Сюэ Даоюн произнес эти гордые, исполненные отваги слова так легко, будто они ничего не значили. С мягкой улыбкой, в которой уже не сквозила прежняя строгость, он указал на шахматную доску:
Сюэ Даоюн произнес эти гордые, исполненные отваги слова так легко, будто они ничего не значили. С мягкой улыбкой, в которой уже не сквозила прежняя строгость, он указал на шахматную доску:
— Ну же, Гуаньи. Давай доиграем эту партию, а после ступай к Шуантао, поучишься стрельбе из лука.
— Ну же, Гуаньи. Давай доиграем эту партию, а после ступай к Шуантао, поучишься стрельбе из лука.
Ли Гуаньи согласно кивнул, и на лице юноши тоже проступила теплая улыбка:
Ли Гуаньи согласно кивнул, и на лице юноши тоже проступила теплая улыбка:
— Хорошо, старейшина. Как скажете.
— Хорошо, старейшина. Как скажете.
Они переглянулись и тихо рассмеялись.
Они переглянулись и тихо рассмеялись.
Им не нужно было больше вслух повторять утреннее соглашение — одного этого обмена взглядами хватило, чтобы всё понять.
Им не нужно было больше вслух повторять утреннее соглашение — одного этого обмена взглядами хватило, чтобы всё понять.
Они заново расставили фигуры, разобрав черные и белые камни. Старец, слывший в городе Гуаньи непобедимым игроком последние тридцать лет, ходил неторопливо и уверенно. Двигая камни по доске, он попутно завел разговор о делах насущных:
Они заново расставили фигуры, разобрав черные и белые камни. Старец, слывший в городе Гуаньи непобедимым игроком последние тридцать лет, ходил неторопливо и уверенно. Двигая камни по доске, он попутно завел разговор о делах насущных:
— С военной службой всё устроится легко. Военный чиновник девятого ранга без постоянной должности может облачаться в доспехи только при выполнении особых поручений. Но твоя обязанность как раз и заключается в том, чтобы патрулировать земли и разыскивать беглых преступников. Сроки тут размытые, так что можешь носить броню хоть каждый день, никто слова не скажет. Жаль только, что в табели о рангах всё строго разграничено: твоему чину положен лишь легкий доспех. Кожаный, дубленый, с металлическими пластинами на груди да уязвимых местах. Впрочем, броня есть броня. При твоем мастерстве, в таком доспехе да с тяжелой саблей в руках... Врубись ты в толпу беззащитных врагов — устроишь там чистое побоище, и никто тебе не указ.
— С военной службой всё устроится легко. Военный чиновник девятого ранга без постоянной должности может облачаться в доспехи только при выполнении особых поручений. Но твоя обязанность как раз и заключается в том, чтобы патрулировать земли и разыскивать беглых преступников. Сроки тут размытые, так что можешь носить броню хоть каждый день, никто слова не скажет. Жаль только, что в табели о рангах всё строго разграничено: твоему чину положен лишь легкий доспех. Кожаный, дубленый, с металлическими пластинами на груди да уязвимых местах. Впрочем, броня есть броня. При твоем мастерстве, в таком доспехе да с тяжелой саблей в руках... Врубись ты в толпу беззащитных врагов — устроишь там чистое побоище, и никто тебе не указ.
Он передвинул белый камень и продолжил:
Он передвинул белый камень и продолжил:
— Даже если встретишь воина, едва ступившего на Путь и познавшего Вход в Царство, его зарождающаяся внутренняя ци, выпущенная наружу, вряд ли сможет пробить твой доспех и нанести смертельную рану. А обычные люди... Что десять, что двадцать человек — против тебя они бессильны. Разве что вымотают до предела, повалят на землю, прижмут к грязи и перережут горло кинжалом. Совсем другое дело — доспехи высших рангов.
— Даже если встретишь воина, едва ступившего на Путь и познавшего Вход в Царство, его зарождающаяся внутренняя ци, выпущенная наружу, вряд ли сможет пробить твой доспех и нанести смертельную рану. А обычные люди... Что десять, что двадцать человек — против тебя они бессильны. Разве что вымотают до предела, повалят на землю, прижмут к грязи и перережут горло кинжалом. Совсем другое дело — доспехи высших рангов.
