Глава 30

Глава 31. Смотр силТёмно-багровый силуэт Марса целиком заполнил обзор иллюминатора. Если смотреть отсюда, с низкой околопланетной орбиты, безжизненная поверхность планеты казалась испещрённой глубокими бурыми разломами и подёрнутой грязно-серыми завихрениями пылевых бурь. Лишь изредка сквозь эту мглу проступали темнеющие пятна — немые следы земных водорослей, завезённых сюда человечеством несколько столетий назад в тщетной попытке вдохнуть жизнь в чужой мир. Космический корабль «БАГЗ-2» как раз сбрасывал скорость; его корпус мелко вибрировал на низкой частоте — шёл финальный этап корректировки курса перед выходом на геостационарную орбиту.На мостике капитан Дэвис только что завершил калибровку траектории. Поднявшись из-за пульта управления, он поспешил навстречу вошедшему размашистым шагом Гу Чэню.— Включи панорамный обзор, — скомандовал Гу Чэнь.Дэвис стремительно застучал пальцами по панели управления, и вся стена перед ними мгновенно ожила. Панорамные экраны сверхвысокого разрешения явили взору бескрайнюю картину: багровая, мёртвая пустыня простиралась от самых их ног до далёкого горизонта. Кое-где на поверхности виднелись истерзанные временем обломки древних беспилотных зондов, а в отдалении проступали тёмно-бурые холмистые гряды — первобытная тундра, порождённая земными водорослями. На самом краю горизонта пылевая буря вздымала бледно-рыжую завесу песка, медленно ползущую сквозь разреженную атмосферу.— Господин советник, начать первую разведывательную операцию? — спросил Дэвис, вытянувшись по струнке.— Не спеши, — качнул головой Гу Чэнь. — Пусть все соберутся в тренировочном отсеке. Живо.Дэвис на мгновение опешил, но тут же звонко щёлкнул каблуками и, повернувшись к операторам на мостике, рявкнул:— Внимание всем постам! Всем участникам операции «БАГЗ» немедленно явиться в тренировочный отсек! Повторяю, немедленно!Спустя пятнадцать минут легированный пол тренировочной площадки слегка завибрировал. Этот просторный зал, когда-то бывший грузовым трюмом в средней части корабля, по требованию Гу Чэня перестроили до неузнаваемости. Помещение шириной и длиной более сотни метров могло похвастаться высокими потолками в два человеческих роста. Пол устилали перфорированные противоскользящие металлические плиты, а в стены были встроены излучатели силового поля, слабо мерцающие нежно-голубым светом — они предназначались для гашения случайных рикошетов и ударных волн, чтобы те не повредили обшивки корабля. В углу сиротливо высилась груда тренировочного притуплённого оружия и защитных матов, но сейчас на них никто даже не смотрел.Все пятнадцать членов экипажа уже завершили трансформацию «БАГЗ». Холодный свет потолочных ламп заливал их фигуры. Облик каждого из них теперь представлял собой причудливую смесь человеческого тела и энтомологических черт. У одних изменения выглядели гротескно и жутко, у других — пугающе, но в то же время грациозно, неся в себе острую, смертоносную эстетику. Лишь Итиро Хирума внешне почти не изменился. Разве что его кожа приобрела странный суховатый глянцевый блеск, в остальном же он выглядел как обычно. Его способность комара-звонца даровала невероятную выносливость в экстремальных условиях, а не сокрушительную силу для лобового столкновения.У Комати Сёкичи из костяшек сжатых кулаков выдвинулись два полых жала. На их остриях янтарными каплями застыл яд азиатского гигантского шершня, зловеще мерцая в лучах прожекторов. Мышцы на ногах Тима раздулись, натянув ткань штанин до предела, а у лодыжек проступили жёсткие хитиновые волокна пустынной саранчи. Он сделал лёгкий пробный шаг, и его тело само собой взмыло вверх на полметра. Обе руки Чжан Минмин превратились в костяные серпы орхидейного богомола, чьи лезвия отливали холодным изумрудно-зелёным глянцем. Она привычно повела запястьями: серпы рассекли воздух с едва слышным свистом.