— Что это?..
— Что это?..
Ли Гуаньи помнил наверняка: прежде на бронзовом треножнике не было никакого алого дракона.
Ли Гуаньи помнил наверняка: прежде на бронзовом треножнике не было никакого алого дракона.
Приложив ладонь к груди, прямо к сокрытому в сердце артефакту, он отчетливо ощутил очертания зверя. Силуэт дракона дышал едва сдерживаемым, обжигающим жаром. Стоило коснуться его, как в ушах приглушенно, точно сквозь плотную толщу воды, отозвался тихий, едва различимый драконий рык.
Приложив ладонь к груди, прямо к сокрытому в сердце артефакту, он отчетливо ощутил очертания зверя. Силуэт дракона дышал едва сдерживаемым, обжигающим жаром. Стоило коснуться его, как в ушах приглушенно, точно сквозь плотную толщу воды, отозвался тихий, едва различимый драконий рык.
Узор пока оставался размытым.
Узор пока оставался размытым.
Казалось, его только-только высекли на древней бронзе — грубо, наспех, лишив пока телесности и четкости.
Казалось, его только-только высекли на древней бронзе — грубо, наспех, лишив пока телесности и четкости.
Ли Гуаньи глубоко задумался.
Ли Гуаньи глубоко задумался.
«Похоже, тайная сила треножника не ограничивается одним лишь поглощением первозданной Ци. Рисунок дракона едва заметен. Если я все правильно понял, нужно раз за разом скапливать целебную нефритовую росу, чтобы этот образ наконец обрел плоть»
«Похоже, тайная сила треножника не ограничивается одним лишь поглощением первозданной Ци. Рисунок дракона едва заметен. Если я все правильно понял, нужно раз за разом скапливать целебную нефритовую росу, чтобы этот образ наконец обрел плоть»
«И когда он проявится полностью, наверняка что-то изменится»
«И когда он проявится полностью, наверняка что-то изменится»
«Впрочем, пока это лишь догадки. Нужно проверить все на деле»
«Впрочем, пока это лишь догадки. Нужно проверить все на деле»
Упорядочив мысли, Ли Гуаньи вновь сел, скрестив ноги, и погрузился в медитацию.
Упорядочив мысли, Ли Гуаньи вновь сел, скрестив ноги, и погрузился в медитацию.
Он все еще направлял внутренние потоки неторопливо, однако теперь, когда его собственная Ци заметно окрепла, скорость ее циркуляции мало-помалу возросла. Когда мощная энергия двенадцатого яруса «Мелодии Разрушения Строя» омыла его грудь, он вновь отчетливо ощутил ледяной застой в глубине сердца.
Он все еще направлял внутренние потоки неторопливо, однако теперь, когда его собственная Ци заметно окрепла, скорость ее циркуляции мало-помалу возросла. Когда мощная энергия двенадцатого яруса «Мелодии Разрушения Строя» омыла его грудь, он вновь отчетливо ощутил ледяной застой в глубине сердца.
Проклятый яд, терзавший его долгие десять лет. Каждое его пробуждение приносило такую муку, от которой хотелось выть. Но теперь, достигнув двенадцатого яруса, он чувствовал, что его внутренняя сила способна подступиться к самому очагу этой заразы. Старина Юэ оказался прав: чем сильнее он становится, тем слабее будет хватка яда.
Проклятый яд, терзавший его долгие десять лет. Каждое его пробуждение приносило такую муку, от которой хотелось выть. Но теперь, достигнув двенадцатого яруса, он чувствовал, что его внутренняя сила способна подступиться к самому очагу этой заразы. Старина Юэ оказался прав: чем сильнее он становится, тем слабее будет хватка яда.
Успокоив разум, он заснул. И ночь его прошла безмятежно, без единого сновидения.
Успокоив разум, он заснул. И ночь его прошла безмятежно, без единого сновидения.
***
***
На следующее утро, направляясь в Зал Омоложения, Ли Гуаньи еще издали бросил взгляд на Чертог Горного Бога. Вокруг святилища толпился народ, среди которого мелькали закованные в латы тици с обнаженными клинками. Посреди людского гула Ли Гуаньи применил внутреннюю силу, устремив ее к глазам, но величественного, грозного силуэта алого дракона больше не увидел.
