Раннее утро, стелется туман.
Миазмы диких земель еще не рассеялись до конца, клубясь повсюду.
Завал в каменной пещере оказался пробит, и шестеро людей друг за другом выбрались наружу.
Цзян Далю шел впереди, но, оборачиваясь на Цинь Ванли, держался куда более скованно, чем вчера: пережитая ночью бойня и та безжалостная решимость, что явил Цинь Ванли, заставляли даже старого пса, полжизни лизавшего лезвие ножа, чувствовать глухую тревогу.
─ Зять мой, хорошо ли почилось этой ночью? ─ с заискивающей улыбкой осведомился Цзян Далю.
─ Сносно, ─ Цинь Ванли поправил длинный темный халат и продолжил бесстрастным тоном: ─ Давайте ускорим шаг. Вернемся засветло, пока не начались лишние осложнения.
Услышав это, спутники умолкли. Подняв тяжелые стволы зеленого духовного бамбука, они вновь ступили на обратный путь.
Дорога назад выдалась куда спокойнее прежней.
Ночная резня, казалось, вычистила всю округу от жадных взглядов.
То тут, то там на пути попадались ватаги вольных заклинателей, промышлявших на окраине диких земель; эти бродяги годами балансировали на краю гибели, и чутье на опасность у них было ничуть не хуже, чем у диких зверей.
Еще издавидев отряд Цзянов, они ощущали исходящую от него убийственную ауру.
В особенности от шедшего посреди отряда юноши в черных одеждах: скрытое, но страшное духовное давление заставляло бродяг поспешно убираться с дороги.
Они не просто обходили путников стороной – они жались к обочинам, опуская глаза.
С благоговейным страхом провожая отряд взглядами и не смея вымолвить ни слова.
На этой окраине диких просторов закон силы возводился в абсолют; сильный по определению должен стоять выше и взирать на остальных свысока.
А слабый обязан знать свое место и обладать должным смирением.
Цинь Ванли шел вперед, глядя прямо перед собой; за долгие годы он повидал слишком многое, чтобы подобные сцены трогали его душу.
К полудню до заставы Циняньгуань оставалось менее пятидесяти ли.
В этот момент из чащи неподалеку донесся истошный вопль, за которым последовал оглушительный тигриный рев!
─ Ррррау!!
Деревья задрожали, листья вихрем взмыли в воздух.
Цзян Далю замер на месте, положив руку на рукоять меча: ─ Это ревет тигриный демон, судя по колебаниям ци, в нем не меньше средней ступени Конденсации Ци.
─ Обойдем? ─ предложил Цзян Дачуань.
Все они тащили тяжелую поклажу и сейчас вовсе не желали наживать лишних проблем.
Бросив быстрый взгляд духовным чувством, Цинь Ванли мгновенно оценил обстановку.
Огромный тигр саженной длины, шкура которого пестрела алыми пятнами, прижал к земле оборванного подростка.
Уровень культивации юнца едва достигавл второй ступени Конденсации Ци; в окровавленных руках он судорожно сжимал обломок разделочного ножа, отчаянно отмахиваясь от развернутой пасти чудища.
По идее, чужие дела его не касались.
Но в памяти Цинь Ванли всплыли строки из старых записок: красный пятнистый тигр-демон ценен своим детородным органом, чье употребление укрепляет мужскую силу и питает истоки, давая немалую пользу и для самих практиков.
А тигриный хуй – вещица превосходная, он ведь как раз постигает дао Миндао, а эта штука знатно укрепляет мужское начало!
─ Разумно. Я живо сбегаю туда и обратно.
Не успели затихнуть слова, как фигура Цинь Ванли сорвалась с места подобно тетиве стрелы, обратившись призрачной алой искрой, и растворилась в воздухе.
Цзян Далю на мгновение растерялся: с каких это пор его зять стал таким отзывчивым и сердобольным?
В чаще леса.
Юный Цзи Куо чувствовал, как тигриная лапа вломала кости его запястья, а зловонная слюна капала прямо на лицо; в груди царило отчаяние, но сдаваться он не желал.
Он – сын торговца шкурами, с детских лет стремившийся к бессмертию и случайно получивший наследие бродячего мастера.
Он воображал себя героем из историй о преодолении трудностей, но никак не ожидал закончить свою жизнь обедом лесного зверя!
Он столько лет карабкался вверх, пробивая себе дорогу потом и кровью, разве мог он позволить себе сгинуть здесь?
В тот самый момент, когда тигр уже разинул пасть, готовясь перекусить ему череп:
─ Вух! ─ раздался свист.
Сине-белая искра примчалась в мгновение ока; пролетев прямо сквозь пасть демона, она пробила его затылок навылет и сразила зверя на месте.
Огромная туша тигра внезапно обмякла и рухнула прямо на Цзи Куо, придавив парня так, что у того закатились глаза.
─ Кхм-кхм-кх… ─
Задыхаясь под тяжестью, Цзи Куо изо всех сил оттолкнул тигриную голову и, выбравшись из-под туши, жадно глотнул воздуха.
Подняв голову навстречу лучам солнца, пробивавшимся сквозь кроны, он увидел юношу в черном, стоявшего со скрещенными за спиной руками; тот излучал столь высокое, отрешенное от мира величие, что у парня захватило дух и на миг помутился рассудок.