На ладонях Года Ли приоткрылись две узкие щели, сквозь которые слабо просвечивало фосфоресцирующее свечение бурлящих под кожей химикатов — стоило ему хлопнуть в ладоши, как наружу вырвалось бы облако раскалённого едкого газа жука-бомбардира. Нанао Акита приоткрыла рот, выпуская между губ тончайшую, почти невидимую шёлковую нить дикого шелкопряда. Зацепив её за запасную балку в углу отсека, она плавно натянула её и скользнула вперёд по воздуху, двигаясь быстрее и бесшумнее, чем при обычной ходьбе. Руки Марии Вирен покрылись прочным хитиновым панцирем от плеч до самых кончиков пальцев, отливающим радужным металлическим блеском радужного жука-оленя. Виктория выдвинула ядовитые иглы из указательных пальцев обеих рук, но тут же убрала их обратно — её токсин изумрудной тараканьей осы позволял брать под контроль разум живых тараканов-переростков, но против возвышавшегося впереди двухметрового бронированного гиганта он был абсолютно бесполезен.Позади всех стоял Тэгас Врич, на губах которого играла лёгкая ухмылка. Однако его язык плотно прижимался к нёбу, вырабатывая концентрированную кислоту жука-плавунца, от резкого запаха которой у него самого заломило зубы. Кожа Шайны полностью ороговела — защитный панцирь чёрного долгоносика отливал глубоким тёмно-серым цветом. Прозрачные крылья Тосио, раскрывшиеся в районе лопаток, мелко трепетали. Фасеточные глаза стрекозы-дозорщика позволяли ему с любого ракурса улавливать малейшие микродвижения плеч противника. Ступни Джона выделяли скользкую водяную плёнку, как у жука-плавунца, благодаря чему он стоял на ногах устойчивее всех, даже на сухом металле. Шея Рудома заметно удлинилась, суставы шейных позвонков растянулись под кожей, готовые в любой момент резко выстрелить вперёд, словно у жужелицы-улиткоеда, чтобы раздробить панцирь жертвы. Руки Янхуваня превратились в мощные копательные клешни медведки; эти массивные орудия он держал у пояса, а их зазубренные края едва заметно подрагивали.Все выстроились. Одни смотрели на Тита с настороженностью, другие — оценивающе. В глазах некоторых молодых бойцов даже читался азартный вызов. В тренировочном модуле на околоземной орбите они уже видели записи, на которых Тит голыми руками разрывал стальные плиты, но одно дело — видеозапись, и совсем другое — лицезреть этого двухметрового исполина в синей силовой броне, стоящего прямо перед ними без шлема.Гу Чэнь стоял во главе тренировочной площадки в сопровождении капитана и старпома. Он негромко хлопнул в ладоши, привлекая внимание:— Вижу, к новым условиям вы адаптировались неплохо. А теперь проведём небольшую разминку. Все вы в состоянии трансформации проведёте тренировочный бой против Тита.В отсеке воцарилась мёртвая тишина. Капитан приоткрыл рот, Виктория нахмурилась, а Комати Сёкичи лишь криво усмехнулся, но промолчал. И только Тим, переведя взгляд с Тита на Гу Чэня, озвучил вопрос, крутившийся на уме у каждого:— По очереди?— Все вместе, — ровно ответил Гу Чэнь. — Включая капитана и старпома.Брови Чжан Минмин удивлённо взлетели вверх. Не произнося ни слова, она неосознанно развернула лезвия своих костяных серпов на несколько сантиметров в сторону Тита. Остальные бойцы принялись переглядываться. Азарт, который они так долго подавляли в себе, наконец-то вырвался наружу. Получив разрешение атаковать толпой, каждый мысленно прикидывал, куда нанести первый удар.