Ли Гуаньи сжал кулаки. По телу, бурля и перекатываясь, разлилось тепло — и это ощущение настолько отличалось от прежнего, что юноша на миг растерялся. Если раньше его внутренняя сила напоминала крошечное просяное зёрнышко, то теперь она разрослась до размеров куриного яйца — плотная, осязаемая, настоящая.
Он принял стойку всадника и резко выбросил кулак вперёд. Удар вышел хлёстким и мощным; в теле забурлила неиссякаемая сила.
Сделав шаг назад, он выхватил подаренный тётушкой короткий меч. Снова шаг назад, оружие наизготовку — и пошли удары: размашистый веерный, рубящий сверху вниз, косой подрез.
«Поднять облака», «Расколоть гору», «Смести тучи», «Разрубить волну».
«Низвергнуть скалу», «Преградить путь круче», «Пронзить владыку», «Свергнуть трон».
Эти приёмы разительно отличались от тех «Восьми Сабель Разрушителя Армий», о которых судачили в народе, — и по названиям, и по самой сути движения внутренней силы. Ли Гуаньи выплеснул их на одном дыхании. Сначала движения выходили неуклюжими, но тело быстро вспомнило нужный ритм, подчиняясь пробудившейся мышечной памяти.
Восемь Сабель Разрушителя Армий: от робкого касания — к уверенному владению. От уверенного владения — к истинному мастерству!
Приёмы, дышащие ледяной, упорядоченной яростью, со свистом рассекали воздух. Даже на этом крошечном пятачке земли юноша сумел соткать плотную завесу из блеклых, призрачных росчерков стали.
Вдруг клинок замер. Ли Гуаньи отступил на полшага, шумно выдохнул и обеими руками обрушил короткий меч вниз. Сталь описала идеальную, сияющую дугу, подобную молодому месяцу.
Убийственный выпад — «Разрубание Небесного Волка»!
Раздался тихий, утробный гул — звук идущего изнутри предельного напряжения, когда сухожилия и кости натягиваются, словно тетива, перед сокрушительным взрывом.
С последним ударом всё стихло.
Крепко сжимая меч обеими руками, Ли Гуаньи медленно, глубоко задышал. Мышцы мелко дрожали. В душе родилось странное, двоякое чувство: разум твёрдо знал, что он оттачивал эту технику годами, но молодое тело ещё не успело приспособиться к чужому опыту. Резкая боль от перенапряжения и ломота в суставах начали было заявлять о себе, но тёплая волна, струящаяся по жилам, тут же мягко утихомирила их.
Восемь Сабель Разрушителя Армий — постигнуты в совершенстве!
Мысленно возвращаясь к пережитому, Ли Гуаньи пытался разложить всё по полочкам.
— Значит, этот бронзовый треножник поглотил какую-то силу из тела старины Юэ, а потом превратил её в алого дракона... Внутри него была часть боевого опыта Юэ Цяньфэна, которая и помогла мне в тренировке""
Вдруг его мысли оборвались.
Желудок свело от дикого, нечеловеческого голода. Стоило ему задуматься, как мозг, затребовав энергии, заставил внутренности буквально взбунтоваться от избытка кислоты. Размышления уступили место первобытному желанию насытиться; Ли Гуаньи с силой прижал ладони к животу — перед этим натиском рассудок мгновенно выбросил белый флаг. Ощущение было такое, будто он провёл без сна и отдыха несколько суток напролёт, изнуряя себя тяжёлой работой.
Есть! Ему нужно было срочно что-то съесть!
Сглотнув вязкую слюну, юноша на цыпочках выскользнул из комнаты.
Первым делом он схватил из корзины морковку, наскоро сполоснул её и в два укуса с хрустом сжевал. Растапливать очаг посреди ночи было слишком долго и шумно. Ли Гуаньи выудил из деревянного шкафчика пресную лепёшку, затем своротил тяжёлый гнёт с тёмного глиняного кувшина и чистыми палочками подцепил горсть солёных овощей и зубчик чеснока.
Пристроившись прямо за шкафом, он принялся жадно поглощать скудную снедь: кусок лепёшки, щепотка солений. За считанные мгновения от первой лепёшки не осталось и следа, и в животе наконец немного улеглось.
Облизав губы, Ли Гуаньи достал вторую, принялся неторопливо рвать её зубами и наконец-то смог вернуться к прерванным размышлениям.
