Три дня спустя. Командерство Северный Ци, крайняя северная застава.
Застава звалась Циняньгуань и являлась одним из главных укрепленных проходов на север, в земли дикой природи. Возвышаясь на десятки ли, исполинская стена уходила ввысь почти на тридцать чжанов, а ее внешний периметр был сплошь покрыт бурыми следами застарелой крови и когтей свирепых демонических зверей.
Прямо за крепостными воротами раскинулся огромный стихийный рынок, прилепившийся к массивной кладке.
Облаченный в черные одежды и с бамбуковой шляпой на голове, Цинь Ванли шел плечом к плечу с Цзян Далю и Цзян Дачуанем по раскисшей, грязной улице.
Позади них ступали трое молодых членов клана Цзян. Каждый обладал силой на пятой-шестой ступенях конденсации ци, каждый годами промышлял в диких землях, и от каждого разило тяжелой, въевшейся жаждой убийства.
Торжище здесь царило крайне убогое, находившееся в серой зоне, где не действовали ничьи законы.
По обеим сторонам улицы на грязных тряпках, брошенных как попало, располагались импровизированные лотки.
На большинстве из них торговали мясом и костями демонических зверей, шкурами и внутренними ядрами. Сами же вольные практики, промышлявшие этим, звались наемниками-охотниками.
У бродяг за душой не было ни гроша, равно как и средств для самостоятельного производства.
Те самые наемники-охотники – это отчаянные бродяги, вознамерившиеся бросить вызов небесам и изменить свою судьбу. Они круглый год околачивались на границе диких земель, зарабатывая на жизнь охотой на зверей и облизывая лезвие меча.
Немдалио, раскрасневшись от ярости, несколько безродных культиваторов со второй-третьей ступеней конденсации ци о чем-то ожесточенно спорили с управляющим лавки, выбивая жалованье в один осколок духовного камня.
─ Господин, вы же обещали по пять осколков за год! Почему вдруг стало три? Мы ведь спины гнули на ваших духовных полях, у нас же суставы ломит!
─ Не хочешь – убирайся! Никто тебя насильно не держит.
─ Проваливай давай, полно желающих занять твое место. Ишь ты, расторгнулся тут, торговаться вздумал! Совсем совесть потеряли, отребье деревенское!
С этими словами управляющий смачно пнул зачинщика, опрокинув того в грязь, а осколки небрежно швырнул прямо в жижу. Тот поднялся, но даже не смел ответить.
Оставалось лишь подобрать несчастные осколки духовных камней да в конце отвесить раболепные поклоны.
Наблюдая эту сцену, Цинь Ванли не выказал и тени эмоций на лице.
Уж лучше быть цепным псом благородного семейства, чем бродячим вольным культиватором.
Приобрести клочок духовной земли стоит всего-то семь-восемь, от силы десяток духовных камней.
Но даже эта горсть камней для низового вольного практика казалась непреодолимой пропастью. Ши Лэй и Чжао Цзи на хребте Ехулин ежегодно получали по пятьдесят цзиней духовного риса, имели надежную крышу над головой и доступ к техникам совершенствования.
По сравнению с этими живущими одним днем бродягами они словно обитатели небесных чертогов.
─ Зять мой, рынки на этой заставе издавна славятся своей грязью. Смотри мне, не вздумай испытывать к ним ложную жалость, ─ с ноткой скрытого превосходства в голосе предостерег Цзян Далю.
Цинь Ванли ничего не ответил, лишь перевел взгляд на ряд приземистых каменных построек в самом конце улицы.
У дверей этих домов толпились полуголые женщины-культиваторши. У большинства за плечами едва теплилась первая или вторая ступень конденсации ци, но лица были густо накрашены.
От них исходил такой шлейф дешевой похоти, что разить начинало за версту.
─ Господин, не желаете позабавиться? Всего два осколка духовных камней, и ваша покорная служанка исполнит любое желание... ─ осмелевшая девица приятной внешности протянула руку, пытаясь ухватить за рукав одного из молодых парней клана Цзян.
─ Пошла вон! ─ с омерзительным отвращением бросил тот и короткой вспышкой внутренней энергии оттолкнул женщину прямо в грязевую лужу.
Однако та даже не сердилась. Поднявшись, она быстро наложила очищающее заклинание, сбросив грязь, и с горящим в глазах ожиданием устремилась на поиски новой жертвы.
Сражаться они не умели, возделывать землю выходило хуже, чем у мужчин-бродяг; ради выживания и жалких крох ресурсов для культивации им оставалось лишь торговать собственным телом – здесь это стало обыденностью.
Цинь Ванли отвел взгляд и чуть ниже надвинул бамбуковую шляпу.
Мир жесток, крупная рыба пожирает мелкую. Без силы и прочного фундамента остается лишь влачить существование этих бродяг, превращаясь в топку для чужих сапог.
─ Идем, выходим за заставу, ─ бесстрастно произнес он.
Шестеро путников предъявили пропуска и шагнули в сумрачный каменный зев арочного прохода.