Гу Чэнь повернулся к десантнику и негромко произнёс:— Старина Тит, только поаккуратнее. Слегка разомнись, но калечить их не надо. Эти ребята — резерв, который U-NASA собирала по крупицам, отрабатывая старые долги. Если сломаешь кого-то, ремонт влетит нам в копеечку.Тит молча кивнул. Его окуляры блеснули, когда он наклонился, чтобы аккуратно положить болт-пистолет на свободное место. Цепной меч он также оставил у стены. Сделав два тяжёлых шага вперёд, безоружный исполин, облачённый лишь в доспех, замер в самом центре зала, подобно грозной синей цитадели, затаившейся до поры до времени.Капитан Дэвис шагнул вперёд и быстрыми, чёткими жестами начал распределять роли. Шершни и шелкопряды составили группу дальнего сдерживания; бойцы с богомоловыми серпами и тяжёлыми панцирями сформировали авангард для лобовой атаки; летающие и быстрые единицы зашли с флангов, а мастера химических атак и ментального контроля заняли позиции поддержки. Повинуясь его приказам, строй разом разомкнулся, и двенадцать воинов начали медленно стягивать кольцо вокруг слепых зон Тита.Первым ринулся в бой Комати Сёкичи. Резко припав к полу, он сорвался с места. Его ядовитые жала прочертили в воздухе две янтарно-жёлтые дуги, целясь точно в переплетение кабелей на стыке нагрудника и набедренников силовой брони — уязвимое сочленение, где бронепластины тоньше всего. Одновременно с этим Нанао Акита, спрыгнув с потолочной балки, метнула веер тончайших серебристых нитей, которые мёртвой хваткой обвили предплечья Тита. Шёлковые путы натянулись с низким, похожим на гудение струны, звуком.Тит лишь небрежно перехватил нити двумя пальцами и резко дёрнул. Невероятная сила рывка пулей взметнула Нанао в воздух. Прочные шёлковые путы с визгом проехались по металлической балке. Сёкичи, уже летевший к цели, обнаружил, что его жала встретили глухую стену наплечника. Тит даже не стал уворачиваться — удар лишь высек сноп крошечных искр из Керамита. Великан ленивым движением ухватил Комати за шиворот, словно увесистый саквояж, и аккуратно отбросил на мягкие маты в углу. Парню пришлось сделать кувырок, чтобы восстановить равновесие.Тим зашёл с левого фланга. Взрывная сила ног пустынной саранчи позволила ему менее чем за секунду преодолеть десятиметровую дистанцию и оказаться за спиной гиганта. Его целью стал подколенный сгиб — традиционно самое неповоротливое место у любого бронированного бойца. Замысел почти удался, но Тит встретил его простым, скупым движением локтя. Вся кинетическая энергия удара без остатка ушла в Керамит доспеха. Тима отбросило назад; он проскользил по полу добрых пять метров, прежде чем смог затормозить, вцепившись когтями в пазы металлических плит.Мария Вирен и Шайна ринулись в лобовую атаку дуэтом. Хитиновые руки радужного жука-оленя со свистом обрушились на нагрудник космодесантника, оставив лишь едва заметную царапину. Шайна же, благодаря непробиваемой броне чёрного долгоносика, выставила перед собой щит из собственного тела, став неодолимой преградой. Однако Тит одной рукой отвёл в сторону массивные клешни Марии и, мягко надавив локтем на её наплечник, сместил девушку с траектории. Шайна попыталась упереться и оттолкнуть его предплечье, но рука гиганта осталась непоколебимой, словно вековая скала. Лёгким, почти неощутимым толчком он заставил её отступить на три шага.