Убийца с наглухо закрытым свинцовой маской лицом и тронутыми сединой висками мгновенно почуял неладное.
Убийца с наглухо закрытым свинцовой маской лицом и тронутыми сединой висками мгновенно почуял неладное.
К этому моменту он успел уйти далеко от тех мест, где Юэ Цяньфэн запечатал потоки изначальной ци.
К этому моменту он успел уйти далеко от тех мест, где Юэ Цяньфэн запечатал потоки изначальной ци.
Крепче сжав оружие, он высвободил багровую ауру, соткавшуюся из жажды крови.
Крепче сжав оружие, он высвободил багровую ауру, соткавшуюся из жажды крови.
Его тайное искусство, подражающее великому Проявлению закона, воплотилось в жуткого багрового волка. Зверь припал к земле у ног хозяина, скребя когтями и озираясь диким, голодным взглядом.
Его тайное искусство, подражающее великому Проявлению закона, воплотилось в жуткого багрового волка. Зверь припал к земле у ног хозяина, скребя когтями и озираясь диким, голодным взглядом.
— Хороша... чертовски хороша мелодия, пробуждающая Проявления, — хрипло процедил наемник. — Не думал, что в этой глуши встречу мастера. Те, кто преуспел в накоплении внутренней силы, способны убивать даже сорванным листом или нежным цветком. Адепты даосских сект, постигшие величие Первозданного Духа, разят врагов звуками цитры. Струна поет — и песня оборачивается клинком, способным колоть горы и раздвигать моря. Интересно, кто же из прославленных мастеров почтил меня своим вниманием сегодня? Я, скромный слуга своего дела, с радостью приму этот урок.
— Хороша... чертовски хороша мелодия, пробуждающая Проявления, — хрипло процедил наемник. — Не думал, что в этой глуши встречу мастера. Те, кто преуспел в накоплении внутренней силы, способны убивать даже сорванным листом или нежным цветком. Адепты даосских сект, постигшие величие Первозданного Духа, разят врагов звуками цитры. Струна поет — и песня оборачивается клинком, способным колоть горы и раздвигать моря. Интересно, кто же из прославленных мастеров почтил меня своим вниманием сегодня? Я, скромный слуга своего дела, с радостью приму этот урок.
Разглагольствуя, он медленно мерил шагами землю. По его меридианам бурным потоком неслась мощная энергия. Он безостановочно озирался по сторонам, подмечая малейшие шорохи.
Разглагольствуя, он медленно мерил шагами землю. По его меридианам бурным потоком неслась мощная энергия. Он безостановочно озирался по сторонам, подмечая малейшие шорохи.
Стоило ему замереть возле замшелого валуна, как налетел резкий порыв ветра, всколыхнув верхушки деревьев.
Стоило ему замереть возле замшелого валуна, как налетел резкий порыв ветра, всколыхнув верхушки деревьев.
И в то же мгновение зазвучала цитра.
И в то же мгновение зазвучала цитра.
Дерево слева содрогнулось, и ровно срезанная ветвь рухнула на землю.
Дерево слева содрогнулось, и ровно срезанная ветвь рухнула на землю.
Опадающая листва еще кружила в воздухе, ложась у подножия валуна, когда убийца сорвался с места. Стремительный, точно молния, он разнес тяжелый валун в щепки мощным толчком ноги. Три нежных весенних цветка бледно-желтого окраса мгновенно вдавились в грязь. Не помня себя, наемник ринулся прямо туда, откуда доносилась музыка.
Опадающая листва еще кружила в воздухе, ложась у подножия валуна, когда убийца сорвался с места. Стремительный, точно молния, он разнес тяжелый валун в щепки мощным толчком ноги. Три нежных весенних цветка бледно-желтого окраса мгновенно вдавились в грязь. Не помня себя, наемник ринулся прямо туда, откуда доносилась музыка.
Он вскинул клинок для блока, и лес огласил протяжный, жалобный звон стали. Казалось, невидимый смычок ударил по настоящему лезвию.
Он вскинул клинок для блока, и лес огласил протяжный, жалобный звон стали. Казалось, невидимый смычок ударил по настоящему лезвию.
Воспользовавшись моментом, убийца наотмашь нанес удар. Алое сияние клинка, напитанное его губительной аурой, взметнулось к небу, готовое разорвать облака, — и тут же рассыпалось искрами.
Воспользовавшись моментом, убийца наотмашь нанес удар. Алое сияние клинка, напитанное его губительной аурой, взметнулось к небу, готовое разорвать облака, — и тут же рассыпалось искрами.
Багровый волчий оскал его техники словно растаял, ровно срезанный неведомой силой. Но невидимые лезвия, рожденные струнами цитры, продолжали разить без остановки. На щеке одного из лучших наемников государства Чэнь проступила тонкая алая полоса, из которой брызнула кровь. В его и без того холодных глазах вспыхнула лютая, испепеляющая ненависть.
Багровый волчий оскал его техники словно растаял, ровно срезанный неведомой силой. Но невидимые лезвия, рожденные струнами цитры, продолжали разить без остановки. На щеке одного из лучших наемников государства Чэнь проступила тонкая алая полоса, из которой брызнула кровь. В его и без того холодных глазах вспыхнула лютая, испепеляющая ненависть.
