Чэнь Пэн чуть подался в сторону, и длинное копье вонзилось в землю рядом с ним.
Он взглянул на енотолюдов, что размахивали копьями перед Громовым зверем — никто из них не скалился и не бросал гневных взглядов в его сторону. Видимо, какой-то растяпа просто промахнулся.
У коротышек голос всегда громкий. Эти енотолюды во время сражения не переставали горланить. На первый взгляд казалось, что в их действиях лишь суета и шум, но, присмотревшись, Чэнь Пэн понял: в бою они вовсе не слабаки.
Под градом ударов их копий огромный Громовой зверь вскоре истек кровью и выбился из сил. Шкура у этого зверя была толщиной в полфута, так что мечи и боевые топоры игроков с трудом прорубали такую защиту. Однако ума у Громового зверя было маловато: его намертво удерживали несколько Волкоящеров, а он даже не пытался дать отпор енотолюдам. Так и стоял, принимая удары, пока с грохотом не повалился на землю.
Чэнь Пэн невольно выдохнул с облегчением. Едва схватка завершилась, десяток енотолюдов, больших и малых, подбежали к туше. С топорами и ножами наперевес они принялись за работу, и через мгновение Громовой зверь был разделан на куски. Пару кусков они бросили Волкоящерам, а остальное погрузили на них и двинулись в путь.
Чэнь Пэн, стараясь не обнаруживать себя, последовал за ними. Всю дорогу он слушал болтовню енотолюдов. Эти существа оказались большими любителями почесать языками, причем во время разговора они постоянно жестикулировали. Два года назад Чэнь Пэн и многие другие игроки сталкивались с енотолюдами, но тогда могли разобрать лишь простейшие слова: еда, вода, старик, ребенок, вождь.
Прошли еще версту или две, и впереди показалась небольшая деревушка. Когда он подошел ближе, то невольно удивился. Прежде ему попадались лишь дикие енотолюды, находившиеся на стадии позднего неолита. Их жилища были крайне примитивными — едва хватало, чтобы укрыться от дождя и ветра. Здесь же все дома были построены из саманного кирпича и имели куполообразные крыши, а на некоторых даже лежала черепица. Почти как дома крестьян в глубоких горных расщелинах XXII века. Чэнь Пэн знал, что енотолюдов на этой планете много и некоторые из них уже развили зачатки цивилизации, но до такого уровня они явно не доходили.
Енотолюды, погоняя Волкоящеров, занесли мясо Громового зверя в деревню. Чэнь Пэн хотел было проскользнуть следом под прикрытием невидимости, но, заметив у входа двух Ужасных птиц, поспешил отступить. У него была детская травма, связанная с большими птицами, если точнее — с гусями. В пять-шесть лет, гостив у родственников в деревне, он был до смерти напуган огромным гусем, который гнался за ним, пока мальчик не свалился с крыльца и не ободрал колени в кровь. К тому же эти Ужасные птицы были такими огромными и высокими, с когтями, как железные крючья, и клювами, подобными стальным лопатам — действительно жуткие создания.
Чэнь Пэн обошел деревню и, притаившись за частоколом, стал наблюдать. Енотолюды радостно вернулись в селение, обмениваясь приветствиями, и вскоре все они столпились в одном месте. Чэнь Пэн поспешил подобраться поближе. Он не видел, кто оказался в центре толпы, зато слышал возбужденный щебет енотолюдов.
Когда он уже начал терять терпение, внезапно раздался возглас:
— Чэнь Цзун!
Кто, черт возьми, зовет меня? Чэнь Пэн вздрогнул, решив, что его обнаружили. Он было собрался бежать, но тут же засомневался: он услышал это «Чэнь Цзун» несколько раз подряд. Неужели это не обращение, а нечто вроде междометия? Однако, прислушавшись, он понял, что ошибался — енотолюды явно обращались к кому-то в центре. Неужели сюда попал еще один землянин? Сердце Чэнь Пэна забилось быстрее.
На самом деле он был готов к такому повороту событий. Он сам переместился сюда с помощью передачи сознания, а не путем перерождения или иного перемещения, так почему бы здесь не оказаться кому-то еще? Но при мысли о встрече с соотечественником он испытал странные чувства: одновременно и радость, и тревогу.