Специфические лапы жука-плавунца позволяли Джону скользить даже по влажной палубе на огромной скорости. Поднырнув под удар, он попытался провести подсечку по лодыжкам Тита, но в момент соприкосновения его собственная голень отозвалась тупой, сокрушительной болью, будто он со всей силы ударил по гранитной скале. Тит опустил на него взгляд, бережно, словно котёнка, поднял за шкирку и переставил за опорную колонну. В этот же миг шея Рудома, обладавшего силой жужелицы-улиткоеда, резко вытянулась вперёд. Его челюсти сомкнулись на стыке шейного доспеха космодесантника. Сила этого укуса могла с лёгкостью раздробить панцирь любого монстра, но о Керамит она лишь глухо звякнула. Рудом поспешно отпрянул назад, потряхивая гудящей головой, на его лице застыла смесь шока и благоговения.Наконец Тэгас выплюнул струю концентрированной кислоты. Раскалённая едкая жижа брызнула на левое предплечье Тита, мгновенно зашипев и окутав руку облаком белого дыма. Однако активный сплав брони быстро охладил состав, оставив на поверхности лишь блёклое подпалённое пятно. Тэгас, недовольный результатом, уже собирался атаковать снова, но Чжан Минмин на полуслове прервала свой выпад и преградила ему путь, резко опустив костяной серп перед его ногами. Металл жалобно звякнул, когда её оружие прочертило борозду на полу, заставив Тэгаса остановиться. Сама Чжан Минмин не сделала ни шагу назад. Прижав смертоносные лезвия к бокам, она молча всматривалась в опалённый след шириной в половину ладони на доспехах космодесантника. Это было единственное попадание, оставившее хоть какой-то след на его броне.Копательные когти Янхуваня полоснули Тита по спине, но зазубренные лапы медведки лишь бессильно соскользнули по наклонной бронеплите, оставив на легированном полу россыпь белых царапин. Сила удара была внушительной, но угол атаки оказался неверным. Тит даже не обернулся. Он просто завёл руку назад, перехватил Янхуваня за основание клешней и зафиксировал его. Движение было умышленно замедленным, словно космодесантник просто закрывал непослушную створку люка. Шайна и Янхувань предприняли попытку провести совместную скоординированную атаку. Крылья Тосио непрерывно сканировали пространство, просчитывая траектории, но Тит с филигранной точностью ломал любые их тактические схемы ещё на стадии зарождения.— Довольно, закончили, — Гу Чэнь поднял правую руку.Все бойцы разом отступили. Комати поднялся на ноги, потирая затекшую шею. Тим разминал онемевший коленный сустав. Мария тяжело дышала, опёршись на свой массивный наплечник. Нанао, сматывая шёлковую нить, случайно зацепила колонну и едва не потеряла равновесие в воздухе — Чжан Минмин вовремя подставила древко своего серпа, помогая ей мягко приземлиться. Тит по-прежнему неподвижно стоял в центре зала. Сервоприводы его силовой брони ровно и тихо гудели. На нагруднике появилось несколько едва заметных белёсых царапин, а опалённое пятно на левом предплечье уже начало блекнуть и затягиваться благодаря процессам самовосстановления материала.Гу Чэнь окинул взглядом тяжело дышащих бойцов. Некоторые сидели на корточках, массируя ушибленные конечности, кто-то прислонился к опорным балкам, разминая суставы, другие поспешно втягивали свои насекомоподобные придатки. Но среди них не было слышно ни одной жалобы. Никто не выказал недовольства. Они просто молча смотрели на Тита, и в их глазах теперь читалось глубокое, искреннее уважение, которого так не хватало в самом начале.— Старина Тит, — Гу Чэнь повернулся к десантнику. — Что скажешь о боевом потенциале и навыках этих пятнадцати?Тит аккуратно свернул салфетку, которой вытирал пот с лица, и убрал её под защитный мат в углу зала. Линзы его шлема, лежащего неподалёку, тускло отразили свет ламп. Космодесантник перевёл взгляд на тяжело дышащих бойцов. Когда он заговорил, его голос звучал так же ровно и бесстрастно, как при докладе о тактической обстановке:— Я всё понял. Их сильные стороны и индивидуальный стиль ведения боя мне ясны. Дальнейшие тренировки я возьму на себя.