Старик вздохнул, и в голосе его послышалась тоска:
Старик вздохнул, и в голосе его послышалась тоска:
— Священный доспех императоров государства Ин способен поглотить любой удар. Будь то тяжелый боевой молот — хозяин не почувствует даже толчка. А броня императорского дома нашего Великого Чэня способна выдержать прямой удар божественного оружия. Говорят, в прежние времена предок государственный гун Чэнь сошелся в поединке с моим пращуром. Пращур поразил его стрелой из лука, Разрывающего Облака и Потрясающего Небеса, но государственный гун Чэнь выжил именно благодаря доспеху.
— Священный доспех императоров государства Ин способен поглотить любой удар. Будь то тяжелый боевой молот — хозяин не почувствует даже толчка. А броня императорского дома нашего Великого Чэня способна выдержать прямой удар божественного оружия. Говорят, в прежние времена предок государственный гун Чэнь сошелся в поединке с моим пращуром. Пращур поразил его стрелой из лука, Разрывающего Облака и Потрясающего Небеса, но государственный гун Чэнь выжил именно благодаря доспеху.
Старейшина Сюэ сделал очередной ход:
Старейшина Сюэ сделал очередной ход:
— На шаг ниже императорского облачения стоят доспехи Божественных Генералов, защищающих страну. Такая броня способна проявляться прямо поверх их Фасяна. В бою их Проявление закона, облаченное в сияющие латы и вооруженное священным оружием, сметает всё на своем пути. Далее идут доспехи военачальников — их конструкция позволяет внутренней ци циркулировать сквозь броню так же свободно, как по меридианам тела. У каждого такого доспеха свои чудесные свойства. Одни легки, как бумага, но тверды, словно алмаз. Другие позволяют седлать ураганный ветер, третьи — черпают силу прямо из неба и земли, обеспечивая хозяину нескончаемый приток ци. Всё это — истинные драгоценные артефакты. Броня же простых пограничных войск устроена иначе, не для одиночных схваток. Она позволяет воинам объединять свою ци, выпускать ее наружу единым щитом. Когда пограничники стоят плечом к плечу, их дух сливается воедино, а строй становится тверже железа. Если бы Цянь Чжэн тогда был в доспехах, ты бы вряд ли вышел из той схватки без единой царапины.
— На шаг ниже императорского облачения стоят доспехи Божественных Генералов, защищающих страну. Такая броня способна проявляться прямо поверх их Фасяна. В бою их Проявление закона, облаченное в сияющие латы и вооруженное священным оружием, сметает всё на своем пути. Далее идут доспехи военачальников — их конструкция позволяет внутренней ци циркулировать сквозь броню так же свободно, как по меридианам тела. У каждого такого доспеха свои чудесные свойства. Одни легки, как бумага, но тверды, словно алмаз. Другие позволяют седлать ураганный ветер, третьи — черпают силу прямо из неба и земли, обеспечивая хозяину нескончаемый приток ци. Всё это — истинные драгоценные артефакты. Броня же простых пограничных войск устроена иначе, не для одиночных схваток. Она позволяет воинам объединять свою ци, выпускать ее наружу единым щитом. Когда пограничники стоят плечом к плечу, их дух сливается воедино, а строй становится тверже железа. Если бы Цянь Чжэн тогда был в доспехах, ты бы вряд ли вышел из той схватки без единой царапины.
Ли Гуаньи слушал очень внимательно, продолжая при этом делать ходы.
Ли Гуаньи слушал очень внимательно, продолжая при этом делать ходы.
Старец взглянул на доску, и лицо его вдруг сделалось серьезным. Еще мгновение назад он сидел расслабленно, чуть откинувшись назад, но теперь невольно выпрямился. Он впился взглядом в камни и заговорил медленнее:
Старец взглянул на доску, и лицо его вдруг сделалось серьезным. Еще мгновение назад он сидел расслабленно, чуть откинувшись назад, но теперь невольно выпрямился. Он впился взглядом в камни и заговорил медленнее:
— Жаль только, военный чин имеет силу лишь в пределах одного государства. А знаешь ли ты, Гуаньи, что ценится превыше всего во всей Поднебесной? То, перед чем открываются любые двери?
— Жаль только, военный чин имеет силу лишь в пределах одного государства. А знаешь ли ты, Гуаньи, что ценится превыше всего во всей Поднебесной? То, перед чем открываются любые двери?
Юноша ненадолго задумался:
Юноша ненадолго задумался:
— Сила оружия?