Стоило сделать один шаг наружу, как мир вокруг неузнаваемо переменился.
Позади остался шумный базар, а впереди расстилалось бескрайнее море первозданной, угрюмой тайги.
Гигантские деревья закрывали небосвод, круглый год окутанные тонкой пеленой сероватых миазмов, а издалека до человеческого слуха уже доносился низкий утробный рев зверей.
Дикие земли – неосвоенная людьми запретная зона.
─ Всем держать ухо вострую, принять пилюли защиты от миазмов.
Лицо Цзян Далю посуровело. В свое время он сам поднимался с самых низов, пройдя путь обычного наемника-охотника, прежде чем основать клан Цзян.
Услышав приказ, спутники проглотили пилюли, после чего отряд продолжил углубляться в чащу.
Следуя по разведанной кланом Цзян тропе, они быстро скользили сквозь густые заросли, успешно обходя основные угрозы, однако не прошли они и тридцати ли, как...
─ Свист! ─
Из правых кустов с диким напором выпрыгнул громадный, размером с человека, дикий зверь и бросился прямо на замыкающего шествие члена клана Цзян.
Тот боец по имени Цзян Жофань оказался парнем бывалым.
Мгновенно качнувшись в сторону, он увернулся от тарана, тут же развернулся и длинным копьем подсек зверя снизу, в одно движение опрокинув того на землю. Все было исполнено с отточенной грацией.
─ Не беспокойтесь, уважаемые, всего лишь гривистый кабан, низшая тварь начальной ступени конденсации ци.
─ Жошань, Жолань, закончим быстро.
Цзян Жофань окликнул двоих сородичей, и троица синхронно бросилась вперед, взяв зверя в идеальное кольцо с безупречной слаженностью.
Не прошло и десяти ударов сердца, как кабан испустил дух.
Последовал привычный ритуал: они умело извлекли демоническое ядро, вырвали пару клыков. Подобные ценные вещицы небольшого объема забирали в первую очередь, а вот шкура, кости и мясо...
У Цзян имелись при себе мешки для хранения, но сейчас были дела поважнее, так что трофеи пришлось бросить.
Сложив руки за спиной, Цинь Ванли холодно наблюдал со стороны.
Клан Цзян и впрямь заслужил право закрепиться на горе Мэншань – они явно не были сборищем бездарностей. Такой сыгранности обычным бродягам не достичь.
Миновав небольшое препятствие, они двинулись дальше.
Для практиков двести ли пути – расстояние небольшое, но здесь, в диких землях, смертельная опасность подстерегала на каждом шагу. По дороге им встретилось еще несколько стай низкоуровневых тварей, но люди из клана Цзян расправлялись с ними без труда.
Пока до цели оставалось всего несколько десятков ли...
На тропе впереди внезапно выросли фигуры пяти человек в бронзовых масках, перегородивших дорогу. По одному их виду угадывались те же вольные охотники.
─ Эй, господа, поделитесь-ка деньжонками на прокорм! ─
Главарь в маске вел себя нагло, закинув на плечо широкий кукри-меч. Опыт чувствовался за версту, да и сила была нешуточная – шестая ступень конденсации ци.
Среди бродяг подобный уровень уже делал человека авторитетом.
Однако перекрывать дорогу отряду клана Цзян выглядело верхом безрассудства: стоило культиватору перешагнуть порог седьмой ступени, как он обретал способность сканировать пространство духовным восприятием.
Столкнувшись с таким, оставалось лишь глотать слезы вместе с говном!
Цинь Ванли терпеть не мог подобных выскочек.
Лазурный огонь света собрался на его кончике пальца, мгновенно спрессовавшись, после чего последовал неожиданный щелчок – тонкий лазурно-белый лучик со свистом сорвался с места.
Плюс! Вспышка!
Голова главаря разлетелась на куски, обдав округу кровавыми брызгами. Оставшиеся четверо замерли на мгновение, а в следующее устремились врассыпную.
─ Какая докучливая мошкара. Идем дальше, нечего терять время. ─
Убивать для Цинь Ванли было так же привычно, как пить воду. Он предпочитал не вмешиваться без нужды, но этот удар наповал потряс спутников из клана Цзян.
─ Верно, верно, зять говорит дельно. ─
Лицо Цзян Далю стало еще более подобострастным; он вовсе не походил на старшего родственника или тестя, скорее напоминая заискивающего перед сильными мира сего бедного старика-крестьянина.
Хотя трое молодых парней формально приходились Цинь Ванли ровесниками по поколению...
Сейчас они стояли с опущенными головами, полные благоговейного страха. Один из них торопливо собрал трофеи убитых и почтительно преподнес их Цинь Ванли.
Дюжина осколков духовных камней, искусно кованный широкий кукри-меч, не дотягивающий, впрочем, до ранга полноценного артефакта, да несколько дешевых талисманов и пилюль – форменный мусор с уличного развала.
Цинь Ванли забрал осколки, а на остальное даже смотреть не стал, позволив спутникам забрать остальное.
Затем отряд возобновил движение вглубь леса.
...

Комментарии

Загрузка...