Храм до самых сводов заполняло призрачное тело исполинского алого дракона. Его хвост кольцами обвивал колени мужчины, становясь к самому кончику почти прозрачным. В глазах Ли Гуаньи этот человек представал то ли божеством, то ли грозным демоном, сошедшим с древних свитков.
Храм до самых сводов заполняло призрачное тело исполинского алого дракона. Его хвост кольцами обвивал колени мужчины, становясь к самому кончику почти прозрачным. В глазах Ли Гуаньи этот человек представал то ли божеством, то ли грозным демоном, сошедшим с древних свитков.
Разумеется, этот величественный алый дракон не существовал на самом деле. Лишь Ли Гуаньи, благодаря таинственной силе клейма бронзового треножника, мог мельком лицезреть это чудо.
Разумеется, этот величественный алый дракон не существовал на самом деле. Лишь Ли Гуаньи, благодаря таинственной силе клейма бронзового треножника, мог мельком лицезреть это чудо.
Лишь месяц назад, когда он впервые встретил этого незнакомца, дремавший в его теле целых десять лет бронзовый треножник наконец пробудился. Смертоносный яд, который прежде терзал юношу регулярными приступами, утих, подчиняясь неведомой силе, а сам Ли Гуаньи обрел особый взор, позволяющий видеть призрачного зверя.
Лишь месяц назад, когда он впервые встретил этого незнакомца, дремавший в его теле целых десять лет бронзовый треножник наконец пробудился. Смертоносный яд, который прежде терзал юношу регулярными приступами, утих, подчиняясь неведомой силе, а сам Ли Гуаньи обрел особый взор, позволяющий видеть призрачного зверя.
Балансируя на грани жизни и смерти под гнетом неизлечимого яда, Ли Гуаньи ухватился за это спасительное чудо как за соломинку. Упускать такой шанс он не имел права.
Балансируя на грани жизни и смерти под гнетом неизлечимого яда, Ли Гуаньи ухватился за это спасительное чудо как за соломинку. Упускать такой шанс он не имел права.
Свечение в глубине его зрачков угасло, и грозный призрак растворился в полумраке. Теперь перед Ли Гуаньи сидел самый обычный бродяга. Опустившись перед алтарем на истертый плетеный коврик, юноша бережно разложил принесенное угощение: румяную жареную курицу, пышные паровые пампушки и кувшин с вином. Затем он благоговейно сложил ладони и обратился к изваянию Горного Бога с безмолвной, притворной молитвой.
Свечение в глубине его зрачков угасло, и грозный призрак растворился в полумраке. Теперь перед Ли Гуаньи сидел самый обычный бродяга. Опустившись перед алтарем на истертый плетеный коврик, юноша бережно разложил принесенное угощение: румяную жареную курицу, пышные паровые пампушки и кувшин с вином. Затем он благоговейно сложил ладони и обратился к изваянию Горного Бога с безмолвной, притворной молитвой.
Последний месяц он исправно разыгрывал эту сцену, притворяясь набожным паломником. Еду и вино он всегда оставлял у алтаря, и их, разумеется, без зазрения совести съедал этот удивительный нищий. Ли Гуаньи приходил раз в два-три дня и задерживался ровно на столько, сколько горит палочка благовоний.
Последний месяц он исправно разыгрывал эту сцену, притворяясь набожным паломником. Еду и вино он всегда оставлял у алтаря, и их, разумеется, без зазрения совести съедал этот удивительный нищий. Ли Гуаньи приходил раз в два-три дня и задерживался ровно на столько, сколько горит палочка благовоний.
Он тщательно выдерживал эту тонкую грань: давал бронзовому треножнику по капле копить драгоценную алую влагу, но при этом не мозолил глаза незнакомцу, чтобы не вызвать у того лишних подозрений. Ли Гуаньи вел себя как самый обычный, набожный городской сирота и за все это время не обмолвился с бродягой ни единым словом.
Он тщательно выдерживал эту тонкую грань: давал бронзовому треножнику по капле копить драгоценную алую влагу, но при этом не мозолил глаза незнакомцу, чтобы не вызвать у того лишних подозрений. Ли Гуаньи вел себя как самый обычный, набожный городской сирота и за все это время не обмолвился с бродягой ни единым словом.
Его план был прост: сблизиться постепенно, без лишней спешки войти в доверие, чтобы затем с помощью этого грозного мужа отыскать способ окончательно пробудить бронзовый треножник.
Его план был прост: сблизиться постепенно, без лишней спешки войти в доверие, чтобы затем с помощью этого грозного мужа отыскать способ окончательно пробудить бронзовый треножник.
