Глава 29

Глава 30. Проблемная командаГермодвери конференц-зала с тихим шипением разъехались в стороны, и перед Гу Чэнем открылось просторное помещение, выдержанное в холодных, свинцово-серых тонах. Почти всё свободное пространство по центру занимал длинный металлический стол, по обеим сторонам которого ровными рядами выстроились пятнадцать кресел. На глухих стенах тускло поблескивали спящие голографические экраны, а с потолка лился мертвенно-белый свет диодных ламп, выхватывая из полумрака витающую в воздухе пыль. В кабине явственно тянуло едким запахом антисептика и густой, въедливой вонью машинного масла — вечным спутником любых космических посудин. Прямо по курсу раскинулся гигантский панорамный иллюминатор, за которым с пугающей скоростью разрастался багрово-ржавый, изрытый кратерами силуэт Марса.Все пятнадцать членов экипажа уже заняли свои места. Стоило Гу Чэню переступить порог, как три десятка глаз разом впились в него. Следом за ним в зал тяжело ввалился Тит. Его монументальная Силовая броня Марк X издала низкий, утробный гул сервомоторов, а массивные наплечники едва не снесли верхний косяк двери.Но ни на одном лице не дрогнул ни единый мускул. Никто не выказал и тени удивления.Мужчина, восседавший во главе стола, тут же поднялся. Донателло К. Дэвис, капитан корабля «БАГЗ-2». Тридцатилетний гигант ростом под метр девяносто, с коротко стриженными чёрными волосами и лицом, на котором жизнь уже успела оставить свой суровый, неизгладимый отпечаток. Выверенным, полным уважения шагом он подошёл к Гу Чэню и протянул широкую ладонь.— Господин советник, добро пожаловать, — отчеканил он. — Я капитан Донателло К. Дэвис. Все пятнадцать членов экипажа на местах и ждут ваших указаний.Гу Чэнь ответил на рукопожатие коротким кивком. Его цепкий, холодный взгляд скользнул по залу, въедаясь в каждое лицо. Мужчины и женщины. Молодые и уже успевшие потрепаться. Разные оттенки кожи, разные, но одинаково напряженные выражения. Кто-то сверлил его немигающим взглядом, кто-то прятал глаза, нервно ковыряя заусенцы на пальцах, а кто-то вальяжно откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди и скривив губы в наглой, не предвещающей ничего хорошего усмешке. Все эти физиономии в точности совпадали с теми досье, что любезно предоставила ему Система. Идеальный срез социального дна: банда маргиналов, где каждый преследует свои грязные цели, а тех, за кем тянется шлейф кровавых преступлений, куда больше, чем обладателей чистой биографии.— Садитесь, — бросил Гу Чэнь, проходя к пустующему месту во главе стола, но сам так и остался стоять. — Времени в обрез, так что буду краток. Капитан Дэвис, живо дайте мне личные дела.Капитан без лишних слов метнулся к своему месту, сгреб пухлую папку и почтительно протянул её двумя руками. Обычный бумажный скоросшиватель с гербом U-NASA на обложке, чьи края уже успели изрядно истрепаться от частого чтения. Гу Чэнь сухо щелкнул замком и раскрыл досье. Пятнадцать листов, пятнадцать изломанных судеб. Имя, гражданство, возраст, база для операции «БАГЗ», краткая криминальная сводка. С каждой страницы на него пялилась фотография. Он переворачивал их одну за другой, и с каждым новым лицом лишь убеждался: эти люди — не более чем расходный материал, разменные монеты, которые общество безжалостно швырнуло на сукно рулетки. Убийцы, воры, шпионы... Ни одного невинного агнца. Громко хлопнув картонной обложкой, он швырнул папку на металлический стол и вновь поднял тяжелый взгляд на экипаж.— Слушайте сюда, отбросы, — ледяным тоном процедил он. — Я не из тех, кто любит ходить вокруг да около и играть в секреты. Перейдем к делу. Живо представились — начнем с тебя. — Он ткнул пальцем прямо в широкую грудь капитана. — Каждый из вас назовет свое имя и базу, вживленную в ходе операции «БАГЗ». Вид насекомого, особые свойства, боевой потенциал — выкладывайте всё как на духу. Дэвис, ты первый.Члены экипажа настороженно переглянулись, и сразу несколько пар глаз с ожиданием уставились на Дэвиса. Тот лишь коротко кивнул и вытянулся по стойке смирно, словно на армейском плацу.