Глава 31. Смотр сил

Тёмно-багровый силуэт Марса целиком заполнил обзор иллюминатора. Если смотреть отсюда, с низкой околопланетной орбиты, безжизненная поверхность планеты казалась испещрённой глубокими бурыми разломами и подёрнутой грязно-серыми завихрениями пылевых бурь. Лишь изредка сквозь эту мглу проступали темнеющие пятна — немые следы земных водорослей, завезённых сюда человечеством несколько столетий назад в тщетной попытке вдохнуть жизнь в чужой мир. Космический корабль «БАГЗ-2» как раз сбрасывал скорость; его корпус мелко вибрировал на низкой частоте — шёл финальный этап корректировки курса перед выходом на геостационарную орбиту.

На мостике капитан Дэвис только что завершил калибровку траектории. Поднявшись из-за пульта управления, он поспешил навстречу вошедшему размашистым шагом Гу Чэню.

— Включи панорамный обзор, — скомандовал Гу Чэнь.

Дэвис стремительно застучал пальцами по панели управления, и вся стена перед ними мгновенно ожила. Панорамные экраны сверхвысокого разрешения явили взору бескрайнюю картину: багровая, мёртвая пустыня простиралась от самых их ног до далёкого горизонта. Кое-где на поверхности виднелись истерзанные временем обломки древних беспилотных зондов, а в отдалении проступали тёмно-бурые холмистые гряды — первобытная тундра, порождённая земными водорослями. На самом краю горизонта пылевая буря вздымала бледно-рыжую завесу песка, медленно ползущую сквозь разреженную атмосферу.

— Господин советник, начать первую разведывательную операцию? — спросил Дэвис, вытянувшись по струнке.

— Не спеши, — качнул головой Гу Чэнь. — Пусть все соберутся в тренировочном отсеке. Живо.

Дэвис на мгновение опешил, но тут же звонко щёлкнул каблуками и, повернувшись к операторам на мостике, рявкнул:

— Внимание всем постам! Всем участникам операции «БАГЗ» немедленно явиться в тренировочный отсек! Повторяю, немедленно!

Спустя пятнадцать минут легированный пол тренировочной площадки слегка завибрировал. Этот просторный зал, когда-то бывший грузовым трюмом в средней части корабля, по требованию Гу Чэня перестроили до неузнаваемости. Помещение шириной и длиной более сотни метров могло похвастаться высокими потолками в два человеческих роста. Пол устилали перфорированные противоскользящие металлические плиты, а в стены были встроены излучатели силового поля, слабо мерцающие нежно-голубым светом — они предназначались для гашения случайных рикошетов и ударных волн, чтобы те не повредили обшивки корабля. В углу сиротливо высилась груда тренировочного притуплённого оружия и защитных матов, но сейчас на них никто даже не смотрел.

Все пятнадцать членов экипажа уже завершили трансформацию «БАГЗ». Холодный свет потолочных ламп заливал их фигуры. Облик каждого из них теперь представлял собой причудливую смесь человеческого тела и энтомологических черт. У одних изменения выглядели гротескно и жутко, у других — пугающе, но в то же время грациозно, неся в себе острую, смертоносную эстетику. Лишь Итиро Хирума внешне почти не изменился. Разве что его кожа приобрела странный суховатый глянцевый блеск, в остальном же он выглядел как обычно. Его способность комара-звонца даровала невероятную выносливость в экстремальных условиях, а не сокрушительную силу для лобового столкновения.

У Комати Сёкичи из костяшек сжатых кулаков выдвинулись два полых жала. На их остриях янтарными каплями застыл яд азиатского гигантского шершня, зловеще мерцая в лучах прожекторов. Мышцы на ногах Тима раздулись, натянув ткань штанин до предела, а у лодыжек проступили жёсткие хитиновые волокна пустынной саранчи. Он сделал лёгкий пробный шаг, и его тело само собой взмыло вверх на полметра. Обе руки Чжан Минмин превратились в костяные серпы орхидейного богомола, чьи лезвия отливали холодным изумрудно-зелёным глянцем. Она привычно повела запястьями: серпы рассекли воздух с едва слышным свистом.