За долгие годы своего ремесла — редкое достижение для наемного убийцы — он повидал всякое. Ему не раз приходилось сталкиваться со своеобразными мастерами: теми, кто не принадлежал ни к чистым воинам, ни к даосам, ни к книжникам-конфуцианцам, ни к буддийским монахам, но обладал колоссальной силой ума и духа.
За долгие годы своего ремесла — редкое достижение для наемного убийцы — он повидал всякое. Ему не раз приходилось сталкиваться со своеобразными мастерами: теми, кто не принадлежал ни к чистым воинам, ни к даосам, ни к книжникам-конфуцианцам, ни к буддийским монахам, но обладал колоссальной силой ума и духа.
— Попалась...
— Попалась...
Он оттолкнулся от пустоты, заставив воздух содрогнуться, и пулей устремился вперед, сокращая дистанцию.
Он оттолкнулся от пустоты, заставив воздух содрогнуться, и пулей устремился вперед, сокращая дистанцию.
Куда ему было до таких непобедимых монстров, как Сюэ Даоюн или Юэ Цяньфэн. Но против изнеженных мудрецов, чье оружие — кисть да цитра, он был неоспоримо силен!
Куда ему было до таких непобедимых монстров, как Сюэ Даоюн или Юэ Цяньфэн. Но против изнеженных мудрецов, чье оружие — кисть да цитра, он был неоспоримо силен!
Его учение брало начало в одной из школ Ста Философов, но на практике сводилось к искусству маскировки, сокрытия дыхания и внезапного, смертоносного броска. Он прекрасно знал: если овладеть четырьмя благородными искусствами — игрой на цитре, облавными шашками, каллиграфией и живописью — на высшем уровне и подкрепить их силой души, то можно творить истинные чудеса. Однако у подобных мудрецов была одна уязвимость.
Его учение брало начало в одной из школ Ста Философов, но на практике сводилось к искусству маскировки, сокрытия дыхания и внезапного, смертоносного броска. Он прекрасно знал: если овладеть четырьмя благородными искусствами — игрой на цитре, облавными шашками, каллиграфией и живописью — на высшем уровне и подкрепить их силой души, то можно творить истинные чудеса. Однако у подобных мудрецов была одна уязвимость.
Ближний бой!
Ближний бой!
В пределах трех шагов закаленный воин не знает преград.
В пределах трех шагов закаленный воин не знает преград.
Наемник неистово кромсал воздух саблей, разбивая непрекращающийся шквал невидимых лезвий. Рассеченные потоки энергии веером разлетались по сторонам, дробя валуны, срезая вековые стволы и взрывая саму землю. Оставляя за собой след полного опустошения, он преодолел несколько ли, пока наконец впереди не показался женский силуэт.
Наемник неистово кромсал воздух саблей, разбивая непрекращающийся шквал невидимых лезвий. Рассеченные потоки энергии веером разлетались по сторонам, дробя валуны, срезая вековые стволы и взрывая саму землю. Оставляя за собой след полного опустошения, он преодолел несколько ли, пока наконец впереди не показался женский силуэт.
На замшелом валуне сидела женщина. Кровь наемника вскипела, и, не колеблясь, он задействовал запретную технику, выжимая из тела последние соки. Его скорость возросла многократно. Пренебрегая свистящими вокруг воздушными клинками, он рванулся вперед.
На замшелом валуне сидела женщина. Кровь наемника вскипела, и, не колеблясь, он задействовал запретную технику, выжимая из тела последние соки. Его скорость возросла многократно. Пренебрегая свистящими вокруг воздушными клинками, он рванулся вперед.
Женщина лишь приподняла цитру, подставляя ее под удар.
Женщина лишь приподняла цитру, подставляя ее под удар.
Убийца мертвой хваткой вцепился в рукоять правой рукой, а левой навалился на обух клинка, вливая в удар остатки своей безумной энергии.
Убийца мертвой хваткой вцепился в рукоять правой рукой, а левой навалился на обух клинка, вливая в удар остатки своей безумной энергии.
— Ты труп!
— Ты труп!
Во все стороны брызнула кровь.
Во все стороны брызнула кровь.
Срубленная голова взлетела в воздух и с глухим стуком покатилась по траве.
Срубленная голова взлетела в воздух и с глухим стуком покатилась по траве.
Обезглавленное тело убийцы замерло на месте. Сабля в его руках застыла так, словно он сам только что перерезал себе горло. Он постоял еще секунду, покачиваясь из стороны в сторону. Отрезанная голова валялась на земле, а на лице ее застыла торжествующая ухмылка. Только теперь сорванный ветром лист наконец закончил свой полет и опустился на его плечо. Тело покачнулось и тяжело рухнуло на колени перед целым, совершенно невредимым валуном. Растущие у его подножия бледно-желтые цветы медленно окрасились в багрянец.
Обезглавленное тело убийцы замерло на месте. Сабля в его руках застыла так, словно он сам только что перерезал себе горло. Он постоял еще секунду, покачиваясь из стороны в сторону. Отрезанная голова валялась на земле, а на лице ее застыла торжествующая ухмылка. Только теперь сорванный ветром лист наконец закончил свой полет и опустился на его плечо. Тело покачнулось и тяжело рухнуло на колени перед целым, совершенно невредимым валуном. Растущие у его подножия бледно-желтые цветы медленно окрасились в багрянец.
Ветер ласково шелестел листвой, и этот шорох казался продолжением прекрасной, тягучей мелодии цитры. Песня еще не завершилась, но бой уже утих.
