В густой ночной тьме извивалось тело алого божественного дракона. Он парил в пустоте, издавая глухой рокот, а по небу разливалось багровое пламя, разгоняя мрак. Там, в городе Гуаньи, приближенные сановники императора государства Чэнь всматривались в ночную высь, и в отсветах этого пожара их лица казались мертвенно-бледными.
Они стояли неподвижно, точно застывшие марионетки.
Алые чешуйки осыпались вниз, словно багряные листья клёна в лучах осеннего заката, и небо тонуло в струящемся огне.
Юэ Цяньфэн потрепал Ли Гуаньи по голове и громко расхохотался.
— Вот это, парень, и называется заметать следы.
— Излюбленный прием нашего советника, Чжугэ Иньгуна. Сначала прирезать, потом обобрать, а под конец — сжечь дотла, да так, чтобы ни единой живой души не упустить. Он у нас мастер орудовать лопатой: так и норовит сложить из голов степняков Башню из отрубленных голов. В здешних краях полно всяких снадобий и техник для имитации смерти — порой человека в самое сердце пырнешь, а он возьмет и оклемается. Так что предать огню — оно как-то надежнее будет.
— Да, чуть не забыл, держѝ.
Юэ Цяньфэн сорвал с пояса увесистый мешочек и бросил его Ли Гуаньи. Тот поймал его и развязал горловину — внутри тускло поблескивали золотые и серебряные шарики.
Юэ Цяньфэн самодовольно ухмыльнулся.
— Ночные Всадники не берут на задания монеты. Но на крайний случай у них припасена хитрость: если свинтить набалдашник с рукояти сабли, внутри обнаружится ровно один лян золота. Да и бляхи на ножнах отлиты из чистого серебра. Так что это твоя доля, соучастник.
— Но я ведь ничего толком и не сделал, — возразил Ли Гуаньи.
Юэ Цяньфэн посмотрел на него и, широко оскалившись, ответил:
— Дело не в том, кто сколько махал мечом. Для меня соучастие означает, что мы разделили один и тот же риск. А раз так, то и добычу надо делить поровну. Негоже ведь подставлять шею вместе, а золото загребать мне одному? Какое же это тогда соучастие, а? Ха-ха-ха!
— Правда, в это золото подмешан алый экстракт, так что ценится оно дороже обычного. Да и серебро слишком чистой пробы — если попытаешься пустить его в ход без надежного прикрытия, наживешь беду. Сегодня Ночные Всадники сгинули, так что мой тебе совет: найди укромный уголок, вырой яму да закопай это добро. Года через три-четыре откопаешь — на всю жизнь хватит.
— Наруч этот тоже выбрось от греха подальше, он все равно одноразовый. Незачем навлекать на себя подозрения.
— Все следы нашей стычки я выжег дочиста. Пойду уведу императорских ищеек по ложному следу, а ты давай, проваливай отсюда поживее.
Юэ Цяньфэн развернулся, небрежно махнул на прощание рукой и растворился во тьме. Не успело затихнуть эхо его слов, как великана и след простыл.
Вокруг, где еще мгновение назад бушевало пламя и лилась кровь, мгновенно воцарилась могильная тишина.
Опустив взгляд, Ли Гуаньи заглянул в мешочек. Пять лянов золота, которые Юэ Цяньфэн силой своей внутренней энергии переплавил в один ровный слиток-катышек. Пять лянов... Курс обмена золота на серебро постоянно скакал: в худшие времена за лян давали всего восемь лянов серебра, в лучшие — до двадцати, но обычно цена держалась в пределах десяти-тринадцати.
Помимо этого, в мешочке лежало добрых тридцать лянов серебра. Вес приятно оттягивал ладонь. Все вместе это тянуло примерно на шестьдесят с лишним гуаней медных монет. Чтобы скопить такое богатство, простому ученику лекаря вроде Ли Гуаньи пришлось бы пахать лет шесть, не тратя ни единого медяка на еду и воду.
В глазах юноши вспыхнул алчный огонек, но тут же сменился досадной тоской.
Жалованье за шесть лет — и все за одну ночь!
«В одночасье стал богачом, да только воспользоваться этим добром нельзя»
Ли Гуаньи вывалял слитки в придорожной грязи, пока они не стали похожи на обычные глиняные катышки, и швырнул их в заброшенный колодец у Храма Горного Бога. Дно колодца было завалено щебнем и битым кирпичом, так что грязные шарики мгновенно затерялись среди камней. Юэ Цяньфэн уверял, что выжег отсюда всю чужую духовную ауру, а значит, прятать добычу здесь надежнее всего. Потащи он мешочек домой — и при первом же повальном обыске в городе его песенка была бы спета.
Ничего, пусть полежит. Когда утихнет буря, он вернется за кладом. Тогда-то они заживут по-человечески: снимут жилье попросторнее, да и мясо на столе будет появляться не раз в декаду, а каждые три дня.