На ладонях Года Ли приоткрылись две узкие щели, сквозь которые слабо просвечивало фосфоресцирующее свечение бурлящих под кожей химикатов — стоило ему хлопнуть в ладоши, как наружу вырвалось бы облако раскалённого едкого газа жука-бомбардира. Нанао Акита приоткрыла рот, выпуская между губ тончайшую, почти невидимую шёлковую нить дикого шелкопряда. Зацепив её за запасную балку в углу отсека, она плавно натянула её и скользнула вперёд по воздуху, двигаясь быстрее и бесшумнее, чем при обычной ходьбе. Руки Марии Вирен покрылись прочным хитиновым панцирем от плеч до самых кончиков пальцев, отливающим радужным металлическим блеском радужного жука-оленя. Виктория выдвинула ядовитые иглы из указательных пальцев обеих рук, но тут же убрала их обратно — её токсин изумрудной тараканьей осы позволял брать под контроль разум живых тараканов-переростков, но против возвышавшегося впереди двухметрового бронированного гиганта он был абсолютно бесполезен.

Позади всех стоял Тэгас Врич, на губах которого играла лёгкая ухмылка. Однако его язык плотно прижимался к нёбу, вырабатывая концентрированную кислоту жука-плавунца, от резкого запаха которой у него самого заломило зубы. Кожа Шайны полностью ороговела — защитный панцирь чёрного долгоносика отливал глубоким тёмно-серым цветом. Прозрачные крылья Тосио, раскрывшиеся в районе лопаток, мелко трепетали. Фасеточные глаза стрекозы-дозорщика позволяли ему с любого ракурса улавливать малейшие микродвижения плеч противника. Ступни Джона выделяли скользкую водяную плёнку, как у жука-плавунца, благодаря чему он стоял на ногах устойчивее всех, даже на сухом металле. Шея Рудома заметно удлинилась, суставы шейных позвонков растянулись под кожей, готовые в любой момент резко выстрелить вперёд, словно у жужелицы-улиткоеда, чтобы раздробить панцирь жертвы. Руки Янхуваня превратились в мощные копательные клешни медведки; эти массивные орудия он держал у пояса, а их зазубренные края едва заметно подрагивали.

Все выстроились. Одни смотрели на Тита с настороженностью, другие — оценивающе. В глазах некоторых молодых бойцов даже читался азартный вызов. В тренировочном модуле на околоземной орбите они уже видели записи, на которых Тит голыми руками разрывал стальные плиты, но одно дело — видеозапись, и совсем другое — лицезреть этого двухметрового исполина в синей силовой броне, стоящего прямо перед ними без шлема.

Гу Чэнь стоял во главе тренировочной площадки в сопровождении капитана и старпома. Он негромко хлопнул в ладоши, привлекая внимание:

— Вижу, к новым условиям вы адаптировались неплохо. А теперь проведём небольшую разминку. Все вы в состоянии трансформации проведёте тренировочный бой против Тита.

В отсеке воцарилась мёртвая тишина. Капитан приоткрыл рот, Виктория нахмурилась, а Комати Сёкичи лишь криво усмехнулся, но промолчал. И только Тим, переведя взгляд с Тита на Гу Чэня, озвучил вопрос, крутившийся на уме у каждого:

— По очереди?

— Все вместе, — ровно ответил Гу Чэнь. — Включая капитана и старпома.

Брови Чжан Минмин удивлённо взлетели вверх. Не произнося ни слова, она неосознанно развернула лезвия своих костяных серпов на несколько сантиметров в сторону Тита. Остальные бойцы принялись переглядываться. Азарт, который они так долго подавляли в себе, наконец-то вырвался наружу. Получив разрешение атаковать толпой, каждый мысленно прикидывал, куда нанести первый удар.