— Донателло К. Дэвис, капитан, гражданство — США! — рявкнул он. — База операции «БАГЗ»: насекомое — муравей-пуля. Способности: молниеносные удары кулаками, высокоскоростные серии атак. Обладает колоссальной пробивной силой в одной точке!Закончив рапорт, он грузно опустился на стул и кивком приказал сидящей рядом женщине взять слово. Механизм был запущен, и команда покорно начала подниматься один за другим.Следом вскочила коротко стриженная брюнетка. При росте под метр семьдесят она держалась на удивление собранно, а её голос резал воздух с резкостью армейского клинка:— Чжан Минмин, заместитель капитана, гражданство — Китай. База операции «БАГЗ»: насекомое — орхидейный богомол. Способности: трансформация обеих рук в острые как бритва серпы, высокоскоростные рубящие удары и продвинутое динамическое зрение.Едва она села, как со своего места подорвался парень с вечно растрепанным ворохом каштановых волос на голове. На его губах играла дерзкая, бесшабашная ухмылка. Уж кто-кто, а этот тип точно не страдал от излишней скромности. Самоуверенно ткнув большим пальцем себе в грудь, он звонко отрапортовал:— Комати Сёкичи, гражданство — Япония! База операции «БАГЗ»: насекомое — гигантский шершень. Способности: убийственные отравленные жала в обеих руках. Впрыскиваю осиный яд прямо в кровоток ублюдков!Следующим тяжело поднялся круглолицый пухляш в старомодных круглых очках. Его голос звучал глухо, словно из-под толщи воды:— Итиро Хирума, Япония. База операции «БАГЗ»: насекомое — комар-звонец. Способности: феноменальная выживаемость в экстремальных условиях. Способен функционировать даже при почти полном обезвоживании организма.Девушка с длинными, струящимися по плечам волосами встала плавно, без суеты. Вопреки хрупкой внешности, её голос прозвучал на удивление твердо:— Нанао Акита, Япония. База операции «БАГЗ»: насекомое — тутовый шелкопряд. Способности: генерация из ротовой полости шелковых нитей невероятной прочности и эластичности. В основном используется для связывания и контроля противника.Долговязый парень с резко очерченными, выпирающими скулами подскочил как ужаленный. Слова сыпались из него пулеметной очередью:— Тим, Австралия. База операции «БАГЗ»: насекомое — пустынная саранча. Способности: взрывная сила прыжка. Плотность мышц ног запредельная, могу мгновенно покрывать короткие дистанции на огромной скорости!На смену ему нехотя поднялся мрачный тип, чье тело до сих пор было местами перетянуто грязными бинтами — старые раны, полученные в те времена, когда преступный синдикат выбросил его на помойку, всё ещё давали о себе знать. Однако его глаза горели звериной, хищной злобой, а голос хрипел, словно ржавая пила:— Год Ли, Колумбия. База операции «БАГЗ»: насекомое — жук-бомбардир. Способности: выброс из ладоней коррозийной химической смеси под высоким давлением и с чудовищной температурой. Эффект сопоставим с детонацией маломощной взрывчатки.Затем настала очередь невысокой, коротко стриженной женщины. Когда она вставала, между её бровями залегла глубокая складка — казалось, само её существо противится происходящему. Но заговорила она на удивление ровно, без малейшей дрожи в голосе:— Виктория Удо, ЮАР. База операции «БАГЗ»: насекомое — изумрудная тараканья оса. Способности: ядовитые жала на указательных пальцах обеих рук. Могу брать под полный контроль центральную нервную систему живых организмов.— Мария Вирен, Бразилия! — оскалилась следующая девчонка, хищно блеснув парой острых клыков. — База операции «БАГЗ»: насекомое — радужный жук-олень. Способности: руки покрываются непробиваемым панцирем. Ударная мощь и защита взлетают до небес!Следующей встала Тэгас Врич, тряхнув копной слегка вьющихся каштановых волос. Произнося слова, она инстинктивно, с долей высокомерия, вздернула подбородок:— Тэгас Врич, Великобритания. База операции «БАГЗ»: насекомое — синекрылый стафилин. Способности: секреция из ротовой полости высококислотного токсина. При контакте с кожей мгновенно вызывает жесточайшие химические ожоги и полный некроз тканей.— Шайна Айзенштайн, гражданство — Германия, — отчеканила девушка с застывшим, как каменная маска, лицом. Её речь выдавала тяжелый, рубленый немецкий акцент. — База операции «БАГЗ»: насекомое — черный долгоносик. Способности: тотальное затвердевание кожного покрова. Могу выдерживать кинетические удары колоссальной разрушительной силы в течение короткого времени.