— Держись подальше от императорского дома Чэнь.
— Держись подальше от императорского дома Чэнь.
Произнеся эти слова, Мужун Цюшуй больше не проронила ни звука.
Произнеся эти слова, Мужун Цюшуй больше не проронила ни звука.
Эти шесть слов легли на плечи Ли Гуаньи неподъемным грузом. Даже лежа на жесткой каменной постели, он всё слышал их тихий, предостерегающий отголосок. В самом названии императорской династии Чэнь таилась пугающая, монументальная тяжесть. Тетушка ведь ясно дала понять: всю правду о прошлом она откроет только тогда, когда они покинут пределы этого государства.
Эти шесть слов легли на плечи Ли Гуаньи неподъемным грузом. Даже лежа на жесткой каменной постели, он всё слышал их тихий, предостерегающий отголосок. В самом названии императорской династии Чэнь таилась пугающая, монументальная тяжесть. Тетушка ведь ясно дала понять: всю правду о прошлом она откроет только тогда, когда они покинут пределы этого государства.
В голове юноши один за другим рождались тревожные вопросы.
В голове юноши один за другим рождались тревожные вопросы.
«Неужели меня отравили по приказу императорского дома Чэнь?»
«Неужели меня отравили по приказу императорского дома Чэнь?»
«Или мои родители, которых я никогда не видел, и дядя погибли от их рук?»
«Или мои родители, которых я никогда не видел, и дядя погибли от их рук?»
«Или же...»
«Или же...»
Любая догадка сулила лишь новые опасности.
Любая догадка сулила лишь новые опасности.
Оставаться в Чэнь было смертельно опасно — как для него самого, так и для тетушки. Это гиблое место не обещало ничего хорошего, нужно было уносить ноги, и как можно скорее. Однако Чэнь — великая держава с отлаженным государственным механизмом. Для обычного человека эта империя подобна колоссу, которого невозможно пошатнуть.
Оставаться в Чэнь было смертельно опасно — как для него самого, так и для тетушки. Это гиблое место не обещало ничего хорошего, нужно было уносить ноги, и как можно скорее. Однако Чэнь — великая держава с отлаженным государственным механизмом. Для обычного человека эта империя подобна колоссу, которого невозможно пошатнуть.
Ли Гуаньи беспокойно ворочался.
Ли Гуаньи беспокойно ворочался.
Он ложился на спину, поворачивался на бок, но сон не шел. Мысли бурлили, подобно закипающей воде в котле, выталкивая на поверхность все новые заботы.
Он ложился на спину, поворачивался на бок, но сон не шел. Мысли бурлили, подобно закипающей воде в котле, выталкивая на поверхность все новые заботы.
Десять лет.
Десять лет.
Целых десять лет они провели в бегах. За это время тетушка умудрилась вырастить его, превратив трехлетнего ребенка в тринадцатилетнего подростка. И теперь, после долгих лет скитаний, они наконец подобрались к границам Чэнь.
Целых десять лет они провели в бегах. За это время тетушка умудрилась вырастить его, превратив трехлетнего ребенка в тринадцатилетнего подростка. И теперь, после долгих лет скитаний, они наконец подобрались к границам Чэнь.
Но для побега по-прежнему не хватало слишком многого.
Но для побега по-прежнему не хватало слишком многого.
Прежде всего требовалась запись в реестре постоянных жителей какого-нибудь крупного города. Чтобы пройти через заставу, нужна была дорожная грамота. В эти неспокойные времена подобные документы скреплялись багровой киноварной печатью пограничного ведомства. Сами же границы патрулировали конные разъезды, вооруженные тяжелыми луками. Любого беглеца без подорожной они имели право казнить на месте.
Прежде всего требовалась запись в реестре постоянных жителей какого-нибудь крупного города. Чтобы пройти через заставу, нужна была дорожная грамота. В эти неспокойные времена подобные документы скреплялись багровой киноварной печатью пограничного ведомства. Сами же границы патрулировали конные разъезды, вооруженные тяжелыми луками. Любого беглеца без подорожной они имели право казнить на месте.
