**Глава 5**
В ночной тьме громом прокатился слитный, протяжный гул сотен тетив.
Неисчислимый рой стрел, обмазанных горючим маслом, со всех сторон обрушился на Храм Горного Бога. Это было грозное оружие северного государства Ин — тонкие, зазубренные стрелы, способные пробивать тяжелые латы и разрывать защитную Ци. Каждая штука стоила не меньше трех ланов серебра, а сейчас их летело столько, что хватило бы в мгновение ока превратить сотню тяжелых пехотинцев в решето.
Но в следующий миг этот нескончаемый град застыл в воздухе, словно само пространство вокруг храма окаменело.
Стреляли из тяжелых луков натяжением в тридцать даней. Стрелки — мастера царства Концентрации Ци — выстроились в три ряда и вели непрерывный огонь. Выпущенные ими снаряды могли насквозь пробить три слоя доспехов, но сейчас они просто зависли в небе, и лишь их оперение бешено вибрировало.
Лица лучников исказились от ужаса.
Однако они тут же опомнились и принялись еще быстрее выхватывать новые стрелы, заполняя ночь непрерывным свистом рассекаемого воздуха.
Но грозные стрелы, созданные крушить чужую Ци, не могли приблизиться к Чертогу Горного Бога даже на три шага.
И как раз в тот момент, когда лучники тянулись к колчанам, раздался пронзительный визг. Застывшие в пустоте наконечники задрожали с невероятной частотой, издавая гул, похожий на жужжание разъяренного пчелиного роя. И под этот тонкий, нарастающий звон послышались неторопливые, уверенные шаги.
Из темноты медленно вышел рослый, широкоплечий мужчина. Его жесткие кудрявые волосы развевались на ночном ветру, на грязной одежде виднелись темные пятна. Он держался прямо, его огромные ладони были расслаблены, а в суровом взгляде читалось ледяное спокойствие затаившегося хищника.
Зависшие в воздухе стрелы медленно разворачивались наконечниками вспять.
Мужчина лениво поднял руку и небрежным жестом смахнул преграждавший дорогу смертоносный рой. Стрелы посыпались на землю, мгновенно рассыпаясь в серую пыль.
Впереди стоящие лучники замерли, сжимая в дрожащих пальцах последние, особые стрелы. Их спины взмокли от холодного пота.
Но перед ними уже выстроились двенадцать воинов в угольно-черных доспехах. Их спины были прямыми, как натянутые струны, а правые ладони лежали на рукоятях сабель. На их широких рукавах красовались серебряные облачные узоры, источавшие зловещую жажду крови.
— Давненько не виделись, генерал Великого Чэнь, Сотрясающий Величие, Юэ Цяньфэн, — ледяным тоном произнес их предводитель.
Юэ Цяньфэн окинул их равнодушным взглядом.
— И это всё? Без Сяо Уляна и Чжао Манну... Как думаете, сколько вы против меня продержитесь?
Предводитель Ночных Всадников лишь уверенно усмехнулся:
— Мы знаем, что ваша сила безгранична, генерал Юэ. Но Великий генерал разбил ваше Проявление закона. Ближайшие три месяца вам не пробудить его мощь. А полагаясь лишь на бренное тело да внутреннюю Ци... Сильно ли вы превосходите нас, простых воинов?
Юэ Цяньфэн оскалился в презрительной улыбке:
— Насколько сильнее? А ты сделай шаг вперед и проверь.
Предводитель Ночных Всадников покачал головой:
— Вам не следовало спасать его. Вы собственноручно сгубили свое блестящее будущее!
Ярость Юэ Цяньфэна вспыхнула мгновенно, подобно пожару:
— Маршал Юэ защищал страну, но был подло оклеветан! Двенадцать золотых указов заставили его вернуться в столицу лишь для того, чтобы запечатать его истинное Проявление закона! Да катись оно к чертям, такое будущее при таком дворе!