Тосио Прато, поднявшись, сперва пару раз лениво стукнул костяшками пальцев по столешнице, и лишь затем соизволил заговорить:— Тосио Прато, Италия. База операции «БАГЗ»: насекомое — стрекоза-дозорщик. Способности: высший пилотаж и сумасшедшая маневренность в воздухе. Благодаря фасеточным глазам имею почти панорамный обзор и мгновенно фиксирую любое движение.Золотоволосый гигант, поднявшись, пробасил так, что задрожали стаканы:— Джон Верусок, Норвегия! База операции «БАГЗ»: насекомое — жук-плавунец. Способности: абсолютное доминирование в водной среде. Способен стоять на поверхности воды, идеален для молниеносных подводных диверсий.Его сменил француз. В холодном, стерильном свете диодов его глубокие серые глаза казались пугающе спокойными, словно замерзшие омуты.— Рудом Бруксмюллер, Франция. База операции «БАГЗ»: насекомое — жужелиц-улиткоед. Способности: резкое удлинение шейного отдела для нанесения проникающих ударов. Чудовищная сила челюстей, способная прокусить панцирь твари насквозь.Последним из-за стола поднялся сущий колосс — самый здоровый и массивный из всей этой пестрой шайки. Свет потолочных ламп тускло бликовал на его гладко выбритом черепе. Когда он выпрямился во весь свой исполинский рост, оказалось, что он возвышается над остальными добрых полголовы.— Янхувань, Япония. База операции «БАГЗ»: насекомое — медведка. Способности: обе руки мутируют в мощные землеройные когти. Специализируюсь на прокладке подземных туннелей и внезапных атаках из-под земли.Пятнадцатый номер рухнул обратно в кресло. В конференц-зале повисла гнетущая, вязкая тишина. Гу Чэнь криво усмехнулся про себя. Воистину, эта шваль — гнойный нарыв, от которого с радостью избавились их родные государства. Убийцы, ворье, ублюдочные шпионы, грязные предатели... Ни единого человека с нормальным прошлым. Но отбросы отбросами, а брось их в кровавую мясорубку на Марсе — и они хотя бы поймут, с какой стороны браться за оружие. Ради того, чтобы сделать еще один жалкий вдох, они будут грызть глотки, рвать жилы и цепляться за жизнь до последней капли крови. Именно такие бешеные псы ему сейчас и были нужны.— Отлично, — Гу Чэнь с силой оперся обеими руками о ледяной металл столешницы, нависая над ними. — А теперь я открою вам маленькую грязную правду о том, с чем именно вам предстоит столкнуться на этой долбанной красной скале.Воздух в помещении мгновенно заледенел, стал густым и тяжелым. Тридцать глаз намертво прикипели к его непроницаемому лицу. Дэвис нахмурился, чувствуя подвох.— Тараканы-переростки. Более двух метров смертоносной биомассы, — каждое слово Гу Чэня падало в тишину как удар кувалды. — Прямоходящие. Закованы в сплошной хитиновый экзоскелет. Плотность мышц в десятки раз превосходит человеческую, а интеллект не уступает приматам. Они спокойно гуляют при нулевом кислороде, купаются в жесткой радиации и плевать хотели на экстремальные перепады температур. Знаете байку о том, что обычный земной таракан может неделю прожить без башки? Так вот, эти твари еще безумнее. Если не пробить им сердце навылет — они продолжат переть на вас, разрывая на куски. Фото или видео? Их нет в природе. Потому что каждый идиот, попытавшийся навести на них объектив, превратился в кровавый фарш.Губы Нанао Акиты едва заметно дрогнули, но она не издала ни звука. Дерзкая ухмылка на лице Комати Сёкичи испарилась без следа, сменившись холодным, расчетливым прищуром хищника, почуявшего на своей территории еще более опасного зверя. Остальные тоже разом сбледнули. Кто-то нервно зашептался, кто-то до побеления костяшек вцепился в подлокотники кресел.— При вербовке вам щебетали про «адаптацию к марсианскому климату», я прав? — криво ухмыльнулся Гу Чэнь. — Так вот, добро пожаловать в реальный мир. Под «адаптацией» яйцеголовые имели в виду то, что без операции «БАГЗ» эти твари размажут вас по грунту за секунду. Более того, у вас есть жесткий норматив. Вы обязаны убить как минимум пятьдесят представителей Терраформирования и притащить их вонючие трупы на корабль. Это — абсолютный приказ. И он не обсуждается.