А еще требовалось воинское мастерство и достаточное количество золота, чтобы обустроиться на чужбине.
А еще требовалось воинское мастерство и достаточное количество золота, чтобы обустроиться на чужбине.
Каждая мелочь оборачивалась новой головной болью.
Каждая мелочь оборачивалась новой головной болью.
Ли Гуаньи приподнялся на постели. Раз сон не шел, он принялся задумчиво чертить пальцем по грубому покрывалу, а затем достал несколько глиняных пиал и аптекарских флаконов. Обычные люди мало что смыслили в большой политике, но за годы скитаний юноша наслушался самых разных разговоров. Обрывки чужих рассказов постепенно сложились в его голове в единую, пусть и не совсем четкую картину мира.
Ли Гуаньи приподнялся на постели. Раз сон не шел, он принялся задумчиво чертить пальцем по грубому покрывалу, а затем достал несколько глиняных пиал и аптекарских флаконов. Обычные люди мало что смыслили в большой политике, но за годы скитаний юноша наслушался самых разных разговоров. Обрывки чужих рассказов постепенно сложились в его голове в единую, пусть и не совсем четкую картину мира.
Земли региона Цзяннань и часть Срединных земель принадлежали государству Чэнь. Владея великими реками и природными преградами, этот край славился процветающей культурой. Ли Гуаньи положил на постель серебряную монету.
Земли региона Цзяннань и часть Срединных земель принадлежали государству Чэнь. Владея великими реками и природными преградами, этот край славился процветающей культурой. Ли Гуаньи положил на постель серебряную монету.
Севернее гордо раскинулось государство Ин, зажавшее в кулак Срединные земли и заглядывавшееся на остальной мир. На его место легло тяжелое глиняное блюдце.
Севернее гордо раскинулось государство Ин, зажавшее в кулак Срединные земли и заглядывавшееся на остальной мир. На его место легло тяжелое глиняное блюдце.
Еще дальше на север, за неприступными горными проходами, лежали бескрайние степи тюркютов, чья тяжелая кавалерия слыла неоспоримым владыкой равнин.
Еще дальше на север, за неприступными горными проходами, лежали бескрайние степи тюркютов, чья тяжелая кавалерия слыла неоспоримым владыкой равнин.
К западу от Ин собирало силы государство Тогон, чьи войска держали в страхе все Западные земли.
К западу от Ин собирало силы государство Тогон, чьи войска держали в страхе все Западные земли.
Между Тогоном и владениями тюркютов простирались ничейные земли, заселенные кочевыми племенами. А на северо-востоке, где сходились границы Ин и кочевий, ютились кидани, жужани и племена улохоу.
Между Тогоном и владениями тюркютов простирались ничейные земли, заселенные кочевыми племенами. А на северо-востоке, где сходились границы Ин и кочевий, ютились кидани, жужани и племена улохоу.
Весенняя ночь выдалась ясной, небо сияло россыпью звезд.
Весенняя ночь выдалась ясной, небо сияло россыпью звезд.
Юноша сидел, скрестив ноги, на каменной лежанке. В прохладном ночном воздухе звенели цикады. В темных зрачках Ли Гуаньи отражалась импровизированная карта.
Юноша сидел, скрестив ноги, на каменной лежанке. В прохладном ночном воздухе звенели цикады. В темных зрачках Ли Гуаньи отражалась импровизированная карта.
На постели в понятном лишь ему порядке выстроились случайные предметы: выщербленная глиняная пиала, белый нефритовый флакон из-под снадобий, тусклая серебряная монета.
На постели в понятном лишь ему порядке выстроились случайные предметы: выщербленная глиняная пиала, белый нефритовый флакон из-под снадобий, тусклая серебряная монета.
Казалось бы, груда хлама. Но если присмотреться — перед ним лежала вся Поднебесная.
Казалось бы, груда хлама. Но если присмотреться — перед ним лежала вся Поднебесная.
«И весь этот мир — в моей горсти».
