Солнце клонилось к закату, окрасив багрянцем забронированные тучи.
Скрытая долина представляла собой картину полного разрушения: у грязевой топи валялись обглоданные остатки носорогов, а на месте густой бамбуковой рощи зияла лишь взрытая желтая земля.
Шесть силуэтов выскользнули из лесной чащи и опустились в долине.
Впереди шел лысый детина с безобразным шрамом поперек лица. Присев на корточки, он зачерпнул горсть влажной земли, поднес к носу, понюхал, а затем бросил взгляд на глубокие следы.
─ Черт побери, опоздали.
─ И надо же было кому-то увести добычу из-под носа в такой глуши.
Шрамина сплюнул землю, едва не усмехнувшись от злости: ─ Следы глубокие, тащат тяжелый груз – далеко уйти не могли. Судя по свежести, ушли всего несколько часов назад.
─ Погоня! Кто смеет отбирать кусок у наших братьев за заставой Циняньгуань, жить надоело? ─
Шестерка сорвалась с места, бросаясь по свежему следу в чащу.
…
Ночь сгущалась, в диких землях поднимались сероватые миазмы.
Трое парней из клана Цзян тяжело дышали, их шаг стал заметно медленнее.
Тащить на себе больше сотни цзиней ценных материалов, бежать по пересеченной лесной тропе и при этом непрерывно тратить энергию на защиту от ядовитых испарений – для практиков средней стадии конденсации нагрузка оказалась чрезмерной.
─ Темнеет. Ночью в диких землях полно тварей, продолжать путь нельзя. ─
Цзян Далю остановился, окинув взглядом местность: ─ Впереди подветренный склон, выроем там каменную пещеру, переждем ночь, а на рассвете тронемся дальше.
─ В текущем состоянии соваться в темноту – лишь множить риски. ─
Цинь Ванли окинул взглядом измотанных спутников и легко кивнул: ─ Поступаем по воле тестя.
Придя к согласию, отряд подошел к подножию холма.
Цзян Далю извлек меч, влил в него ци и парой ударов выдолбил в скале пещеру глубиной в чжан.
Затем с помощью техники управления землей он запечатал проход обломками породы, оставив лишь узкие вентиляционные щели. Снаружи это выглядело как обычный склон горы.
Внутри оказалось тесно. Сложив вязанки бамбука, бойцы Цзян рухнули на пол, жадно глотая воду и пилюли для восполнения сил.
Цзян Далю рассыпал у входа круг из порошка, отпугивающего зверей, наклеил талисман сокрытия ауры и лишь после этого сел в позе лота, прикрыв глаза для медитации.
Цинь Ванли устроился в самом дальнем углу, его черные одежды сливались с мраком.
Он ничего не ел, лишь погрузился в медитативное восстановление.
Сейчас он находился на десятой ступени конденсации ци, а его духовное восприятие расширилось больше чем на десять чжанов, разливаясь вокруг подобно ртути.
Находясь вне дома, бдительности много не бывает.
Даже если постоянное сканирование утомляло разум, предотвратить беду стоило любых затрат сил.
…
Полночь. Ночной ветер усилился.
Цинь Ванли открыл глаза, и в их глубине блеснула холодная лазурная искра.
В нескольких чжанах от входа шесть слабых колебаний духовной энергии бесшумно приближались. Вместо ожидаемых зверей они дождались кое-кого другого.
Верно говорят: в странствиях люди опаснее любых зверей!
Не издав ни звука и не привлекая внимания, Цинь Ванли скользнул к Цзян Далю и положил руку ему на плечо.
Тот вздрогнул и уже собирался выхватить меч, когда услышал в голове голос Цинь Ванли: ─ Гости. Шестеро. Подбираются ближе.
Лицо Цзян Далю омрачилось, но он едва заметно кивнул.
─ Что делаем? ─
─ Ждем. Пусть расслабятся, думая, что отрава подействовала. А когда влезут и потеряют бдительность, ударим первыми. ─
Будучи тертым калачом, Цзян Далю мгновенно разбудил Цзян Дачуаня и трех племянников. Быстро обменяв несколько знаков, те все поняли без слов.
Люди клана Цзян, привыкшие ходить по лезвию ножа, реагировали мгновенно.
Кто-то применил технику затаивания дыхания, кто-то проглотил противоядие, выровняв пульс и притворившись спящим, но при этом пальцы намертво вцепились в заготовленные талисманы.
Цинь Ванли отступил в тень, безмолвно готовясь к удару.
Снаружи.
Лысый детина подал знак.
Тощий культиватор подкрался к вентиляционному отверстию и вдул внутрь порцию одурманивающего порошка. Выждав еще немного и не услышав внутри ни звука,
он приложил ладони к каменной стене. Под напором его ци скала бесшумно размягчилась, превратившись в податливую глину, открывая проход, в который мог протиснуться человек.