— Сила оружия?
— Воинское мастерство — лишь малая часть, — покачал головой старик. — На самом деле таких вещей три. Боевое искусство, ученая слава и золото. Тот, кто владеет лишь боевым искусством — разбойник или странствующий рыцарь. Тот, у кого есть ученая слава — великий мастер, мудрец. Владелец золота — богатый купец. Но тот, чье имя гремит по всей Поднебесной, кто силен в бою и презирает богатство, зовется прославленным мужем, чье имя пребудет в веках.
— Воинское мастерство — лишь малая часть, — покачал головой старик. — На самом деле таких вещей три. Боевое искусство, ученая слава и золото. Тот, кто владеет лишь боевым искусством — разбойник или странствующий рыцарь. Тот, у кого есть ученая слава — великий мастер, мудрец. Владелец золота — богатый купец. Но тот, чье имя гремит по всей Поднебесной, кто силен в бою и презирает богатство, зовется прославленным мужем, чье имя пребудет в веках.
Старик зажал пальцами белый камень:
Старик зажал пальцами белый камень:
— В мирные времена от них мало толку. Но сейчас, в эпоху великого хаоса, когда государства то воюют, то мирятся, и цари, и великие кланы ведут отчаянную охоту на таких людей. Каждый жаждет заполучить под свое крыло великий ум. Поэтому должность дает власть лишь на одном клочке земли. Но стоит тебе обрести славу ученого мужа, и ты сможешь странствовать под небесами беспрепятственно — никто не посмеет остановить тебя даже на границе. Соверши ты хоть трижды ужасное преступление в Великом Чэне — если при этом у тебя будет имя, известное всей Поднебесной, то государства Ин, Тогон и тюркюты предложат тебе любые сокровища, лишь бы ты остался у них. Это одна из десяти уловок великих держав, призванная переманивать чужие таланты. Они используют это как оружие в дипломатических играх. «Раз уж враги объявили его в розыск, а я даю ему приют и почет, то разве не потянутся ко мне другие чистые сердцем мудрецы?» — вот как они рассуждают.
— В мирные времена от них мало толку. Но сейчас, в эпоху великого хаоса, когда государства то воюют, то мирятся, и цари, и великие кланы ведут отчаянную охоту на таких людей. Каждый жаждет заполучить под свое крыло великий ум. Поэтому должность дает власть лишь на одном клочке земли. Но стоит тебе обрести славу ученого мужа, и ты сможешь странствовать под небесами беспрепятственно — никто не посмеет остановить тебя даже на границе. Соверши ты хоть трижды ужасное преступление в Великом Чэне — если при этом у тебя будет имя, известное всей Поднебесной, то государства Ин, Тогон и тюркюты предложат тебе любые сокровища, лишь бы ты остался у них. Это одна из десяти уловок великих держав, призванная переманивать чужие таланты. Они используют это как оружие в дипломатических играх. «Раз уж враги объявили его в розыск, а я даю ему приют и почет, то разве не потянутся ко мне другие чистые сердцем мудрецы?» — вот как они рассуждают.
Ли Гуаньи негромко произнес:
Ли Гуаньи негромко произнес:
— Покупают кости мертвой лошади за тысячу золотых.
— Покупают кости мертвой лошади за тысячу золотых.
Старец удивленно вскинул брови, а затем искренне восхитился:
Старец удивленно вскинул брови, а затем искренне восхитился:
— Точно сказано!
— Точно сказано!
Он погладил бороду и рассмеялся:
Он погладил бороду и рассмеялся:
— Будь спокоен. Раз уж старик решил сделать на тебя ставку, я найду тебе достойного учителя. Он поможет тебе обрести имя в ученом мире, разорвет цепи, что сковывают молодого дракона, и позволит тебе взмыть в самые небеса.
— Будь спокоен. Раз уж старик решил сделать на тебя ставку, я найду тебе достойного учителя. Он поможет тебе обрести имя в ученом мире, разорвет цепи, что сковывают молодого дракона, и позволит тебе взмыть в самые небеса.
Юноша благодарно склонил голову:
Юноша благодарно склонил голову:
— Благодарю вас, старейшина Сюэ.
— Благодарю вас, старейшина Сюэ.
Затем он опустил на доску очередной камень и убрал руку.
Затем он опустил на доску очередной камень и убрал руку.
— Вы проиграли.