Ветер ласково шелестел листвой, и этот шорох казался продолжением прекрасной, тягучей мелодии цитры. Песня еще не завершилась, но бой уже утих.
В его затухающем разуме все вокруг лежало в руинах, изрубленное клинками, но на самом деле и вековые стволы, и земля оставались девственно целыми. Лишь его собственная сабля была обагрена его же кровью. От начала и до самого конца он не сделал ни единого шага за пределы крошечной лесной прогалины.
В его затухающем разуме все вокруг лежало в руинах, изрубленное клинками, но на самом деле и вековые стволы, и земля оставались девственно целыми. Лишь его собственная сабля была обагрена его же кровью. От начала и до самого конца он не сделал ни единого шага за пределы крошечной лесной прогалины.
Мелодия, становясь все тише и тоньше, унеслась вдаль и растаяла в лесной чаще. Первый аккорд затих.
Мелодия, становясь все тише и тоньше, унеслась вдаль и растаяла в лесной чаще. Первый аккорд затих.
Семьдесят третий убийца Южной династии Чэнь погиб, саморучно оборвав свою жизнь.
Семьдесят третий убийца Южной династии Чэнь погиб, саморучно оборвав свою жизнь.
***
***
Ли Гуаньи ворвался в кольцо окружения пяти противников. Пригнувшись почти к самой земле, он уклонился от скрестившихся над его головой клинков, резко крутанулся на пятках и нанес сокрушительный удар рукоятью сабли прямо в живот ближайшему врагу. Лицо нападавшего исказилось от нестерпимой боли, а Ли Гуаньи, не теряя инерции движения, размашистым полукругом очертил лезвием воздух, заставляя остальных отпрянуть.
Ли Гуаньи ворвался в кольцо окружения пяти противников. Пригнувшись почти к самой земле, он уклонился от скрестившихся над его головой клинков, резко крутанулся на пятках и нанес сокрушительный удар рукоятью сабли прямо в живот ближайшему врагу. Лицо нападавшего исказилось от нестерпимой боли, а Ли Гуаньи, не теряя инерции движения, размашистым полукругом очертил лезвием воздух, заставляя остальных отпрянуть.
Тяжелая сталь свистела грозно и властно.
Тяжелая сталь свистела грозно и властно.
Наемники поначалу были уверены, что превосходят этого мальчишку по всем статьям. Однако в разгаре схватки они с ужасом осознали свою оплошность. Лишенные возможности задействовать меридианы и применить свои хваленые техники «входа в царство», они попросту растерялись в обычной рукопашной резне. Да, их тела, взращенные на первородной ци, были куда крепче и выносливее, чем у обычного подростка, и именно это дарило им непоколебимую уверенность.
Наемники поначалу были уверены, что превосходят этого мальчишку по всем статьям. Однако в разгаре схватки они с ужасом осознали свою оплошность. Лишенные возможности задействовать меридианы и применить свои хваленые техники «входа в царство», они попросту растерялись в обычной рукопашной резне. Да, их тела, взращенные на первородной ци, были куда крепче и выносливее, чем у обычного подростка, и именно это дарило им непоколебимую уверенность.
Но реальность оказалась суровой.
Но реальность оказалась суровой.
Дикий тигр или разъяренный слон превосходят человека силой в сотни раз, но все равно гибнут от рук охотника. В настоящей схватке грубая мощь никогда не решает исход боя.
Дикий тигр или разъяренный слон превосходят человека силой в сотни раз, но все равно гибнут от рук охотника. В настоящей схватке грубая мощь никогда не решает исход боя.
Ли Гуаньи взмахнул тяжелой саблей, используя приемы «Восьми Сабель Разрушителя Армий». Грозный вихрь стали отбросил чужие клинки. Юноша двигался легко и стремительно, точно порхающая бабочка; в его руках массивное оружие казалось невесомым, послушным тончайшим движениям пальцев. Шаг, ложный замах — и лезвие, подобно мимолетному дуновению ветра, скользнуло по горлу нападавшего, оставив за собой фонтан брызнувшей крови.
Ли Гуаньи взмахнул тяжелой саблей, используя приемы «Восьми Сабель Разрушителя Армий». Грозный вихрь стали отбросил чужие клинки. Юноша двигался легко и стремительно, точно порхающая бабочка; в его руках массивное оружие казалось невесомым, послушным тончайшим движениям пальцев. Шаг, ложный замах — и лезвие, подобно мимолетному дуновению ветра, скользнуло по горлу нападавшего, оставив за собой фонтан брызнувшей крови.
Грозный воин, некогда способный крушить скалы силой ци, теперь лишь беспомощно зажимал ладонями рассеченное горло, шатаясь и отступая назад. Он судорожно перекрыл течение внутренней энергии по каналам меридианов, выхватил серебряную иглу и вонзил ее в шею, пытаясь запечатать рану. Жизнь он спас, но его боевой дух иссяк, а тело ослабло. Попытайся он сейчас совершить хоть одно резкое движение — и кровь хлынет ручьем, мгновенно прервав его дни.
Грозный воин, некогда способный крушить скалы силой ци, теперь лишь беспомощно зажимал ладонями рассеченное горло, шатаясь и отступая назад. Он судорожно перекрыл течение внутренней энергии по каналам меридианов, выхватил серебряную иглу и вонзил ее в шею, пытаясь запечатать рану. Жизнь он спас, но его боевой дух иссяк, а тело ослабло. Попытайся он сейчас совершить хоть одно резкое движение — и кровь хлынет ручьем, мгновенно прервав его дни.