"Такой голод вполне естественен — перестройка тела требует колоссальных ресурсов. Закон сохранения материи: если хочешь укрепить кости и мышцы, изволь дать им пищу. Но чтобы одним махом освоить «Мелодию Разрушения Строя»... Тут никаких лепёшек не хватит. Значит, та нефритовая жидкость из треножника и была главным источником энергии. Она заменила собой... ну, скажем, первозданную Ци"
Ли Гуаньи перевернул палочки и принялся задумчиво чертить на полу. Денег на приличный настил в арендованном домишке не нашлось, под ногами была обычная утоптанная земля — для его целей в самый раз. Мимоходом раздавив концом палочки любопытного муравья, юноша поскрёб подбородок, выводя на глине неровные штрихи, помогающие сосредоточиться.
"Треножник способен поглощать Ци или какую-то духовную суть сильных воинов..."
"Когда чаша наполняется, эта сила принимает облик алого дракона — или кого-то ещё — и делится со мной чужим боевым опытом и энергией для развития..."
Общий принцип стал ясен, однако вопросов меньше не стало.
Юноша снова задумчиво потёр подбородок.
"Каковы условия для поглощения силы? Каким уровнем мастерства должен обладать воин, и есть ли какие-то особые требования?"
"Второй вопрос: насколько щедра отдача этого треножника? Где его предел?"
"И может ли он помогать в изучении только тех техник, которыми владеет донор?"
Загадок становилось всё больше. Вдруг ухо уловило едва слышный шорох шагов. Ли Гуаньи в два глотка доел остатки лепёшки, пригнулся и резко обернулся. Перед ним стояла настороженная Мужун Цюшуй. Тётушка тоже не ожидала увидеть племянника; оба так перепугались, что разом отпрянули друг от друга.
Мужун Цюшуй облегчённо выдохнула, ткнула юношу белым изящным пальцем в лоб и с напускной строгостью проворчала:
— Услышала шум на кухне, думала — воры забрались. А это, оказывается, мой прожорливый котёнок озорничает.
Юноша смущённо поскрёб затылок, мигом растеряв всю недавнюю суровость, и робко улыбнулся:
— Проголодался очень.
Он скользнул взглядом по тётушке. На ней была свободная домашняя рубаха каштанового цвета с белой каймой, по плечам струился водопад иссиня-чёрных волос, глаза сияли утренними звёздами. Изящным движением она небрежно отбросила в сторону старую чугунную сковороду с отбитым краем. Металл со звоном покатился по полу.
У Ли Гуаньи невольно дёрнулся уголок рта.
Заберись сюда настоящий вор, он бы уже лежал без сознания с пробитой головой. Сковорода без ручки в руках тётушки превращалась в грозное оружие — этим нехитрым приёмом она владела в совершенстве. Одинокая женщина с ребёнком на руках, как бы тихо они ни старались жить, неизбежно привлекала внимание всякого сброда. За время их скитаний уже тридцать семь незадачливых грабителей отведали этого чугуна. Повернись Ли Гуаньи секундой позже, и сам бы попал под горячую руку.
Мужун Цюшуй сделала шаг вперёд, окинула племянника внимательным взглядом с головы до ног и вдруг мягко улыбнулась:
— Лину'эр, ты сегодня тренировался?
Ли Гуаньи растерялся:
— Тётушка, как ты догадалась?
— Хоть я и не смыслю в боевых искусствах, но знаю: когда у воина пробуждается внутренняя сила, у него всегда просыпается зверский аппетит, — рассмеялась Мужун Цюшуй. — К тому же мой Лину'эр одарён свыше. Этот Алый Дракон должен быть совсем слепым, чтобы не разглядеть твой талант и не обучить тебя.
Приподняв подол, она бесшумно, точно кошка, скользнула к шкафу, где стоял юноша. Только сейчас Ли Гуаньи заметил, что её аккуратные, словно выточенные из белого нефрита ступни были босыми — услышав подозрительный шум, она выбежала из спальни, даже не обувшись. Тётушка присела на утоптанную землю у шкафа, пригладила складки на одежде и похлопала ладонью рядом с собой, приглашая племянника сесть.
Ли Гуаньи послушно устроился рядом.
Мужун Цюшуй шутливо нахмурилась:
— Ну и чего ты ждёшь? Дай мне тоже лепёшку.
Юноша опешил и не удержался от подколки:
— Тётушка, но ты же сама говорила, что не ешь после захода солнца?
Мужун Цюшуй притворно кашлянула:
— Раз уж проснулась — значит, проголодалась!
Ли Гуаньи едва сдержал смех. Качая головой, он поднялся на ноги. Сам-то он планировал обойтись сухой лепёшкой всухомятку, чтобы не шуметь, но раз уж тётушка решила составить ему компанию, стоило приготовить что-то получше. Разведя огонь, он сварил две миски простой лапши и бросил туда по яйцу.