На следующее утро, направляясь в Зал Омоложения, Ли Гуаньи еще издали бросил взгляд на Чертог Горного Бога. Вокруг святилища толпился народ, среди которого мелькали закованные в латы тици с обнаженными клинками. Посреди людского гула Ли Гуаньи применил внутреннюю силу, устремив ее к глазам, но величественного, грозного силуэта алого дракона больше не увидел.
Юэ Цяньфэн ушел.
Юэ Цяньфэн ушел.
Впрочем, иного и не следовало ожидать.
Впрочем, иного и не следовало ожидать.
Ли Гуаньи не стал задерживаться. Сделав вид, будто он обычный прохожий, которого привлекла суматоха, он скользнул взглядом по толпе и зашагал дальше.
Ли Гуаньи не стал задерживаться. Сделав вид, будто он обычный прохожий, которого привлекла суматоха, он скользнул взглядом по толпе и зашагал дальше.
У дверей Зала Омоложения сегодня стояла роскошная повозка. Рядом толпились те самые мастера боевых искусств, которых вчера избили тици. С ними, непринужденно беседуя и улыбаясь, стоял молодой человек лет двадцати пяти.
У дверей Зала Омоложения сегодня стояла роскошная повозка. Рядом толпились те самые мастера боевых искусств, которых вчера избили тици. С ними, непринужденно беседуя и улыбаясь, стоял молодой человек лет двадцати пяти.
Прежде эти наемные забияки держались с лекарями и прислужниками высокомерно, едва цедя слова сквозь зубы, но сейчас их лица расплылись в подобострастных ухмылках.
Прежде эти наемные забияки держались с лекарями и прислужниками высокомерно, едва цедя слова сквозь зубы, но сейчас их лица расплылись в подобострастных ухмылках.
Ли Гуаньи сразу узнал этого щеголя — то был молодой хозяин Зала Омоложения.
Ли Гуаньи сразу узнал этого щеголя — то был молодой хозяин Зала Омоложения.
Переодевшись в простую синюю робу, Ли Гуаньи встал за аптечный прилавок. Старый доктор Чэнь проводил взглядом уходящих во внутренний двор мастеров и молодого хозяина. Покачав головой, старик негромко проговорил:
Переодевшись в простую синюю робу, Ли Гуаньи встал за аптечный прилавок. Старый доктор Чэнь проводил взглядом уходящих во внутренний двор мастеров и молодого хозяина. Покачав головой, старик негромко проговорил:
— Молодой хозяин явился ни свет ни заря. Все сокрушался, утешал этих горе-защитников... Сказал, раз они пострадали, отстаивая интересы Зала Омоложения, лавка не может оставить их без награды. Выдал им редких снадобий, отсыпал серебра, да еще и пообещал поднять жалованье на пару месяцев вперед. А тебя он разве не звал?
— Молодой хозяин явился ни свет ни заря. Все сокрушался, утешал этих горе-защитников... Сказал, раз они пострадали, отстаивая интересы Зала Омоложения, лавка не может оставить их без награды. Выдал им редких снадобий, отсыпал серебра, да еще и пообещал поднять жалованье на пару месяцев вперед. А тебя он разве не звал?
Ли Гуаньи молча покачал головой. Старый Чэнь лишь недоуменно нахмурился, а юноша уже принялся за привычную работу у ящиков с травами. Ноги его твердо упирались в пол, словно пустившие корни деревья, дыхание оставалось ровным и глубоким. Пока по его меридианам плавно текла окрепшая энергия «Мелодии Разрушения Строя», он мысленно взвешивал свои планы на будущее.
Ли Гуаньи молча покачал головой. Старый Чэнь лишь недоуменно нахмурился, а юноша уже принялся за привычную работу у ящиков с травами. Ноги его твердо упирались в пол, словно пустившие корни деревья, дыхание оставалось ровным и глубоким. Пока по его меридианам плавно текла окрепшая энергия «Мелодии Разрушения Строя», он мысленно взвешивал свои планы на будущее.
В государстве Чэнь они с тетушкой считались беглыми преступниками. Лишь благодаря ее уму и изворотливости им удавалось заметать следы, петляя по дорогам, пока они наконец не осели в пограничном городе Гуаньи. Отсюда до их конечной цели — восемнадцатой провинции Цзяннаня — оставалось рукой подать. Но перед Ли Гуаньи выросла стена, преодолеть которую было непросто.