В этот миг Ли Гуаньи невольно вспомнил первые слова своего наставника: «Боевые искусства — это умение побеждать врага с наименьшими усилиями. Это путь, позволяющий слабому одолеть сильного».
В этот миг Ли Гуаньи невольно вспомнил первые слова своего наставника: «Боевые искусства — это умение побеждать врага с наименьшими усилиями. Это путь, позволяющий слабому одолеть сильного».
Юноша крепче сжал рукоять сабли, заставляя перенапряженные мышцы расслабиться.
Юноша крепче сжал рукоять сабли, заставляя перенапряженные мышцы расслабиться.
— Первый.
— Первый.
"Прорви строй, сокруши их авангард и тем самым укрепи собственный дух, — всплыли в памяти строки из трактата «Искусство войны: О битвах»"
"Прорви строй, сокруши их авангард и тем самым укрепи собственный дух, — всплыли в памяти строки из трактата «Искусство войны: О битвах»"
Ли Гуаньи поспешил выкинуть из головы наставления Божественного генерала Сюэ. Он и сам не понимал, почему именно сейчас вспомнил эту мудрость, заставившую его выложиться без остатка и сразу убрать одного из противников.
Ли Гуаньи поспешил выкинуть из головы наставления Божественного генерала Сюэ. Он и сам не понимал, почему именно сейчас вспомнил эту мудрость, заставившую его выложиться без остатка и сразу убрать одного из противников.
Он замер посреди поляны. Оставшиеся четверо наемников не решались сделать шаг навстречу. От этого подростка веяло первобытной, устрашающей уверенностью — так смотрят полководцы, прошедшие через горнило сотен сражений и познавшие цену жизни и смерти. В глазах убийц промелькнуло мимолетное видение. Им почудилось, будто перед ними стоит не безусый юнец, а суровый, закаленный в боях воевода, привыкший выживать в самых кровавых побоищах.
Он замер посреди поляны. Оставшиеся четверо наемников не решались сделать шаг навстречу. От этого подростка веяло первобытной, устрашающей уверенностью — так смотрят полководцы, прошедшие через горнило сотен сражений и познавшие цену жизни и смерти. В глазах убийц промелькнуло мимолетное видение. Им почудилось, будто перед ними стоит не безусый юнец, а суровый, закаленный в боях воевода, привыкший выживать в самых кровавых побоищах.
Мастера скрытых убийств оказались под палящими лучами солнца лицом к лицу с воином, не знающим преград.
Мастера скрытых убийств оказались под палящими лучами солнца лицом к лицу с воином, не знающим преград.
Необъяснимый липкий страх зашевелился в их груди. Вожак наемников тряхнул головой, прогоняя наваждение, и злобно приказал:
Необъяснимый липкий страх зашевелился в их груди. Вожак наемников тряхнул головой, прогоняя наваждение, и злобно приказал:
— Держать строй! Будь он хоть трижды рожденным полководцем, ему не уйти невредимым, если мы навалимся разом!
— Держать строй! Будь он хоть трижды рожденным полководцем, ему не уйти невредимым, если мы навалимся разом!
Убийцы скользнули вперед, их движения были быстры и неуловимы. Несмотря на то что Ли Гуаньи сразу вывел из строя одного врага, он мгновенно увяз в изнурительном бою. Когда силы соперников равны, численное преимущество решает слишком многое.
Убийцы скользнули вперед, их движения были быстры и неуловимы. Несмотря на то что Ли Гуаньи сразу вывел из строя одного врага, он мгновенно увяз в изнурительном бою. Когда силы соперников равны, численное преимущество решает слишком многое.
Сменив тактику, нападавшие больше не лезли на рожон. Разделившись на двойки и пользуясь превосходством в технике легкости, они наносили быстрые удары и тут же отступали. Эта стратегия приносила свои плоды. Ли Гуаньи владел лишь базовыми приемами боевого маневрирования, в то время как стремительные выпады и уклонения были истинным призванием профессиональных убийц.
Сменив тактику, нападавшие больше не лезли на рожон. Разделившись на двойки и пользуясь превосходством в технике легкости, они наносили быстрые удары и тут же отступали. Эта стратегия приносила свои плоды. Ли Гуаньи владел лишь базовыми приемами боевого маневрирования, в то время как стремительные выпады и уклонения были истинным призванием профессиональных убийц.
Постепенно на теле юноши появлялось все больше порезов. Алая кровь пятнала его лазурные одежды.
Постепенно на теле юноши появлялось все больше порезов. Алая кровь пятнала его лазурные одежды.
Но происходило нечто странное. То ли из-за сдерживаемой внутри энергии «входа в царство», то ли под воздействием звездной силы, которую он впитывал в последнее время, с каждым новым ударом застоявшаяся ци в его меридианах начинала циркулировать быстрее. В местах ранений пробуждалась та часть звездной мощи, что до сих пор дремала в глубине его существа. Боль ушла, сменившись странным зудом в ранах. Ощущение бурлящей, зажатой в тисках силы рождало в нем яростное, неодолимое желание крушить все на своем пути.
