Пожалуй, они считали, что пить из черепа врага — это величайшее проявление уважения к гостю.
Но Чэнь Пэн никак не мог с этим смириться.
Однако устроить скандал на месте было неудобно, и он натянуто улыбнулся:
— Ха-ха, рука соскользнула...
Тетка подобрала череп:
— Ничего страшного, я тебе еще миску налью.
— Нет-нет! Понимаешь, она слишком маленькая, ха-ха, я люблю пить из больших чаш!
— Хорошо! Я сейчас принесу великому божеству большую чашу.
Тетка только отошла, как Чэнь Пэн сообразил:
— Беда, чего доброго, у них найдется и чей-нибудь гигантский череп! Это ведь еще страшнее, чем у енотолюдов.
Увидев, что тетка возвращается с большой бадьей в руках, Чэнь Пэн наконец тяжело выдохнул.
Обхватив бадью руками, он сделал несколько жадных глотков.
Чэнь Пэн недавно получил ранение, потерял много жидкости и к тому же долго шел. Уровень энергии сейчас упал до тридцати процентов, так что вода едва помогала восполнить баланс жидкости, и чтобы быстро восстановиться, требовалось подкрепиться чем-нибудь посущественнее.
Вождь, казалось, угадал мысли Чэнь Пэна и поспешно замахал рукой:
— Быстро приготовьте еду для великого божества!
— Сейчас сделаем! — откликнулась тетка и удалилась.
Чэнь Пэн подумал немного и тоже поднялся, последовав за ней:
— Постойте, я вам помогу!
Он опасался главным образом того, что они проявят слишком много гостеприимства и зарежут ради него человека — вот это было бы по-настоящему жутко.
Когда Чэнь Пэн выбрался из пещеры, тетка вместе с несколькими другими женщинами как раз суетилась, выливая что-то наружу из большой деревянной бочки, с которой только что возилась.
На вид это было похоже на известковое молоко. Когда жидкость полностью стекла и на дне бочки остались лишь волокнистые корни, похожие на лианы, Чэнь Пэн догадался, в чем дело.
Похоже, это был довольно древний способ получения крахмала.
Эти корни отдаленно напоминали картофель или батат. Но картофель и батат получаются в результате долгой селекции, а до них этим диким корням было еще очень далеко.
Несколько теток провозились добрую половину дня, пока у них не получился ком размером с кулак, который они положили на очаг и немного запекли. От него сразу же пошел аппетитный мучной запах.
Вскоре мать Хо Ва принесла этот ком на деревянном подносе и протянула гостю.
Чэнь Пэн к этому моменту действительно проголодался, поэтому он для вида немного поломался:
— Ну что вы, вы так любезны...
— Ешьте, великое божество! Это очень вкусно.
Чэнь Пэн взял угощение и откусил кусочек. И правда, оказалось неплохо.
Немного напоминает рисовые лепестки-накопители, и при этом довольно упругое.
Проглотив пару кусочков, Чэнь Пэн вдруг почувствовал, что атмосфера за столом изменилась. Подняв голову, он заметил, что несколько сородичей смотрят на него в упор, то и дело сглатывая слюну.
Похоже, это была их самая изысканная еда. Впрочем, неужели мясо не вкуснее? Чэнь Пэн предпочел бы обменять угощение на мясо.
Вождь тоже заметил эту неловкую сцену и, натянуто улыбнувшись, взмахнул рукой:
— Скоро будет готов обед, прошу всех подождать еще немного.
Чэнь Пэн неторопливо доел свою лепешку, а тем временем женщины вынесли дымящиеся миски с едой.
Этой так называемой едой оказалась тушеная дичь с дикими травами, судя по форме кусочков — оленина.
Мать Хо Ва сама накладывала еду всем присутствующим: в мисках каждого плескалось жидкое варево, мяса почти не было, в основном одни коренья да кости.
Зато миска, поданная Чэнь Пэну, была доверху наполнена мясом, и зелени в ней было почти не разглядеть.
Отказаться было неудобно, но и принимать угощение неловко.
Оставалось лишь делать вид, что он не замечает остальных, и сосредоточенно уплетать еду за обе щеки. Уплетая ее, он мысленно вздыхал: заставлять первобытных людей оставаться в первобытном состоянии — это просто издевательство над эволюцией! Только вступив в цивилизованную эпоху, люди начинают меньше страдать и мучиться.
Стараясь не дразнить сородичей, Чэнь Пэн расправился с едой в мгновение ока, не оставив на дне даже бульона.
Мать Хо Ва хотела добавить еще, но Чэнь Пэн поспешно прикрыл миску рукой:
— Сыт! Я уже совсем сыт.