Зал взорвался гвалтом.— Какого хрена?! Мы так не договаривались! — Тим первым подскочил с места, яростно размахивая своими длинными руками. — Нам втирали дичь про сбор каких-то сраных образцов! Никто не говорил, что нам придется с кем-то воевать!— Вы намеренно утаили разведданные, — Рудом с грохотом ударил кулаком по столу, его голос сочился ледяной угрозой. — Вы просто решили бросить нас туда как кусок мяса, как приманку!— А НУ ПАСТИ ЗАТКНУЛИ! — Голос Гу Чэня не был громовым, но резанул по ушам с хлесткостью стального кнута.В конференц-зале мгновенно воцарилась гробовая тишина. Ровно в ту же секунду за спиной Гу Чэня угрожающе взвыли сервоприводы брони Тита. Никто не смел отвести глаз от своего нового начальника. Выждав паузу, Гу Чэнь ядовито продолжил:— Мне нужно расписывать ваши досье, чтобы освежить память? Вы, кретины, всерьез решили, что U-NASA вбухало астрономические суммы — а я говорю о стоимости ваших операций, тренировок, изготовлении спецоружия и тех бабках, что отсыпали вашим семьям — ради того, чтобы свозить вас на увлекательную экскурсию? Очнитесь, придурки! Никто в здравом уме не потратит сотни миллионов баксов, чтобы отправить сброд с самых низов общества в оплачиваемый отпуск на Марс. А раз потратили — значит, вы либо выгрызете победу, либо станете отличным кормом.Никто не осмелился возразить. В дальнем углу одна из девчонок, втянув голову в плечи, мелко дрожала. Тэгас Врич нервно хрустела суставами пальцев; от её былой надменности не осталось и следа. Гу Чэнь, потеряв к ним всякий интерес, медленно отцепил с пояса Тита рукоять цепного меча. Тусклый свет диодов хищно блеснул на вороненой стали зубьев.— Полагаю, моего спутника вы уже успели оценить, — Гу Чэнь крутанул тяжелое оружие в руке. — Его зовут Тит, и он — мой личный цепной пес. Во время тренировок на орбитальной станции он голыми руками, мать вашу, разорвал надвое плиту Керамита метровой толщины. Его главная задача — прикрывать мою спину, а заодно приглядывать за вами. Тараканы-переростки могут быть для вас самым жутким ночным кошмаром. Но для него... это просто паршивые насекомые. — С сухим щелчком Гу Чэнь вернул цепной меч на магнитный фиксатор.— А теперь вбейте себе в череп главное, — Гу Чэнь вновь навис над столом, буравя экипаж тяжелым взглядом. — С этой секунды я — ваш царь и бог. Каждый шаг, каждый вдох — только по моей команде. Зарубите на носу: никакой долбанной самодеятельности. Никаких «я герой» и шагов в сторону. И, видит Бог, я сотру в порошок любого ублюдка, который решит затеять игру за моей спиной. Мне плевать, кого вы там убили на Земле, скольких ограбили или на чью разведку работаете. Будете подчиняться — возможно, вернетесь домой целыми.Он понизил голос, и тот зазвучал вкрадчиво, пробирая до самых костей:— Вы приперлись на этот красный кусок камня за зарплату, превышающую ваши жалкие доходы на Земле в сотни раз. Кто из вас не хочет сорвать куш? Богатство, статус, чистый паспорт без криминальных меток. Хотите смыть с себя всё дерьмо, стать уважаемыми людьми и с гордо поднятой головой вернуться к своим семьям? Тогда слушайте меня. И только меня.Минута тянулась за минутой, а в зале всё еще царила тяжелая тишина. Наконец, Итиро Хирума с легким вздохом поднялся со своего места и поправил круглые очки. Следом за ним, чеканя шаг, встала Чжан Минмин. Затем оторвал зад от кресла капитан Дэвис, за ним Виктория, Комати Сёкичи, и, словно цепная реакция, один за другим поднялись все остальные. Пятнадцать отверженных, пятнадцать смертников одновременно развернулись к Гу Чэню и в едином, покорном порыве склонили головы.Гу Чэнь молча отвернулся. Он больше не нуждался в их взглядах. Его уверенные шаги эхом разнеслись по залу, пока он шел к огромному панорамному иллюминатору. Там, за толстым бронестеклом, зловеще пульсировал багрово-ржавый диск Марса, уже успевший сожрать добрую половину угольно-черного неба.— Мы почти на месте, старина Тит, — не оборачиваясь, бросил Гу Чэнь.— Так точно, — глухо отозвался гигант за его спиной, чья броня вновь издала басовитый, угрожающий гул.