— Вы проиграли.
Сюэ Даоюн медленно опустил взгляд на доску, и улыбка на его лице застыла.
Сюэ Даоюн медленно опустил взгляд на доску, и улыбка на его лице застыла.
— А?
— А?
***
***
Тем временем Сюэ Шуантао уже ждала молодого гостевого старейшину на тренировочном поле. Она всегда приходила рано. К этому часу барышня успела расстрелять два полных колчана тренировочных стрел, и на ее лбу выступили мелкие капельки пота. Даже юный Сюэ Чанцин уже поднялся и вовсю упражнялся с луком, а Ли Гуаньи всё не было.
Тем временем Сюэ Шуантао уже ждала молодого гостевого старейшину на тренировочном поле. Она всегда приходила рано. К этому часу барышня успела расстрелять два полных колчана тренировочных стрел, и на ее лбу выступили мелкие капельки пота. Даже юный Сюэ Чанцин уже поднялся и вовсю упражнялся с луком, а Ли Гуаньи всё не было.
Слегка нахмурившись, она расспросила служанок и узнала, что юноша пришел еще на рассвете, но сразу направился в Павильон Внемлющего Ветру.
Слегка нахмурившись, она расспросила служанок и узнала, что юноша пришел еще на рассвете, но сразу направился в Павильон Внемлющего Ветру.
Стерев пот шелковым платком, барышня отставила лук на стойку и быстрым шагом направилась к павильону. Еще издалека до нее донесся мерный стук камней о деревянную доску. Шуантао недовольно сощурилась. Она знала, что ее дед в шахматах — тертый калач. И пусть лучшие мастера Поднебесной обычно заявляют о себе еще в юности, ее дед брал опытом и осторожностью. Его игра была тягучей, надежной и неспешной. Не зря ведь говорили, что в городе Гуаньи он не знал поражений тридцать лет. Сама Шуантао терпеть не могла эти игры именно потому, что дед постоянно обыгрывал ее, безжалостно пользуясь своим превосходством.
Стерев пот шелковым платком, барышня отставила лук на стойку и быстрым шагом направилась к павильону. Еще издалека до нее донесся мерный стук камней о деревянную доску. Шуантао недовольно сощурилась. Она знала, что ее дед в шахматах — тертый калач. И пусть лучшие мастера Поднебесной обычно заявляют о себе еще в юности, ее дед брал опытом и осторожностью. Его игра была тягучей, надежной и неспешной. Не зря ведь говорили, что в городе Гуаньи он не знал поражений тридцать лет. Сама Шуантао терпеть не могла эти игры именно потому, что дед постоянно обыгрывал ее, безжалостно пользуясь своим превосходством.
«Должно быть, он и Ли Гуаньи затащил в свои сети»
«Должно быть, он и Ли Гуаньи затащил в свои сети»
Она толкнула дверь. Юноша, заметив вошедшую барышню, попытался подняться, но старик тут же вцепился ему в рукав и взмолился:
Она толкнула дверь. Юноша, заметив вошедшую барышню, попытался подняться, но старик тут же вцепился ему в рукав и взмолился:
— Нет-нет, постой! Еще одну партию! Давай еще одну!
— Нет-нет, постой! Еще одну партию! Давай еще одну!
Шуантао подошла ближе. Одной рукой она перехватила запястье деда, другой — осторожно потянула Ли Гуаньи за рукав. Слегка применив силу, она разомкнула пальцы старца и заслонила юношу собой. Уставившись на деда округлившимися от возмущения глазами, она сердито выговорила:
Шуантао подошла ближе. Одной рукой она перехватила запястье деда, другой — осторожно потянула Ли Гуаньи за рукав. Слегка применив силу, она разомкнула пальцы старца и заслонила юношу собой. Уставившись на деда округлившимися от возмущения глазами, она сердито выговорила:
— Дедушка! Ну как так можно? Вечно ты пользуешься слабостью младших! Обыграл его и даже уйти не даешь!
— Дедушка! Ну как так можно? Вечно ты пользуешься слабостью младших! Обыграл его и даже уйти не даешь!
Старик открыл было рот, но так и не нашелся что сказать. Лицо его выражало крайнюю степень обиды.
Старик открыл было рот, но так и не нашелся что сказать. Лицо его выражало крайнюю степень обиды.