Гу Чэнь повернулся к десантнику и негромко произнёс:

— Старина Тит, только поаккуратнее. Слегка разомнись, но калечить их не надо. Эти ребята — резерв, который U-NASA собирала по крупицам, отрабатывая старые долги. Если сломаешь кого-то, ремонт влетит нам в копеечку.

Тит молча кивнул. Его окуляры блеснули, когда он наклонился, чтобы аккуратно положить болт-пистолет на свободное место. Цепной меч он также оставил у стены. Сделав два тяжёлых шага вперёд, безоружный исполин, облачённый лишь в доспех, замер в самом центре зала, подобно грозной синей цитадели, затаившейся до поры до времени.

Капитан Дэвис шагнул вперёд и быстрыми, чёткими жестами начал распределять роли. Шершни и шелкопряды составили группу дальнего сдерживания; бойцы с богомоловыми серпами и тяжёлыми панцирями сформировали авангард для лобовой атаки; летающие и быстрые единицы зашли с флангов, а мастера химических атак и ментального контроля заняли позиции поддержки. Повинуясь его приказам, строй разом разомкнулся, и двенадцать воинов начали медленно стягивать кольцо вокруг слепых зон Тита.

Первым ринулся в бой Комати Сёкичи. Резко припав к полу, он сорвался с места. Его ядовитые жала прочертили в воздухе две янтарно-жёлтые дуги, целясь точно в переплетение кабелей на стыке нагрудника и набедренников силовой брони — уязвимое сочленение, где бронепластины тоньше всего. Одновременно с этим Нанао Акита, спрыгнув с потолочной балки, метнула веер тончайших серебристых нитей, которые мёртвой хваткой обвили предплечья Тита. Шёлковые путы натянулись с низким, похожим на гудение струны, звуком.

Тит лишь небрежно перехватил нити двумя пальцами и резко дёрнул. Невероятная сила рывка пулей взметнула Нанао в воздух. Прочные шёлковые путы с визгом проехались по металлической балке. Сёкичи, уже летевший к цели, обнаружил, что его жала встретили глухую стену наплечника. Тит даже не стал уворачиваться — удар лишь высек сноп крошечных искр из Керамита. Великан ленивым движением ухватил Комати за шиворот, словно увесистый саквояж, и аккуратно отбросил на мягкие маты в углу. Парню пришлось сделать кувырок, чтобы восстановить равновесие.

Тим зашёл с левого фланга. Взрывная сила ног пустынной саранчи позволила ему менее чем за секунду преодолеть десятиметровую дистанцию и оказаться за спиной гиганта. Его целью стал подколенный сгиб — традиционно самое неповоротливое место у любого бронированного бойца. Замысел почти удался, но Тит встретил его простым, скупым движением локтя. Вся кинетическая энергия удара без остатка ушла в Керамит доспеха. Тима отбросило назад; он проскользил по полу добрых пять метров, прежде чем смог затормозить, вцепившись когтями в пазы металлических плит.

Мария Вирен и Шайна ринулись в лобовую атаку дуэтом. Хитиновые руки радужного жука-оленя со свистом обрушились на нагрудник космодесантника, оставив лишь едва заметную царапину. Шайна же, благодаря непробиваемой броне чёрного долгоносика, выставила перед собой щит из собственного тела, став неодолимой преградой. Однако Тит одной рукой отвёл в сторону массивные клешни Марии и, мягко надавив локтем на её наплечник, сместил девушку с траектории. Шайна попыталась упереться и оттолкнуть его предплечье, но рука гиганта осталась непоколебимой, словно вековая скала. Лёгким, почти неощутимым толчком он заставил её отступить на три шага.

