Поздняя осень, уездный город Цинян.
На южном тракте двое людей катили одноколесную деревянную телегу, на которой громоздились два доверху набитых мешка.
─ Хозяин, впереди уже уездная управа.
Чжао Цзи утер пот со лба, тяжело дыша; проделав весь путь с повозкой, он, несмотря на первую ступень конденсации ци, изрядно выбился из сил.
Услышав это, Цинь Ванли слегка кивнул и указал вперед:
─ Въезжаем в город, прямо в канцелярию.
Сегодня наступил день уплаты духовного налога.
Трехлетний льготный период для хребта Ехулин истек, и шел уже четвертый год. По заведенному порядку ежегодно полагалось сдавать по сто цзиней духовного риса, но в этот раз они привезли четыреста: во-первых, для уплаты налога, а во-вторых, в расчете обменять излишки на рынке на духовные камни и материалы.
Семена того же духовного риса, что они выращивали, приходилось постоянно покупать заново.
Стоило собрать один урожай, как зерно при повторной посадке вырождалось в обычный рис. Хорошие же семена духовного риса составляли предмет строгой монополии...
Приходилось из года в год раскошеливаться: один осколок духовного камня за цзинь рисовых семян – ровно столько хватало на му рисового поля. Сверху донизу все норовили урвать свой кусок.
В канцелярии уездного управления по-прежнему пахло привычной смесью сандала и туши.
─ О, да это же братец Цинь?
Едва переступив порог, дородный чиновник средних лет расплылся в улыбке и направился навстречу, выглядя весьма благожелательно.
Его звали Чжан, и когда-то они с Цинь Ванли служили под одной крышей, сохранив вполне сносные отношения старых товарищей.
─ Брат Чжан, рад видеть, что ты в добром здравии.
Цинь Ванли сложил руки в приветствии и знаком велел Чжао Цзи разгрузить мешок с рисом.
Старший Чжан привычным движением проверил качество зерна, поставил печать и сделал отметку в графе хребта Ехулин на бумажном свитке – на этот раз налог считался уплаченным.
Затем он с любопытством оглядел Цинь Ванли с ног до головы и цыкнул языком: ─ А братец-то выглядит куда лучше, чем в бытность свою в управе.
─ Слыхал я, ты взял в жены дочь главы клана Цзян с горы Мэншань, сладко же ты устроил свою жизнь, братец!
─ Да какое там, перебиваюсь кое-как.
Цинь Ванли отмахнулся дежурной фразой, а сам бегло окинул взглядом помещение канцелярии.
В обычное время в этот час здесь было горячее всего, и все знакомые лица оставались на местах, но сейчас не хватало двоих.
─ Брат Чжан, а куда сегодня подевались Ли Чжи и Сунь Пин? – небрежным тоном бросил Цинь Ванли, словно между делом.
Старший Чжан презрительно скривил губы и понизил голос: ─ Да эти двое еще пару дней назад отпросились, мол, появились срочные дела, отправились искать какое-то там редкое везение.
─ Тьфу, работы в канцелярии невпроворот, управляющий из-за них жутко разозлился.
Искать везение?
Сердце Цинь Ванли тревожно ёкнуло, а веко едва заметно задергалось.
Ли Чжи и Сунь Пин издавна затаили на него злобу в канцелярии, особенно этот Ли Чжи – мелочный, завистливый до мозга костей.
Не отпросись они ни раньше ни позже, а аккурат в те дни, когда самому Цинь Ванли понадобилось покинуть хребет Ехулин ради уплаты налога в уезде.
Слишком подозрительное совпадение, к тому же оба исчезли одновременно.
В мире бессмертных одно совпадение еще может сойти за случайность, но два или три сулят смертельную угрозу, и это явно не сулило ничего доброго.
─ Брат Чжан, у меня еще дела, я побегу. ─ Цинь Ванли бросил дежурную вежливость и зашагал к выходу, шагая куда быстрее, чем по приходе.
─ Эй, братец, не выпьешь чаю перед дорогой? – крикнул вслед старший Чжан.
Цинь Ванли даже не обернулся.
Выйдя из управы, он запрыгнул в телегу к Чжао Цзи и бросил взгляд на оставшиеся три мешка: ─ Хозяин, теперь на рынок?
─ Никакого рынка. ─ Голос Цинь Ванли посуровел:
─ Отвези рис на хранение в постоялый двор «Хэнтун» у городских ворот, мы немедленно возвращаемся на хребет Ехулин.
Чжао Цзи опешил: ─ Хозяин, так семена и материалы для артефактов покупать не будем?
─ Больше нет. ─ Цинь Ванли не стал ничего объяснять; он от природы отличался недоверчивостью и никогда не полагался на слепую удачу.
Если Ли Чжи и Сунь Пин нацелились на него, а сам он сейчас застрял в городе, то на хребте Ехулин оставались лишь Цзян Жолин, Чжао Ваньэр, горстка простых слуг да этот недоучка Ши Лэй со своей первой ступенью конденсации ци.
Стоит им ударить, и плоды его долгих трудов в мгновение ока обратятся в прах.
Впрочем, плевать на всё это!
Всем остальным можно пожертвовать, но мистическую стелу потерять нельзя ни в коем случае.
─ Быстрее! ─ Цинь Ванли схватил Чжао Цзи за плечо, бросил телегу на произвол судьбы и бросился к городским воротам.
Оказавшись за стеной, он извлек из рукава два желтоватых бумажных листка.
Талисманы первого ранга – «Талисманы Быстрого Шага».