«И весь этот мир — в моей горсти».
Ли Гуаньи посмотрел на посуду, заполонившую его постель, и криво усмехнулся.
Ли Гуаньи посмотрел на посуду, заполонившую его постель, и криво усмехнулся.
Три века смуты. Поднебесная давно превратилась в бурлящий котел.
Три века смуты. Поднебесная давно превратилась в бурлящий котел.
Великий император, номинальный повелитель Срединных земель, безвыездно сидел в Чжунчжоу, превратившись в безжизненный символ былой власти.
Великий император, номинальный повелитель Срединных земель, безвыездно сидел в Чжунчжоу, превратившись в безжизненный символ былой власти.
Племена без конца резали друг друга. На севере государство Ин воевало с тюркютами, Тогоном и жужанями, не упуская случая нанести удар по Чэнь. Двенадцать лет назад северяне отняли у Чэнь восемнадцатую провинцию Цзяннаня. Сама же империя Чэнь, прикрытая с севера и владеющая богатыми южными землями, пребывала в относительном, ленивом покое.
Племена без конца резали друг друга. На севере государство Ин воевало с тюркютами, Тогоном и жужанями, не упуская случая нанести удар по Чэнь. Двенадцать лет назад северяне отняли у Чэнь восемнадцатую провинцию Цзяннаня. Сама же империя Чэнь, прикрытая с севера и владеющая богатыми южными землями, пребывала в относительном, ленивом покое.
Помимо великих держав, на границах всегда хватало мелких племен и независимых воевод. Дезертиры сбивались в шайки и разбойничали на дорогах. Неудивительно, что в эти смутные времена так расцвело рыцарство и удальство.
Помимо великих держав, на границах всегда хватало мелких племен и независимых воевод. Дезертиры сбивались в шайки и разбойничали на дорогах. Неудивительно, что в эти смутные времена так расцвело рыцарство и удальство.
Вспомнив о Юэ Цяньфэне, который даже после тяжелейшего ранения умудрился одним ударом кулака обрушить скалу, Ли Гуаньи вздохнул. С такими чудовищными силами неудивительно, что за триста лет никто так и не смог объединить эти земли.
Вспомнив о Юэ Цяньфэне, который даже после тяжелейшего ранения умудрился одним ударом кулака обрушить скалу, Ли Гуаньи вздохнул. С такими чудовищными силами неудивительно, что за триста лет никто так и не смог объединить эти земли.
Юноша окончательно определился с планом.
Юноша окончательно определился с планом.
Для начала нужно стать сильнее, а затем раздобыть денег. Без этого из Чэнь не выбраться.
Для начала нужно стать сильнее, а затем раздобыть денег. Без этого из Чэнь не выбраться.
Для побега требовалось накопить хотя бы сто, нет, лучше триста ланов серебра! Только тогда можно будет говорить о безопасности.
Для побега требовалось накопить хотя бы сто, нет, лучше триста ланов серебра! Только тогда можно будет говорить о безопасности.
Ли Гуаньи наметил для себя эту огромную, почти недостижимую цель, и усталость наконец сморила его.
Ли Гуаньи наметил для себя эту огромную, почти недостижимую цель, и усталость наконец сморила его.
Он откинулся назад, раскинув руки, и уставился на пробивающуюся сквозь щели в потолке траву. Веки отяжелели. Он сладко потянулся.
Он откинулся назад, раскинув руки, и уставился на пробивающуюся сквозь щели в потолке траву. Веки отяжелели. Он сладко потянулся.
Во сне он одним ударом кулака сокрушал империю Чэнь, а размашистым шагом попирал степи тюркютов.
Во сне он одним ударом кулака сокрушал империю Чэнь, а размашистым шагом попирал степи тюркютов.
Он ворочался, погружаясь в глубокий сон. И очередным движением небрежно смахнул с постели всю свою игрушечную «Поднебесную».
Он ворочался, погружаясь в глубокий сон. И очередным движением небрежно смахнул с постели всю свою игрушечную «Поднебесную».
