Глава 31

Глава 32. Пришествие тварейНа капитанском мостике тишина продлилась от силы минут десять.Капитан Дэвис только-только вернулся с тренировочного полигона. Его тяжелые армейские ботинки еще даже не успели как следует наследить на металлическом полу мостика, когда оператор тактического радара вдруг резко выпрямился в кресле. Его пальцы пулеметной очередью застучали по сенсорной панели, выводя на главный голографический экран увеличенный фрагмент радарного эха.— Капитан! Три неопознанных объекта стремительно приближаются к нашему кораблю! — выпалил оператор, не отрывая взгляда от дисплея. — Расстояние около двенадцати километров. Скорость не падает, траектория движения — идеальная прямая. Взять их на прицел для перехвата не составит никакого труда.Дэвис в три широких шага оказался за спиной оператора, впившись взглядом в пульсирующие красные точки, которые мерно, но неотвратимо ползли к центру. Из-за помех, вызванных отражением сигнала от песчаной поверхности пустыни, контуры объектов слегка размывались, но их чудовищная скорость не оставляла сомнений: это точно не пыльная буря и не перекати-поле. Он резко протянул руку и вжал кнопку внутренней связи:— Господин советник, немедленно поднимитесь на мостик.Когда Гу Чэнь с шипением распахнул тяжелую бронедверь мостика, следом за ним тяжелой поступью вошел Тит. Его силовая броня «Марк X» всё ещё хранила едва заметные следы недавних тренировок — на левом предплечье виднелось свежее окислившееся пятно от едкой кислоты. Голографический экран радара продолжал зловеще мигать красным, отбрасывая тревожные блики на лица присутствующих. Виктория застыла у тактического пульта, скрестив руки на груди; отравленный парализующим ядом шип на внешней стороне её указательного пальца то хищно выдвигался из-под манжеты, то прятался обратно, пока она мысленно подсчитывала количество целей, не проронив ни слова. Нанао Акита неслышно вынырнула из коридора, её губы были слегка приоткрыты, а под языком уже сплелась тончайшая, но смертоносная паутина из серебристых шелковых нитей. Тим привалился спиной к краю радарной консоли, мышцы на его ногах напряглись так сильно, что ткань штанов пошла складками.— Выведи изображение на экран, — сухо бросил Гу Чэнь.Пальцы Дэвиса порхнули по панели управления. Голограмма мигнула, сменив сине-зеленую сетку радара на оптическую трансляцию с внешних камер высокого разрешения.Темно-красная пустошь Марса медленно поплыла перед глазами. Мелкий песок, подхваченный пыльной бурей, рисовал на поверхности планеты причудливые бледно-багровые узоры. Правую часть экрана загораживал изъеденный тысячелетними ветрами, похожий на гнилой зуб базальтовый утес. А прямо у подножия этого обрыва, широко печатая шаг, в сторону корабля уверенно двигались три прямоходящих гуманоидных существа.Их шаг был невероятно размашистым — больше двух метров за раз. Движения казались резкими, отточенными и пугающе похожими на человеческую походку. Но каждая, даже самая мельчайшая деталь их облика кричала наблюдателям о том, что это отнюдь не люди.Средний рост тварей колебался в районе двух метров. Всё их тело покрывал прочный темно-бурый экзоскелет, чей панцирь мерзко поблескивал характерной для насекомых маслянистой слизью. Грудная клетка была неестественно широкой и массивной; хитиновые пластины на ней образовывали подобие тяжелой кирасы, а выпирающие наружу ребра медленно вздымались и опускались в такт хриплому дыханию. Две верхние конечности были толще человеческого бедра, а на внешней стороне предплечий торчали зазубренные костяные шипы. Огромные, широкие ладони венчались всего тремя пальцами, каждый из которых заканчивался изогнутым, словно серп жнеца, когтем. Коленные суставы у них выгибались в обратную сторону, тугие мышцы бедер бугрились под хитином, готовые разорваться от напряжения, а внешнюю сторону голеней покрывала густая щетина из жестких игл. На спине, между сгорбленными лопатками, возвышался массивный горб-панцирь.