Договорив, здоровяк небрежно взмахнул рукой и растворился в воздухе прямо на глазах у Ли Гуаньи.
Мальчик огляделся по сторонам, но не заметил ни малейшего следа. Ему ничего не оставалось, кроме как кивнуть и громко крикнуть в пустоту:
— Тогда я приду в полночь!
В ответ разнеслось лишь глухое эхо. Убедившись, что незнакомец, даже если и остался поблизости, больше не покажется, Ли Гуаньи сделал круг в пару кварталов, чтобы запутать возможные следы, и только после этого вернулся домой.
Их пристанищем в городе Гуаньи был скромный, видавший виды дворик с небольшим домом. Зайдя внутрь, Ли Гуаньи принялся за привычные хлопоты: развёл огонь заранее наколотыми дровами, промыл рис и поставил его вариться.
Вскоре над крышей заструился сизый дымок, а по комнатам разлился аппетитный аромат свежего риса. К нему Ли Гуаньи приготовил два простых овощных блюда. Сегодня как раз настал конец декады — день, когда они могли позволить себе немного мяса, так что он расщедрился: забил жирную курицу на бульон и приготовил нежное суфле из яиц.
Звать никого не пришлось. Деревянная дверь тихонько скрипнула, и, опираясь на косяк, из комнаты вышла женщина. Лицо её хранило болезненную бледность, но взгляд оставался живым и лукавым.
Его тётушка.
Единственный близкий человек, который преданно заботился о нём первые восемь лет из тех десяти, что они провели в бегах.
Два года назад старые раны и подточившая здоровье хворь разом дали о себе знать, приковав её к постели. С тех пор заботу о доме взял на себя десятилетний Ли Гуаньи. Пользуясь познаниями в математике, оставшимися от прошлой жизни, он устроился помогать с расчётами мелким торговцам, зарабатывая на жизнь жалкие медяки, а по вечерам спешил домой, чтобы приготовить ужин. И всё это — в благодарность за те восемь лет, что тётушка оберегала его.
Сердце ведь не каменное. Те восемь лет её неустанных трудов и лишений теперь возвращались к ней его искренней, чуткой заботой.
Ли Гуаньи до сих пор помнил, как яд впервые проявил себя. Боль тогда была такой невыносимой, что мир вокруг померк.
Его тело сотрясали жуткие судороги, словно при падучей; в такие минуты приходилось внимательно следить, чтобы он в беспамятстве не откусил себе язык. У детей чувства обострены до предела. Ему было всего три-четыре года, его ладони улавливали тончайшие ворсинки на лепестках цветов, а в дуновении ветра он различал тончайшие весенние запахи — и эта сверхчувствительность делала боль стократно мучительнее, заставляя то и дело терять сознание.
Казалось, он летит в бездонную пропасть, будто оступился во сне и падает, падает без конца.
Сквозь зыбкий бред он чувствовал, как чья-то ладонь крепко сжимает его пальцы, а в рот льётся тёплая влага — точно огненная река, медленно разгоняющая ледяную, пронизывающую боль. Лишь тогда он погружался в тяжёлый, но спасительный сон.
Когда же мальчик приходил в себя, ветер шелестел листвой в вышине, а на тёмно-лазурном небе холодно и чисто сияла Полярная звезда. Он лежал, положив голову на колени тётушки. Стоило открыть глаза, и он встречал её ласковый, полный нежности взор. А ещё чувствовал во рту металлический привкус крови и видел глубокие следы от собственных зубов на её тонком запястье.
Тогда, спасаясь от погони верхом, она заметила, что ребёнок бьётся в припадке, и поспешно соскочила с коня прямо на траву. Изнывая от жалости и страха за него, она не решилась заткнуть ему рот грубой грязной тканью, а вместо этого подставила собственное запястье. В бреду Ли Гуаньи сжал зубы со всей силы, прокусив кожу почти до кости. К счастью, артерия осталась цела. И той спасительной теплотой, унявшей ледяную судорогу, была тётушкина кровь.
Взглянув вверх, он увидел бескрайний купол звёздного неба за плечами этой прекрасной женщины. Она мягко улыбнулась и тихо спросила, стало ли ему легче. Серебряный свет луны и звёзд пробивался сквозь ветви старого дерева, ложась на её лицо зыбкими тенями. Из раны на руке всё ещё сочилась кровь, но она продолжала улыбаться, нежно гладила его по лбу и негромко напевала колыбельную, которую поют своим детям матери по всему Восточному Континенту.
В ту ночь Ли Гуаньи спал крепко и спокойно.
Всё это давно осталось в прошлом. Теперь двенадцатилетний Ли Гуаньи налил тарелку наваристого супа бледнолицей женщине, аккуратно поставил её на стол и протянул палочки для еды.