Вот истинный облик тех, кто ищет Путь!
─ Бл… благодарю старшего за спасение жизни! ─ Цзи Куо позабыл о дикой боли в сломанной руке и, рухнув на колени, принялся остервенело бить поклоны.
Цинь Ванли даже не взглянул на него; сложив пальцы мечом, он полоснул тигра по брюху и сноровкой опытного мясника извлек оттуда сияющее духовное ядро размером с глаз дракона.
Затем его меч опустился ниже, и он аккуратно отсек мощный плотный орган.
Спрятав добычу в рукав, Цинь Ванли повернулся, чтобы уйти.
Заметив это, Цзи Куо хитро блеснул глазами.
С одиннадцати-двенадцати лет он крутился у заставы Циняньгуань и лучше кого-либо умел читать чужие лица; этот старший действовал решительно, а его культивация казалась непостижимой – это же готовый толстый покровитель!
─ Постойте, старший! ─
Цзи Куо на четвереньках бросился в погоню и вцепился в ногу Цинь Ванли: ─ Младший не в силах отблагодарить вас за спасение, позвольте следовать за вами слугой, верно служить вам всю жизнь! ─
Цинь Ванли остановился и легким всплеском духовной ци отбросил его прочь.
С самого начала он так и не удостоил паренька ни единого взгляда.
─ Проваливай.
Шлепнувшись в грязь, Цзи Куо ничуть не рассердился; наоборот, он указал на тушу тигра и во весь голос завопил: ─ Старший! Шкура этого красного пятнистого тигра – превосходный материал, из нее выходят отличные свитки для талисманов и духовные одежды!
─ Мои предки были скорняками, я лучше всех умею обращаться со звериными шкурами и гарантирую, что сниму ее цельной, не повредив ни единой крупицы духовной силы!
Услышав это, Цинь Ванли чуть замедлил шаги.
В усадьбе Цинь сейчас как раз не хватало умелых рук, а если эту шкуру удастся выделать как положено, она вполне потянет на несколько осколков духовных камней – выбрасывать добро было бы просто жалко.
─ Даю тебе палочку благовоний времени, ─ холодно бросил Цинь Ванли.
Лицо Цзи Куо озарилось диким восторгом, и он пулей бросился к туше зверя.
Подобнув уцелевшую левую руку, он подхватил обломок ножа, и его движения стали невероятно быстрыми и точными; лезвие скользило вдоль мышечных волокон чудища, отделяя шкуру и мясо с филигранным мастерством.
Не прошло и половины времени горения благовония, как безупречная шкура тигра была снята.
Даже следы крови он умудрился полностью впитать с помощью какого-то особеного порошка – мастерство выделки и впрямь оказалось первоклассным.
Свернув шкуру в аккуратный рулон, он бережно поднес ее обеими руками к Цинь Ванли.
Бросив беглый взгляд, Цинь Ванли убедился, что мех остался невредим. И правда, умение стоящее.
─ Как тебя зовут?
─ Младшего зовут Цзи Куо, предки мои были скорняками, а отец – торговцем шкурами. Это ремесло передавалось из поколения в поколение, а в мои руки перешла обработка шкур духовных зверей.
─ Конечно, снятие шкуры – это лишь начало, дальше требуется тонкая доработка, чтобы превратить ее в мягкий материал, пригодный для дела.
Цзи Куо криво улыбнулся; правая рука висела плетью, холодный пот ручьем катился по лицу, но он не издал ни звука жалобы.
─ Вторая ступень Конденсации Ци, а смелости лезть в дикие земли в одиночку тебе не занимать.
Цзи Куо почесал затылок: ─ Не сунешься в горы – с голоду помрешь, у младшего просто не было выбора; хотя семья и числилась среди зажиточных купцов, в мире практиков богатство без силы ничего не стоит.
─ Старший, умоляю, возьмите меня! Я ем мало, работаю споро, любую грязную работу выполню!
Цинь Ванли молча разглядывал четырнадцати-пятнадцатилетнего юнца, взвешивая все за и против.
Угодья Ехулин насчитывали десять му духовных полей и два десятка кустов духовного тутового дерева, а в будущем урожаев станет еще больше; на горе крутились лишь Ши Лэй да Чжао Цзи, и в последнее время они явно не справлялись вдвоем.
К тому же этот парень умеет выделывать шкуры, так что после охоты на зверей у них появится дополнительный источник дохода.
И главное – вторая ступень Конденсации Ци, много бед такой не натворит; им легко управлять, и в умелых руках он окажется весьма полезен.
─ Не отставай, ─ бросил Цинь Ванли и зашагал обратно к отряду Цзянов.
Цзи Куо возликовал, поспешно взвалил тигриную шкуру на спину и засеменил следом, совершенно забыв о сломанной руке.
Вернувшись к своим, Цзян Далю с удивлением уставился на появившегося за спиной Цинь Ванли паренька и великолепную тигриную шкуру, сразу догадавшись, как обстоят дела.
─ Зять, а этот парень?..
─ Подобрал по дороге. Разбирается в выделке шкур, сообразительный с виду, пусть в Ехулине по хозяйству помогает, ─ небрежно бросил Цинь Ванли.
Цзян Далю кивнул и больше не стал расспрашивать. Отряд двинулся дальше.
…

Комментарии

Загрузка...