Но страшнее всего были их головы — уродливая насмешка эволюции, балансирующая на грани между человеком и насекомым. Широкие, приплюснутые морды; по бокам от щек угрожающе щелкали две черные жвалы, а ротовой аппарат грызущего типа был усеян мириадами мелких, влажно подрагивающих ворсинок. Прямо над глазницами росли два длинных, изогнутых усика, толщиной с хороший мужской палец — они непрерывно дрожали на ветру марсианской бури, словно твари жадно принюхивались к чему-то в воздухе. И глаза... Глубокие, непроглядно-черные провалы, без единого намека на белок или зрачок — сплошная, глянцевая тьма, в которой при приближении камеры зловеще отражались блики света.На мостике повисла гробовая тишина. Рука оператора так и застыла над клавиатурой, забыв опустить пальцы. Виктория упрямо поджала губы, а Тим, казалось, и вовсе перестал дышать.— Что это, мать твою, за херня... — едва слышно пробормотал Тим, словно обращаясь к самому себе.Комати Сёкичи на глаз прикинул ширину плеч приближающихся тварей, перевел взгляд на свой ядовитый шип, и в его голосе проскользнула первобытная, инстинктивная настороженность зверя, впервые встретившего хищника крупнее себя:— Ходят на двух ногах, с руками и ногами... Тараканы-переростки мутировали в подобие людей?Год Ли промолчал, но под кожей его ладоней уже начало разгораться слабое свечение от запущенной химической реакции. Нанао Акита рефлекторно прикусила пару сплетенных под языком шелковых нитей, но тут же расслабила челюсть. Она слегка склонила голову, и смертоносный шелк беззвучно скользнул обратно в глубину рта.Итиро Хирума дрожащей рукой поправил свои круглые очки, нервно сглотнув. Его маленькие глазки из-за стекол немигающе уставились на массивные лапы тварей:— Степень гипертрофии их передних конечностей... Они как минимум на треть толще тех образцов, что мы видели на фотографиях с места крушения «Багз-1».Гу Чэнь скользнул по нему холодным взглядом.— Отлично. Раз уж они сами пожаловали к нам на огонек, не придется тратить время на их поиски, — он повернул голову. — Старина Тит, в этот раз ты идешь первым. Остальным — ждать приказа.Тит коротко кивнул. Наклонившись, он снял с оружейной стойки свой цепной меч. Резцы тускло и безжалостно блеснули в искусственном свете мостика; каждый зуб был сухим, безупречно острым и девственно чистым — ни единой капли запекшейся крови или ошметков плоти с прошлых битв.— Убедись, что они сдохнут окончательно, — бросил ему в спину Гу Чэнь.Тит легко крутанул рукоять цепного меча в бронированной перчатке, резко зафиксировав тяжелое лезвие:— Я порублю их в такой фарш, что им уже никогда не придется размножаться, — пророкотал его невозмутимый, как гранит, голос.Он развернулся и зашагал прочь с мостика. Каждый шаг его силовой брони впечатывался в сплав палубы глухим, тяжелым звоном, и этот ритмичный гул металла постепенно затихал в глубине коридоров.На голографическом экране мостика было видно, как три таракана-переростка внезапно замерли. Они остановились метрах в пятистах от корабля, посреди пустоши, поросшей жестким марсианским мхом. Их толстые усы яростно задрожали в потоках разреженного воздуха, резко меняя направление. Твари явно что-то почуяли — может быть, громыхающего 2,8-метрового стального гиганта, выходящего из шлюзовой камеры корабля, а может, специфический запах озонированного воздуха, выбрасываемого выхлопами силовой брони. Но что бы ни уловили их рецепторы, ни одна из тварей не сделала ни шагу назад.