Глава 27

Глава 28. Запечённый баран и новое заданиеШёл третий день с тех пор, как они обосновались в роскошной Усадьбе Цуйху, когда Гу Чэнь подметил одну весьма забавную вещь.Тит буквально прикипел к телевизору.Если выражаться точнее, его неодолимо манили кулинарные шоу. Огромная плазменная панель, занимавшая едва ли не половину стены в просторной гостиной, работала без перерыва с восьми часов утра. На экране Шеф-повар в белоснежном кителе виртуозно орудовал лопаткой, увлечённо объясняя тонкости карамелизации сахара для классической свинины хуншао. Рядом с ним суетился ведущий в нелепых очках, который то и дело восторженно качал головой и закатывал глаза, расписывая, как тает во рту это нежное, сочное мясо.Тит восседал на огромном кожаном диване, изготовленном по спецзаказу под его исполинские габариты. Подавшись вперёд, уперев массивные, испещрённые старыми боевыми шрамами голени в благородный деревянный паркет, он не мигая созерцал происходящее на экране своими серо-голубыми глазами. На журнальном столике перед ним лежал планшет, на дисплее которого светилось открытое приложение доставки еды с оформленным заказом на маньтоу.— Старина Тит, ты залипаешь в этот ящик уже больше трёх часов, — с улыбкой заметил Гу Чэнь, облокотившись на подлокотник соседнего кресла. — Неужели всё ещё сводишь дебет с кредитом за утренние маньтоу с соевым молоком?— Вчерашние ведущие утверждали, что если начинить маньтоу сочным жареным ягнёнком, получится превосходное традиционное блюдо, — отозвался Тит. Он даже не повернул головы, но уголок его суровых губ едва заметно дрогнул. — Вот я и раздумываю, не заказать ли на обед десяток порций шашлыка и штук пятьдесят маньтоу.— Сегодня показывают свинину хуншао, — усмехнулся Гу Чэнь. — А передача про запечённого барана была вчера.— Зато я в точности запомнил рецепт, — невозмутимо парировал великан.Глядя на то, с какой граничащей с боевым планированием серьёзностью старый вояка изучает кулинарные тонкости, Гу Чэнь не выдержал и рассмеялся. Он взял со столика телефон, пролистал список контактов и отыскал номер, оставшийся со времён корпоративного тимбилдинга на прежней работе.— Ладно тебе исходить слюной на экран, — сказал он. — Устроим всё в лучшем виде. Вызовем мастеров прямо сюда, поедим с пылу с жару.Гу Чэнь набрал номер. Спустя пару гудков в трубке раздался хриплый, басовитый голос мужчины средних лет.— Алло? Лао Чжан? Да, это я. Помнишь, мы заказывали у тебя барана на корпоратив? Сегодня хотим повторить, но с выездом на дом. Нам нужно десять штук. И выбирай самых крупных.На том конце провода повисла тяжелая двухсекундная пауза.— Господин Гу, — осторожно начал Лао Чжан, — мы, конечно, от заказов не отказываемся... Но ведь нашего фирменного барана нужно запекать на углях, медленно и вдумчиво. У вас во дворе-то хватит места для вертелов?— Усадьба Цуйху, — лаконично ответил Гу Чэнь. — Места хватит с избытком.Лао Чжан снова замолчал, видимо, переваривая масштаб локации, но затем заговорил куда бодрее и деловитее:— Договорились! Самые крупные туши потянут фунтов на сорок каждая. Доставим десять туш уже сегодня после полудня. Мясо свежайшее, только забили. Мангалы, вертела и угли привезу свои, со мной приедут три подмастерья. На всё про всё уйдёт часа три. Что касается цены... как постоянному клиенту, я сделаю вам скидку...— Скидок не нужно, — перебил его Гу Чэнь. — Главное — выберите мясо получше. Жду вас ровно к трём часам дня.Положив трубку, Гу Чэнь бросил взгляд на наручные часы. Стрелки перевалили за два. Солнце стояло в зените, щедро заливая мир ярким светом. Искусственное озеро в глубине сада поблёскивало золотой чешуёй, а раскидистые кроны османтусов отбрасывали густые кружевные тени на аккуратно подстриженный газон. Тит по-прежнему неподвижно сидел перед экраном. Из динамиков доносился захлёбывающийся от восторга голос ведущего:«...весь секрет идеального запекания кроется в контрасте! Корочка должна быть хрустящей, а мясо под ней — сочным и нежным. Когда золотистая шкурка покрывается пузырями, при первом же надрезе вы услышите этот божественный хруст...»