«Я? Пользуюсь слабостью? — старик чуть не задохнулся от возмущения. — Да этот паршивец меня в бараний рог согнул!»
«Я? Пользуюсь слабостью? — старик чуть не задохнулся от возмущения. — Да этот паршивец меня в бараний рог согнул!»
Но признаться собственной внучке, что он всухую продул восемнадцать партий кряду, причем каждый раз его войско резали каким-то новым, изощренным способом, гордость старику не позволяла.
Но признаться собственной внучке, что он всухую продул восемнадцать партий кряду, причем каждый раз его войско резали каким-то новым, изощренным способом, гордость старику не позволяла.
Ли Гуаньи понимающе прищурился и, незаметно смешав камни на доске, пришел на выручку:
Ли Гуаньи понимающе прищурился и, незаметно смешав камни на доске, пришел на выручку:
— У старейшины Сюэ невероятное мастерство. Я проиграл множество раз... Просто дедушка так увлекся игрой, что позабыл о времени и не хотел меня отпускать.
— У старейшины Сюэ невероятное мастерство. Я проиграл множество раз... Просто дедушка так увлекся игрой, что позабыл о времени и не хотел меня отпускать.
Сюэ Даоюн опешил, но быстро взял себя в руки:
Сюэ Даоюн опешил, но быстро взял себя в руки:
— Хм... Да, верно! Ха-ха! Гуаньи, ты тоже неплохо держишься. Да, весьма недурно. Способный юноша, далеко пойдешь!
— Хм... Да, верно! Ха-ха! Гуаньи, ты тоже неплохо держишься. Да, весьма недурно. Способный юноша, далеко пойдешь!
Юноша воспользовался моментом и поднялся:
Юноша воспользовался моментом и поднялся:
— В таком случае, старейшина, я пойду. В следующий раз обязательно доиграем.
— В таком случае, старейшина, я пойду. В следующий раз обязательно доиграем.
— Ха-ха-ха! Хорошо, хорошо! У тебя определенно есть талант. Приходи почаще, двери всегда открыты!
— Ха-ха-ха! Хорошо, хорошо! У тебя определенно есть талант. Приходи почаще, двери всегда открыты!
Когда они вышли из Павильона Внемлющего Ветру, Шуантао с любопытством спросила:
Когда они вышли из Павильона Внемлющего Ветру, Шуантао с любопытством спросила:
— И когда это вы с дедушкой успели так подружиться?
— И когда это вы с дедушкой успели так подружиться?
— Мы просто сыграли в шахматы, — ответил Гуаньи.
— Мы просто сыграли в шахматы, — ответил Гуаньи.
Девушка недоуменно покачала главкой:
Девушка недоуменно покачала главкой:
— Шахматы? И что в них такого, что дед так к тебе привязался?
— Шахматы? И что в них такого, что дед так к тебе привязался?
Юноша лишь улыбнулся в ответ.
Юноша лишь улыбнулся в ответ.
Они вернулись на стрельбище. Во время короткого отдыха Ли Гуаньи, натягивая тетиву, вспомнил о своих растраченных стрелах и спросил:
Они вернулись на стрельбище. Во время короткого отдыха Ли Гуаньи, натягивая тетиву, вспомнил о своих растраченных стрелах и спросил:
— Барышня, у меня закончились те двадцать стрел, что вы дали. Можно ли получить новые?
— Барышня, у меня закончились те двадцать стрел, что вы дали. Можно ли получить новые?
Шуантао, только что поразившая самый центр далекой мишени, удивленно вскинула брови:
Шуантао, только что поразившая самый центр далекой мишени, удивленно вскинула брови:
— Закончились? Ты что, на охоту ходил?
— Закончились? Ты что, на охоту ходил?
— Вроде того, — уклончиво ответил Гуаньи.
— Вроде того, — уклончиво ответил Гуаньи.
— Дай-ка взглянуть.
— Дай-ка взглянуть.
Юноша протянул ей свой колчан. Шуантао достала одну из уцелевших стрел, положила ее на указательный палец, проверяя баланс, и нахмурилась. Древко было слегка искривлено, оперение на хвосте обтрепалось и погнулось.
Юноша протянул ей свой колчан. Шуантао достала одну из уцелевших стрел, положила ее на указательный палец, проверяя баланс, и нахмурилась. Древко было слегка искривлено, оперение на хвосте обтрепалось и погнулось.