Женщина отпила глоток, и на её нежном лице расцвела улыбка:
— А у нашего Лину'эра стряпня выходит всё лучше и лучше. Куда вкуснее, чем у меня.
Ли Гуаньи лишь страдальчески вздохнул.
«Лину» — так звали его в детстве. В знатных семьях к детским именам часто прибавляли это окончание «ну», вовсе не пытаясь никого принизить. Например, великого каллиграфа Ван Сяньчжи в детстве звали Гуаньну, а императора Лю Юя из его прошлой жизни — Цзину. Но «Лину» звучало куда нежнее.
Дословно это означало «котёнок» — ласковое прозвище, которым матушки обычно зовут своих любимцев. Когда-то Ли Гуаньи с самым серьёзным видом пытался возразить, заявляя, что он уже вырос и подобные нежности ему не к лицу, но в ответ тётушка лишь с удвоенным умилением повторяла «Лину'эр» три дня кряду.
С тех пор он твёрдо усвоил: за внешней кротостью и хрупкостью его тёти скрывается весьма упрямый и озорной характер.
За долгие годы совместной жизни Ли Гуаньи научился ладить со своей родственницей. Он просто молча уткнулся в чашку, уплетая еду за обе щеки. Поняв, что подразнить племянника не удастся, женщина лишь разочарованно вздохнула, но быстро переключилась на еду — стряпня мальчика и впрямь была отменной.
Конечно, до шедевров именитых поваров ей было далеко. Зато огонь в дровяной печи горел жарко, отдавая блюдам неповторимый аромат домашнего очага. Курица, ещё утром весело клевавшая зерно, и свежая зелень из пригородной деревушки, на которой на рассвете ещё дрожали капли росы, превратились в простое, но сытное и честное угощение. Покончив с ужином, Ли Гуаньи прибрал со стола. Здоровье тётушки угасало день за днём, и в последнее время он наотрез запрещал ей браться за любую домашнюю работу.
Закончив с делами, Ли Гуаньи, как обычно, снял со стены тесной комнатки цинь. Под руководством тётушки он принялся перебирать струны. Мелодия полилась плавно, то взмывая чистыми звонкими аккордами, то затихая. В его игре уже чувствовалось немалое мастерство.
Ещё когда тётушка заметила, что её племянник растёт не по годам серьёзным и вдумчивым, она решила обучить его музыке.
Искусство каллиграфии, живописи, игры в цинь и облавные шашки — этим благородным искусствам он обучался непрерывно, даже когда им приходилось скитаться с места на место, спасаясь от преследователей.
Она часто шутила, что сама в боевых искусствах не смыслит ни бельмеса, но в музыке толк знает. Если Ли Гуаньи освоит хотя бы малую часть её умений, то в будущем легко сможет заработать себе на кусок хлеба. А если уж совсем прижмёт, то её Лину'эр, статный красавец, обученный изящным искусствам, всегда сможет найти себе богатую покровительницу и при этом держать голову высоко.
Когда Ли Гуаньи серьёзно возражал, заявляя, что собирается обеспечивать их обоих, тётушка лишь ласково смеялась и принималась ерошить его волосы.
Этот цинь тётушка всегда возила с собой. Струнный инструмент с прямым корпусом издавал удивительно чистые звуки, вот только его край был сильно обуглен, словно его чудом спасли из бушующего пожара.
Пока мальчик играл, тётушка сидела в кресле с раскрытой книгой в руках. Прикрыв глаза, она куталась в просторные одежды, из широкого рукава которых виднелось её тонкое, болезненно-белое запястье. В этом наряде она казалась совсем хрупкой и невесомой. Вдруг, уловив фальшивую ноту, она лениво приоткрыла глаза и несильно хлопнула свёрнутой книгой племянника по макушке:
— Сбился, Лину'эр. Что такое? О чём-то задумался?
Мысли Ли Гуаньи и впрямь были заняты другим. На его запястье вновь проступили загадочные узоры, а древний треножник в его сознании вот-от должен был наполниться до краёв, даруя надежду на исцеление от смертельного яда. Всего лишь секундное замешательство — но чуткое ухо тётушки тут же уловило фальшь. Говорить ей о таинственном артефакте и о своей опасной вылазке Ли Гуаньи не решался. Пока он колебался, подбирая слова, женщина уже лукаво улыбнулась.
Она уставилась на него своими янтарными глазами, а затем кончиком книжного свитка коснулась подола его халата, опустилась ниже и постучала по испачканным штанинам:
— Больше всего на свете ты не любишь стирать вещи. Обычно ты за версту обходишь любую лужу, лишь бы не забрызгаться грязью. В лавке кто-то устроил заварушку?