Чэнь Пэн изо всех сил пытался разглядеть человека в толпе, но «Чэнь Цзуна» так и не увидел. Неужели он карлик, ростом чуть больше метра? Или, что еще вероятнее, он тоже переродился в енотолюда? Да, иначе он не смог бы так гармонично влиться в их среду.
И точно: когда остальные разошлись, на месте остался стоять один из енотолюдов, сложив руки за спиной. По опыту двухлетней давности Чэнь Пэн мог примерно определить их возраст. Енотолюды живут около тридцати лет: в десять становятся взрослыми, к двадцати пяти — стариками. Этот экземпляр выглядел как раз на двадцать пять. И хотя внешне он был енотолюдом, стоило посмотреть на его манеры и одежду, как сразу становилось ясно — это стопроцентный землянин.
Тело енотолюдов покрыто густой шерстью, женщины и дети ходят совершенно нагими. Только взрослые самцы носят набедренные повязки — не ради стыдливости, а потому что при их анатомии без этого неудобно передвигаться. Этот же «Чэнь Цзун» с ног до головы был во что-то одет: штаны, жилет из грубой ткани, кожаный фартук на поясе, а на голове — соломенная шляпа. Манера стоять, заложив руки за спину, напоминала знаменитого Чэнь Буйного Хмеля.
Но раз он землянин, почему связался с этими дикарями? Даже если он не из Чаолань Индастриз, наверняка связан с какой-то другой компанией — просто так сюда попасть невозможно. Чэнь Пэн принялся изучать «Чэнь Цзуна». Тот оглядывался по сторонам с растерянным видом и время от времени вздыхал.
Чэнь Пэн внезапно все понял. Неужели этот тип потерял память? Тогда все вставало на свои места: он не знает, откуда прибыл и кто он такой, помнит лишь смутное прозвище «Чэнь Цзун».
Постояв немного в задумчивости, «Чэнь Цзун» вздохнул и зашагал прочь. Чэнь Пэн последовал за ним. Вскоре донесся звон металла: неподалеку стояла большая печь, а рядом — наковальня и прочие кузнечные инструменты, возле которых суетились несколько енотолюдов. Все они были в кожаных фартуках — без них при такой работе шерсть енотолюдов попросту сгорела бы. «Чэнь Цзун» стал что-то указывать кузнецам, и те согласно кивали, выказывая явное почтение.
Хотя Чэнь Пэн уже не сомневался, что встретил землянина — старого знакомого в чужих краях, — ему все же хотелось убедиться наверняка. Когда «Чэнь Цзун» отошел от печи и направился в его сторону, Чэнь Пэн, притаившись за частоколом, тихо окликнул его:
— Чэнь Цзун!
Тот резко обернулся в сторону Чэнь Пэна. Конечно, из-за невидимости он ничего не увидел и лишь недоуменно замер на месте, пока к нему не подошли несколько енотолюдов. Он поспешно спросил их:
— Это вы меня звали?
— А? — енотолюды согласно закивали.
«Чэнь Цзун» с досадой хлопнул себя по лбу:
— Совсем голова варить перестала!
Чэнь Пэн потихоньку удалился. Теперь сомнений не осталось — стопроцентный землянин, верный соотечественник. Но он еще не был готов к «официальному» знакомству. Хоть этот «Чэнь Цзун» и казался порядочным человеком, кто знает, что может произойти?
Возвращаясь, он прошел мимо того самого куста, где прятался, наблюдая за охотой. Увидев брошенное копье, Чэнь Пэн поднял его. Судя по всему, в своей прошлой жизни — или, вернее, на Земле — этот «Чэнь Цзун» занимался чем-то вроде кузнечного дела или металлургии, может, был генеральным директором какого-нибудь завода по производству чугунных болванок. Под его руководством енотолюды совершили скачок из неолита в железный век.
По пути назад Чэнь Пэн то и дело пробовал копье в деле, тыкая им по сторонам. Вскоре он обнаружил, что наконечник невероятно острый и прочный. Казалось, по качеству материала он превосходит даже Стрелы из фанской стали. Он не удержался и решил проверить его, ударив своим Ножом Горячего Ветра.
Не прикладывая особых усилий, он слегка полоснул по лезвию — раздался звон, и от ножа откололся кусок. Чэнь Пэн чуть не заплакал от жалости: это было его первое оружие в этом мире. Пусть и украденное, но до этого момента оно считалось лучшим из того, что у него было.

Комментарии

Загрузка...