В государстве Чэнь они с тетушкой считались беглыми преступниками. Лишь благодаря ее уму и изворотливости им удавалось заметать следы, петляя по дорогам, пока они наконец не осели в пограничном городе Гуаньи. Отсюда до их конечной цели — восемнадцатой провинции Цзяннаня — оставалось рукой подать. Но перед Ли Гуаньи выросла стена, преодолеть которую было непросто.
Дорожная грамота. То самое разрешение на проезд через заставы, без которого не пересечь ни один рубеж.
Дорожная грамота. То самое разрешение на проезд через заставы, без которого не пересечь ни один рубеж.
Чтобы получить такую грамоту, требовалось официальное дозволение властей, а его выдавали только тем, кто состоял на государственном учете в местном реестре домохозяйств. Ли Гуаньи же, будучи беглым скитальцем, числился лишь временным жильцом. Благо еще, что они находились в Чэнь — в северном государстве Ин его бы давно клеймили и низвели до положения бесправного раба.
Чтобы получить такую грамоту, требовалось официальное дозволение властей, а его выдавали только тем, кто состоял на государственном учете в местном реестре домохозяйств. Ли Гуаньи же, будучи беглым скитальцем, числился лишь временным жильцом. Благо еще, что они находились в Чэнь — в северном государстве Ин его бы давно клеймили и низвели до положения бесправного раба.
Его первоначальный план был прост: отработать три года в Зале Омоложения, завязать связи и выхлопотать постоянную прописку в городе Гуаньи. Уже после этого можно было запрашивать дорожную грамоту. Оставаться в Чэнь без документов становилось все опаснее. В дорогу он мог бы пустить те золотые и серебряные бусины, что припрятал про запас. Бумажные деньги Чэнь за границей ценились мало, а в смутные времена нет ничего надежнее чистого золота.
Его первоначальный план был прост: отработать три года в Зале Омоложения, завязать связи и выхлопотать постоянную прописку в городе Гуаньи. Уже после этого можно было запрашивать дорожную грамоту. Оставаться в Чэнь без документов становилось все опаснее. В дорогу он мог бы пустить те золотые и серебряные бусины, что припрятал про запас. Бумажные деньги Чэнь за границей ценились мало, а в смутные времена нет ничего надежнее чистого золота.
«И, конечно, нужно усердно тренироваться», — размышлял он. Было бы славно со временем совершить прорыв и войти в то самое «царство», о котором упоминал Юэ Цяньфэн.
«И, конечно, нужно усердно тренироваться», — размышлял он. Было бы славно со временем совершить прорыв и войти в то самое «царство», о котором упоминал Юэ Цяньфэн.
По словам воина, все вольные странники и рыцари, бороздящие просторы Поднебесной, владели этим уровнем мастерства.
По словам воина, все вольные странники и рыцари, бороздящие просторы Поднебесной, владели этим уровнем мастерства.
Ли Гуаньи сосредоточенно раздумывал.
Ли Гуаньи сосредоточенно раздумывал.
Поднебесная бурлила, дороги кишели разбойниками, без подорожной грамоты границу не перейти, а для безопасности требовались крепкие кулаки и увесистый кошель для взяток чиновникам.
Поднебесная бурлила, дороги кишели разбойниками, без подорожной грамоты границу не перейти, а для безопасности требовались крепкие кулаки и увесистый кошель для взяток чиновникам.
Но теперь, когда сила росла, а часть золота уже грела карман, Ли Гуаньи мысленно вычеркивал одну трудность за другой. Его наполняла тихая радость — шаг за шагом он приближался к спокойной жизни. В его мечтах они с тетушкой покупали тихий домик с небольшим двором, где им больше не пришлось бы вздрагивать от каждого шороха, боясь погони Ночных Всадников.
Но теперь, когда сила росла, а часть золота уже грела карман, Ли Гуаньи мысленно вычеркивал одну трудность за другой. Его наполняла тихая радость — шаг за шагом он приближался к спокойной жизни. В его мечтах они с тетушкой покупали тихий домик с небольшим двором, где им больше не пришлось бы вздрагивать от каждого шороха, боясь погони Ночных Всадников.
Разведут кур, заведут поросенка. Он продолжит заниматься боевыми искусствами, освоит ремесло, откроет небольшое дело...
Разведут кур, заведут поросенка. Он продолжит заниматься боевыми искусствами, освоит ремесло, откроет небольшое дело...