Глава 30. Проблемная команда

Гермодвери конференц-зала с тихим шипением разъехались в стороны, и перед Гу Чэнем открылось просторное помещение, выдержанное в холодных, свинцово-серых тонах. Почти всё свободное пространство по центру занимал длинный металлический стол, по обеим сторонам которого ровными рядами выстроились пятнадцать кресел. На глухих стенах тускло поблескивали спящие голографические экраны, а с потолка лился мертвенно-белый свет диодных ламп, выхватывая из полумрака витающую в воздухе пыль. В кабине явственно тянуло едким запахом антисептика и густой, въедливой вонью машинного масла — вечным спутником любых космических посудин. Прямо по курсу раскинулся гигантский панорамный иллюминатор, за которым с пугающей скоростью разрастался багрово-ржавый, изрытый кратерами силуэт Марса.

Все пятнадцать членов экипажа уже заняли свои места. Стоило Гу Чэню переступить порог, как три десятка глаз разом впились в него. Следом за ним в зал тяжело ввалился Тит. Его монументальная Силовая броня Марк X издала низкий, утробный гул сервомоторов, а массивные наплечники едва не снесли верхний косяк двери.

Но ни на одном лице не дрогнул ни единый мускул. Никто не выказал и тени удивления.

Мужчина, восседавший во главе стола, тут же поднялся. Донателло К. Дэвис, капитан корабля «БАГЗ-2». Тридцатилетний гигант ростом под метр девяносто, с коротко стриженными чёрными волосами и лицом, на котором жизнь уже успела оставить свой суровый, неизгладимый отпечаток. Выверенным, полным уважения шагом он подошёл к Гу Чэню и протянул широкую ладонь.

— Господин советник, добро пожаловать, — отчеканил он. — Я капитан Донателло К. Дэвис. Все пятнадцать членов экипажа на местах и ждут ваших указаний.

Гу Чэнь ответил на рукопожатие коротким кивком. Его цепкий, холодный взгляд скользнул по залу, въедаясь в каждое лицо. Мужчины и женщины. Молодые и уже успевшие потрепаться. Разные оттенки кожи, разные, но одинаково напряженные выражения. Кто-то сверлил его немигающим взглядом, кто-то прятал глаза, нервно ковыряя заусенцы на пальцах, а кто-то вальяжно откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди и скривив губы в наглой, не предвещающей ничего хорошего усмешке. Все эти физиономии в точности совпадали с теми досье, что любезно предоставила ему Система. Идеальный срез социального дна: банда маргиналов, где каждый преследует свои грязные цели, а тех, за кем тянется шлейф кровавых преступлений, куда больше, чем обладателей чистой биографии.

— Садитесь, — бросил Гу Чэнь, проходя к пустующему месту во главе стола, но сам так и остался стоять. — Времени в обрез, так что буду краток. Капитан Дэвис, живо дайте мне личные дела.

Капитан без лишних слов метнулся к своему месту, сгреб пухлую папку и почтительно протянул её двумя руками. Обычный бумажный скоросшиватель с гербом U-NASA на обложке, чьи края уже успели изрядно истрепаться от частого чтения. Гу Чэнь сухо щелкнул замком и раскрыл досье. Пятнадцать листов, пятнадцать изломанных судеб. Имя, гражданство, возраст, база для операции «БАГЗ», краткая криминальная сводка. С каждой страницы на него пялилась фотография. Он переворачивал их одну за другой, и с каждым новым лицом лишь убеждался: эти люди — не более чем расходный материал, разменные монеты, которые общество безжалостно швырнуло на сукно рулетки. Убийцы, воры, шпионы... Ни одного невинного агнца. Громко хлопнув картонной обложкой, он швырнул папку на металлический стол и вновь поднял тяжелый взгляд на экипаж.

— Слушайте сюда, отбросы, — ледяным тоном процедил он. — Я не из тех, кто любит ходить вокруг да около и играть в секреты. Перейдем к делу. Живо представились — начнем с тебя. — Он ткнул пальцем прямо в широкую грудь капитана. — Каждый из вас назовет свое имя и базу, вживленную в ходе операции «БАГЗ». Вид насекомого, особые свойства, боевой потенциал — выкладывайте всё как на духу. Дэвис, ты первый.

Члены экипажа настороженно переглянулись, и сразу несколько пар глаз с ожиданием уставились на Дэвиса. Тот лишь коротко кивнул и вытянулся по стойке смирно, словно на армейском плацу.

— Донателло К. Дэвис, капитан, гражданство — США! — рявкнул он. — База операции «БАГЗ»: насекомое — муравей-пуля. Способности: молниеносные удары кулаками, высокоскоростные серии атак. Обладает колоссальной пробивной силой в одной точке!