Воздух вокруг них стал вязким, почти осязаемым. Противники замерли друг против друга, выискивая малейшую брешь во вражеской Ци. Влажная ночная прохлада под давлением сталкивающихся аур начала сгущаться, и с неба хлынул мелкий, колючий дождь. Вода зашуршала по стальным доспехам, разбиваясь на мириады брызг.
Послышался тихий, зловещий скрежет стали.
Облаченные в облачные узоры Ночные Всадники единым, выверенным движением обнажили клинки.
Их узкие, бритвенно-острые сабли скользнули из ножен, словно сливаясь с ночной мглой. Холод вокруг стал невыносимым, и в следующий миг Ночные Всадники сорвались с места.
Словно удар грома в ночи!
Они разлетелись стремительными тенями, заходя с разных сторон, чтобы сковать великана безупречно слаженным строем. В дождевой завесе вспыхнули росчерки смертоносной стали.
Но Юэ Цяньфэн лишь оглушительно расхохотался. Взмах его тяжелой кисти — и зависшие в воздухе стрелы мгновенно развернулись в обратную сторону. Туча зазубренных наконечников нацелилась прямо в грудь атакующим всадникам и замершим позади лучникам. В воздухе из сотен стрел соткался силуэт исполинского лазурного дракона!
— Ночные Всадники, вы слишком дешево меня оценили!
С диким хохотом Юэ Цяньфэн резко опустил руку. Свист сотен летящих стрел слился в единый, оглушительный рев, подобный гласу разгневанного дракона.
В мгновение ока стальной ливень искромсал лучников, превращая их в кровавое месиво. Кровь ручьями хлынула на землю. Клинки Ночных Всадников уже достигли цели, но не смогли пробить даже кожу великана. Этот исполин резко развернулся, стальной хваткой вцепился в голову одного из нападавших и с размаху приложил его лицом о каменную стену Чертога Горного Бога. Юэ Цяньфэн шагнул в сторону, протащив голову врага по камням и оставив на них длинную багровую полосу из размозженной плоти.
Швырнув изувеченное тело прочь, он перехватил чужую саблю и заблокировал обрушившиеся на него удары. С коротким, резким разворотом его клинок со скрежетом скользнул по вражеской стали и начисто отсек руку очередному Ночному Всаднику.
Брызнула теплая кровь, на землю полетели ошметки плоти.
Огромный, как скала, Юэ Цяньфэн ворвался в строй врагов. Изящная, узкая сабля, предназначенная для молниеносных уколов, в его руках превратилась в тяжелый топор. Он обрушивал ее с сокрушительной мощью, рассекая ночную тьму яростными взмахами, словно лев, окруженный стаей трусливых шакалов.
Даже лишившись силы Проявления закона, он оставался для них недосягаемой вершиной.
Это была не битва, а бойня. Один за другим Ночные Всадники падали замертво. Чтобы подкрасться незамеченными, они оставили лошадей в отдалении, но вместе с конями лишились и доброй половины своей боевой мощи. Они глупо понадеялись на численность, забыв о первобытной ярости и той страшной славе, что Юэ Цяньфэн заслужил на полях былых сражений.
Все двенадцать Ночных Всадников остались лежать в грязи под проливным дождем.
На теле Юэ Цяньфэна появилось несколько глубоких порезов. Он поднял израненный, покрытый зазубринами клинок и негромко пробормотал:
— Хорошая, быстрая сталь. Жаль только, у этой сабли, как и у ее хозяина, нет стержня. Обычная игрушка для убийства, до настоящего оружия ей далеко.
Один из раненых всадников, у которого великан отобрал клинок, все еще дышал. Его изуродованное лицо исказилось от боли, он судорожно пытался отползти в темноту. Юэ Цяньфэн уже занес саблю, чтобы избавить его от мучений, но вдруг замер, уловив чужое, едва уловимое дыхание.
Его суровый, тигриный взгляд устремился в сторону темного переулка. Там, прижавшись к стене, сжался в комок хрупкий человеческий силуэт.
Это был Ли Гуаньи.