Ему хотелось лишь покоя.
Ему хотелось лишь покоя.
Он поднял глаза к небу. Солнце светило ласково, согревая землю весенним теплом.
Он поднял глаза к небу. Солнце светило ласково, согревая землю весенним теплом.
О большем он и не просил. Просто жить. Спокойно и счастливо.
О большем он и не просил. Просто жить. Спокойно и счастливо.
***
***
В задней комнате Зала Омоложения молодой хозяин опустил пиалу на столик и с мягкой улыбкой подвел итог:
В задней комнате Зала Омоложения молодой хозяин опустил пиалу на столик и с мягкой улыбкой подвел итог:
— Вы верой и правдой служили нашему заведению не один год. И вчера пострадали, защищая его стены. Прошу вас, ни о чем не беспокойтесь и спокойно лечитесь. Зал Омоложения не оставит вас: ни в серебре, ни в целебных снадобьях отказа не будет.
— Вы верой и правдой служили нашему заведению не один год. И вчера пострадали, защищая его стены. Прошу вас, ни о чем не беспокойтесь и спокойно лечитесь. Зал Омоложения не оставит вас: ни в серебре, ни в целебных снадобьях отказа не будет.
Тронутые такой щедростью мастера боевых искусств рассыпались в благодарностях, их лица так и сияли. Когда они, кланяясь, вышли, молодой хозяин повернулся к лавочнику Чжао, стоявшему поодаль со склоненной головой:
Тронутые такой щедростью мастера боевых искусств рассыпались в благодарностях, их лица так и сияли. Когда они, кланяясь, вышли, молодой хозяин повернулся к лавочнику Чжао, стоявшему поодаль со склоненной головой:
— Слышал я, вчера еще какой-то юный прислужник под горячую руку попал? Из учеников-аптекарей?
— Слышал я, вчера еще какой-то юный прислужник под горячую руку попал? Из учеников-аптекарей?
Лавочник Чжао почтительно склонился еще ниже:
Лавочник Чжао почтительно склонился еще ниже:
— Да, молодой хозяин. Мальчишка еще совсем, в учениках ходит. Но в счете силен, да и старания ему не занимать. Сирота почитай, дома только тяжелобольная тетушка, он один всю семью на своих плечах тащит. Славный малый, работящий.
— Да, молодой хозяин. Мальчишка еще совсем, в учениках ходит. Но в счете силен, да и старания ему не занимать. Сирота почитай, дома только тяжелобольная тетушка, он один всю семью на своих плечах тащит. Славный малый, работящий.
Молодой господин слегка поморщился. Приподняв крышечку пиалы, он небрежно смахнул плавающие на поверхности чаинки и равнодушно бросил:
Молодой господин слегка поморщился. Приподняв крышечку пиалы, он небрежно смахнул плавающие на поверхности чаинки и равнодушно бросил:
— Вот как.
— Вот как.
Подумав мгновение, он добавил:
Подумав мгновение, он добавил:
— Уволь его.
— Уволь его.
Старый лавочник онемел от неожиданности. Молодой хозяин подцепил ногтем мизинца застрявшую чаинку, лениво щелкнул пальцами и пояснил:
Старый лавочник онемел от неожиданности. Молодой хозяин подцепил ногтем мизинца застрявшую чаинку, лениво щелкнул пальцами и пояснил:
— Старина Чжао, ты ведь и сам понимаешь: лавка вчера понесла огромные убытки. Нам нужно ужимать расходы. Мальчишка ранен, несколько месяцев от него никакого толку не будет, тяжелую работу он выполнять не сможет. К тому же придется тратить на него лекарства — чистый убыток для дела. Я знаю твою доброту, но у лавки тоже есть свои нужды. Да, дело наше велико, но и траты соответствующие. Хорошую сталь нужно пускать на лезвие меча. Одно дело — мастера ушу, в них есть прок, а тут... просто мелкий прислужник.
— Старина Чжао, ты ведь и сам понимаешь: лавка вчера понесла огромные убытки. Нам нужно ужимать расходы. Мальчишка ранен, несколько месяцев от него никакого толку не будет, тяжелую работу он выполнять не сможет. К тому же придется тратить на него лекарства — чистый убыток для дела. Я знаю твою доброту, но у лавки тоже есть свои нужды. Да, дело наше велико, но и траты соответствующие. Хорошую сталь нужно пускать на лезвие меча. Одно дело — мастера ушу, в них есть прок, а тут... просто мелкий прислужник.