Закончив рапорт, он грузно опустился на стул и кивком приказал сидящей рядом женщине взять слово. Механизм был запущен, и команда покорно начала подниматься один за другим.

Следом вскочила коротко стриженная брюнетка. При росте под метр семьдесят она держалась на удивление собранно, а её голос резал воздух с резкостью армейского клинка:

— Чжан Минмин, заместитель капитана, гражданство — Китай. База операции «БАГЗ»: насекомое — орхидейный богомол. Способности: трансформация обеих рук в острые как бритва серпы, высокоскоростные рубящие удары и продвинутое динамическое зрение.

Едва она села, как со своего места подорвался парень с вечно растрепанным ворохом каштановых волос на голове. На его губах играла дерзкая, бесшабашная ухмылка. Уж кто-кто, а этот тип точно не страдал от излишней скромности. Самоуверенно ткнув большим пальцем себе в грудь, он звонко отрапортовал:

— Комати Сёкичи, гражданство — Япония! База операции «БАГЗ»: насекомое — гигантский шершень. Способности: убийственные отравленные жала в обеих руках. Впрыскиваю осиный яд прямо в кровоток ублюдков!

Следующим тяжело поднялся круглолицый пухляш в старомодных круглых очках. Его голос звучал глухо, словно из-под толщи воды:

— Итиро Хирума, Япония. База операции «БАГЗ»: насекомое — комар-звонец. Способности: феноменальная выживаемость в экстремальных условиях. Способен функционировать даже при почти полном обезвоживании организма.

Девушка с длинными, струящимися по плечам волосами встала плавно, без суеты. Вопреки хрупкой внешности, её голос прозвучал на удивление твердо:

— Нанао Акита, Япония. База операции «БАГЗ»: насекомое — тутовый шелкопряд. Способности: генерация из ротовой полости шелковых нитей невероятной прочности и эластичности. В основном используется для связывания и контроля противника.

Долговязый парень с резко очерченными, выпирающими скулами подскочил как ужаленный. Слова сыпались из него пулеметной очередью:

— Тим, Австралия. База операции «БАГЗ»: насекомое — пустынная саранча. Способности: взрывная сила прыжка. Плотность мышц ног запредельная, могу мгновенно покрывать короткие дистанции на огромной скорости!

На смену ему нехотя поднялся мрачный тип, чье тело до сих пор было местами перетянуто грязными бинтами — старые раны, полученные в те времена, когда преступный синдикат выбросил его на помойку, всё ещё давали о себе знать. Однако его глаза горели звериной, хищной злобой, а голос хрипел, словно ржавая пила:

— Год Ли, Колумбия. База операции «БАГЗ»: насекомое — жук-бомбардир. Способности: выброс из ладоней коррозийной химической смеси под высоким давлением и с чудовищной температурой. Эффект сопоставим с детонацией маломощной взрывчатки.

Затем настала очередь невысокой, коротко стриженной женщины. Когда она вставала, между её бровями залегла глубокая складка — казалось, само её существо противится происходящему. Но заговорила она на удивление ровно, без малейшей дрожи в голосе:

— Виктория Удо, ЮАР. База операции «БАГЗ»: насекомое — изумрудная тараканья оса. Способности: ядовитые жала на указательных пальцах обеих рук. Могу брать под полный контроль центральную нервную систему живых организмов.

— Мария Вирен, Бразилия! — оскалилась следующая девчонка, хищно блеснув парой острых клыков. — База операции «БАГЗ»: насекомое — радужный жук-олень. Способности: руки покрываются непробиваемым панцирем. Ударная мощь и защита взлетают до небес!

Следующей встала Тэгас Врич, тряхнув копной слегка вьющихся каштановых волос. Произнося слова, она инстинктивно, с долей высокомерия, вздернула подбородок:

— Тэгас Врич, Великобритания. База операции «БАГЗ»: насекомое — синекрылый стафилин. Способности: секреция из ротовой полости высококислотного токсина. При контакте с кожей мгновенно вызывает жесточайшие химические ожоги и полный некроз тканей.

— Шайна Айзенштайн, гражданство — Германия, — отчеканила девушка с застывшим, как каменная маска, лицом. Её речь выдавала тяжелый, рубленый немецкий акцент. — База операции «БАГЗ»: насекомое — черный долгоносик. Способности: тотальное затвердевание кожного покрова. Могу выдерживать кинетические удары колоссальной разрушительной силы в течение короткого времени.