Остальные продолжали есть не спеша, словно растягивая удовольствие от редкого лагеря.
Оглядевшись вокруг, Чэнь Пэн прикинул, что в этом племени насчитывается от силы триста-четыреста человек. Крепких мужчин трудоспособного возраста было мало, подавляющее большинство составляли женщины, дети и старики.
— Так дело не пойдет. Вы ведь и дичь добыть не можете, и территории отвоевать не способны.
— И то верно, — вздохнул вождь.
Хо Ва стоял рядом, скрежеща зубами:
— Во всем виноваты эти черномазые, они перебили столько наших людей!
— Эх, к чему эти междоусобицы?
— Раньше мы жили в мире и согласии, войн без причины не затевали. Но с прошлого года эти проклятые черномазые стали то и дело похищать наших мальчиков и девочек.
— Зачем им ваши мальчики и девочки? Приносят в жертву?
Хо Ва ответил:
— Да. У них есть великое божество, которое дает им силу.
— Что за великое божество?
— Ну, такое... вот эдакое...
Хо Ва принялся жестикулировать, и Чэнь Пэн изумленно вытаращил глаза:
— Так это же просто гигантская змея!
Судя по описанию Хо Ва, змея была поистине огромной — больше двадцати метров в длину и около полуметра в толщину.
— Эта огромная змея умеет говорить и благословляет черномазых.
— Умеет говорить? — Чэнь Пэн испуганно вздрогнул. Неужели опять какой-то дух-призрак?
— А что именно она говорит, ты слышал?
— Нет, мы ничего не понимаем, только их шаман может разобрать ее слова.
— Послушай, моя речь случайно не похожа на ее язык?
Чэнь Пэн произнес несколько фраз на земном наречии.
— Похоже... Чуть-чуть похоже. Тоже вроде этого шипения: с-с-с, с-с-с.
— Значит, если мы прикончим это чудище, черномазые лишатся своей силы?
— Да. Но это чудище такое сильное, нам с ним не справиться.
— Придумаем что-нибудь. Сначала проводи меня взглядом до их мест, покажи всё.
— Хорошо!
Когда они покидали деревню, мать Хо Ва все еще тревожилась за сына:
— Ты это, поосторожнее там.
— Не переживай, с нами великое божество, всё будет в порядке.
Логово гигантской змеи находилось в пещере, расположенной совсем рядом с деревней черномазых.
По пути они решили заглянуть к врагам, чтобы осмотреться.
Деревня черномазых выглядела куда более благоустроенной, чем поселение Хо Ва, да и людей там жило больше, особенно молодых и сильных мужчин.
Чэнь Пэн и Хо Ва притаились в траве на окраине деревни, наблюдая за обстановкой, как вдруг оттуда вышли двое черномазых, конвоируя двух испуганных детей.
Хо Ва тут же задрожал от гнева, крепко сжав каменное копьё и готовясь броситься вперед.
— Из вашей деревни?
Хо Ва закусил губу и кивнул:
— Это моя сестренка...
— Не спеши. Мы обязательно их вытащим.
— Угу!
Дождавшись, пока черномазые отойдут подальше, Чэнь Пэн накинул на Хо Ва плащ и бесшумно следовал за ними по пятам.
В мгновение ока они добрались до входа в пещеру.
Мрачный зев пещеры зиял, словно пасть гигантского зверя.
Перед входом стоял каменный стол, сплошь усеянный грудами белых костей.
Судя по размерам скелетов, большинство жертв составляли дети.
Ну и мерзавец, гурман хренов, специализируется исключительно на малышах.
Двое черномазых привели детей к столу. Один из них подбежал к каменной столешнице и зажег благовония, а второй подхватил ребенка на руки, собираясь водрузить его на стол. Малыш отчаянно сопротивлялся, но путы из веревок не позволяли ему вырваться.
— В бой!
Чэнь Пэн и Хо Ва стремительно бросились вперед, в два счета расправившись с обоими врагами.
Правда, тесак Чэнь Пэна был слишком велик — это выглядело так, будто курицу режут мясницким топором.
Он насквозь проткнул верхнюю часть туловища одного из черномазых. Недолго думая, Чэнь Пэн подцепил его на лезвие и швырнул прямо на каменный стол.
Хо Ва подхватил детей за руки:
— Бежим! Великое божество, это чудище сейчас вылезет!
Его слова еще не затихли в воздухе, как им в лицо пахнуло зловонным ветром.
Чэнь Пэн взмахнул рукой:
— Идите вперед! А я потолкую с этим товарищем.

Комментарии

Загрузка...