— Похоже, ты подстрелил немало дичи, — с легким сомнением произнесла она. — И каков же улов?
— Похоже, ты подстрелил немало дичи, — с легким сомнением произнесла она. — И каков же улов?
Ли Гуаньи ответил ровным, спокойным голосом:
Ли Гуаньи ответил ровным, спокойным голосом:
— Да так... Сбил парочку паршивых ворон, что повадились жрать человеческую плоть и падаль. Омерзительные твари, не хотел везти их в поместье и пугать вас.
— Да так... Сбил парочку паршивых ворон, что повадились жрать человеческую плоть и падаль. Омерзительные твари, не хотел везти их в поместье и пугать вас.
На лице Шуантао отразилось искреннее сожаление. Дед безумно любил внучку, но именно поэтому никогда не отпускал ее на настоящую охоту за пределами городских стен. Максимум, что ей дозволялось — выезжать со служанками на весенние прогулки, где они пили вино у ручья, слагали стихи да вели светские беседы. Настоящей лесной жизни она не знала.
На лице Шуантао отразилось искреннее сожаление. Дед безумно любил внучку, но именно поэтому никогда не отпускал ее на настоящую охоту за пределами городских стен. Максимум, что ей дозволялось — выезжать со служанками на весенние прогулки, где они пили вино у ручья, слагали стихи да вели светские беседы. Настоящей лесной жизни она не знала.
Ли Гуаньи немного подумал, достал из-за пазухи несколько гладких речных камешков, отшлифованных водой до блеска, и протянул ей. Камни были разного цвета и приятно поблескивали на солнце.
Ли Гуаньи немного подумал, достал из-за пазухи несколько гладких речных камешков, отшлифованных водой до блеска, и протянул ей. Камни были разного цвета и приятно поблескивали на солнце.
— Вороны — зрелище не из приятных, а вот эти камешки в воде смотрятся чудесно. Это вам, барышня.
— Вороны — зрелище не из приятных, а вот эти камешки в воде смотрятся чудесно. Это вам, барышня.
Он разжал ладонь, и круглые голыши посыпались в ладонь девушки, поблескивая словно полудрагоценные украшения.
Он разжал ладонь, и круглые голыши посыпались в ладонь девушки, поблескивая словно полудрагоценные украшения.
Шуантао прищурилась:
Шуантао прищурилась:
— И за эти камушки ты хочешь получить целый колчан боевых стрел?
— И за эти камушки ты хочешь получить целый колчан боевых стрел?
Ли Гуаньи слегка оцепенел. Барышня, воспитанная старым лисом Сюэ Даоюном, была далеко не глупа.
Ли Гуаньи слегка оцепенел. Барышня, воспитанная старым лисом Сюэ Даоюном, была далеко не глупа.
Они тренировались бок о бок уже достаточно долго, и их отношения давно переросли чопорное общение благородной хозяйки и наемного гостевого старейшины. Теперь они общались просто как сверстники. Девушка подбросила камешки на ладони и с усмешкой протянула:
Они тренировались бок о бок уже достаточно долго, и их отношения давно переросли чопорное общение благородной хозяйки и наемного гостевого старейшины. Теперь они общались просто как сверстники. Девушка подбросила камешки на ладони и с усмешкой протянула:
— Слишком дешево берешь, мой дорогой господин гостевой старейшина. Каждая такая стрела стоит серебряную лань. За один колчан отдашь столько, сколько за месяц каторжного труда в Зале Омоложения получаешь.
— Слишком дешево берешь, мой дорогой господин гостевой старейшина. Каждая такая стрела стоит серебряную лань. За один колчан отдашь столько, сколько за месяц каторжного труда в Зале Омоложения получаешь.
Маленький Сюэ Чанцин, преданный своему учителю всей душой, тут же воинственно замахал пухлыми кулачками:
Маленький Сюэ Чанцин, преданный своему учителю всей душой, тут же воинственно замахал пухлыми кулачками:
— Подумаешь! Тоже мне, тигрица лютая!
— Подумаешь! Тоже мне, тигрица лютая!
Он сердито топнул ножкой:
Он сердито топнул ножкой:
— Я сам за него заплачу!
— Я сам за него заплачу!
Шуантао не выдержала и звонко расхохоталась. Она наклонилась и ласково потрепала братишку по голове:
Шуантао не выдержала и звонко расхохоталась. Она наклонилась и ласково потрепала братишку по голове:
— Ладно-ладно, защитник выискался.