Тосио Прато, поднявшись, сперва пару раз лениво стукнул костяшками пальцев по столешнице, и лишь затем соизволил заговорить:

— Тосио Прато, Италия. База операции «БАГЗ»: насекомое — стрекоза-дозорщик. Способности: высший пилотаж и сумасшедшая маневренность в воздухе. Благодаря фасеточным глазам имею почти панорамный обзор и мгновенно фиксирую любое движение.

Золотоволосый гигант, поднявшись, пробасил так, что задрожали стаканы:

— Джон Верусок, Норвегия! База операции «БАГЗ»: насекомое — жук-плавунец. Способности: абсолютное доминирование в водной среде. Способен стоять на поверхности воды, идеален для молниеносных подводных диверсий.

Его сменил француз. В холодном, стерильном свете диодов его глубокие серые глаза казались пугающе спокойными, словно замерзшие омуты.

— Рудом Бруксмюллер, Франция. База операции «БАГЗ»: насекомое — жужелиц-улиткоед. Способности: резкое удлинение шейного отдела для нанесения проникающих ударов. Чудовищная сила челюстей, способная прокусить панцирь твари насквозь.

Последним из-за стола поднялся сущий колосс — самый здоровый и массивный из всей этой пестрой шайки. Свет потолочных ламп тускло бликовал на его гладко выбритом черепе. Когда он выпрямился во весь свой исполинский рост, оказалось, что он возвышается над остальными добрых полголовы.

— Янхувань, Япония. База операции «БАГЗ»: насекомое — медведка. Способности: обе руки мутируют в мощные землеройные когти. Специализируюсь на прокладке подземных туннелей и внезапных атаках из-под земли.

Пятнадцатый номер рухнул обратно в кресло. В конференц-зале повисла гнетущая, вязкая тишина. Гу Чэнь криво усмехнулся про себя. Воистину, эта шваль — гнойный нарыв, от которого с радостью избавились их родные государства. Убийцы, ворье, ублюдочные шпионы, грязные предатели... Ни единого человека с нормальным прошлым. Но отбросы отбросами, а брось их в кровавую мясорубку на Марсе — и они хотя бы поймут, с какой стороны браться за оружие. Ради того, чтобы сделать еще один жалкий вдох, они будут грызть глотки, рвать жилы и цепляться за жизнь до последней капли крови. Именно такие бешеные псы ему сейчас и были нужны.

— Отлично, — Гу Чэнь с силой оперся обеими руками о ледяной металл столешницы, нависая над ними. — А теперь я открою вам маленькую грязную правду о том, с чем именно вам предстоит столкнуться на этой долбанной красной скале.

Воздух в помещении мгновенно заледенел, стал густым и тяжелым. Тридцать глаз намертво прикипели к его непроницаемому лицу. Дэвис нахмурился, чувствуя подвох.

— Тараканы-переростки. Более двух метров смертоносной биомассы, — каждое слово Гу Чэня падало в тишину как удар кувалды. — Прямоходящие. Закованы в сплошной хитиновый экзоскелет. Плотность мышц в десятки раз превосходит человеческую, а интеллект не уступает приматам. Они спокойно гуляют при нулевом кислороде, купаются в жесткой радиации и плевать хотели на экстремальные перепады температур. Знаете байку о том, что обычный земной таракан может неделю прожить без башки? Так вот, эти твари еще безумнее. Если не пробить им сердце навылет — они продолжат переть на вас, разрывая на куски. Фото или видео? Их нет в природе. Потому что каждый идиот, попытавшийся навести на них объектив, превратился в кровавый фарш.

Губы Нанао Акиты едва заметно дрогнули, но она не издала ни звука. Дерзкая ухмылка на лице Комати Сёкичи испарилась без следа, сменившись холодным, расчетливым прищуром хищника, почуявшего на своей территории еще более опасного зверя. Остальные тоже разом сбледнули. Кто-то нервно зашептался, кто-то до побеления костяшек вцепился в подлокотники кресел.

— При вербовке вам щебетали про «адаптацию к марсианскому климату», я прав? — криво ухмыльнулся Гу Чэнь. — Так вот, добро пожаловать в реальный мир. Под «адаптацией» яйцеголовые имели в виду то, что без операции «БАГЗ» эти твари размажут вас по грунту за секунду. Более того, у вас есть жесткий норматив. Вы обязаны убить как минимум пятьдесят представителей Терраформирования и притащить их вонючие трупы на корабль. Это — абсолютный приказ. И он не обсуждается.

Зал взорвался гвалтом.