Специфические лапы жука-плавунца позволяли Джону скользить даже по влажной палубе на огромной скорости. Поднырнув под удар, он попытался провести подсечку по лодыжкам Тита, но в момент соприкосновения его собственная голень отозвалась тупой, сокрушительной болью, будто он со всей силы ударил по гранитной скале. Тит опустил на него взгляд, бережно, словно котёнка, поднял за шкирку и переставил за опорную колонну. В этот же миг шея Рудома, обладавшего силой жужелицы-улиткоеда, резко вытянулась вперёд. Его челюсти сомкнулись на стыке шейного доспеха космодесантника. Сила этого укуса могла с лёгкостью раздробить панцирь любого монстра, но о Керамит она лишь глухо звякнула. Рудом поспешно отпрянул назад, потряхивая гудящей головой, на его лице застыла смесь шока и благоговения.

Наконец Тэгас выплюнул струю концентрированной кислоты. Раскалённая едкая жижа брызнула на левое предплечье Тита, мгновенно зашипев и окутав руку облаком белого дыма. Однако активный сплав брони быстро охладил состав, оставив на поверхности лишь блёклое подпалённое пятно. Тэгас, недовольный результатом, уже собирался атаковать снова, но Чжан Минмин на полуслове прервала свой выпад и преградила ему путь, резко опустив костяной серп перед его ногами. Металл жалобно звякнул, когда её оружие прочертило борозду на полу, заставив Тэгаса остановиться. Сама Чжан Минмин не сделала ни шагу назад. Прижав смертоносные лезвия к бокам, она молча всматривалась в опалённый след шириной в половину ладони на доспехах космодесантника. Это было единственное попадание, оставившее хоть какой-то след на его броне.

Копательные когти Янхуваня полоснули Тита по спине, но зазубренные лапы медведки лишь бессильно соскользнули по наклонной бронеплите, оставив на легированном полу россыпь белых царапин. Сила удара была внушительной, но угол атаки оказался неверным. Тит даже не обернулся. Он просто завёл руку назад, перехватил Янхуваня за основание клешней и зафиксировал его. Движение было умышленно замедленным, словно космодесантник просто закрывал непослушную створку люка. Шайна и Янхувань предприняли попытку провести совместную скоординированную атаку. Крылья Тосио непрерывно сканировали пространство, просчитывая траектории, но Тит с филигранной точностью ломал любые их тактические схемы ещё на стадии зарождения.

— Довольно, закончили, — Гу Чэнь поднял правую руку.

Все бойцы разом отступили. Комати поднялся на ноги, потирая затекшую шею. Тим разминал онемевший коленный сустав. Мария тяжело дышала, опёршись на свой массивный наплечник. Нанао, сматывая шёлковую нить, случайно зацепила колонну и едва не потеряла равновесие в воздухе — Чжан Минмин вовремя подставила древко своего серпа, помогая ей мягко приземлиться. Тит по-прежнему неподвижно стоял в центре зала. Сервоприводы его силовой брони ровно и тихо гудели. На нагруднике появилось несколько едва заметных белёсых царапин, а опалённое пятно на левом предплечье уже начало блекнуть и затягиваться благодаря процессам самовосстановления материала.

Гу Чэнь окинул взглядом тяжело дышащих бойцов. Некоторые сидели на корточках, массируя ушибленные конечности, кто-то прислонился к опорным балкам, разминая суставы, другие поспешно втягивали свои насекомоподобные придатки. Но среди них не было слышно ни одной жалобы. Никто не выказал недовольства. Они просто молча смотрели на Тита, и в их глазах теперь читалось глубокое, искреннее уважение, которого так не хватало в самом начале.

— Старина Тит, — Гу Чэнь повернулся к десантнику. — Что скажешь о боевом потенциале и навыках этих пятнадцати?

Тит аккуратно свернул салфетку, которой вытирал пот с лица, и убрал её под защитный мат в углу зала. Линзы его шлема, лежащего неподалёку, тускло отразили свет ламп. Космодесантник перевёл взгляд на тяжело дышащих бойцов. Когда он заговорил, его голос звучал так же ровно и бесстрастно, как при докладе о тактической обстановке:

— Я всё понял. Их сильные стороны и индивидуальный стиль ведения боя мне ясны. Дальнейшие тренировки я возьму на себя.