Вот только времени у него больше не осталось.
Вот только времени у него больше не осталось.
Закончив молитву, Ли Гуаньи вспомнил зловещие узоры плывущих облаков, что раз за разом преследовали его в кошмарах, и те перемены, которые подарил ему этот месяц. Приняв решение, он не стал подниматься с колен. Склонив голову, юноша негромко произнес:
Закончив молитву, Ли Гуаньи вспомнил зловещие узоры плывущих облаков, что раз за разом преследовали его в кошмарах, и те перемены, которые подарил ему этот месяц. Приняв решение, он не стал подниматься с колен. Склонив голову, юноша негромко произнес:
— Сегодня в лавку приходили тици в красных одеждах со звериным узором. Они сопровождали юношу, на рукавах которого красовался облачный узор. Говорили, объявился беглый каторжник, похитивший из тюрьмы сообщников и забравший все нужные им целебные снадобья. Еще оставили указ: тому, кто донесет о его укрытии властям, обещана награда в пятьсот лянов серебра. Дай-то бог, чтобы эта смута поскорее улеглась и в нашей лавке все вернулось на круги своя.
— Сегодня в лавку приходили тици в красных одеждах со звериным узором. Они сопровождали юношу, на рукавах которого красовался облачный узор. Говорили, объявился беглый каторжник, похитивший из тюрьмы сообщников и забравший все нужные им целебные снадобья. Еще оставили указ: тому, кто донесет о его укрытии властям, обещана награда в пятьсот лянов серебра. Дай-то бог, чтобы эта смута поскорее улеглась и в нашей лавке все вернулось на круги своя.
Великан, неподвижно сидевший у стены, наконец медленно открыл глаза.
Великан, неподвижно сидевший у стены, наконец медленно открыл глаза.
В ушах Ли Гуаньи прозвучал грозный, леденящий душу рокот, похожий на эхо драконьего рева. Юноша невольно вскинул голову.
В ушах Ли Гуаньи прозвучал грозный, леденящий душу рокот, похожий на эхо драконьего рева. Юноша невольно вскинул голову.
Даже без подпитки от бронзового треножника его взор раздвоился, разделяя мир на явь и морок. С одной стороны высились облупившиеся, полуразрушенные стены заброшенного храма Горного Бога, а с другой — полыхало алое пламя, клубились багровые тучи. И прямо из этого грозового марева высунулась исполинская древняя морда ящера. Чудовищный дракон замер в волоске от лица юноши, и от его горячего дыхания у Ли Гуаньи зашевелились волосы.
Даже без подпитки от бронзового треножника его взор раздвоился, разделяя мир на явь и морок. С одной стороны высились облупившиеся, полуразрушенные стены заброшенного храма Горного Бога, а с другой — полыхало алое пламя, клубились багровые тучи. И прямо из этого грозового марева высунулась исполинская древняя морда ящера. Чудовищный дракон замер в волоске от лица юноши, и от его горячего дыхания у Ли Гуаньи зашевелились волосы.
Туман внезапно рассеялся. Взгляд призрачного зверя полыхнул яростным пламенем, но в то же мгновение его тело с грохотом раскололось, пробитое могучим плечом. Из клубов дыма величаво выступил рослый нищий, окруженный ревущим вихрем искр.
Туман внезапно рассеялся. Взгляд призрачного зверя полыхнул яростным пламенем, но в то же мгновение его тело с грохотом раскололось, пробитое могучим плечом. Из клубов дыма величаво выступил рослый нищий, окруженный ревущим вихрем искр.
В груди юноши бронзовый треножник задрожал, и алая влага на его дне стала прибывать с невероятной скоростью. Конечно, обычный человек не заметил бы всех этих чудес. Покуда драгоценный нектар наполнял сосуд, нищий внимательно разглядывал стоящего перед ним мальчишку.
В груди юноши бронзовый треножник задрожал, и алая влага на его дне стала прибывать с невероятной скоростью. Конечно, обычный человек не заметил бы всех этих чудес. Покуда драгоценный нектар наполнял сосуд, нищий внимательно разглядывал стоящего перед ним мальчишку.
Все это время он тоже приглядывался к Ли Гуаньи. При первой их встрече малец показался ему хилым и тихим, однако без лишних слов поделился едой и питьем. Списать это на простую жалость можно было лишь однажды. Но когда бродяга как-то раз вскользь пожаловался на жажду, на следующий же день у алтаря появился кувшин доброго вина. Стало ясно: этот мальчишка либо праведник до мозга костей, либо сметлив не по годам, разглядел в нем мастера и теперь ищет выгоду.