— Ладно-ладно, защитник выискался.
Затем она повернулась к Ли Гуаньи:
Затем она повернулась к Ли Гуаньи:
— Ладно уж. Ты ведь наш гостевой старейшина, так что имеешь право покупать оружие из запасов поместья по скидке. У тебя совсем денег не осталось?
— Ладно уж. Ты ведь наш гостевой старейшина, так что имеешь право покупать оружие из запасов поместья по скидке. У тебя совсем денег не осталось?
Ли Гуаньи смущенно промолчал. Карманы его были пусты, а старик Сюэ, хоть и пообещал золотые горы, реальной монеты пока не выделил.
Ли Гуаньи смущенно промолчал. Карманы его были пусты, а старик Сюэ, хоть и пообещал золотые горы, реальной монеты пока не выделил.
— Ну хорошо, хорошо, — вздохнула Шуантао, и на ее губах снова заиграла теплая улыбка. — Раз уж наш почтенный старейшина не забыл привезти мне подарок, негоже обижать его отказом. Пойдем...
— Ну хорошо, хорошо, — вздохнула Шуантао, и на ее губах снова заиграла теплая улыбка. — Раз уж наш почтенный старейшина не забыл привезти мне подарок, негоже обижать его отказом. Пойдем...
Она и сама не заметила, как ее шутливый тон сменился искренним дружеским теплом.
Она и сама не заметила, как ее шутливый тон сменился искренним дружеским теплом.
Старый кузнец в оружейной мастерской удивленно воззрился на красивого юношу, которого барышня снова притащила с собой. Опять за стрелами. И снова расходы записали на личный счет молодой хозяйки.
Старый кузнец в оружейной мастерской удивленно воззрился на красивого юношу, которого барышня снова притащила с собой. Опять за стрелами. И снова расходы записали на личный счет молодой хозяйки.
Кузнец смерил Ли Гуаньи подозрительным взглядом:
Кузнец смерил Ли Гуаньи подозрительным взглядом:
— А ну-ка покажи мне старые стрелы. Что ты с ними делал, раз они в такую щепу превратились?
— А ну-ка покажи мне старые стрелы. Что ты с ними делал, раз они в такую щепу превратились?
Ли Гуаньи шагнул вперед, загораживая собой Шуантао, и протянул обломки. Внимательный взгляд кузнеца скользнул по погнутым наконечникам, и его глаза мгновенно сощурились, став острыми, как бритва.
Ли Гуаньи шагнул вперед, загораживая собой Шуантао, и протянул обломки. Внимательный взгляд кузнеца скользнул по погнутым наконечникам, и его глаза мгновенно сощурились, став острыми, как бритва.
Это были стрелы, побывавшие в человеческих телах!
Это были стрелы, побывавшие в человеческих телах!
Он резко вскинул голову, в упор глядя на тринадцатилетнего подростка. Юноша тихо, едва слышно произнес:
Он резко вскинул голову, в упор глядя на тринадцатилетнего подростка. Юноша тихо, едва слышно произнес:
— Пришлось пристрелить нескольких бешеных псов, диких волков да стервятников, что слишком близко подобрались. Я только что от старейшины, из Павильона Внемлющего Ветру.
— Пришлось пристрелить нескольких бешеных псов, диких волков да стервятников, что слишком близко подобрались. Я только что от старейшины, из Павильона Внемлющего Ветру.
Кузнец мгновенно посерьезнел и кивнул:
Кузнец мгновенно посерьезнел и кивнул:
—... Понимаю.
—... Понимаю.
Он повернулся и вытащил из глубин склада совершенно новый, тяжелый колчан. Ли Гуаньи принял его, поблагодарив. Как человек, уже познавший вкус настоящей схватки, он провел пальцами по наконечникам и замер. На стальных гранях отчетливо прощупывались глубокие кровотоки и зазубрины.
Он повернулся и вытащил из глубин склада совершенно новый, тяжелый колчан. Ли Гуаньи принял его, поблагодарив. Как человек, уже познавший вкус настоящей схватки, он провел пальцами по наконечникам и замер. На стальных гранях отчетливо прощупывались глубокие кровотоки и зазубрины.
— Теперь тебе понадобятся такие, — веско обронил кузнец.
— Теперь тебе понадобятся такие, — веско обронил кузнец.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...