Лавочник Чжао помедлил, опустив голову еще ниже, и осторожно возразил:
Лавочник Чжао помедлил, опустив голову еще ниже, и осторожно возразил:
— Ваша правда, молодой хозяин... Однако работы в лавке невпроворот. Если уберем человека, другие не справятся с нагрузкой.
— Ваша правда, молодой хозяин... Однако работы в лавке невпроворот. Если уберем человека, другие не справятся с нагрузкой.
Молодой господин снисходительно усмехнулся:
Молодой господин снисходительно усмехнулся:
— Старина Чжао, совсем ты к старости умом ослаб. Пусть остальные работают чуть усерднее и забирают его долю дел. Что в этом сложного?
— Старина Чжао, совсем ты к старости умом ослаб. Пусть остальные работают чуть усерднее и забирают его долю дел. Что в этом сложного?
Он со стуком поставил пиалу на стол и поднялся. У него была назначена встреча в тереме «Процветание» — там его уже ждали вино и веселье.
Он со стуком поставил пиалу на стол и поднялся. У него была назначена встреча в тереме «Процветание» — там его уже ждали вино и веселье.
***
***
Ближе к полудню Ли Гуаньи, закатав рукава, примостился у порога лавки. Достав лепешку и вареное яйцо, он принялся за обед. Прежде этой скудной провизии ему вполне хватало, но теперь, с ростом внутренней силы, его аппетит стал просто зверским. Быстро покончив с едой, он понял, что остался голодным, и решил сходить купить чего-нибудь еще.
Ближе к полудню Ли Гуаньи, закатав рукава, примостился у порога лавки. Достав лепешку и вареное яйцо, он принялся за обед. Прежде этой скудной провизии ему вполне хватало, но теперь, с ростом внутренней силы, его аппетит стал просто зверским. Быстро покончив с едой, он понял, что остался голодным, и решил сходить купить чего-нибудь еще.
Если не привередничать, в пограничном Гуаньи обычному человеку вполне хватало двадцати с небольшим медных монет в день на скромную жизнь. Но это если считать вместе с жильем и одеждой.
Если не привередничать, в пограничном Гуаньи обычному человеку вполне хватало двадцати с небольшим медных монет в день на скромную жизнь. Но это если считать вместе с жильем и одеждой.
Пока он раздумывал, не прикупить ли пару горячих лепешек с кунжутом, перед ним выросла тень.
Пока он раздумывал, не прикупить ли пару горячих лепешек с кунжутом, перед ним выросла тень.
Путь ему преградил лавочник Чжао. Оглядев юношу, он спросил:
Путь ему преградил лавочник Чжао. Оглядев юношу, он спросил:
— Ли Гуаньи, как твои раны?
— Ли Гуаньи, как твои раны?
Остальные подмастерья так и замерли, предвкушая зрелище. Среди прислужников дураков не водилось. Еще утром, когда молодой хозяин демонстративно обошел вниманием Ли Гуаньи, они смекнули, к чему все идет.
Остальные подмастерья так и замерли, предвкушая зрелище. Среди прислужников дураков не водилось. Еще утром, когда молодой хозяин демонстративно обошел вниманием Ли Гуаньи, они смекнули, к чему все идет.
Ли Гуаньи посмотрел на старика и спокойно кивнул:
Ли Гуаньи посмотрел на старика и спокойно кивнул:
— Все в порядке, почтенный Чжао.
— Все в порядке, почтенный Чжао.
Старик Чжао кивнул:
Старик Чжао кивнул:
— Я сегодня домой обедать не пойду, решил перекусить в городе. Сходи со мной, составишь компанию старику.
— Я сегодня домой обедать не пойду, решил перекусить в городе. Сходи со мной, составишь компанию старику.
Предчувствуя недоброе, Ли Гуаньи согласился. Они вышли из лавки и направились к неприметной харчевне на углу. Заведение было простым: длинные деревянные скамьи, глиняные кувшины с дешевой, дерущей горло сивухой по одной монете за чарку, да грубая закуска. Сюда часто заглядывали простые работяги — выпить обжигающего зелья да закусить куском дешевого вареного мяса.