Но происходило нечто странное. То ли из-за сдерживаемой внутри энергии «входа в царство», то ли под воздействием звездной силы, которую он впитывал в последнее время, с каждым новым ударом застоявшаяся ци в его меридианах начинала циркулировать быстрее. В местах ранений пробуждалась та часть звездной мощи, что до сих пор дремала в глубине его существа. Боль ушла, сменившись странным зудом в ранах. Ощущение бурлящей, зажатой в тисках силы рождало в нем яростное, неодолимое желание крушить все на своем пути.
Наемники, решив, что парень выдыхается, осмелели. Один из них взмыл в воздух, готовясь нанести решающий удар.
Наемники, решив, что парень выдыхается, осмелели. Один из них взмыл в воздух, готовясь нанести решающий удар.
Но паренек, казавшийся неповоротливым, внезапно совершил молниеносный выпад. Он описал широкую дугу трехсоткратно закаленной тяжелой саблей. Момент был выбран настолько безупречно, будто убийца сам прыгнул животом на лезвие. Две колоссальные встречные силы столкнулись на острие клинка, и сталь безжалостно перерубила нападавшего пополам.
Но паренек, казавшийся неповоротливым, внезапно совершил молниеносный выпад. Он описал широкую дугу трехсоткратно закаленной тяжелой саблей. Момент был выбран настолько безупречно, будто убийца сам прыгнул животом на лезвие. Две колоссальные встречные силы столкнулись на острие клинка, и сталь безжалостно перерубила нападавшего пополам.
В угасающем взоре разрубленного наемника застыл немой ужас. Единственная мысль промелькнула в его голове перед смертью: «Он разгадал наш ритм?»
В угасающем взоре разрубленного наемника застыл немой ужас. Единственная мысль промелькнула в его голове перед смертью: «Он разгадал наш ритм?»
Но как?!
Но как?!
Ли Гуаньи обратным взмахом, отбивая наседавших врагов, стер брызнувшую на лицо кровь и слегка приподнял бровь. Его лицо озарила усмешка, точь-в-точь как у Божественного генерала Сюэ:
Ли Гуаньи обратным взмахом, отбивая наседавших врагов, стер брызнувшую на лицо кровь и слегка приподнял бровь. Его лицо озарила усмешка, точь-в-точь как у Божественного генерала Сюэ:
— Второй.
— Второй.
Во время тренировок Сюэ Цинцан любил рисовать палочки иероглифа «правильно», считая победы над учеником и доводя его до белого каления. Теперь Ли Гуаньи и сам невольно перенял эту привычку.
Во время тренировок Сюэ Цинцан любил рисовать палочки иероглифа «правильно», считая победы над учеником и доводя его до белого каления. Теперь Ли Гуаньи и сам невольно перенял эту привычку.
Перерубленный пополам наемник еще полз по земле, захлебываясь истошным криком. Юноша резким движением вонзил клинок ему в горло, прекращая мучения.
Перерубленный пополам наемник еще полз по земле, захлебываясь истошным криком. Юноша резким движением вонзил клинок ему в горло, прекращая мучения.
Опираясь одной рукой на рукоять сабли, он спокойно изучал оставшихся врагов. В этой схватке он использовал стратегию ожидания. За время тренировок в тайной обители Ли Гуаньи повидал немало противников и сразу распознал стиль нападавших. Они принадлежали к далекому ответвлению школы Мо, которое некогда откололось от благородных рыцарей-моистов и превратилось в клан бесчестных наемных убийц. В иллюзорном мире ему доводилось сражаться с самим основателем их стиля — тем самым ассасином, который когда-то пытался лишить жизни Божественного генерала Сюэ. Какими бы изощренными ни казались их приемы, суть оставалась неизменной.
Опираясь одной рукой на рукоять сабли, он спокойно изучал оставшихся врагов. В этой схватке он использовал стратегию ожидания. За время тренировок в тайной обители Ли Гуаньи повидал немало противников и сразу распознал стиль нападавших. Они принадлежали к далекому ответвлению школы Мо, которое некогда откололось от благородных рыцарей-моистов и превратилось в клан бесчестных наемных убийц. В иллюзорном мире ему доводилось сражаться с самим основателем их стиля — тем самым ассасином, который когда-то пытался лишить жизни Божественного генерала Сюэ. Какими бы изощренными ни казались их приемы, суть оставалась неизменной.
Пока трое оставшихся наемников пребывали в оцепенении, Ли Гуаньи резко крутанулся и швырнул тяжелую саблю прямо в них. Добровольный отказ от оружия ошеломил противников. Но уже в следующий миг вожак почувствовал, как на затылке шевелятся волосы от внезапной догадки:
Пока трое оставшихся наемников пребывали в оцепенении, Ли Гуаньи резко крутанулся и швырнул тяжелую саблю прямо в них. Добровольный отказ от оружия ошеломил противников. Но уже в следующий миг вожак почувствовал, как на затылке шевелятся волосы от внезапной догадки:
— Копье! Он хочет забрать копье!
— Копье! Он хочет забрать копье!
Суровые тренировки под началом генерала принесли свои плоды. Ли Гуаньи мгновенно подхватил валявшееся на земле копье одного из убитых. Короткий взмах руки — и наконечник очертил в воздухе сверкающую дугу.
Суровые тренировки под началом генерала принесли свои плоды. Ли Гуаньи мгновенно подхватил валявшееся на земле копье одного из убитых. Короткий взмах руки — и наконечник очертил в воздухе сверкающую дугу.
