Во внутренних покоях горы Мэншань запах сандала звучал куда благороднее и тяжелее, чем дешевые благовония снаружи.
Глава клана Цзян, Цзян Далю, румяный старец на восьмой ступени постижения Ци, имел немало общего с Цзян Дачуанем.
Восседая на почетном месте, он смотрел на Цинь Ванли уже совсем другими глазами – взгляд его менялся на глазах.
Чуть за двадцать, седьмая ступень постижения Ци, да к тому же выходец из кладовой уездной управы.
Эти три клейма, сойдясь воедино в уезде Цинян, весили больше любого магического орудия: людская молва бежит впереди самого человека – как тут не выказать почтения?
Цзян Далю умерил спесь и лично плеснул в пиалу гостя ароматного чаю: ─ Даосс Цинь, пусть местечко Ехулин и тихое, но жилы духовной энергии там изрядно истощены.
─ У нашего клана Цзян на задворках горы есть источник духовной воды. Если досуг позволит, милости просим пожаловать к нам на постой.
─ Как-никак соседи, впредь должно чаще ходить друг к другу в гости.
─ Глава Цзян чересчур любезен, – Цинь Ванли приподнял пиалу, пригубив самую малость.
Задерживаться он не собирался.
Черный камень в его рукаве сейчас перевешивал всё остальное; не будь у него уговора навестить клан Цзян, он бы сорвался назад в Ехулин сию же секунду.
─ Знакомство с главой Цзян стоит потраченного времени.
─ Поскольку я лишь недавно принял Ехулин под свое крыло, дел невпроворот, а в усадьбе ждет гора мирской суеты, сегодня я не стану утруждать главу Цзян и прерывать его медитации.
Поставив пиалу, Цинь Ванли поднялся и сложил руки в поклоне – держался безупречно, не допустив ни единой оплошности.
Цзян Далю не стал удерживать гостя и лично проводил его до дверей внутренних покоев. Лишь когда черная одежда гостя скрылась за поворотом горной тропы, он отвел взгляд.
─ Дачуань, наведайся-ка еще раз в уездный город, разузнай хорошенько, по какой причине этот даосс Цинь сложил с себя полномочия, – произнес Цзян Далю, заложив руки за спину, и взгляд его стал глубоким.
Цзян Дачуань замялся: ─ Старший брат, я ведь уже посылал людей выведать все в уездной управе тайком. Говорят, даосс Цинь оступился при практике, повредил меридианы, и оттого его дальнейший путь оказался под вопросом – потому управляющий Ван Юань и отпустил его на вольные хлеба.
─ Повредил меридианы?
Цзян Далю холодно усмехнулся: ─ Ты видел хоть одного человека с поврежденными меридианами, чье дыхание было бы гуще и цельнее моего восьмого уровня?
─ Он сидел здесь тихо, а сила его не выплескивалась наружу – стоял как влитой. Ни дать ни взять человек с ясным будущим.
Цзян Дачуань опешил: ─ Братец, выходит... в уездной управе пустили фальшивый слух?
─ В делах чиновников правда и ложь переплетены так, что черт ногу сломит.
─ Может, прячется от беды, а может, угодил в чью-то ловушку. Гадать не станем, но в одном сомневаться не приходится: этот человек умен и одарен, он явно не из тех, кто сгниет в стоячем болоте.
Цзян Далю потрепал себя по подбородку, и в глазах его мелькнул расчет: ─ Присмотрись-ка к нашим девкам подходящего возраста. Пусть кости не самые крепкие, но личиком должны выдаваться и уметь ходить за господином. Выбери момент и отправь их на хребет Ехулин.
─ Брат имеет в виду... сродниться через брак?
─ Лучше подать уголь в метель, чем украшать цветами парчу. Неважно, правдива ли его рана или нет, но если наш клан Цзян проявит учтивость до конца, мы ничего не потеряем.
─ Почтем это за добрую карпу, а когда клану Цзян понадобится помощь, разве он откажет?
─ Мудро сказано, старший брат!
...
Сорокалистовую горную тропу Цинь Ванли одолел меньше чем за полчаса.