Предчувствуя недоброе, Ли Гуаньи согласился. Они вышли из лавки и направились к неприметной харчевне на углу. Заведение было простым: длинные деревянные скамьи, глиняные кувшины с дешевой, дерущей горло сивухой по одной монете за чарку, да грубая закуска. Сюда часто заглядывали простые работяги — выпить обжигающего зелья да закусить куском дешевого вареного мяса.
Но старик Чжао сегодня расщедрился и выбрал столик почище. Он привычно заказал несколько сытных блюд — по паре мясных и овощных, две большие пиалы дымящегося риса и чарку дешевого вина.
Но старик Чжао сегодня расщедрился и выбрал столик почище. Он привычно заказал несколько сытных блюд — по паре мясных и овощных, две большие пиалы дымящегося риса и чарку дешевого вина.
— Ты пострадал по вине нашего заведения, — негромко произнес старик Чжао. — Считай этот обед моей скромной пеней. Ешь, не стесняйся.
— Ты пострадал по вине нашего заведения, — негромко произнес старик Чжао. — Считай этот обед моей скромной пеней. Ешь, не стесняйся.
Он молча наблюдал за тем, как Ли Гуаньи с аппетитом уплетает рис.
Он молча наблюдал за тем, как Ли Гуаньи с аппетитом уплетает рис.
— Зал Омоложения лишился ценных снадобий, да и времена нынче смутные. Кто знает, что случится завтра. Ты еще совсем юн, и оставаться здесь тебе не на пользу.
— Зал Омоложения лишился ценных снадобий, да и времена нынче смутные. Кто знает, что случится завтра. Ты еще совсем юн, и оставаться здесь тебе не на пользу.
Ли Гуаньи догадывался об этом разговоре заранее, но теперь все сомнения окончательно рассеялись.
Ли Гуаньи догадывался об этом разговоре заранее, но теперь все сомнения окончательно рассеялись.
Его уволили. Выставили за дверь без лишнего шума.
Его уволили. Выставили за дверь без лишнего шума.
Старик Чжао достал из-за пазухи связку медных монет — ровно одну тысячу — и плотный конверт. Положив их на край стола, он осторожно подтолкнул к юноше:
Старик Чжао достал из-за пазухи связку медных монет — ровно одну тысячу — и плотный конверт. Положив их на край стола, он осторожно подтолкнул к юноше:
— Здесь твое жалованье за этот месяц. А в конверте — письмо. Ты парень сметливый, в математике силен. У меня есть хороший знакомый среди управляющих в частной школе семьи Лю. Я написал тебе рекомендацию. Ступай туда, попытай счастья. Глядишь, и пристроят тебя на теплое место.
— Здесь твое жалованье за этот месяц. А в конверте — письмо. Ты парень сметливый, в математике силен. У меня есть хороший знакомый среди управляющих в частной школе семьи Лю. Я написал тебе рекомендацию. Ступай туда, попытай счастья. Глядишь, и пристроят тебя на теплое место.
«Школа семьи Лю?» — удивился про себя Ли Гуаньи.
«Школа семьи Лю?» — удивился про себя Ли Гуаньи.
Это заведение пользовалось в городе куда большим почетом, чем скромная аптека Зала Омоложения. Найти там работу считалось огромной удачей.
Это заведение пользовалось в городе куда большим почетом, чем скромная аптека Зала Омоложения. Найти там работу считалось огромной удачей.
Осушив чарку до дна, старик Чжао стукнул ею по столу и поднялся:
Осушив чарку до дна, старик Чжао стукнул ею по столу и поднялся:
— Ну, ты доедай, а мне пора возвращаться к делам. Старина Чжоу, запиши обед мальчишки на мой счет. Если не наестся, принеси ему еще чего-нибудь.
— Ну, ты доедай, а мне пора возвращаться к делам. Старина Чжоу, запиши обед мальчишки на мой счет. Если не наестся, принеси ему еще чего-нибудь.
Сгорбленная фигура старого лавочника в поношенном сером халате скрылась за дверью. Ли Гуаньи отложил письмо в сторону и принялся за еду с удвоенным рвением. Сметая все со стола словно ураган, он в мгновение ока опустошил тарелки.
Сгорбленная фигура старого лавочника в поношенном сером халате скрылась за дверью. Ли Гуаньи отложил письмо в сторону и принялся за еду с удвоенным рвением. Сметая все со стола словно ураган, он в мгновение ока опустошил тарелки.
