вспомнил о загадочном Симине, который так благоволил юноше, о его приёмах из стиля Восьми Сабель Разрушителя Армий и о грозном Юэ Цяньфэне.

— Значит, ты уже и штучкам школы Инь-Ян обучился... — задумчиво протянул старец. — К слову, твоё владение саблей... Ты и впрямь перенял его у этого вояки Юэ Цяньфэна, пока спасался бегством?

Ли Гуаньи, не дрогнув ни единой чертой лица, ответил:

— Я никогда не лгал вам, старейшина.

Старик усмехнулся:

— А я-то грешным делом думал, все эти твои байки про великих мастеров, которых ты якобы встречал во время скитаний, — чистой воды выдумка, чтобы вводить за нос меня и Шуантао. Выходит, ты у нас и впрямь честный малый.

Ли Гуаньи уклонился от прямого ответа и лишь скромно заметил:

— Я всего лишь простой воин.

Патриарх шутливо погрозил ему пальцем и беззлобно расхохотался.

Наконец ладонь старика опустилась на осколки нефрита, стирая их в порошок. В его глазах отразилась глубокая, вековая усталость:

— Что ж... Достойная работа, Даньтай Сяньмин.

Ли Гуаньи спросил:

— Вы знакомы с ним, старейшина Сюэ?

Сюэ Даоюн криво усмехнулся:

— Знаком ли? Ещё как знаком. Ныне он великий канцлер, ведающий и гражданскими, и военными делами, да и силой обделён не был. Выходец из нищих кварталов, сумевший вскарабкаться на самую вершину власти — воистину незаурядный муж. В те годы, когда о нём ещё никто не слышал в Великом Чэнь, мы укрывались от ливня в заброшенном храме, а после пробивались сквозь засаду разбойников. Он правил повозкой, бледный как смерть от ужаса, а я отмахивался от татей простой дубиной. Когда вырвались на волю, оба едва дышали от усталости, но хохотали во всё горло — так нам было весело! Смеялись, пока животы не подвели, пошли на чужое поле воровать батат, а когда вернулись — повозку увели прямо у нас из-под носа. Осталось только два деревянных колеса... Мы так и застыли на месте, ха-ха-ха!

Старик тихо посмеивался, глядя на пустую ладонь:

— Помню, он сжимал в руках единственную семейную реликвию — яшмовую подвеску — и клялся, что мы всегда будем делить радость и горе, и он вовек не предаст меня. А теперь погляди-ка: тот гордый книжник, что когда-то предпочитал голодать, лишь бы не брать милостыню, вырос в очень важного господина. Наконец-то он постиг искусство власти. Научился бить в спину своего названого брата Сюэ и замышлять погибель для нерождённого дитя его племянницы. Стал настоящим вельможей... Что ж, остаётся только порадоваться за его успехи.

Сюэ Даоюн спрятал остатки флакона, больше не проронив ни слова о канцлере Даньтае. Ли Гуаньи порывался расспросить его о Принце-регенте, но тайна, окутывавшая его самого и тётушку, требовала величайшей осторожности. Поэтому он смолчал, решив сначала хорошенько изучить исторические хроники в поисках зацепок, прежде чем расспрашивать тётушку.

Юноша уже собирался откланяться, когда старик окликнул его. Обернувшись, патриарх указал на Лук, Разрывающий Облака и Потрясающий Небеса, покоившийся на подставке:

— Поди-ка, испробуй его силу. Как раз в те минуты, когда ты, по твоим словам, совершил прорыв, эта тетива сама собой запела. Мои стражи пытались усмирить её, но грозная ци оружия нанесла им ответный удар, повредив меридианы сердца и лишив добрых десяти лет упорных тренировок. Божественное оружие обладает душой, и этот внезапный порыв явно вызван твоим успехом. Ступай же.

Ли Гуаньи посмотрел на оружие. Ему и самому не терпелось прикоснуться к нему. Для постижения воинского искусства лучше всего подходили древние техники, передаваемые через священные реликвии. К тому же наследие Божественного генерала Сюэ по-прежнему таило множество загадок, а за приёмом Холодного Сияния Одинокой Стрелы наверняка скрывались новые, ещё более могущественные техники. Сделав шаг вперёд, Ли Гуаньи протянул левую руку и сжал рукоять. Оружие тут же отозвалось низким, вибрирующим гулом.

Вокруг него вспыхнуло Проявление закона Белого Тигра, материализуясь в грозный призрачный силуэт.

Ли Гуаньи вновь ощутил, как разум затапливает волна древнего наследия. В глубине его сознания, внутри Бронзового треножника, начала медленно сочиться священная нефритовая роса. Та часть сосуда, что отвечала за проявление силы Белого Тигра, была уже почти полна.

Но вдруг оружие повело себя иначе. Его гудение переросло в яростный, требовательный звон.

Перед глазами юноши заклубился призрачный туман, соткавший видение: бескрайняя, уходящая за горизонт пустыня под куполом из мириад ярких звёзд. Посреди этого безмолвного величия высилась боевая алебарда. Её древко было чернее ночи, исписанное тусклыми узорами из тёмного золота. Навершие венчала разинутая пасть свирепого тигра, и когда порывы ветра ласкали сталь, в воздухе рождался грозный, раскатистый рык. Это величественное оружие было устремлено прямо в небесную высь!

Сжимая левой рукой Лук, Разрывающий Облака и Потрясающий Небеса, Ли Гуаньи на мгновение заколебался, а затем медленно поднял правую руку и протянул её навстречу призрачному оружию. К его изумлению, ладонь ощутила холодный, плотный металл. Раскрыв пальцы, он крепко обхватил рукоять.

В этот миг Ли Гуаньи одновременно сжал в руках два великих божественных оружия.

Комментарии