Рядом никого не было.
Рядом никого не было.
***
***
На следующее утро Ли Гуаньи проснулся со свежей головой. Вчерашние тревожные мысли не оставили и следа усталости: благодаря выдающейся внутренней силе его дух оставался бодрым. Накупив недорогих сластей, он обошел прежних соседей, прощаясь и раздавая угощения, а затем нанял бычью упряжку и перевез скудный скарб в новый дом.
На следующее утро Ли Гуаньи проснулся со свежей головой. Вчерашние тревожные мысли не оставили и следа усталости: благодаря выдающейся внутренней силе его дух оставался бодрым. Накупив недорогих сластей, он обошел прежних соседей, прощаясь и раздавая угощения, а затем нанял бычью упряжку и перевез скудный скарб в новый дом.
Дворик оказался небольшим, но уютным и чистым. Колодец был аккуратно обложен свежим синим кирпичом. За порогом располагались две жилые комнаты, слева пристроился небольшой покой для гостей, а справа — кухня и кладовая. Чуть поодаль от колодца виднелся небольшой погреб. Мебель была добротной, из плотного дерева, покрытого лаком от древоточцев. До торговых улочек отсюда было рукой подать.
Дворик оказался небольшим, но уютным и чистым. Колодец был аккуратно обложен свежим синим кирпичом. За порогом располагались две жилые комнаты, слева пристроился небольшой покой для гостей, а справа — кухня и кладовая. Чуть поодаль от колодца виднелся небольшой погреб. Мебель была добротной, из плотного дерева, покрытого лаком от древоточцев. До торговых улочек отсюда было рукой подать.
Для жизни в Гуаньи это место подходило идеально — скромно, но вполне пристойно. К тому же за вещами приехал лично Чжао Дабин на повозке с приметными украшениями семьи Сюэ.
Для жизни в Гуаньи это место подходило идеально — скромно, но вполне пристойно. К тому же за вещами приехал лично Чжао Дабин на повозке с приметными украшениями семьи Сюэ.
Ли Гуаньи заметил, как настороженные, оценивающие взгляды новых соседей тут же сменились приветливыми улыбками.
Ли Гуаньи заметил, как настороженные, оценивающие взгляды новых соседей тут же сменились приветливыми улыбками.
Первый обед в новом доме они разделили вместе с тетушкой. На столе дымилась тушеная рыба, пара простых овощных блюд и чаши с белоснежным рисом.
Первый обед в новом доме они разделили вместе с тетушкой. На столе дымилась тушеная рыба, пара простых овощных блюд и чаши с белоснежным рисом.
После полудня Ли Гуаньи переоделся. На нем был чистый синий халат, стянутый кожаным поясом, на котором покачивалась нефритовая подвеска. Облик юноши дышал свежестью и опрятностью.
После полудня Ли Гуаньи переоделся. На нем был чистый синий халат, стянутый кожаным поясом, на котором покачивалась нефритовая подвеска. Облик юноши дышал свежестью и опрятностью.
Он направился к поместью семьи Сюэ.
Он направился к поместью семьи Сюэ.
***
***
Хотя город Гуаньи был немал, слухи в нем разлетались мгновенно. Особенно те, что касались семьи Сюэ.
Хотя город Гуаньи был немал, слухи в нем разлетались мгновенно. Особенно те, что касались семьи Сюэ.
Новость о том, что уволенный из лавки Ли Гуаньи не просто нашел теплое место у Сюэ, но и перебрался в новый дом, быстро разнеслась по Залу Омоложения. Подмастерья теперь кусали локти, сокрушаясь, что не успели свести с ним дружбу, а некоторые уже подумывали нанести ему визит.
Новость о том, что уволенный из лавки Ли Гуаньи не просто нашел теплое место у Сюэ, но и перебрался в новый дом, быстро разнеслась по Залу Омоложения. Подмастерья теперь кусали локти, сокрушаясь, что не успели свести с ним дружбу, а некоторые уже подумывали нанести ему визит.
