Стук копыт постепенно затихал: люди из уездного правления появились быстро и так же быстро скрылись.
На горе вновь воцарилась тишина.
Цинь Ванли стоял на каменных ступенях, заложив руки за спину и наблюдая, как Шитоу со своими людьми смывает с земли кровавые следы. Выражение его лица казалось безмятежным, но на самом дне глаз затаилась мрачная тень.
То, что Ван Юань не стал допытываться до правды, вовсе не означало, что он повел себя как простофиля и уверовал в бредовую историю о «случайной встрече со старшим мастером».
Девятый уровень Концентрации Ци.
Для уезда Цинян подобная ступень развития – уже весьма серьезная сила. Бывший низкоранговый писец, некогда повредивший свои меридианы, всего за три года умудрился преодолеть две ступени подряд. Естественно, любой на его месте заподозрил бы обладание каким-то великим сокровищем.
─ Раскрытие уровня культивации в конце концов таит в себе скрытую угрозу, – пробормотал он про себя.
Цинь Ванли повернулся и направился во внутренний двор: раз уж дело зашло так далеко, сожаления бессмысленны.
Такой старый лис чиновничьего аппарата, как Ван Юань, придерживался принципа «меньше хлопот – крепче сон». Пока Цинь Ванли не учинял крупных беспорядков, чиновник не стал бы насмерть сцепляться с ним из-за каких-то туманных догадок.
Однако от открытого копья увернуться легко, а вот скрытую стрелу отразить трудно.
Хребет Ехулин сейчас походил на лакомый кусок мяса содранной шкуры – каждый норовил отхватить свой ломоть.
Необходимо было ставить формацию.
Стоит защитному барьеру встать на место, как даже прибуди он сам – великий практик сферы Заложения Основы, хозяин горы сумел бы продержаться хоть какое-то время, а уж отразить нападение нескольких десятков адептов сферы Концентрации Ци не составило бы никакого труда.
В кабинете едва заметно курился благовонный дымок сандала.
Цинь Ванли сидел за письменным столом, перед которым лежали пять поясов-кошелей.
Пространственные артефакты вроде сумок-хранилищ стоили не меньше сотни духовных камней. Такие низкоранговые чиновники-бессмертные, как Ли Чжи и Сунь Пин, даже мечтать не могли о подобной роскоши, не говоря уже о тех трех бродячих практиках.
Он развязал один из поясов и опрокинул его над столешницей.
– Хлюп, – раздался глухой звук.
На дерево выкатился ворох мелочи.
Несколько склянок с отбросами пилюль для утоления голода, парочка испорченных во время создания талисманов да россыпь мелких осколков духовных камней – больше ничего ценного не нашлось.
Слегка нахмурившись, Цинь Ванли протянул руку и поворошил кучку.
Если сложить пожитки Ли Чжи и Сунь Пина, у них на двоих набралось три целых духовных камня и двадцать семь осколков. Три вольных мастера оказались еще беднее: после полной зачистки их карманов отыскалось всего два камня да с десяток осколков.
─ Столько лет грабили налоговую палату, а скопили лишь эту жатву нищеты? – недовольно поморщился он.
На лице проступило раздражение: поистине банда голорцов.
Затем его пальцы легли на запятнанный кровью магический меч. Лезвие тускло поблескивало, покрытое семью грубо высеченными рунами.
Это было оружие первого ранга, отлитое из заурядного сырья – самый распространенный на рынке тип меча. Обычно за такую поделку просили десяток духовных камней, а при сдаче старья в скупку выручить удавалось от силы семь-восемь.
Если сложить всё вместе, в самом лучшем случае наберется около пятнадцати духовных камней.
До обидного бедно.
Цинь Ванли потер переносицу: простейшая защитная формация первого ранга, вроде формации Блуждающих Лабиринтов, требовала не меньше двадцати камней.
Если же пожелать барьер с функциями отражения ударов или даже нападения, цена мгновенно взлетала до тридцати…
Недостающая сумма вырисовывалась слишком большой.
Раздался легкий стук.
– Тук-тук.
Дверь кабинета деликатно отворилась.
– Войди, – произнес хозяин.
Цзян Жолин переступила порог, сменив наряд на скромное, но изящное длинное платье. В руках она держала пиалу с источающим жар духовным чаем.
─ Супруг мой, передний двор полностью прибран, а семьям погибших охранников уже выдана компенсация из серебра, – проговорила она, опуская чашку на стол. Её взгляд скользнул по груде трофеев, но она благоразумно воздержалась от лишних расспросов. Нельзя сказать, что она испытывала к Цинь Ванли пылкую привязанность.
Однако они оставались мужем и женой, чьи судьбы были связаны накрепко – в радости и в горе.
И в любом случае ей приходилось нести свою долю тягот.
Делала она это вовсе не ради мужа, а исключительно ради собственного благополучия – не более того. В их положении личная выгода значила много больше супружеских чувств.