"Все-таки эта штука куда удобнее сабли, — мысленно облегченно вздохнул юноша, ощутив в ладонях древковое оружие. — Неудивительно, что императорский двор запретил простолюдинам владеть им"
"Все-таки эта штука куда удобнее сабли, — мысленно облегченно вздохнул юноша, ощутив в ладонях древковое оружие. — Неудивительно, что императорский двор запретил простолюдинам владеть им"
С копьем наперевес он бросился вперед. Оружие в его руках двигалось с пугающей скоростью. Интуитивно повторяя размашистые приемы генерала Сюэ, он заставил врагов отступить, резко развернулся всем телом и обрушил древко сверху вниз, словно тяжелый палаш. Этот удар требовал колоссального напряжения сил, но Ли Гуаньи испытал ни с чем не сравнимый восторг.
С копьем наперевес он бросился вперед. Оружие в его руках двигалось с пугающей скоростью. Интуитивно повторяя размашистые приемы генерала Сюэ, он заставил врагов отступить, резко развернулся всем телом и обрушил древко сверху вниз, словно тяжелый палаш. Этот удар требовал колоссального напряжения сил, но Ли Гуаньи испытал ни с чем не сравнимый восторг.
Один из наемников не удержался на ногах и рухнул на колени. Ли Гуаньи крутанулся, и наконечник, подобно буру, вонзился несчастному прямо в горло. Перехватив рукоять обеими руками, юноша резко напряг все тело. Упругое древко спружинило, и наконечник с хрустом разорвал шею наемника напополам. Труп еще только заваливался навзничь, а Ли Гуаньи уже развернул оружие, очерчивая перед собой защитный полукруг и оттесняя оставшихся двоих. В схватке, где никто не мог использовать божественную ци, длинное древковое оружие давало колоссальное преимущество. В ближнем бою ему не было равных.
Один из наемников не удержался на ногах и рухнул на колени. Ли Гуаньи крутанулся, и наконечник, подобно буру, вонзился несчастному прямо в горло. Перехватив рукоять обеими руками, юноша резко напряг все тело. Упругое древко спружинило, и наконечник с хрустом разорвал шею наемника напополам. Труп еще только заваливался навзничь, а Ли Гуаньи уже развернул оружие, очерчивая перед собой защитный полукруг и оттесняя оставшихся двоих. В схватке, где никто не мог использовать божественную ци, длинное древковое оружие давало колоссальное преимущество. В ближнем бою ему не было равных.
Перед глазами мелькнула смазанная тень. Ли Гуаньи инстинктивно выставил блок, но не успел полностью защититься. Плечо пронзила резкая боль — запущенный с близкого расстояния болт со свистом вонзился в его плоть. К счастью, парень успел задействовать «Защиту Синего Волка», поэтому снаряд не пробил кость, а лишь застрял в мышцах.
Перед глазами мелькнула смазанная тень. Ли Гуаньи инстинктивно выставил блок, но не успел полностью защититься. Плечо пронзила резкая боль — запущенный с близкого расстояния болт со свистом вонзился в его плоть. К счастью, парень успел задействовать «Защиту Синего Волка», поэтому снаряд не пробил кость, а лишь застрял в мышцах.
Тот самый первый наемник с перерезанным горлом, умудрившийся выжить благодаря иглам, застыл с выражением полного бессилия на лице. Ли Гуаньи спокойно ухватился за древко торчащего из плеча болта и с хрустом обломал его у самого основания. Отбросив обломок в сторону, он окинул выживших леденящим душу взглядом. В этот миг его окутало величие истинного полководца.
Тот самый первый наемник с перерезанным горлом, умудрившийся выжить благодаря иглам, застыл с выражением полного бессилия на лице. Ли Гуаньи спокойно ухватился за древко торчащего из плеча болта и с хрустом обломал его у самого основания. Отбросив обломок в сторону, он окинул выживших леденящим душу взглядом. В этот миг его окутало величие истинного полководца.
Вожак наемников похолодел от ужаса, мысленно проклиная все на свете:
Вожак наемников похолодел от ужаса, мысленно проклиная все на свете:
— Где это видано, чтобы тринадцатилетний сопляк дрался как демон?! Императорские ищейки подставили нас!
— Где это видано, чтобы тринадцатилетний сопляк дрался как демон?! Императорские ищейки подставили нас!
Минут через пятнадцать лесную чащу наконец окутала тишина. Покрытый чужой и своей кровью Ли Гуаньи тяжело, со свистом дышал. Вокруг него безжизненными куклами лежали все пять нападавших.
Минут через пятнадцать лесную чащу наконец окутала тишина. Покрытый чужой и своей кровью Ли Гуаньи тяжело, со свистом дышал. Вокруг него безжизненными куклами лежали все пять нападавших.
Первого он настиг стремительным выпадом в горло; второго разрубил пополам; третьего насадил на копье; четвертого уложил, подловив на ошибке. Пятый же носил прочную кольчугу, поэтому, когда древко копья переломилось, Ли Гуаньи пошел на таран, повалил врага на землю и вонзил ему прямо в сердце кинжал, некогда подаренный тетушкой.