— Какого хрена?! Мы так не договаривались! — Тим первым подскочил с места, яростно размахивая своими длинными руками. — Нам втирали дичь про сбор каких-то сраных образцов! Никто не говорил, что нам придется с кем-то воевать!

— Вы намеренно утаили разведданные, — Рудом с грохотом ударил кулаком по столу, его голос сочился ледяной угрозой. — Вы просто решили бросить нас туда как кусок мяса, как приманку!

— А НУ ПАСТИ ЗАТКНУЛИ! — Голос Гу Чэня не был громовым, но резанул по ушам с хлесткостью стального кнута.

В конференц-зале мгновенно воцарилась гробовая тишина. Ровно в ту же секунду за спиной Гу Чэня угрожающе взвыли сервоприводы брони Тита. Никто не смел отвести глаз от своего нового начальника. Выждав паузу, Гу Чэнь ядовито продолжил:

— Мне нужно расписывать ваши досье, чтобы освежить память? Вы, кретины, всерьез решили, что U-NASA вбухало астрономические суммы — а я говорю о стоимости ваших операций, тренировок, изготовлении спецоружия и тех бабках, что отсыпали вашим семьям — ради того, чтобы свозить вас на увлекательную экскурсию? Очнитесь, придурки! Никто в здравом уме не потратит сотни миллионов баксов, чтобы отправить сброд с самых низов общества в оплачиваемый отпуск на Марс. А раз потратили — значит, вы либо выгрызете победу, либо станете отличным кормом.

Никто не осмелился возразить. В дальнем углу одна из девчонок, втянув голову в плечи, мелко дрожала. Тэгас Врич нервно хрустела суставами пальцев; от её былой надменности не осталось и следа. Гу Чэнь, потеряв к ним всякий интерес, медленно отцепил с пояса Тита рукоять цепного меча. Тусклый свет диодов хищно блеснул на вороненой стали зубьев.

— Полагаю, моего спутника вы уже успели оценить, — Гу Чэнь крутанул тяжелое оружие в руке. — Его зовут Тит, и он — мой личный цепной пес. Во время тренировок на орбитальной станции он голыми руками, мать вашу, разорвал надвое плиту Керамита метровой толщины. Его главная задача — прикрывать мою спину, а заодно приглядывать за вами. Тараканы-переростки могут быть для вас самым жутким ночным кошмаром. Но для него... это просто паршивые насекомые. — С сухим щелчком Гу Чэнь вернул цепной меч на магнитный фиксатор.

— А теперь вбейте себе в череп главное, — Гу Чэнь вновь навис над столом, буравя экипаж тяжелым взглядом. — С этой секунды я — ваш царь и бог. Каждый шаг, каждый вдох — только по моей команде. Зарубите на носу: никакой долбанной самодеятельности. Никаких «я герой» и шагов в сторону. И, видит Бог, я сотру в порошок любого ублюдка, который решит затеять игру за моей спиной. Мне плевать, кого вы там убили на Земле, скольких ограбили или на чью разведку работаете. Будете подчиняться — возможно, вернетесь домой целыми.

Он понизил голос, и тот зазвучал вкрадчиво, пробирая до самых костей:

— Вы приперлись на этот красный кусок камня за зарплату, превышающую ваши жалкие доходы на Земле в сотни раз. Кто из вас не хочет сорвать куш? Богатство, статус, чистый паспорт без криминальных меток. Хотите смыть с себя всё дерьмо, стать уважаемыми людьми и с гордо поднятой головой вернуться к своим семьям? Тогда слушайте меня. И только меня.

Минута тянулась за минутой, а в зале всё еще царила тяжелая тишина. Наконец, Итиро Хирума с легким вздохом поднялся со своего места и поправил круглые очки. Следом за ним, чеканя шаг, встала Чжан Минмин. Затем оторвал зад от кресла капитан Дэвис, за ним Виктория, Комати Сёкичи, и, словно цепная реакция, один за другим поднялись все остальные. Пятнадцать отверженных, пятнадцать смертников одновременно развернулись к Гу Чэню и в едином, покорном порыве склонили головы.

Гу Чэнь молча отвернулся. Он больше не нуждался в их взглядах. Его уверенные шаги эхом разнеслись по залу, пока он шел к огромному панорамному иллюминатору. Там, за толстым бронестеклом, зловеще пульсировал багрово-ржавый диск Марса, уже успевший сожрать добрую половину угольно-черного неба.

— Мы почти на месте, старина Тит, — не оборачиваясь, бросил Гу Чэнь.

— Так точно, — глухо отозвался гигант за его спиной, чья броня вновь издала басовитый, угрожающий гул.