Лишь старый лавочник оставался безучастен. Словно деревянное изваяние, он молча перелистывал медицинский трактат.
Лишь старый лавочник оставался безучастен. Словно деревянное изваяние, он молча перелистывал медицинский трактат.
Старый доктор Чэнь не спеша потягивал чай с ягодами годжи, греясь на солнышке.
Старый доктор Чэнь не спеша потягивал чай с ягодами годжи, греясь на солнышке.
— Слышал сегодня об одной забавной штуке? — лениво спросил он.
— Слышал сегодня об одной забавной штуке? — лениво спросил он.
— Говори, — отозвался лавочник.
— Говори, — отозвался лавочник.
— Поговаривают, вчера молодой хозяин вернулся домой, и старик так его выпорол, что два кожаных ремня в клочья изорвал. Парень выл на всю округу до самого утра.
— Поговаривают, вчера молодой хозяин вернулся домой, и старик так его выпорол, что два кожаных ремня в клочья изорвал. Парень выл на всю округу до самого утра.
— И что же тут забавного?
— И что же тут забавного?
Старый доктор Чэнь так и прыснул со смеху, хлопнув себя по колену:
Старый доктор Чэнь так и прыснул со смеху, хлопнув себя по колену:
— А то, что когда его мать с ревом заставила мужа остановиться и позвала лекаря... Угадай что? Только ссадины да синяки! Порол всю ночь, парень от боли чуть богу душу не отдал, а кости целы! Ну и мастер наш старый хозяин, ну и умница! Да и в делах житейских толк знает. — Доктор Чэнь уважительно покачал головой, но тут же вздохнул: — Жаль только, сына вырастил ничтожеством.
— А то, что когда его мать с ревом заставила мужа остановиться и позвала лекаря... Угадай что? Только ссадины да синяки! Порол всю ночь, парень от боли чуть богу душу не отдал, а кости целы! Ну и мастер наш старый хозяин, ну и умница! Да и в делах житейских толк знает. — Доктор Чэнь уважительно покачал головой, но тут же вздохнул: — Жаль только, сына вырастил ничтожеством.
Лавочника эти пересуды нисколько не трогали.
Лавочника эти пересуды нисколько не трогали.
— Ли Гуаньи теперь в люди выбился, — продолжал доктор Чэнь. — Все наши оболтусы так и вьются вокруг него. Ты ведь ему тогда помог, почему бы не проведать?
— Ли Гуаньи теперь в люди выбился, — продолжал доктор Чэнь. — Все наши оболтусы так и вьются вокруг него. Ты ведь ему тогда помог, почему бы не проведать?
— Не пойду, — отрезал лавочник.
— Не пойду, — отрезал лавочник.
— Ну и странный же ты человек, — хмыкнул доктор Чэнь. — Когда от парня все отворачивались, ты сам к нему тянулся, денег не жалел. А теперь, когда все хотят с ним дружить, ты нос воротишь. Ну и ну.
— Ну и странный же ты человек, — хмыкнул доктор Чэнь. — Когда от парня все отворачивались, ты сам к нему тянулся, денег не жалел. А теперь, когда все хотят с ним дружить, ты нос воротишь. Ну и ну.
Лавочник поднял свои маленькие темные глаза. На его заношенном сером халате виднелись следы пыли.
Лавочник поднял свои маленькие темные глаза. На его заношенном сером халате виднелись следы пыли.
— Мальчишке тогда туго приходилось. Помочь ему в беде — мой внутренний долг. Я поступил так ради собственной совести, а не для того, чтобы потом выгадывать, когда он поднимется. Чем больше народу вокруг него трется, тем дальше я буду держаться. Терпеть не могу этих навязчивых благодарностей.
— Мальчишке тогда туго приходилось. Помочь ему в беде — мой внутренний долг. Я поступил так ради собственной совести, а не для того, чтобы потом выгадывать, когда он поднимется. Чем больше народу вокруг него трется, тем дальше я буду держаться. Терпеть не могу этих навязчивых благодарностей.