Все это время он тоже приглядывался к Ли Гуаньи. При первой их встрече малец показался ему хилым и тихим, однако без лишних слов поделился едой и питьем. Списать это на простую жалость можно было лишь однажды. Но когда бродяга как-то раз вскользь пожаловался на жажду, на следующий же день у алтаря появился кувшин доброго вина. Стало ясно: этот мальчишка либо праведник до мозга костей, либо сметлив не по годам, разглядел в нем мастера и теперь ищет выгоду.
Но даже в этом случае парень целый месяц не пытался навязаться или завести разговор. Он заговорил лишь сегодня, да и то обращаясь к безмолвному идолу Горного Бога, а не к нему напрямую. Юноша не стал заявлять, что перед ним беглый преступник. Вместо этого он поведал о случившемся как обычный перепуганный набегом стражников сирота. Хитрый, осторожный и удивительно терпеливый малый.
Но даже в этом случае парень целый месяц не пытался навязаться или завести разговор. Он заговорил лишь сегодня, да и то обращаясь к безмолвному идолу Горного Бога, а не к нему напрямую. Юноша не стал заявлять, что перед ним беглый преступник. Вместо этого он поведал о случившемся как обычный перепуганный набегом стражников сирота. Хитрый, осторожный и удивительно терпеливый малый.
Бродяга мысленно усмехнулся, одобряя такую хватку. Вдруг он раскатисто, залихватски расхохотался, весело сощурился и, шутливо согнув спину, церемонно сложил руки в приветствии.
Бродяга мысленно усмехнулся, одобряя такую хватку. Вдруг он раскатисто, залихватски расхохотался, весело сощурился и, шутливо согнув спину, церемонно сложил руки в приветствии.
— Спасибо тебе, малец, — звучным басом проговорил великан. — Целый месяц ты меня, старика, досыта кормил да хмельным баловал. И за весточку сегодняшнюю тоже благодарен. Только сдается мне, не укрыться нам больше в этой берлоге.
— Спасибо тебе, малец, — звучным басом проговорил великан. — Целый месяц ты меня, старика, досыта кормил да хмельным баловал. И за весточку сегодняшнюю тоже благодарен. Только сдается мне, не укрыться нам больше в этой берлоге.
Он шумно вздохнул, уселся поудобнее прямо на земляной пол, оторвал от курицы жирную ножку и с треском впился в нее зубами. Следом в его глотку полилось вино. Целая тушка и десяток пышных пампушек — гора еды, которой хватило бы на ужин большой семье, — исчезли в его утробе в мгновение ока, словно ураганом сметенные. Насытившись, нищий лениво поковырял в зубах острой косточкой и довольно причмокнул:
Он шумно вздохнул, уселся поудобнее прямо на земляной пол, оторвал от курицы жирную ножку и с треском впился в нее зубами. Следом в его глотку полилось вино. Целая тушка и десяток пышных пампушек — гора еды, которой хватило бы на ужин большой семье, — исчезли в его утробе в мгновение ока, словно ураганом сметенные. Насытившись, нищий лениво поковырял в зубах острой косточкой и довольно причмокнул:
— Ох, хороша чертовка! Наелся на три дня вперед.
— Ох, хороша чертовка! Наелся на три дня вперед.
Затем он сокрушенно покачал головой:
Затем он сокрушенно покачал головой:
— Раны старые дают о себе знать, неохота мне сейчас с этими цепными псами силами мериться. Лучше бы им вообще про меня не знать, так что придется ноги уносить. Но долги я привык платить сразу. Ты меня предупредил, малец, а я добро помню. За все твои разносолы положена тебе плата. Держи-ка.
— Раны старые дают о себе знать, неохота мне сейчас с этими цепными псами силами мериться. Лучше бы им вообще про меня не знать, так что придется ноги уносить. Но долги я привык платить сразу. Ты меня предупредил, малец, а я добро помню. За все твои разносолы положена тебе плата. Держи-ка.
Бродяга залез за пазуху и выудил круглую, отливающую мягким лунным светом жемчужину величиной с большой палец.
Бродяга залез за пазуху и выудил круглую, отливающую мягким лунным светом жемчужину величиной с большой палец.
— Золота-серебра при мне нет, — великодушно усмехнулся он, протягивая драгоценность юноше. — Но эта безделушка стоит целое состояние. Забирай, не стесняйся!
— Золота-серебра при мне нет, — великодушно усмехнулся он, протягивая драгоценность юноше. — Но эта безделушка стоит целое состояние. Забирай, не стесняйся!