Хозяин харчевни, посмеиваясь, подошел ближе:
Хозяин харчевни, посмеиваясь, подошел ближе:
— Ну что, парень, добавить еще чего? Можешь взять с собой, не стесняйся. Старина Чжао ведь потому и ушел пораньше, чтобы тебя не смущать. Знал, что при нем ты постесняешься заказать больше.
— Ну что, парень, добавить еще чего? Можешь взять с собой, не стесняйся. Старина Чжао ведь потому и ушел пораньше, чтобы тебя не смущать. Знал, что при нем ты постесняешься заказать больше.
Юноша улыбнулся и покачал головой:
Юноша улыбнулся и покачал головой:
— Спасибо, почтенный Чжоу, я наелся досыта.
— Спасибо, почтенный Чжоу, я наелся досыта.
Он подошел к стойке, прикинул по дощечке с ценами стоимость вина, достал из кармана десять медных монет и аккуратно выстроил их столбиком на прилавке.
Он подошел к стойке, прикинул по дощечке с ценами стоимость вина, достал из кармана десять медных монет и аккуратно выстроил их столбиком на прилавке.
Трактирщик удивленно хмыкнул:
Трактирщик удивленно хмыкнул:
— Эй, парень, я же сказал: старый Чжао за все платит, долг записан на его имя.
— Эй, парень, я же сказал: старый Чжао за все платит, долг записан на его имя.
— Я знаю, — негромко отозвался Ли Гуаньи. — Но пусть это останется здесь. Когда старина Чжао придет в следующий раз, налейте ему чарку хорошего вина за мой счет.
— Я знаю, — негромко отозвался Ли Гуаньи. — Но пусть это останется здесь. Когда старина Чжао придет в следующий раз, налейте ему чарку хорошего вина за мой счет.
Хозяин харчевни на мгновение лишился дара речи, но затем на его лице расплылась теплая улыбка:
Хозяин харчевни на мгновение лишился дара речи, но затем на его лице расплылась теплая улыбка:
— Договорились, малый. Сразу видно — человек с честью. Не ошибся в тебе старый Чжао, ох не ошибся.
— Договорились, малый. Сразу видно — человек с честью. Не ошибся в тебе старый Чжао, ох не ошибся.
***
***
Вернувшись в Зал Омоложения, лавочник Чжао достал амбарную книгу и решительным росчерком вычеркнул имя Ли Гуаньи из списка работников.
Вернувшись в Зал Омоложения, лавочник Чжао достал амбарную книгу и решительным росчерком вычеркнул имя Ли Гуаньи из списка работников.
Старый лекарь Чэнь, сидевший неподалеку, со вздохом спросил:
Старый лекарь Чэнь, сидевший неподалеку, со вздохом спросил:
— Все-таки уволили парня?
— Все-таки уволили парня?
Чжао молча кивнул.
Чжао молча кивнул.
Заглянув в книгу через его плечо и заметив сделанную отметку, доктор Чэнь удивленно хмыкнул:
Заглянув в книгу через его плечо и заметив сделанную отметку, доктор Чэнь удивленно хмыкнул:
— Ты еще и выплатил ему целую тысячу монет из своего кармана? Хех, наш молодой хозяин вовек бы не расщедрился на такое выходное пособие.
— Ты еще и выплатил ему целую тысячу монет из своего кармана? Хех, наш молодой хозяин вовек бы не расщедрился на такое выходное пособие.
Старый лавочник медленно произнес:
Старый лавочник медленно произнес:
— Мы служим хозяину, и его слово для нас закон. Мы должны трудиться не покладая рук. Но поступать подло и малодушно — против совести. А совесть — это тоже закон, только внутренний. И этот закон превыше любого другого.
— Мы служим хозяину, и его слово для нас закон. Мы должны трудиться не покладая рук. Но поступать подло и малодушно — против совести. А совесть — это тоже закон, только внутренний. И этот закон превыше любого другого.
Лавочник Чжао бережно свернул реестр и, отодвинув тяжелую бамбуковую занавесь, прошел во внутренние покои лавки. На деревянных косяках по обе стороны от входа красовались каллиграфически выведенные строчки парных надписей:
Лавочник Чжао бережно свернул реестр и, отодвинув тяжелую бамбуковую занавесь, прошел во внутренние покои лавки. На деревянных косяках по обе стороны от входа красовались каллиграфически выведенные строчки парных надписей:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...