Добро пожаловать в эпоху Великой смуты!
Ли Гуаньи смотрел на шпиона Ночных Всадников, который так и застыл с неостывшим ужасом в остекленевших глазах. Мальчик судорожно глотал воздух — тело реагировало само, инстинктивно. Юэ Цяньфэн похлопал его по спине и произнес:
— Садись в медитацию. Я открыл твои каналы своей алой драконьей силой и оставил в них немного энергии. Но это лишь внешняя помощь, она не твоя. Если будешь лениться, через пару дней всё выветрится. Сосредоточься, удерживай этот внутренний круг циркуляции. Только так ты действительно его освоишь.
Ли Гуаньи послушно кивнул, прошел вглубь Храма Горного Бога и сел на пол, скрестив ноги. Обратив ладони и стопы к небу, он прикрыл глаза и усмирил дыхание. Тёплый поток, повинуясь его воле, медленно потек по телу. Хотя мальчик до нитки промок под холодным ночным дождем, усталость мгновенно отступила, сменившись бодростью. Горячая энергия струилась по меридианам, приятно согревая изнутри.
Юэ Цяньфэн тем временем обыскивал убитого лазутчика. Наткнувшись в его карманах на какую-то вещицу, он на секунду нахмурился.
Ли Гуаньи полностью сосредоточился на циркуляции Ци, стремясь закрепить новые ощущения на уровне инстинктов. В этом состоянии его внутреннее зрение обострилось. Медленно, шаг за шагом, он начал замечать странность: всякий раз, когда согревающий поток проходил мимо сердца, его бег замедлялся. Тепло уступало место леденящему холоду, и требовалось несколько глубоких вдохов, чтобы вернуть прежнее ощущение. Мальчик понял — это яд. То, что он сумел обнаружить его след внутри себя, уже было колоссальным прорывом. Однако радость омрачала одна деталь: нефритовая жидкость в бронзовом треножнике так и не заполнила его до краёв.
Юэ Цяньфэн стоял совсем рядом, но наполнение замерло на отметке девяносто пять процентов и не двигалось ни на волос.
«Неужели для полного слияния недостаточно просто находиться рядом с Юэ Цяньфэном и его алым драконом?»
Ли Гуаньи сделал еще несколько циклов дыхания, окончательно усвоив маршрут движения энергии. Приложившись к бурдюку с вином, Юэ Цяньфэн небрежно заметил:
— А ты сообразительный. Освоить «Мелодию Разрушения Строя» за полчаса — дорогого стоит. Это новое учение наших военных стратегов, о нем мало кто знает. Его создали всего двадцать лет назад, и распространяется оно исключительно среди своих.
— Двадцать два года назад её сотворил старый генерал Чжоу, наставник маршала Юэ, когда вернулся после победы над тюркютскими «железными пагодами». Всю жизнь старик провел в седле. Но когда он держал путь в Цзяннань на аудиенцию к покойному императору, то услышал, как маленькая девочка лет восьми-девяти играет на цине. В её музыке было столько мощи, словно камни сталкивались и сталь звенела. Под впечатлением от той игры он и создал этот метод, назвав его «Мелодией».
— Обычные наемники и стражники сначала изнуряют плоть тренировками и лишь потом пытаются взрастить внутреннюю силу. «Мелодия Разрушения Строя» идет иным путем: она сразу вводит энергию в тело, позволяя закалять кости и мышцы изнутри. Это совершенно другой уровень. Впрочем, в самом конце оба пути сходятся.
Ли Гуаньи поспешил уточнить:
— Тело и энергия?
— Именно, — кивнул Юэ Цяньфэн. — Только крепкое тело способно выдержать удар, и только со стабильной энергией ты сможешь бить сам. Неважно, идешь ли ты изнутри наружу или снаружи внутрь. Главная цель — довести плоть и дух до предела, слить их воедино и породить истинную Ци. Это и называется войти в Царство. Такой воин превосходит обычного человека во всем: в скорости, мощи и выносливости. Конечно, у каждой школы свои особенности. Мастер, полагающийся на скорость, в физической силе может уступать даже тому, кто просто упорно закалял тело, не зная высших техник.