Тит ступил на поверхность Марса как раз в тот момент, когда вихрь багрового песка с шипением хлестнул по левому наплечнику его брони. Воин активировал цепной меч. Двигатель оружия взревел диким, кровожадным воем, зубья слились в размытую полосу, а само лезвие Тит небрежно опустил к земле, удерживая рукоять одной рукой.Тараканы-переростки рванули с места синхронно. Их скорость оказалась куда страшнее, чем можно было судить по неповоротливому виду. Тварь слева чудовищным прыжком прошила разреженный воздух, выставив вперед свои серповидные когти, целясь прямо в плечевой сустав Тита.Но когти ксеноморфа даже не успели поцарапать священный Керамит. Цепной меч смазанной дугой пропорол грудную клетку монстра. Визг разрываемого хитина потонул в яростном реве мотора; разорванное надвое тело отшвырнуло в сторону. Верхняя половина туловища дважды перевернулась в воздухе и с влажным хрустом рухнула на песок, но тварь даже не сдохла — цепляясь массивными лапами за грунт, она всё ещё пыталась ползти, волоча за собой обрубок сочащегося слизью позвоночника.Тит неуловимо быстро ушел с линии атаки. Сервомоторы силовой брони взвыли от перегрузки, когда тяжелый сабатон проломил каменистую корку мха, с размаху впечатывая вторую тварь в землю. Цепной меч вонзился в основание шеи и пошел вниз, перемалывая хитин, плоть и голову в однородное буро-фиолетовое месиво. Оторванные усы монстра еще секунду в агонии дергались на земле, пока тяжелый кованый сапог не растер их в труху.Третий таракан-переросток прыгнул на него со спины. Два мощных когтя сомкнулись на внешнем крае правого наплечника Тита — тварь пыталась разодрать стыки бронеплит. Космодесантник даже не обернулся. Его левая рука, извернувшись под неестественным углом от пояса за спину, железной хваткой вцепилась в предплечье монстра. Тит играючи перебросил массивную тварь через себя и с силой вбил её в грунт. От чудовищного удара экзоскелет лопнул, разлетевшись на десяток бурых осколков. Тит безжалостно вдавил ревущее лезвие в пульсирующую глотку насекомого. Зубья медленно, со смачным, тошным хрустом вспарывали панцирь, прокладывая кровавую борозду от шеи до самого брюха, и только тогда двигатель меча смолк. Уродливые лапы ксеноморфа судорожно скребнули по песку, дернулись в последний раз и безвольно распластались по земле.Весь бой занял меньше пятидесяти секунд.На мостике повисла ошарашенная тишина. У Тима отвисла челюсть, а Комати Сёкичи сам не заметил, как разжал крепко сжатые кулаки. Несколько шелковых нитей, которые Нанао Акита на всякий случай намотала между пальцами, теперь безвольно свисали к её запястьям. Итиро Хирума дрожащим пальцем поправил на переносице запотевшие очки и прошептал почти благоговейно:— Так вот что он имел в виду под словами «сдохнут окончательно»?Гу Чэнь не удостоил его ответом. Вместо этого он спокойно нажал кнопку внешней связи:— Старина Тит, будь начеку. Заканчивай уборку и возвращайся, трупы отправь в хранилище, как положено по протоколу.— Дай мне минуту, — коротко отозвался Тит, останавливаясь и окончательно отключая питание цепного меча.Зрители на мостике наблюдали, как закованная в броню фигура вышла за пределы видимости камеры. Спустя пару минут объективы снова выхватили его силуэт из пыльной бури. Под левой рукой он волок искромсанные останки первых двух ксеноморфов, а на правом плече, словно тушу освежеванного кабана, нес третьего, подвешенного вверх ногами. Обломки разбитого хитина зловеще покачивались в такт его шагам под тусклыми, багровыми лучами марсианского солнца.Внутренняя гермодверь шлюза с шипением выбросила стерилизующую гелиевую завесу. Плотное облако белого пара рассеялось, створы мягко скользнули в стороны, и внутрь шагнул Тит. Небрежно, но аккуратно свалив три изуродованные туши в специальном накопителе грузового отсека, он стянул с головы тяжелый шлем, зажал его под мышкой и твердым шагом направился обратно на мостик.