Его появление в пределах Ехулина заставило простолюдинов-арендаторов, что возились на расчистке новых полей, бросить мотыги и попадать лицами в грязь – ни у кого не хватало смелости даже взглянуть на господина.
Не обращая на них внимания, он поднялся на самый хребет, прошел передний двор и отмахнулся от Чжао Ваньэр, которая уже спешила услужить.
─ Без моего приказа никому не сметь приближаться к заднему двору.
Бросив эти слова, Цинь Ванли, не оборачиваясь, скрылся в подземном тайнике. Тяжелая каменная дверь с гулом затворилась, наглухо отрезав внешний мир.
Там, в тишине, на алтарном столике покоился обломок Мистической Стелы.
Цинь Ванли почтительно поклонился, зажег три тонкие палочки благовоний и трижды отбил земной поклон.
Лишь после этого он извлек черный камень. В тот же миг камень сам взлетел к каменной плите, и оба предмета замерли друг напротив друга...
С поверхности того самого неприметного черного камня слой за слоем осыпалась твердая корка, являя взору точно такую же темную, иссеченную сложными узорами субстанцию.
─ Гуд! – разнесся по пространству гулкий звук.
Пустота задрожала.
Каменная плита на алтаре внезапно взмыла в воздух, стремясь слиться с новообретенным куском.
Обе части соединились словно капли молока и воды: разломы подогнались с абсолютной точностью, и без того тонкая плита стала вдвое толще, являя теперь истинное величие монумента.
На поверхности плиты ожили и зазмеились древние письмена.
В следующее мгновение ослепительный сияющий луч вырвался из тела стелы прямо в межбровье Цинь Ванли, слившись с его душой.
Стоило лучу раствориться в море сознания, как его окатило невыразимой прохладой и ясностью.
Словно чистый родник омыл саму его душу.
Цинь Ванли резко распахнул глаза – окружающий мир показался ему до ошеломляющего четким и настоящим!
Заклинатели на постижении Ци обретали зачатки божественного восприятия лишь с седьмой ступени.
Обычно в этот момент духовное зрение едва рождалось, оставаясь донельзя слабым.
Его едва хватало на пару метров вокруг себя или для внутреннего осмотра собственного тела.
Однако теперь Цинь Ванли отчетливо видел все происходящее на три чжана вокруг – это соответствовало уже девятой ступени, а его духовное око выросло втрое.
«Дух окреп и закалился – это порог, открывающий путь к ремеслам бессмертных...»
Цинь Ванли подавил охвативший его восторг.
Он как раз размышлял, как бы добыть пропитание и заработать на жизнь, а теперь, когда его дух получил столь мощную подпитку, он вполне мог попытать счастья в алхимии или артефактах.
«Два осколка духовного камня в обмен на полноту Мистической Стелы».
«Поистине великая благодать. Стела эта пришла из заоблачных высей, и ее осколки рассеяны по всему свету – заполучить хотя бы один уже милость небес».
«А ныне в моих руках оказался второй, что доказывает: моя судьба угодна небесам».
«Жаль лишь, что дар Судьбы дается лишь однажды – бесконечно множить его нельзя. Если бы всю эту мощь можно было свалить на одного человека, страшно представить, какого монстра удалось бы вырастить».
Хотя радость переполняла Цинь Ванли, он мгновенно загнал ликование внутрь.
Подобные мысли о собственной избранности смертельно опасны: спесивая самоуверенность – верный путь к гибели.
«Надо затаиться, не нужно спешить».
«Моя отставка и покупка земли сами по себе вызывают кривотолки. Если я стану выказывать еще и диковинные способности, люди непременно заподозрят неладное...»
«Тише едешь – дальше будешь».
Успокоив ум, Цинь Ванли еще раз поклонился и решил впредь пару лет вести себя тише воды ниже травы, используя это время как прикрытие...
К тому же следовало обзавестись потомством, чтобы род Цинь рос и креп.
Лучшей маскировки для посторонних глаз и не придумать.
...

Комментарии

Загрузка...