Почти все их скромные сбережения уходили на то, чтобы покупать хорошее мясо и вино для угощения Юэ Цяньфэна — ведь Ли Гуаньи отчаянно нуждался в его силе для пробуждения треножника. Сами же они перебивались с хлеба на воду. Ли Гуаньи оставался беглым преступником, и даже имея при себе ценности, которые можно было выгодно сбыть, он не смел лишний раз высовываться. Вот и сейчас в доме не нашлось ни кусочка мяса.
Он поставил перед ними две миски с горячей лапшой, примостив рядом чистый плоский камень вместо стола. Посередине примостилось блюдце с нарезанными соленьями.
— Мяса совсем не осталось, — со вздохом произнёс Ли Гуаньи. — Придётся перебиваться малым.
Мужун Цюшуй лукаво сощурилась и поиграла бровями:
— А вот и нет! У меня, например, припрятана сочная куриная ножка. Хочешь кусочек?
Ли Гуаньи удивлённо приподнял бровь.
Тётушка подцепила палочками изрядный ком лапши и ловко крутанула их — комок скрутился так, что снизу оказался шире, а сверху уже, и впрямь став отдалённо похожим на окорочок. Ли Гуаньи не знал, смеяться ему или плакать, но, глядя на её сияющее от гордости лицо, указал палочками на крупный ломтик солёного овоща:
— Ну, раз у тебя куриная ножка, то у меня — знатный шмат тушёной свинины в соусе!
— А у меня тогда — запечённый гусь! — не сдавалась Мужун Цюшуй.
Они сидели на полу под старым деревянным шкафом. Юноша и женщина в полуразрушенном бедном домишке.
После тяжёлой болезни тётушки им пришлось заложить все её немногочисленные украшения, чтобы просто выжить. Этот невзрачный домик они смогли нанять лишь благодаря тому, что заложили её подвеску из белого нефрита. То была вещь неописуемой красоты; даже Ли Гуаньи понимал, насколько она уникальна. Нефрит чистейшей воды — маслянистый, тёплый, нежный, словно шёлк, белый, точно топлёный жир, он звенел чистым звуком, стоило лишь слегка коснуться его. На подвеске было искусно выгравировано изображение Тысячерукой Гуаньинь — прощальный дар дяди, залог его верности. Но пронырливый хозяин ломбарда, завидев беззащитную женщину с ребёнком, безжалостно сбил цену и предложил за сокровище жалкие десять лянов серебра.
Ли Гуаньи тогда пытался увести тётушку, но она лишь спокойно кивнула и согласилась на сделку. Племянник кипел от негодования, а она лишь мягко погладила его по голове и с улыбкой тихо сказала: «Памятная вещь никогда не будет дороже живого человека». На половину вырученных денег они сняли этот угол, а остаток припрятали на чёрный день.
И всё же жилище было убогим. Жилые комнаты ещё кое-как держались, но крыша в остальных пристройках текла нещадно — в сильный летний ливень приходилось расставлять по полу тазы и вёдра. Сидя у старого шкафа и подняв глаза, сквозь прорехи в прогнившем потолке он мог разглядеть чернильную высь ночного неба и редкие блеклые звёзды.
Отставив пустую миску, Ли Гуаньи повернул голову. Тётушка, уронив голову на грудь, уже крепко спала.
Двенадцатилетний юноша невольно сжал рукоять висевшего на поясе меча.
Прикосновение к стали отозвалось холодом, но принесло странное чувство уверенности.
— Обещаю, тётушка, — прошептал Ли Гуаньи. — Наступит день, и все эти яства появятся на нашем столе на самом деле.
Он бережно поднял спящую женщину на руки. Мужун Цюшуй была высокой, но на удивление лёгкой, словно пушинка одуванчика — казалось, подуй ветер посильнее, и её унесёт прочь. От неё слабо пахло полевыми цветами. Юноша отнёс её в спальню.
Постель здесь была самой простой: земляной настил, обложенный сухой соломой, поверх которой бросили тонкий матрас и одеяло. Зимой и в дождливые дни здесь бывало невыносимо сыро и холодно.
Укрыв тётушку одеялом, Ли Гуаньи тихо вернулся к себе.
Он облегчённо выдохнул, распахнул ворот рубахи и опустил взгляд, желая рассмотреть притаившийся у сердца бронзовый треножник.
И замер в изумлении.
Алая жидкость, наполнявшая чашу, бесследно исчезла, но сам артефакт изменился.
На потемневшей бронзовой стенке треножника отчётливо проступил барельеф — извивающийся алый дракон.

Комментарии

Загрузка...