Тётушка глубже откинулась на спинку кресла и подпёрла подбородок рукой:
— Наш Зал Омоложения на короткой ноге с городской управой, да и на службе у них три опытных мастера, познавших предел закалки тела. Смельчаков, способных устроить погром в таком месте, в городе наперечёт. И то, что ты так сильно растерян... Дай-ка угадаю. Ты встретил кого-то из наших старых недругов?
Ли Гуаньи приоткрыл было рот, но лишь беспомощно вздохнул. Эта женщина ухитрялась скрывать их от погони целых десять лет, её проницательность была поразительной. Да и сам он перенял свою осторожность именно у неё.
— От тебя ничего не скроешь, — признался он.
Мальчик вкратце пересказал события дня, умолчав лишь о бронзовом треножнике. Тётушка выслушала его, ненадолго задумалась и тихо произнесла:
— Проявление закона Алого Дракона... Ночные уроки боевых искусств... Что ж, если это он, то тебе стоит пойти. А вот что касается Всадников Облачного Узора... Мы живём здесь уже два года, и через пару месяцев придётся снова сниматься с места. Лишние неприятности нам ни к чему. Гуаньи, старайся держаться от них как можно дальше. Если тебе не повезёт и ты случайно столкнёшься с ними лицом к лицу, не смей горячиться. Стерпи, в этом нет ничего постыдного. Старые люди говорят: умей прощать, когда можешь, сделай шаг назад — и перед тобой откроются бескрайние просторы. Ты ещё слишком юн, незачем вступать в пустые споры на чужбине...
Грустные воспоминания на мгновение омрачили его лицо. Но вдруг в его левую ладонь тётушка вложила что-то тяжёлое и холодное. Это был увесистый серебряный слиток.
В следующую секунду по комнате разлилась едва ощутимая прохлада. Ли Гуаньи поднял глаза и замер: в руках тётушки откуда ни возьмись оказалась короткая старинная сабля в простых ножнах. Мальчик не успел опомниться, как она с тихим шорохом обнажила клинок. Оружие длиной с предплечье испускало едва заметное призрачное свечение.
Тётушка загадочно улыбнулась. Почти неуловимым движением она опустила клинок на угол прочного деревянного стола — и тот бесшумно отвалился, словно срезанный стебель. Затем она наискось полоснула по старой железной кастрюле, стоявшей на полу, и верхний ободок ровно соскользнул вниз, издав лишь глухой стук при падении. Никакого скрежета металла.
Вся поверхность клинка была покрыта причудливыми узорами ручной ковки, а у самой рукояти с двух сторон красовались искусные иероглифы.
Тётушка когда-то обучала его чтению подобных древних письмен.
На одной стороне было выгравировано «Мужун», на другой — «Цюшуй».
Это было имя меча.
И одновременно — имя его тётушки.
При упоминании этого имени Ли Гуаньи всегда вспоминал великий клан Мужун. Их родовые земли находились в Восемнадцатой провинции Цзяннаня — на землях, утерянных государством Чэнь двенадцать лет назад. Именно туда, постоянно скрываясь и путая следы, они медленно продвигались всё это время.
Мужун Цюшуй вложила короткий меч в правую руку племянника и негромко произнесла:
— Мужчине не обойтись без гибкости ума. Если проблему можно решить серебром — плати. Если нужно попросить прощения — проси, в этом нет позора. Но мужчине также не обойтись без твёрдости духа и ярости. Если же они не поймут добрых слов и продолжат наседать... пускай говорит сталь.
Ли Гуаньи опешил и невольно пробормотал:
— Тётушка, но ты же сама только что цитировала мудрость предков: уступи, сделай шаг назад, стерпи ради всеобщего спокойствия?
Он увидел, как его прекрасная тётушка весело рассмеялась. Коснувшись пальцем его лба, она задорно вскинула брови. Её лицо в этот миг буквально светилось лукавством и отвагой.
— Глупенький мой Лину'эр... Но ведь предки говорили и другое.
Она выдержала театральную паузу, и её глаза озорно блеснули:
— Да катись оно всё к чёрту!
***
***Полночь***
В Чертоге Горного Бога, усевшись со скрещенными ногами, сидел Юэ Цяньфэн. В зубах он лениво посасывал обглоданную косточку от куриной ножки, ожидая своего гостя.
Он привык держать слово. И теперь ждал мальчишку, заранее приготовив для него одну из лучших техник военной школы. Стоит парню явиться, и это учение станет его.
Вот только... придёт ли он?
Вдруг до слуха Юэ Цяньфэна донёсся едва уловимый шорох.
Он мгновенно распахнул глаза.
Кто-то приближался. И это был не мальчик. Враги!
Снаружи, во дворе храма, раздался приглушённый, но властный приказ:
— Залп!!!

Комментарии

Загрузка...