Доктор Чэнь лишь добродушно выругался:
Доктор Чэнь лишь добродушно выругался:
— Ну и упрямый же ты старик!
— Ну и упрямый же ты старик!
Когда рабочий день подошел к концу, лавочник, как обычно, неспешно направился к трактиру. Он привычно протянул монету за чарку самого дешевого вина, но дородный хозяин заведения поставил перед ним совсем другой кубок, наполненный дорогим напитком.
Когда рабочий день подошел к концу, лавочник, как обычно, неспешно направился к трактиру. Он привычно протянул монету за чарку самого дешевого вина, но дородный хозяин заведения поставил перед ним совсем другой кубок, наполненный дорогим напитком.
Лавочник нахмурился:
Лавочник нахмурился:
— Ошибся.
— Ошибся.
— Никакой ошибки, уважаемый, всё верно, — расплылся в улыбке трактирщик. — Это от того паренька, которого ты приводил. И вот еще что. — Он достал из-под прилавка кувшин доброго выдержанного вина. — Парень заходил сегодня и оставил это для тебя.
— Никакой ошибки, уважаемый, всё верно, — расплылся в улыбке трактирщик. — Это от того паренька, которого ты приводил. И вот еще что. — Он достал из-под прилавка кувшин доброго выдержанного вина. — Парень заходил сегодня и оставил это для тебя.
Лавочник замер.
Лавочник замер.
Трактирщик весело рассмеялся:
Трактирщик весело рассмеялся:
— А вы двое стоите друг друга. Ты написал ему рекомендательное письмо и выдал жалованье за месяц вперед, но ни слова не сказал о помощи, не важничал и не заставлял его чувствовать себя должником. А он оставил тебе кувшин отличного вина — без лишних соплей, без клятв и поклонов. Никакой корысти или запаха серебра. Просто, открыто и, черт возьми, благородно. Вот она, настоящая людская верность. В нашей глуши лучшего благородства и не сыщешь.
— А вы двое стоите друг друга. Ты написал ему рекомендательное письмо и выдал жалованье за месяц вперед, но ни слова не сказал о помощи, не важничал и не заставлял его чувствовать себя должником. А он оставил тебе кувшин отличного вина — без лишних соплей, без клятв и поклонов. Никакой корысти или запаха серебра. Просто, открыто и, черт возьми, благородно. Вот она, настоящая людская верность. В нашей глуши лучшего благородства и не сыщешь.
Старик молча выслушал его. Он поднял кубок и осушил его одним глотком, и на его суровом лице на миг появилась едва заметная улыбка.
Старик молча выслушал его. Он поднял кубок и осушил его одним глотком, и на его суровом лице на миг появилась едва заметная улыбка.
Это действительно было хорошее вино. Оно обжигало горло молодой, дикой удалью.
Это действительно было хорошее вино. Оно обжигало горло молодой, дикой удалью.
Пьянило до глубины души.
Пьянило до глубины души.
***
***
Ли Гуаньи шел по улице, когда впереди показалась шумная толпа.
Ли Гуаньи шел по улице, когда впереди показалась шумная толпа.
Сквозь спины зевак он разглядел нарядные одежды всадников из личной стражи — тици. Один из стражников как раз разворачивал свиток с рисунком и громко выкрикивал в толпу:
Сквозь спины зевак он разглядел нарядные одежды всадников из личной стражи — тици. Один из стражников как раз разворачивал свиток с рисунком и громко выкрикивал в толпу:
— Разыскивается опасный беглец, прибывший из внешних земель! Всякому, кто укажет на его след, гарантирована щедрая награда!
— Разыскивается опасный беглец, прибывший из внешних земель! Всякому, кто укажет на его след, гарантирована щедрая награда!
«Беглец?!»
«Беглец?!»
Ли Гуаньи замер на месте.
Ли Гуаньи замер на месте.
«Неужели Юэ Цяньфэн вернулся?»
«Неужели Юэ Цяньфэн вернулся?»

Комментарии

Загрузка...