Ли Гуаньи посмотрел на идеальную, сияющую сферу. С первого взгляда было ясно, что за нее можно выручить целую гору золота. Однако он решительно покачал головой.
Ли Гуаньи посмотрел на идеальную, сияющую сферу. С первого взгляда было ясно, что за нее можно выручить целую гору золота. Однако он решительно покачал головой.
— Дело не в этом, — ответил Ли Гуаньи. — Я бы не отказался от денег. Но такую драгоценность мне не уберечь. Для меня она станет лишь источником бед.
— Дело не в этом, — ответил Ли Гуаньи. — Я бы не отказался от денег. Но такую драгоценность мне не уберечь. Для меня она станет лишь источником бед.
Великан прищурился, и в его глазах промелькнул живой интерес.
Великан прищурился, и в его глазах промелькнул живой интерес.
— Не уберечь, говоришь? Хм... Значит, ты присмотрел у меня кое-что получше этой побрякушки? Ну же, выкладывай! Чего твоя душа желает?
— Не уберечь, говоришь? Хм... Значит, ты присмотрел у меня кое-что получше этой побрякушки? Ну же, выкладывай! Чего твоя душа желает?
Ли Гуаньи кивнул. В его голове пронеслось множество мыслей. Рассказать об огненном драконе и его связи с бронзовым треножником? Нельзя. Поведать о природе яда, уходящего корнями в ту кровавую ночь побега десять лет назад? Тоже слишком опасно. В конце концов юноша посмотрел на собеседника и произнес лишь несколько коротких, твердых слов:
Ли Гуаньи кивнул. В его голове пронеслось множество мыслей. Рассказать об огненном драконе и его связи с бронзовым треножником? Нельзя. Поведать о природе яда, уходящего корнями в ту кровавую ночь побега десять лет назад? Тоже слишком опасно. В конце концов юноша посмотрел на собеседника и произнес лишь несколько коротких, твердых слов:
— Я хочу, чтобы ты обучил меня воинскому искусству.
— Я хочу, чтобы ты обучил меня воинскому искусству.
Бродяга пристально посмотрел на юношу и вдруг широко, во весь рот оскалился.
Бродяга пристально посмотрел на юношу и вдруг широко, во весь рот оскалился.
В мгновение ока, бесшумно, словно призрак, он очутился прямо за спиной юноши. Тяжелая ладонь опустилась на плечо Ли Гуаньи. Пальцы незнакомца быстро и крепко прощупали его суставы, предплечья и спину.
В мгновение ока, бесшумно, словно призрак, он очутился прямо за спиной юноши. Тяжелая ладонь опустилась на плечо Ли Гуаньи. Пальцы незнакомца быстро и крепко прощупали его суставы, предплечья и спину.
— Надо же, телосложение у тебя отменное, — удивленно хмыкнул нищий. — Постой... Ты отравлен? Яд въелся глубоко в меридианы и кости. Эта дрянь сильно подточила твои врожденные способности, отняв добрую долю таланта. Ого, да и спина у тебя прилично разбита. Дело рук тех головорезов из Ночных Всадников государства Чэнь? Жалкие ублюдки, способные лишь глумиться над слабыми.
— Надо же, телосложение у тебя отменное, — удивленно хмыкнул нищий. — Постой... Ты отравлен? Яд въелся глубоко в меридианы и кости. Эта дрянь сильно подточила твои врожденные способности, отняв добрую долю таланта. Ого, да и спина у тебя прилично разбита. Дело рук тех головорезов из Ночных Всадников государства Чэнь? Жалкие ублюдки, способные лишь глумиться над слабыми.
Он мягко шлепнул Ли Гуаньи по спине. По телу юноши мгновенно разлилось приятное тепло, и ноющая боль от ушибов бесследно растаяла. Нищий уселся напротив него, скрестив руки на груди. Медленно поглаживая заросший подбородок, он задумчиво нахмурился, разглядывая паренька.
Он мягко шлепнул Ли Гуаньи по спине. По телу юноши мгновенно разлилось приятное тепло, и ноющая боль от ушибов бесследно растаяла. Нищий уселся напротив него, скрестив руки на груди. Медленно поглаживая заросший подбородок, он задумчиво нахмурился, разглядывая паренька.
Врожденный дар мальчишки после отравления стал весьма посредственным, зато его ум, осторожность и умение вовремя сделать шаг назад заслуживали уважения. Для его лет подобная рассудительность была редким сокровищем.