Внутри царила кромешная тьма, нарушаемая лишь ровным, тяжелым дыханием спящих.
Лысый самодовольно ухмыльнулся: до чего же эти дураки оказались беспечными. Сами напросились сдохнуть в диких землях.
Он первым шагнул в пещеру, за ним потянулись остальные трое.
Стоило им продвинуться вглубь…
На кончике пальца Цинь Ванли вспыхнул свет, и лазурно-белый луч пронзил темноту.
Луч разорвал мрак, и главарь бандитов даже не успел пискнуть, как в его межбровье образовалось отверстие. Сзади брызнул фонтан крови, и он рухнул лицом вниз.
Глаза его были широко распахнуты – он так и не понял, за что умер.
Цзян Далю тоже сорвался с места: его меч Гусиное Перо взметнулся сверкающей лентой и надвое перерубил стоявшего перед ним противника!
Цзян Дачуань и трое парней атаковали одновременно.
Копья, клинки, а также сорванные с рук талисманы – шары огня и деревянные шипы – обрушились на врагов. В тесной пещере мгновенно брызнула кровь.
О какой реакции могла идти речь? Весь бой занял меньше двух ударов сердца.
От внезапности атаки Цинь Ванли до молниеносного удара людей из клана Цзян все было сделано в один присест. В реальной схватке никто не орет во весь голос.
Их просто искрошили в фарш, не дав опомниться!
─ Снаружи еще двое! ─
Цзян Далю вытер кровь с лица и, вскинув меч, бросился к выходу.
─ Отец, погоди, я сам. ─
Не успел голос Цинь Ванли затихнуть, как его фигура обратилась призрачным лазурным пламенем и вылетела через пролом наружу.
Снаружи.
Стоивший на страже дозорный услышал крики из пещеры…
И тут же бросился бежать со всех ног! Спасайся кто может!
За те несколько секунд они успели отбежать порядочно вглубь леса.
Но разве отбежишь?
Призрачное пламя настигло их в мгновение ока, неотступно следуя по пятам.
─ Куда собрались? ─
Фигура Цинь Ванли проявилась в воздухе. Кончик его пальца вновь уплотнил свет, и после короткого щелчка голова второго беглеца разлетелась вдребезги.
Кровь оросила землю, конец был скорым и страшным.
Оставшийся тощий боец от ужаса лишился рассудка. Понимая, что не убежать, он рухнул на колени прямо в грязь, завывая и справляя нужду под себя.
─ Пощадите старшего, пощадите старшего! ─
Тощий безостановочно колотился лбом о землю, из штанов продолжало течь.
Лицо Цинь Ванли осталось ледяным. Он щелкнул пальцем, отправляя сгусток лазурного огня прямо на испуганного бандита. Пламя охватило его в долю секунды.
Дикий вопль разорвал ночную тишину.
Тощий катался по земле, беспомощно наблюдая, как странный огонь пожирает его плоть и меридианы дюйм за дюймом.
Спустя десяток ударов сердца вопли стихли, оставляя после себя лишь дымящийся обугленный остов.
Цинь Ванли погасил огонь. На телах убитых почти ничего не нашлось, а пожитки тощего сгорели дотла.
Уцелела лишь пара десятков осколков духовных камней, уберегшихся от пламени.
У второго обнаружилась лишь скромная тара с низкосортными целебными пилюлями.
Покачав головой, Цинь Ванли вернулся в пещеру.
Внутри люди из клана Цзян уже обобрали трупы и принялись за методичное заметание следов, сжигая все улики дотла.
─ Все в порядке? ─
Цзян Далю не осмеливался расспрашивать о деталях. Находившийся перед ним юноша обладал пугающе расчетливым умом, чудовищной силой и железной волей.
Разве это двадцатилетний юнец? Настоящий старый демон!
─ Всё улажено, отец может не беспокоиться. ─
С этими словами Цинь Ванли принял протянутые трофеи: четыре полноценных духовных камня и добротный короткий клинок.
В этот раз он внес наибольший вклад, потому и львиная доля добычи досталась ему.
Члены клана Цзян не смели претендовать ни на что крупное, забирая лишь остатки в виде осколков. Они не то чтобы не хотели большего – скорее опасались нарушить черту.
Благоговейный страх перед ним не позволял им перегибать палку.
Они воспринимали его не иначе как старшего наставника!
В мире культиваторов ступеней много, но суть сводится к четырем категориям: муравьи, товарищи, старшие и младшие. Сильнейший автоматически обретал статус старшего.
Если бы кто-то вздумал кичиться возрастом или панибратствовать, это сочли бы за тяжкое оскорбление.
…

Комментарии

Загрузка...