Ли Гуаньи слушал затаив дыхание, временно отложив мысли о бронзовом треножнике.
Юэ Цяньфэн вдруг прищурился:
— Но как по-твоему, воин, вошедший в Царство, всегда ли одолеет того, кто только закаляет тело или копит силы?
Ли Гуаньи ненадолго задумался.
— Нет, не всегда. Если он будет без доспехов и оружия, а у меня в руках окажется хороший клинок, способный пробить его уязвимое место, шанс убить его всё же останется.
Юэ Цяньфэн усмехнулся. Такой вывод мог сделать любой смышленый парень.
— Вот как? И всё благодаря твоему короткому мечу?
— Благодаря двум видам оружия, — поправил Ли Гуаньи.
— И где же второе?
Тринадцатилетний подросток указал пальцем на свои потрепанные обноски:
— Пренебрежение. Презрение мастера к такому ребенку, как я.
Улыбка Юэ Цяньфэна угасла. Он с явным удивлением посмотрел на оборвыша из приграничной заставы. В его глазах промелькнуло искреннее уважение. Он одобрительно кивнул:
— Верно мыслишь. Сила тигра велика, но горстка охотников легко справляется с ним. Сила и скорость ничего не стоят, если ты потерял бдительность. Твой короткий меч действительно может забрать жизнь даже у того, кто только что вошел в Царство, если он совершит глупость и недооценит тебя. Оружие, броня, воля и хладнокровие — всё это решает, кто выживет, а кто останется лежать в грязи.
Юэ Цяньфэн еще раз проверил, как циркулирует энергия в теле мальчика, и восхищенно вздохнул:
— Поразительная схватчивость.
«Жаль только, что яд разрушил его каналы еще в детстве», — подумал он с горечью.
Ли Гуаньи за полчаса смог сделать всего три полных цикла циркуляции. То, что он запомнил весь путь движения Ци с трех раз, говорило о выдающемся разуме. Но скорость движения была удручающе низкой. Медленный бег силы означал, что развиваться он будет мучительно долго, восстанавливать силы в бою — медленно, а его предел окажется весьма скромным. Всё из-за проклятого яда, который подточил его природный дар.
Какая жалость. С такой решимостью, с таким умом — и такая судьба. Действительно, злой рок.
Спрятав сожаление поглубже, Юэ Цяньфэн продолжил:
— «Техника сабли Разрушителя Армий», которую я показал тебе мимоходом, — это обычное воинское искусство, распространенное в Срединных Землях. Однако я обучил тебя нашей, улучшенной версии. Она уступает изысканным стилям великих сект в изяществе, но берет свое жесткой дисциплиной, простотой и эффективностью. Со стороны это выглядит как обычные приемы, которыми владеет любой ветеран, так что можешь использовать их без опаски.
— Что касается «Мелодии Разрушения Строя», первый уровень ты одолеешь месяца за три, может, за один, если повезет. Дальше будет сложнее. Всего в ней двенадцать уровней. Гений справится за три года, способный человек — за восемь. Когда пройдешь этот путь, сможешь попробовать войти в Царство. Передача техник для тех, кто уже перешагнул этот порог, требует передачи мысленного образа, одних слов тут мало.
— Но даже обычный воин начальной ступени уже считается элитой в армии. Такой может претендовать на место командира звена или стать уважаемым странствующим рыцарем. А если захочешь спокойной жизни, тебя с радостью примет любой благородный клан в качестве гостевого старейшины. На жизнь и сытую старость точно хватит.
По интонациям великого воина Ли Гуаньи понял, что тот готовится уйти. Без его присутствия бронзовый треножник так и останется неактивированным. Не колеблясь ни секунды, мальчик опустился на колени и совершил глубокий поклон:
— Ученик приветствует наставника!