Глава 32. Пришествие тварей

На капитанском мостике тишина продлилась от силы минут десять.

Капитан Дэвис только-только вернулся с тренировочного полигона. Его тяжелые армейские ботинки еще даже не успели как следует наследить на металлическом полу мостика, когда оператор тактического радара вдруг резко выпрямился в кресле. Его пальцы пулеметной очередью застучали по сенсорной панели, выводя на главный голографический экран увеличенный фрагмент радарного эха.

— Капитан! Три неопознанных объекта стремительно приближаются к нашему кораблю! — выпалил оператор, не отрывая взгляда от дисплея. — Расстояние около двенадцати километров. Скорость не падает, траектория движения — идеальная прямая. Взять их на прицел для перехвата не составит никакого труда.

Дэвис в три широких шага оказался за спиной оператора, впившись взглядом в пульсирующие красные точки, которые мерно, но неотвратимо ползли к центру. Из-за помех, вызванных отражением сигнала от песчаной поверхности пустыни, контуры объектов слегка размывались, но их чудовищная скорость не оставляла сомнений: это точно не пыльная буря и не перекати-поле. Он резко протянул руку и вжал кнопку внутренней связи:

— Господин советник, немедленно поднимитесь на мостик.

Когда Гу Чэнь с шипением распахнул тяжелую бронедверь мостика, следом за ним тяжелой поступью вошел Тит. Его силовая броня «Марк X» всё ещё хранила едва заметные следы недавних тренировок — на левом предплечье виднелось свежее окислившееся пятно от едкой кислоты. Голографический экран радара продолжал зловеще мигать красным, отбрасывая тревожные блики на лица присутствующих. Виктория застыла у тактического пульта, скрестив руки на груди; отравленный парализующим ядом шип на внешней стороне её указательного пальца то хищно выдвигался из-под манжеты, то прятался обратно, пока она мысленно подсчитывала количество целей, не проронив ни слова. Нанао Акита неслышно вынырнула из коридора, её губы были слегка приоткрыты, а под языком уже сплелась тончайшая, но смертоносная паутина из серебристых шелковых нитей. Тим привалился спиной к краю радарной консоли, мышцы на его ногах напряглись так сильно, что ткань штанов пошла складками.

— Выведи изображение на экран, — сухо бросил Гу Чэнь.

Пальцы Дэвиса порхнули по панели управления. Голограмма мигнула, сменив сине-зеленую сетку радара на оптическую трансляцию с внешних камер высокого разрешения.

Темно-красная пустошь Марса медленно поплыла перед глазами. Мелкий песок, подхваченный пыльной бурей, рисовал на поверхности планеты причудливые бледно-багровые узоры. Правую часть экрана загораживал изъеденный тысячелетними ветрами, похожий на гнилой зуб базальтовый утес. А прямо у подножия этого обрыва, широко печатая шаг, в сторону корабля уверенно двигались три прямоходящих гуманоидных существа.

Их шаг был невероятно размашистым — больше двух метров за раз. Движения казались резкими, отточенными и пугающе похожими на человеческую походку. Но каждая, даже самая мельчайшая деталь их облика кричала наблюдателям о том, что это отнюдь не люди.

Средний рост тварей колебался в районе двух метров. Всё их тело покрывал прочный темно-бурый экзоскелет, чей панцирь мерзко поблескивал характерной для насекомых маслянистой слизью. Грудная клетка была неестественно широкой и массивной; хитиновые пластины на ней образовывали подобие тяжелой кирасы, а выпирающие наружу ребра медленно вздымались и опускались в такт хриплому дыханию. Две верхние конечности были толще человеческого бедра, а на внешней стороне предплечий торчали зазубренные костяные шипы. Огромные, широкие ладони венчались всего тремя пальцами, каждый из которых заканчивался изогнутым, словно серп жнеца, когтем. Коленные суставы у них выгибались в обратную сторону, тугие мышцы бедер бугрились под хитином, готовые разорваться от напряжения, а внешнюю сторону голеней покрывала густая щетина из жестких игл. На спине, между сгорбленными лопатками, возвышался массивный горб-панцирь.