Дождь наконец утих. На небе выкатилась серебряная луна, заливая землю мертвенно-бледным светом. В вышине, словно исполинские чудовища, клубились грозовые тучи, сквозь которые тонкими прядями пробивалось лунное сияние. Ли Гуаньи оторвал взгляд от неба и зашагал прочь. Он разулся, чтобы не оставлять следов намокших в глине башмаков, и пошел задом наперед, заметая за собой землю сорванной веткой. Вскоре развороченная тропа ничем не отличалась от остального месива.
Повозиться пришлось изрядно, зато, выбравшись на мощеную дорогу, он смог вздохнуть с облегчением.
Петляя по темным переулкам, он торопливо пробирался к дому. Миновав несколько поворотов, юноша издали приметил тусклый желтоватый огонек. В окне их съемного дворика теплился свет, а деревянная калитка была приоткрыта. Все тело Ли Гуаньи до этого мига было натянуто как струна, но при виде этого крошечного огонька в ночи его душу внезапно затопило глубокое спокойствие.
Он бесшумно толкнул калитку. В комнате тетушки все еще горел светильник. Ли Гуаньи не стал ее тревожить, лишь нарочно стукнул половицей чуть громче обычного, подавая знак: он дома, все в порядке.
Проскользнув в свою каморку, он замер. На столе высился закопченный чугунок с еще теплой имбирной настойкой, а на кровати лежала аккуратно сложенная чистая одежда.
Ли Гуаньи благодарно улыбнулся. Скидывая промокшие, заляпанные грязью и чужой кровью лохмотья, он наскоро обтерся холодной водой из таза, переоделся в сухое и, подхватив чугунок, жадно осушил его до дна.
Горячая, острая влага обожгла горло и хлынула по жилам. Ли Гуаньи сладко вздрогнул. Напряжение сумасшедшей ночи — погоня, смертельный бой под дождем и крадущийся путь назад — бесследно растаяло. Стало невыразимо легко.
Свернув грязное тряпье в плотный ком, он швырнул его в печь. Глядя, как огонь жадно пожирает ткань, превращая улики в спасительное тепло, Ли Гуаньи с облегчением рухнул на жесткую постель. Какое счастье, что он догадался надеть свое самое ветхое рубище! Сгорело — и шут с ним. Теперь-то они при деньгах! Нечего жалеть старую рвань, красная цена которой от силы сотня медяков.
За последнее время, пытаясь втереться в доверие к Юэ Цяньфэну, он изрядно поиздержался — спустил почти все скромные сбережения, что скопил за время работы в Зале Омоложения. В кошеле оставалась жалкая горсть медяков, которой едва хватило бы недели на две скудного пропитания. Сожженная куртка, хоть и протерлась на локтях, все же могла принести ему хоть какую-то копейку.
Он приложил ладонь к груди. Сквозь кожу проступали контуры Бронзового треножника, по которому струились багровые всполохи духовной силы — древний артефакт явно пробуждался, готовя нечто новое. Но Ли Гуаньи не стал спешить. Убрав руку, он прикрыл веки и принялся мысленно восстанавливать в памяти события уходящего дня.
Восемь Сабель Разрушителя Армий. Мелодия Разрушения Строя. Два Ночных Всадника, которых он прикончил собственными руками. И таинственный Бронзовый треножник... Все это казалось невероятным, безумным сном.
Сжав кулаки, он уселся в позу созерцания и сосредоточился на циркуляции внутренней энергии. В груди послушно зародился теплый поток. Сердцебиение замедлилось, мысли прояснились. Однако за то время, пока догорала палочка благовоний, ему удалось прогнать энергию по каналам едва ли дважды. Затем каналы сковало вязкой тяжестью, движение замедлилось, пока и вовсе не сошло на нет. Это означало, что даже если он будет изнурять себя тренировками круглые сутки напролет, толку окажется ничтожно мало.
Ли Гуаньи разочарованно открыл глаза. Сомнений не осталось: его врожденные кости и каналы — так называемый костяк — были безнадежно плохи.
Юэ Цяньфэн при всей своей свирепости и суровости утешать не умел совершенно. Своей ободряющей миной он напоминал нерадивого наставника, который сулит ленивому ученику успешную сдачу экзаменов, стоит лишь «немного постараться». Впрочем, Ли Гуаньи не нуждался в иллюзиях — за годы, проведенные за чтением медицинских трактатов, он досконально изучил собственное тело. Отпрысков благородных родов с пеленок выхаживали на целебных отварах и редких кореньях, отчего те росли крепкими и рослыми — прямо как изнеженные долговязые акселераты из его прошлой жизни. Сам же он с ранних лет страдал от терзавшего плоть неизлечимого яда. Каждое новое обострение подтачивало его силы, делая Ли Гуаньи куда слабее обычного человека, не говоря уже о потомственных воинах.