Цинь Ванли поднес пиалу к губам и поинтересовался: ─ Сколько духовных камней еще осталось в кладовой?
Цзян Жолин чуть задумалась: ─ Отвечаю мужу: если отложить средства на покупку семян в этом году и повседневные расходы, в закромах найдется максимум пять камней.
Муж слегка нахмурил брови. С учетом добычи набегало ровно двадцать камней. Даже если удастся целиком сбыть будущий урожай, в лучшем случае удастся наскрести двадцать три или двадцать четыре камня – всё равно недоставало…
Обладая проницательным умом, Цзян Жолин заметила тень на лице супруга и мягко прозондировала почву: ─ Муж мой задумал установить защитное заграждение?
─ Ты сама видела сегодняшнее происшествие, – не стал скрывать он.
─ Хребет Ехулин совершенно беззащитен перед лицом опасности. Любая шайка бродячих практиков средней ступени Концентрации Ци способна прокрасться на гору.
─ Если не возвести формацию, нам обоим придется спать с открытыми глазами.
Жолин слегка кивнула, полностью разделяя его тревогу.
Поразмыслив мгновение, она предложила: ─ Если супруг доверяет этой наложнице, я готова лично съездить на гору Мэншань.
─ Хочешь попросить помощи у клана Цзян? – посмотрел на нее он.
─ Да.
─ Пусть наш род не столь велик, но одолжить несколько духовных камней им вполне по силам. Раз ты сегодня продемонстрировал столь высокую ступень развития, отец непременно захочет оказать поддержку человеку с подобными перспективами.
Именно поддержка, а не подачка.
Только за всё придется платить: долги человеческой благодарности возвращать труднее всего.
Цинь Ванли долгим взглядом окинул жену. Эта женщина отличалась ясным умом: она прекрасно знала собственную цену и отлично понимала истинные мотивы клана Цзян.
Подобное заставило его взглянуть на нее с большим уважением – по крайней мере, она не была пустоголовой куклой.
─ Тебе не нужно никуда ехать, – поднявшись с места, Цинь Ванли смахнул в рукав лежавшие на столе камни и магический меч.
─ Раз уж жена вызвалась помочь, я навещу их сам.
Когда речь заходит о деньгах в долг, отправлять женщину значило бы показать слабость семьи Цинь.
Он поедет лично, чтобы Цзян Далю воочию убедился, стоит ли эта инвестиция затраченных усилий.
…
Гора Мэншань, внутренний зал клана Цзян.
Цзян Далю восседал на почетном месте, с бешеной скоростью вращая в ладонях два железных шара для медитации.
Цзян Дачуань стоял неподалеку, лицо его до сих пор не потеряло мертвенной бледности: ─ Старший брат, всё абсолютная правда! Цинь Ванли одним ударом – всего одним ударом! – вырвал руку Ли Чжи, а те три бродяги даже сбежать не успели, их прямо на месте обратили в пепел!
─ Девятый уровень Концентрации Ци…
Цзян Далю остановил вращение шаров, в его глазах заплясали разноречивые искорки.
Двадцатичетырёхлетний практик девятого уровня.
При таком таланте, если не погибнуть преждевременно, прорыв в сферу Заложения Основы практически гарантирован. А с его выдающимися задатками в будущем даже не понадобятся вспомогательные пилюли, шанс преодолеть барьер останется невероятно высоким.
─ Кажется, этот наш ход оказался верным.
─ Раз Жолин вышла за него, клан Цзян может считать, что ухватился за крепкое бедро. Глядишь, и наш род вновь возвысится.
В этот момент снаружи раздался голос младшего сородича:
─ Глава клана, к нам пожаловал хозяин хребта Ехулин.
Услышав это, Цзян Далю просиял лицом, торопливо поднимаясь на ноги: ─ Быстро! Встречайте гостя!
Спустя мгновение Цинь Ванли переступил порог внутреннего зала. Облаченный в темные одежды, он держался подчеркнуто уверенно, одной своей осанкой подавляя окружающих.
─ Младший приветствует тестя, – слегка поклонившись, Цинь Ванли соблюл все необходимые приличия.
─ Зять, к чему эти церемонии! Все свои! – Цзян Далю сделал несколько шагов вперед, подхватывая зятя под руку, а улыбка на его лице сияла ярче хризантемы. – Дачуань уже рассказал мне о происшествии на хребте. Эти разбойники получили по заслугам! Сам-то не пострадал?
─ Благодарю за беспокойство, тесть. Пара прыгающих кузнечиков не смогла мне навредить, – непринужденно ответил Цинь Ванли, усаживаясь на предложенное место для гостей.
После короткого обмена любезностями гость не стал ходить вокруг да около и сразу перешел к сути дела.
─ Тесть, я прибыл сегодня с просьбой.
─ Желаю установить на хребте Ехулин формацию первого ранга, но духовных камней немного не хватает. Потому осмелюсь попросить у вас в долг десять камней. Обязуюсь вернуть всё с процентами в течение пяти лет.
…

Комментарии

Загрузка...