─ Лепи на ноги и вливай духовную силу. ─ Цинь Ванли хлопнул талисманом по ноге Чжао Цзи и прилепил второй себе.
Вспыхнул духовный свет, и оба стали легкими, словно пушинки, превратившись в две размытые тени на южном тракте. Их скорость в несколько раз превосходила резвость лучших коней.
Полтора ста ли пути простому смертному пришлось бы шагать день-другой, но под действием талисманов они преодолели расстояние всего за час.
В ушах свистел ветер.
Взгляд Цинь Ванли холодел с каждой секундой, пока в голове лихорадочно проносились возможные сценарии.
Ли Чжи и Сунь Пин обладали лишь шестой-седьмой ступенями конденсации ци, и если они действительно осмелились сунуться на хребет Ехулин, значит, заручились серьезной поддержкой – возможно, наняли бродячих заклинателей или прихватили ядовитые магические артефакты.
Но что бы они ни принесли с собой, сегодня им суждено сдохнуть!
Тайна мистической стелы не должна просочиться наружу ни единой живой душе; даже при малейшем риске разоблачения он был намерен вырезать обоих.
Впереди начал вырисовываться силуэт хребта Ехулин.
Цинь Ванли резко затормозил у пологого холма; Чжао Цзи по инерции пролетел десяток шагов вперед и растянулся на земле.
─ Х... хозяин, что случилось? ─ задыхаясь, поднялся Чжао Цзи и проследил за взглядом Цинь Ванли.
Его лицо мгновенно побелело.
Вдали, над зеленеющими рисовыми террасами на склоне хребта Ехулин, поднимались клубы густого черного дыма, сквозь которые пробивались языки пламени.
Беда!
─ Смертники. ─ Цинь Ванли процедил два слова, и аура вокруг него мгновенно упала до ледяной точки.
Чудовищное духовное давление девятой ступени конденсации ци выплеснулось без остатка, вмиг обратив в пыль сухую траву и кустарник вокруг.
Не сдерживаясь больше, он прибавил ходу, ускорившись вдвое. Окруженный свирепым вихрем, он мчался вперед быстрее стрелы.
...
Хребет Ехулин, середина склона.
Огненные шары падали на рисовые поля, поджигая колосья и превращая всё в гигантский костер; несколько жилых построек на склоне тоже пылали вовсю.
─ Жечь! Спалите мне все эти духовные корни дотла! ─ перекошенным лицом вопил Ли Чжи, сжимая в руке зачарованный меч и ожесточенно кромсая полузасохшие деревья духовной шелковицы.
По дороге сюда он зарезал немало простых смертных, вымещая злобу на безоружных.
Сунь Пин стоял неподалеку, формируя пальцами заклинания и направляя трех мрачных бродячих заклинателей, которые теснили дюжину охранников-простолюдинов из поместья Цинь.
Те охранники хоть и баловались мирскими боевыми искусствами, перед лицом истинных практиков оказались совершенно беспомощны.
На земле уже валялось два-три десятка тел, а кровь пропитала всю грязь.
Ши Лэй, с ног до головы залитый кровью, с тесаком в руке насмерть заслонял собой каменные ступени, ведущие на вершину.
─ Вы... да кто вы такие! Как смеете бесчинствовать в доме Цинь! ─ сквозь зубы процедил Ши Лэй, хотя его слабая первая ступень конденсации ци выглядела жалко и не внушала ни малейшего страха.
─ Дом Цинь? ─ Ли Чжи обернулся и смачно плюнул кровавой слюной: ─ Какая-то дворовая шавка смеет называть этот свинарник поместьем?
─ Я сегодня не только сожгу его поля, но и поднимусь наверх, пересплю с его бабой и вырежу его ублюдков!
─ Брат Ли, кончай болтать, добей его и полезем наверх за добычей. Смотри, как бы этот щенок Цинь Ванли не вернулся, ─ поторопил Сунь Пин.
─ Чего тебе бояться?
─ Мы же видели, как он уходил в уезд, только после этого и вернулись. К тому же он – поломанный калека с выбитыми меридианами, явись он хоть сейчас, я собственными руками прикончу его вместе с прочими!
Зловеще ухмыляясь, Ли Чжи вскинул меч и зашагал к Ши Лэю.
─ Мелкая тварь, в следующей жизни выбирай хозяина с умом.
Лезвие со свистом рассекло воздух, целясь Ши Лэю прямо в горло.
Ши Лэй зажмурился, чувствуя смертную тоску.
В этот самый момент раздался резкий свист.
─ С-с-с...!!
Глухой рассекающий звук неожиданно примчался издалека.
Ли Чжи лишь заметил сине-белую вспышку перед глазами, как вдруг в запястье вонзилась жгучая боль, и фонтаном хлынула кровь!
─ Дзынь.
Зачарованный меч выпал на землю.
Вместе с мечом на землю упала и вся правая кисть Ли Чжи.
─ А-а-а...!!
Пронзительный вопль пронесся над хребтом Ехулин.
Сунь Пин и трое бродячих магов резко обернулись и увидели на вершине каменной лестницы темную фигуру, появившуюся неизвестно откуда.
Цинь Ванли смотрел на них с полным презрением, будто на дохлых насекомых, а на кончике его пальца лениво поигрывал язычок сине-белого пламени.
─ Ли Чжи, Сунь Пин.
Цинь Ванли медленно приближался, а его голос эхом разносился по горам:
─ Я думал не связываться по пустякам, все-таки столько лет прослужили бок о бок, но с чего вы так спешили навстречу собственной смерти?
...

Комментарии

Загрузка...