Первого он настиг стремительным выпадом в горло; второго разрубил пополам; третьего насадил на копье; четвертого уложил, подловив на ошибке. Пятый же носил прочную кольчугу, поэтому, когда древко копья переломилось, Ли Гуаньи пошел на таран, повалил врага на землю и вонзил ему прямо в сердце кинжал, некогда подаренный тетушкой.
Дышал лишь первый — тот, кому в самом начале рассекли горло. Чудом выжив, он умудрился выстрелить из наручного самострела. Ли Гуаньи хладнокровно переломал ему руки и ноги, решив сохранить ему жизнь для допроса.
Дышал лишь первый — тот, кому в самом начале рассекли горло. Чудом выжив, он умудрился выстрелить из наручного самострела. Ли Гуаньи хладнокровно переломал ему руки и ноги, решив сохранить ему жизнь для допроса.
Выдохнув скопившийся в легких горячий воздух, юноша почувствовал, как Белый Тигр и Алый Дракон внутри него послушно затихли. Все его тело было покрыто кровоточащими порезами. Он потянулся рукой к ноге и животу, обламывая засевшие там наконечники стрел — защититься от града болтов без использования ци оказалось непосильной задачей. Помимо раны в плече, наемники успели зацепить его бедро и левый бок.
Выдохнув скопившийся в легких горячий воздух, юноша почувствовал, как Белый Тигр и Алый Дракон внутри него послушно затихли. Все его тело было покрыто кровоточащими порезами. Он потянулся рукой к ноге и животу, обламывая засевшие там наконечники стрел — защититься от града болтов без использования ци оказалось непосильной задачей. Помимо раны в плече, наемники успели зацепить его бедро и левый бок.
"Нужно отдать должное технике Третьего принца племени Телэ, — подумал он. — «Защита Синего Волка» воистину творит чудеса. Иначе меня бы уже насквозь изрешетили"
"Нужно отдать должное технике Третьего принца племени Телэ, — подумал он. — «Защита Синего Волка» воистину творит чудеса. Иначе меня бы уже насквозь изрешетили"
Несмотря на тяжелые раны, боль почти не чувствовалась — вместо этого в его меридианах стремительным вихрем неслась «Мелодия Разрушения Строя». Каждый выдох юноши казался обжигающе горячим. Стоило схватке завершиться и напряжению спасть, как безумный поток внутренней энергии, запертой в теле, хлынул по каналам с новой силой. Ли Гуаньи покачнулся и бессильно опустился на траву. Меридианы буквально разрывало изнутри.
Несмотря на тяжелые раны, боль почти не чувствовалась — вместо этого в его меридианах стремительным вихрем неслась «Мелодия Разрушения Строя». Каждый выдох юноши казался обжигающе горячим. Стоило схватке завершиться и напряжению спасть, как безумный поток внутренней энергии, запертой в теле, хлынул по каналам с новой силой. Ли Гуаньи покачнулся и бессильно опустился на траву. Меридианы буквально разрывало изнутри.
Он больше не мог сдерживать этот напор. Первородная ци устремилась к центру его существа. Он стоял на пороге прорыва.
Он больше не мог сдерживать этот напор. Первородная ци устремилась к центру его существа. Он стоял на пороге прорыва.
"Нет, только не сейчас! Нужно терпеть... Там остался живой наемник. Я обязан допросить его о том, что случилось десять лет назад..."
"Нет, только не сейчас! Нужно терпеть... Там остался живой наемник. Я обязан допросить его о том, что случилось десять лет назад..."
***
***
Сквозь застилавший глаза туман он разглядел знакомый силуэт. К нему торопливо подошла Яогуан в глубоком капюшоне. Опустившись перед ним на колени, она бережно положила рядом свой самострел. Вид выбившихся из-под ткани серебристых прядей мгновенно принес юноше облегчение.
Сквозь застилавший глаза туман он разглядел знакомый силуэт. К нему торопливо подошла Яогуан в глубоком капюшоне. Опустившись перед ним на колени, она бережно положила рядом свой самострел. Вид выбившихся из-под ткани серебристых прядей мгновенно принес юноше облегчение.
Девушка мягко сжала его ладонь, и ее голос зазвучал подобно хрустальному ручью:
Девушка мягко сжала его ладонь, и ее голос зазвучал подобно хрустальному ручью:
— Сердце чисто, а дух закален в сотне битв. Вы готовы совершить прорыв и войти в царство. Пожалуйста, простите, что я не вмешалась в бой раньше. Не беспокойтесь: звезда того, кто пытался сбежать, уже навсегда угасла.
— Сердце чисто, а дух закален в сотне битв. Вы готовы совершить прорыв и войти в царство. Пожалуйста, простите, что я не вмешалась в бой раньше. Не беспокойтесь: звезда того, кто пытался сбежать, уже навсегда угасла.
Ли Гуаньи из последних сил указал пальцем на искалеченного наемника:
Ли Гуаньи из последних сил указал пальцем на искалеченного наемника:
— Живой... спроси его...
— Живой... спроси его...
Яогуан безмолвно кивнула.
Яогуан безмолвно кивнула.