Юэ Цяньфэн подхватил его под локти, не дав коснуться пола, и раскатисто расхохотался:
— Ну и шустрый же ты малый! Но нет, не выйдет. Ты мне по душе, и поделиться парой приемов мне не жалко. Но в ученики я тебя не возьму. Мой путь требует колоссальной физической силы и безупречного врожденного сложения.
Он прямо и честно объяснил причину отказа. Мальчик показался ему смышленым и дерзким, с хорошей порцией злости внутри. Пусть его природный дар и был загублен, Юэ Цяньфэн решил оставить ему памятный подарок. Он вытащил из-за пазухи небольшую медную печать и небрежно бросил её Ли Гуаньи.
— Твой ответ мне понравился, так что держи. Это мой личный знак. Если направишь в него внутреннюю силу «Мелодии», я смогу смутно почувствовать, где ты находишься. Когда твоя «Мелодия» достигнет вершин или попадешь в безвыходную ситуацию — найди меня с помощью этой печати. Считай это завершением нашей мимолетной встречи. Ну а если не найдешь — пусть останется на память.
Ли Гуаньи понял, что это прощание. Но призрак дракона за плечами воина все еще манил его. До заветной цели в груди оставалось всего пять процентов.
Мальчик поднял глаза и спросил:
— Могу я задать последний вопрос? Что находится там, за пределом обычного Царства?
Юэ Цяньфэн хмыкнул:
— Экий ты торопыга. Обретение ступени — это как подъем на башню, этаж за этажом. К чему эти расспросы о заоблачных высях?
Он замолчал, глядя на чистое, исполненное надежды лицо подростка. Зная, что тот, скорее всего, никогда не поднимется выше первых двух ступеней, Юэ Цяньфэн, обладавший буйным, но отходчивым нравом, умягчился.
— Что ж, раз тебе так любопытно взглянуть на запредельные выси... Смотри внимательно. Это будет тебе уроком на всю жизнь.
Юэ Цяньфэн медленно сжал кулак.
Дождь, хлеставший в ночи, внезапно замер. Мириады капель зависли в воздухе, превратившись в неподвижную водяную взвесь. Ли Гуаньи почувствовал, как его собственное сердце замерло. Воздух стал тяжелым, накатила дурнота и странное ощущение невесомости.
В следующий миг капли воды стремительно полетели вверх, обратно к небесам.
Юэ Цяньфэн пришел в движение. Разворот корпуса, мощное движение бедром. Кулак сорвался с места.
Грохот!
Водяной пар мгновенно испарился, превратившись в плотное облако тумана. Из пальцев воина вырвалось яростное, ослепительное пламя. Огонь заполнил всё пространство, принимая очертания исполинского алого дракона.
Удар обрушился вперед.
Остатки Храма Горного Бога, часть горного склона и тела преследователей в одно мгновение превратились в невесомый пепел.
Пыль медленно оседала. Ли Гуаньи поднял голову и протянул ладонь. Небо над ними очистилось, явив взору холодный лик луны. Ночной ливень был уничтожен одним-единственным ударом. Лишь алый дракон, сотканный из яростного пламени, медленно кружил вокруг Юэ Цяньфэна, превращая его фигуру в подобие грозного божества.
Воин протянул руку, и огненный зверь послушно скользнул по его предплечью, устремившись к Ли Гуаньи. Исполинская пасть замерла в дюйме от лица мальчика, а затем... Юэ Цяньфэн просто щелкнул подростка по лбу, заставив того моргнуть и прийти в себя.
Вот она — истинная сила великих мастеров, даже когда они ранены.
Ли Гуаньи смотрел на угасающие искры алого пламени. В его глазах все еще отражался этот первозданный огонь. Он крепко сжал кулаки, чувствуя, как бешено колотится сердце.
И в тот самый миг, когда тяжелая ладонь Юэ Цяньфэна опустилась ему на макушку, а призрачный огненный дракон окончательно растворился в воздухе...
Нефритовая жидкость в бронзовом треножнике внутри его груди достигла краев.

Комментарии

Загрузка...