Врожденный дар мальчишки после отравления стал весьма посредственным, зато его ум, осторожность и умение вовремя сделать шаг назад заслуживали уважения. Для его лет подобная рассудительность была редким сокровищем.
Но передача наследия и выбор преемника — дело нешуточное.
Но передача наследия и выбор преемника — дело нешуточное.
Этот великан владел множеством тайных техник, доведенных им до совершенства. Конечно, он мог бы не глядя бросить мальчишке какой-нибудь простенький свиток, но благородство и гордость не позволяли ему поступать так дешево. А делиться истинным, великим знанием без разбору он не собирался.
Этот великан владел множеством тайных техник, доведенных им до совершенства. Конечно, он мог бы не глядя бросить мальчишке какой-нибудь простенький свиток, но благородство и гордость не позволяли ему поступать так дешево. А делиться истинным, великим знанием без разбору он не собирался.
К тому же, этот малец...
К тому же, этот малец...
Нищий бросил короткий взгляд на дорожную пыль, покрывавшую одежду Ли Гуаньи. Судя по следам, парень даже не пытался сопротивляться, когда на него напали стражники. Но хуже всего было другое. По замятым складкам на груди мастер безошибочно определил: когда наглый тици швырнул мальчишку лицом на стол, тот послушно свернулся клубком, укрыв голову руками и спешно спрятав лицо.
Нищий бросил короткий взгляд на дорожную пыль, покрывавшую одежду Ли Гуаньи. Судя по следам, парень даже не пытался сопротивляться, когда на него напали стражники. Но хуже всего было другое. По замятым складкам на груди мастер безошибочно определил: когда наглый тици швырнул мальчишку лицом на стол, тот послушно свернулся клубком, укрыв голову руками и спешно спрятав лицо.
Страх смерти естественен для любого живого существа. И чем человек умнее, тем сильнее он дорожит своей шкурой. Но у истинного воина должен быть иной нрав. Мужу меча необходима ярость, капля безумной отваги и дикого упрямства!
Страх смерти естественен для любого живого существа. И чем человек умнее, тем сильнее он дорожит своей шкурой. Но у истинного воина должен быть иной нрав. Мужу меча необходима ярость, капля безумной отваги и дикого упрямства!
Слишком осторожный, слишком расчетливый малец обладал недюжинным умом, но в нем не было того хищного оскала, без которого его учение не постичь. И все же судьба не просто так свела их в этот час. В душе великана шевельнулось милосердие к одаренному сироте. Решив не рубить с плеча, он решил устроить парню испытание.
Слишком осторожный, слишком расчетливый малец обладал недюжинным умом, но в нем не было того хищного оскала, без которого его учение не постичь. И все же судьба не просто так свела их в этот час. В душе великана шевельнулось милосердие к одаренному сироте. Решив не рубить с плеча, он решил устроить парню испытание.
— Ищейки из Ночных Всадников напали на мой след, — глухо проговорил он. — Долго мне здесь оставаться нельзя. Завтра на рассвете я покину город. Сейчас пойду разведаю обстановку вокруг. Если ты и впрямь жаждешь обучиться боевому искусству... помни, сегодня ночь Духов. Приходи сюда ровно в полночь.
— Ищейки из Ночных Всадников напали на мой след, — глухо проговорил он. — Долго мне здесь оставаться нельзя. Завтра на рассвете я покину город. Сейчас пойду разведаю обстановку вокруг. Если ты и впрямь жаждешь обучиться боевому искусству... помни, сегодня ночь Духов. Приходи сюда ровно в полночь.
Место здесь дикое и глухое. И пусть в городе Гуаньи государства Чэнь не вводили ночной дозор, мало какой храбрец решится в ночь Духов, в самый разгул нечисти, в одиночку отправиться в заброшенный храм на встречу с опасным государственным преступником. Ежели этот мальчишка преодолеет страх и придет, значит, не так уж он и труслив. Тогда перед уходом можно будет сделать ему поистине бесценный подарок.
Место здесь дикое и глухое. И пусть в городе Гуаньи государства Чэнь не вводили ночной дозор, мало какой храбрец решится в ночь Духов, в самый разгул нечисти, в одиночку отправиться в заброшенный храм на встречу с опасным государственным преступником. Ежели этот мальчишка преодолеет страх и придет, значит, не так уж он и труслив. Тогда перед уходом можно будет сделать ему поистине бесценный подарок.
Приняв решение, великан веско добавил:
Приняв решение, великан веско добавил:
— И тогда я открою тебе одну из своих тайных техник!
— И тогда я открою тебе одну из своих тайных техник!

Комментарии

Загрузка...