Но страшнее всего были их головы — уродливая насмешка эволюции, балансирующая на грани между человеком и насекомым. Широкие, приплюснутые морды; по бокам от щек угрожающе щелкали две черные жвалы, а ротовой аппарат грызущего типа был усеян мириадами мелких, влажно подрагивающих ворсинок. Прямо над глазницами росли два длинных, изогнутых усика, толщиной с хороший мужской палец — они непрерывно дрожали на ветру марсианской бури, словно твари жадно принюхивались к чему-то в воздухе. И глаза... Глубокие, непроглядно-черные провалы, без единого намека на белок или зрачок — сплошная, глянцевая тьма, в которой при приближении камеры зловеще отражались блики света.

На мостике повисла гробовая тишина. Рука оператора так и застыла над клавиатурой, забыв опустить пальцы. Виктория упрямо поджала губы, а Тим, казалось, и вовсе перестал дышать.

— Что это, мать твою, за херня... — едва слышно пробормотал Тим, словно обращаясь к самому себе.

Комати Сёкичи на глаз прикинул ширину плеч приближающихся тварей, перевел взгляд на свой ядовитый шип, и в его голосе проскользнула первобытная, инстинктивная настороженность зверя, впервые встретившего хищника крупнее себя:

— Ходят на двух ногах, с руками и ногами... Тараканы-переростки мутировали в подобие людей?

Год Ли промолчал, но под кожей его ладоней уже начало разгораться слабое свечение от запущенной химической реакции. Нанао Акита рефлекторно прикусила пару сплетенных под языком шелковых нитей, но тут же расслабила челюсть. Она слегка склонила голову, и смертоносный шелк беззвучно скользнул обратно в глубину рта.

Итиро Хирума дрожащей рукой поправил свои круглые очки, нервно сглотнув. Его маленькие глазки из-за стекол немигающе уставились на массивные лапы тварей:

— Степень гипертрофии их передних конечностей... Они как минимум на треть толще тех образцов, что мы видели на фотографиях с места крушения «Багз-1».

Гу Чэнь скользнул по нему холодным взглядом.

— Отлично. Раз уж они сами пожаловали к нам на огонек, не придется тратить время на их поиски, — он повернул голову. — Старина Тит, в этот раз ты идешь первым. Остальным — ждать приказа.

Тит коротко кивнул. Наклонившись, он снял с оружейной стойки свой цепной меч. Резцы тускло и безжалостно блеснули в искусственном свете мостика; каждый зуб был сухим, безупречно острым и девственно чистым — ни единой капли запекшейся крови или ошметков плоти с прошлых битв.

— Убедись, что они сдохнут окончательно, — бросил ему в спину Гу Чэнь.

Тит легко крутанул рукоять цепного меча в бронированной перчатке, резко зафиксировав тяжелое лезвие:

— Я порублю их в такой фарш, что им уже никогда не придется размножаться, — пророкотал его невозмутимый, как гранит, голос.

Он развернулся и зашагал прочь с мостика. Каждый шаг его силовой брони впечатывался в сплав палубы глухим, тяжелым звоном, и этот ритмичный гул металла постепенно затихал в глубине коридоров.

На голографическом экране мостика было видно, как три таракана-переростка внезапно замерли. Они остановились метрах в пятистах от корабля, посреди пустоши, поросшей жестким марсианским мхом. Их толстые усы яростно задрожали в потоках разреженного воздуха, резко меняя направление. Твари явно что-то почуяли — может быть, громыхающего 2,8-метрового стального гиганта, выходящего из шлюзовой камеры корабля, а может, специфический запах озонированного воздуха, выбрасываемого выхлопами силовой брони. Но что бы ни уловили их рецепторы, ни одна из тварей не сделала ни шагу назад.

Тит ступил на поверхность Марса как раз в тот момент, когда вихрь багрового песка с шипением хлестнул по левому наплечнику его брони. Воин активировал цепной меч. Двигатель оружия взревел диким, кровожадным воем, зубья слились в размытую полосу, а само лезвие Тит небрежно опустил к земле, удерживая рукоять одной рукой.