Пока шла яростная схватка, обе стороны были слишком заняты друг другом, чтобы заметить испуганного мальчишку. Но теперь, когда пыль улеглась, скрываться Ли Гуаньи стало негде. Он шел сюда в надежде упросить мастера обучить его боевым искусствам, а стал свидетелем кровавой бойни, в которой безжалостно истребили элиту армии Чэнь — тех самых Ночных Всадников, чьи восемь сотен клинков держали в страхе всю Поднебесную.
Истекающий кровью всадник, повинуясь инстинкту, упорно полз в сторону юноши, оставляя за собой широкий красный след.
Сквозь пелену дождя Юэ Цяньфэн, с ног до головы покрытый чужой кровью, мрачно разглядывал сироту. Первая мысль, мелькнувшая в его голове — уж не этот ли щенок привел сюда погоню? Но он тут же отмел это глупое подозрение. И все же в его груди зашевелилась холодная жажда убийства.
Тот, кто вел полки в бой, не знал жалости. За плечами великана лежали горы трупов, и какой бы широкой ни была его душа, мягкосердечием он никогда не отличался.
Мальчишка видел расправу над императорскими воинами и, что гораздо хуже, слышал слова о заговоре против маршала Юэ. Если эта тайна выплывет наружу, всему плану конец. Юэ Цяньфэн прищурился. Шум дождя нарастал, а исходящее от воина давление становилось удушающим. Изувеченный всадник тем временем дополз до ног Ли Гуаньи и хрипло, натужно задышал.
Ли Гуаньи переводил взгляд с грозного великана на распростертого перед ним воина. В узоре на рукаве умирающего он узнал того самого высокомерного юнца, который еще днем гарцевал на коне по улицам города. Внутри юноши зашевелилась древняя сила Бронзового треножника, и перед его мысленным взором предстал огненный дракон, чьи глаза наливались багровой кровью. Ли Гуаньи прекрасно понимал: он стал свидетелем того, что должно было остаться похороненным в ночи, и теперь этот страшный человек не колеблясь заберет его жизнь.
Юэ Цяньфэн медленно двинулся вперед, волоча саблю по мокрым камням.
— Ты всё видел. И всё слышал, — глухо произнес великан. — Теперь ты знаешь, что я — государственный преступник, на котором клейма негде ставить.
Мальчик молча кивнул.
Жажда крови в груди Юэ Цяньфэна крепла, обретая ледяную решимость.
Глядя на бледное лицо и застывшие темные глаза сироты, он лишь мысленно вздохнул.
"До чего же слабый, беззащитный ребенок..."
Полуживой Ночной Всадник сообразил, что мальчишка как-то связан с мятежным генералом, и решил ухватиться за этот призрачный шанс на спасение.
Выбросив вперед костлявую руку, он намертво вцепился в подол куртки Ли Гуаньи, пытаясь притянуть его к себе и использовать как заложника. Ткань натянулась, обнажив бледную грудь юноши, покрытую жуткими фиолетовыми разводами.
Глаза раненого воина расширились от ужаса.
"Этот яд!.."
Но не успел он издать и звука, как этот слабый ребенок вдруг прижал ладонь к поясу. В следующее мгновение во тьме промелькнула изумрудная вспышка. Ли Гуаньи обеими руками перехватил короткий меч и изо всей силы обрушил его вниз. Защитная Ци раненого воина даже не шелохнулась — лезвие без труда пробило горло Ночного Всадника.
Юноша с резким выдохом вырвал клинок и тут же вогнал его глубоко в сердце врага.
На секунду он замер, словно в нерешительности, а затем хладнокровно нанес третий удар, пронзив правое легкое — для верности.
Горячая кровь брызнула фонтаном, смешиваясь с ледяными каплями дождя и заливая некогда гордые облачные узоры на рукавах доспеха. Юэ Цяньфэн застыл на месте, словно провалившись в воспоминания о другой кошмарной грозовой ночи десятилетней давности. Окутывавшая его аура смерти бесследно рассеялась.
Перед ним стоял тяжело дышащий хрупкий юноша. Его лицо было забрызгано кровью, но он смотрел прямо на великана и тихо, бледно улыбался.
— Теперь мы соучастники.

Комментарии

Загрузка...