И все же... у него оставался последний козырь.
Опустив взгляд, он прижал теплую ладонь к груди. Сосредоточив волю на Бронзовом треножнике, он замер в ожидании. Прежде любые попытки достучаться до артефакта приносили лишь ощущение могильного холода, но сейчас древний сосуд отозвался иначе.
В его сознании тяжелая бронзовая чаша медленно наклонилась, и из нее бурным потоком хлынула алая, похожая на расплавленный нефрит жидкость, устремляясь прямиком в его меридианы.
Грохот переполнил разум! Тело пронзила дикая, обжигающая боль.
Казалось, его заживо бросили в кипящее жерло вулкана. Безумный жар грозил выжечь душу, но многолетние пытки ядом закалили волю юноши. Сцепив зубы, он отчаянно цеплялся за ускользающее сознание. Сквозь плотно сомкнутые веки пробивалось нестерпимо яркое, багровое свечение.
Преодолевая муку, он медленно приоткрыл глаза — и оцепенел от увиденного.
Дракон! Прямо в его убогой, тесной каморке клубилось тело исполинского алого змея.
Его чешуя отливала драгоценным нефритом, могучие рога уходили под самый потолок, а когти опирались на саму пустоту. Огромный хвост, подобно огненной реке, тянулся к Бронзовому треножнику, из которого все еще изливался благодатный нектар. Юноша сидел на каменной лежанке, поджав одну ногу, а рубаха на его груди медленно тлела от невыносимого жара. Божественный зверь, которому было тесно в четырех стенах, величественно парил над ним, устремив на смертного свой пылающий взор.
— Это... — прошептал Ли Гуаньи. — Тот самый дракон, что являлся за спиной Юэ Цяньфэна?
В его голове мгновенно вспыхнуло осознание: вот они, условия пробуждения Бронзового треножника! В следующее мгновение алый дракон беззвучно взревел и, изогнув могучее тело, ринулся прямо на юношу. Ли Гуаньи в ужасе затаил дыхание.
Огненный исполин с ходу врезался в его грудь. Разум Ли Гуаньи помутился — ему показалось, будто его отбросило мощной волной и он летит спиной вниз в бездонный океан. Необозримые потоки чистейшей энергии хлынули в его меридианы, и перед его внутренним взором одна за другой начали проноситься картины чужой памяти.
Бескрайнее поле брани. Свист стрел, крики раненых, лязг железа — люди бросались в самую гущу сечи, ставя на кон свои жизни. Убей или умри! Вдруг сквозь грохот сражения прорвался драконий рев. Могучий воевода в тяжелых вороненых доспехах одной рукой осадил вздыбившегося коня, а другой взмахнул огромной длинной саблей, совершая сокрушительный круговой удар. Взметнулись широкие рукава, взвихрился воздух, и сразу несколько вражеских голов полетели на землю. Всадник вихрем мчался сквозь ряды врагов, кромсая их направо и налево. Каждое его движение, каждый выпад были безупречны — это были Восемь Сабель Разрушителя Армий!
На миг Ли Гуаньи показалось, будто он сам стал тем легендарным полководцем, сокрушающим целые армии. В его венах неистовствовала чужая сила. Ее потоки сплетались в сложнейшие узоры, но юноша сумел распознать среди них знакомые контуры — это были меридианные пути Мелодии Разрушения Строя.
В тот миг стерлась грань между прошлым и настоящим: воин былых времен стал им, а он — воином.
Подчиняясь внезапному наитию, Ли Гуаньи из последних сил удержал разум от падения в безумие, сохраняя абсолютную ясность мысли. Его тело на постели послушно приняло позу лотоса, а внутренняя энергия устремилась по путям, подсказанным древней памятью алого дракона.
Прежде ему требовалась вечность, чтобы сделать пару жалких кругов, но теперь энергия неслась по меридианам со скоростью падающей звезды — сотни оборотов за одно мгновение!
Первая ступень Мелодии Разрушения Строя — преодолена!
Вторая ступень — прорыв!
Третья ступень — преодолена!
Четвертая... Пятая...
Все когда-нибудь заканчивается. Нефритовый нектар в чаше иссяк, и видение великой битвы растаяло, унося с собой призрачный силуэт алого дракона. Когда Ли Гуаньи открыл глаза, за окном уже брезжил серый рассвет. В его груди теперь бурлило поистине колоссальное средоточие силы.
Мелодия Разрушения Строя — двенадцатая, высшая ступень.
Величайшее искусство школы военных стратегов. Даже признанным гениям требовалось не меньше трех лет упорного труда, чтобы постичь его, а одаренным бойцам — долгие восемь лет.
Ли Гуаньи овладел им до конца. За одну-единственную ночь!

Комментарии

Загрузка...