Тараканы-переростки рванули с места синхронно. Их скорость оказалась куда страшнее, чем можно было судить по неповоротливому виду. Тварь слева чудовищным прыжком прошила разреженный воздух, выставив вперед свои серповидные когти, целясь прямо в плечевой сустав Тита.

Но когти ксеноморфа даже не успели поцарапать священный Керамит. Цепной меч смазанной дугой пропорол грудную клетку монстра. Визг разрываемого хитина потонул в яростном реве мотора; разорванное надвое тело отшвырнуло в сторону. Верхняя половина туловища дважды перевернулась в воздухе и с влажным хрустом рухнула на песок, но тварь даже не сдохла — цепляясь массивными лапами за грунт, она всё ещё пыталась ползти, волоча за собой обрубок сочащегося слизью позвоночника.

Тит неуловимо быстро ушел с линии атаки. Сервомоторы силовой брони взвыли от перегрузки, когда тяжелый сабатон проломил каменистую корку мха, с размаху впечатывая вторую тварь в землю. Цепной меч вонзился в основание шеи и пошел вниз, перемалывая хитин, плоть и голову в однородное буро-фиолетовое месиво. Оторванные усы монстра еще секунду в агонии дергались на земле, пока тяжелый кованый сапог не растер их в труху.

Третий таракан-переросток прыгнул на него со спины. Два мощных когтя сомкнулись на внешнем крае правого наплечника Тита — тварь пыталась разодрать стыки бронеплит. Космодесантник даже не обернулся. Его левая рука, извернувшись под неестественным углом от пояса за спину, железной хваткой вцепилась в предплечье монстра. Тит играючи перебросил массивную тварь через себя и с силой вбил её в грунт. От чудовищного удара экзоскелет лопнул, разлетевшись на десяток бурых осколков. Тит безжалостно вдавил ревущее лезвие в пульсирующую глотку насекомого. Зубья медленно, со смачным, тошным хрустом вспарывали панцирь, прокладывая кровавую борозду от шеи до самого брюха, и только тогда двигатель меча смолк. Уродливые лапы ксеноморфа судорожно скребнули по песку, дернулись в последний раз и безвольно распластались по земле.

Весь бой занял меньше пятидесяти секунд.

На мостике повисла ошарашенная тишина. У Тима отвисла челюсть, а Комати Сёкичи сам не заметил, как разжал крепко сжатые кулаки. Несколько шелковых нитей, которые Нанао Акита на всякий случай намотала между пальцами, теперь безвольно свисали к её запястьям. Итиро Хирума дрожащим пальцем поправил на переносице запотевшие очки и прошептал почти благоговейно:

— Так вот что он имел в виду под словами «сдохнут окончательно»?

Гу Чэнь не удостоил его ответом. Вместо этого он спокойно нажал кнопку внешней связи:

— Старина Тит, будь начеку. Заканчивай уборку и возвращайся, трупы отправь в хранилище, как положено по протоколу.

— Дай мне минуту, — коротко отозвался Тит, останавливаясь и окончательно отключая питание цепного меча.

Зрители на мостике наблюдали, как закованная в броню фигура вышла за пределы видимости камеры. Спустя пару минут объективы снова выхватили его силуэт из пыльной бури. Под левой рукой он волок искромсанные останки первых двух ксеноморфов, а на правом плече, словно тушу освежеванного кабана, нес третьего, подвешенного вверх ногами. Обломки разбитого хитина зловеще покачивались в такт его шагам под тусклыми, багровыми лучами марсианского солнца.

Внутренняя гермодверь шлюза с шипением выбросила стерилизующую гелиевую завесу. Плотное облако белого пара рассеялось, створы мягко скользнули в стороны, и внутрь шагнул Тит. Небрежно, но аккуратно свалив три изуродованные туши в специальном накопителе грузового отсека, он стянул с головы тяжелый шлем, зажал его под мышкой и твердым шагом направился обратно на мостик.