Она убрала заряженный самострел. Если бы Ли Гуаньи начал проигрывать, уникальный болт «Самострела Пронзающего Звезды» — гордости Школы созерцания звезд Восточного Континента — мгновенно оборвал бы жизни врагов. Направив в его ладонь теплую, успокаивающую силу, которая принялась мягко усмирять бушующую в меридианах энергию, она прошептала:
Она убрала заряженный самострел. Если бы Ли Гуаньи начал проигрывать, уникальный болт «Самострела Пронзающего Звезды» — гордости Школы созерцания звезд Восточного Континента — мгновенно оборвал бы жизни врагов. Направив в его ладонь теплую, успокаивающую силу, которая принялась мягко усмирять бушующую в меридианах энергию, она прошептала:
— В тайной обители начертаны древние формации, способные притягивать энергию неба, земли и силу созвездий. Я рядом. Вы в безопасности.
— В тайной обители начертаны древние формации, способные притягивать энергию неба, земли и силу созвездий. Я рядом. Вы в безопасности.
Ли Гуаньи облегченно прикрыл веки и погрузился в глубокое забытье.
Ли Гуаньи облегченно прикрыл веки и погрузился в глубокое забытье.
Девушка поднялась на ноги, собираясь поднять Ли Гуаньи и увести его отсюда. Осмотрев многочисленные раны на теле парня, она поначалу хотела взвалить его себе на спину. Однако в таком случае его ноги волочились бы по земле. И пусть оставленные следы она могла без труда замести, Ли Гуаньи наверняка проснулся бы от боли в стертых ступнях.
Девушка поднялась на ноги, собираясь поднять Ли Гуаньи и увести его отсюда. Осмотрев многочисленные раны на теле парня, она поначалу хотела взвалить его себе на спину. Однако в таком случае его ноги волочились бы по земле. И пусть оставленные следы она могла без труда замести, Ли Гуаньи наверняка проснулся бы от боли в стертых ступнях.
На мгновение Яогуан задумчиво замерла, мысленно сопоставляя свой рост с его. Убедившись, что при ее хрупком телосложении его голени гарантированно соберут все камни на тропе, она отказалась от этой затеи.
На мгновение Яогуан задумчиво замерла, мысленно сопоставляя свой рост с его. Убедившись, что при ее хрупком телосложении его голени гарантированно соберут все камни на тропе, она отказалась от этой затеи.
Слегка пригнувшись, она осторожно подсунула одну ладонь под его колени, а другую — под шею. Приложив немалое усилие, девушка подняла его на руки и поспешила обратно к тайной обители. Ли Гуаньи обладал крепким, развитым телом, поэтому Яогуан пришлось сильно податься вперед. Ее бледное, неземной красоты лицо заметно покраснело от тяжести.
Слегка пригнувшись, она осторожно подсунула одну ладонь под его колени, а другую — под шею. Приложив немалое усилие, девушка подняла его на руки и поспешила обратно к тайной обители. Ли Гуаньи обладал крепким, развитым телом, поэтому Яогуан пришлось сильно податься вперед. Ее бледное, неземной красоты лицо заметно покраснело от тяжести.
Уложив его в безопасном месте, она уперлась ладонями в колени и несколько раз глубоко, шумно вздохнула, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Ее лицо при этом оставалось абсолютно спокойным, не выражая ни единой эмоции.
Уложив его в безопасном месте, она уперлась ладонями в колени и несколько раз глубоко, шумно вздохнула, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Ее лицо при этом оставалось абсолютно спокойным, не выражая ни единой эмоции.
Немного подумав, она решила вернуться за пленным. Прихватив с собой длинную деревянную палку, которой обычно переворачивали пекущиеся лепешки, она зацепила ею одежду искалеченного убийцы, сбросила его туловище в протекающий рядом ручей и поволокла следом.
Немного подумав, она решила вернуться за пленным. Прихватив с собой длинную деревянную палку, которой обычно переворачивали пекущиеся лепешки, она зацепила ею одежду искалеченного убийцы, сбросила его туловище в протекающий рядом ручей и поволокла следом.
Голова несчастного наемника всю дорогу ритмично билась о речные камни: тук, тук, тук.
Голова несчастного наемника всю дорогу ритмично билась о речные камни: тук, тук, тук.
Под конец Яогуан спешно вернулась на поляну и, задействовав тайные техники Школы созерцания звезд, тщательно стерла все энергетические колебания и следы недавнего присутствия. В лесную чащу вернулся первозданный покой.
Под конец Яогуан спешно вернулась на поляну и, задействовав тайные техники Школы созерцания звезд, тщательно стерла все энергетические колебания и следы недавнего присутствия. В лесную чащу вернулся первозданный покой.
***
***
Не прошло и четверти часа, как на поляну, тяжело дыша и едва не ломая деревья от ярости, ворвались Сюэ Даоюн и Юэ Цяньфэн. Лица обоих мужчин были бледны как смерть. Их взору предстала жуткая картина.
Не прошло и четверти часа, как на поляну, тяжело дыша и едва не ломая деревья от ярости, ворвались Сюэ Даоюн и Юэ Цяньфэн. Лица обоих мужчин были бледны как смерть. Их взору предстала жуткая картина.
Поляна была усеяна остывающими телами врагов. Чуть поодаль лежала замертво сраженная лошадь юноши. Рядом из земли торчала обагренная кровью черная сабля, а неподалеку валялись обломки расколотого пополам Лука Белой Радуги.
Поляна была усеяна остывающими телами врагов. Чуть поодаль лежала замертво сраженная лошадь юноши. Рядом из земли торчала обагренная кровью черная сабля, а неподалеку валялись обломки расколотого пополам Лука Белой Радуги.

Комментарии

Загрузка...