Ровно в три часа пополудни у кованых ворот усадьбы затормозил фургон с логотипом «Баранина от Лао Чжана». Сам хозяин лихо выпрыгнул с пассажирского сиденья. Вслед за ним посыпались трое его подмастерьев. Они тут же принялись разгружать из кузова тяжелые железные мангалы, мешки с ароматным фруктовым углём и объёмистые ящики со специями. Десять бараньих туш, уже выпотрошенных и замаринованных, поблёскивали глянцевыми боками на солнце, источая пряный аромат.Развешивая указания помощникам, собиравшим вертелы, Лао Чжан то и дело с любопытством косился в сторону панорамных окон гостиной.— Господин Гу, мы всё подготовили, — обратился он к подошедшему хозяину, утирая пот со лба. — Только вот... трёх таких баранов обычно хватает на добрый десяток голодных мужиков. Ваши гости опаздывают?— Нас будет только двое, — спокойно улыбнулся Гу Чэнь.Младший из подмастерьев, тащивший в этот момент тяжелый мешок, от удивления разжал пальцы. Увесистый кусок спрессованного угля с глухим стуком приземлился ему прямо на ногу, но парень даже не пикнул, во все глаза уставившись на заказчика. Лао Чжан ошарашенно приоткрыл рот, собираясь что-то возразить, но слова застряли у него в горле.В этот момент из дома вальяжно вышел Тит.Ему пришлось заметно пригнуться, чтобы протиснуться сквозь массивный трёхметровый проём дубовых дверей. На его ногах красовались новенькие, только что из коробки кроссовки исполинского размера. Серая футболка плотно обтягивала гору рельефных мышц, а короткие рукава едва доходили до середины бугристых трицепсов. Короткие волосы отливали на солнце мягким каштановым блеском. Квадратная, волевая челюсть и суровое лицо, усеянное поблескивающими металлическими служебными штифтами, мгновенно приковывали к себе взгляд, даже несмотря на густые тени от высоких садовых деревьев.Лао Чжан медленно задрал голову вверх. Стоявший за его спиной старший подмастерье последовал примеру босса — длинный железный шампур с оглушительным звоном выскользнул из его ослабевших пальцев и упал на плитку, но парень даже не шелохнулся. Что касается младшего, то он умудрился уронить на ту же многострадальную ногу ещё один кусок угля. Тот разлетелся в пыль, но бедняга лишь мельком глянул вниз и снова уставился на возвышающуюся перед ними гору мышц.— Г-господин Гу... — заикаясь, выдавил Лао Чжан, переводя взгляд с Тита на туши. — Этот... то есть... вы вдвоём... десять баранов?..— Начинайте, мастер, — с едва заметной усмешкой кивнул Гу Чэнь.Лао Чжану понадобилось не меньше трёх секунд, чтобы вернуть на место отвисшую челюсть. Резко развернувшись к своим парням, он зычно гаркнул:— Чего застыли, остолопы?! Разжигайте огонь!Три мангала вспыхнули одновременно. Жаркие оранжевые языки пламени начали облизывать лоснящуюся кожу ягнят, растопленный жир с весёлым шипением закапал на раскалённые угли, поднимая клубы ароматного дыма. Подмастерья работали слаженно: один непрерывно смазывал туши маслом, другой переворачивал вертелы, третий щедро посыпал их смесью зиры и жгучего чили. Лао Чжан лично контролировал процесс, то и дело поправляя железным крюком положение туш над углями и негромко бормоча под нос кулинарные заклинания о правильном распределении тепла. Одуряющий, непередаваемо аппетитный аромат жареного мяса поплыл по всему саду, смешиваясь со сладковатым благоуханием цветущего османтуса.Спустя два долгих часа первый золотистый баран был снят с вертела и водружён на длинный стол, устланный блестящей фольгой. Лао Чжан взял в руки массивный разделочный нож. С ловкостью хирурга он принялся пластовать нежнейшее мясо, отделяя его от костей вместе с хрустящей корочкой. Кожа ягнёнка вздулась аппетитными пузырями, и под лезвием ножа раздавался упоительный, ласкающий слух хруст.Однако Тит проигнорировал и тарелки, и приборы. Шагнув к столу, он обеими руками подхватил дымящуюся тушу целиком, с лёгкостью оторвал массивную заднюю ногу и, прямо вместе с костью, отправил её в рот.Хрустящая корочка с треском лопнула на его зубах, и рот наполнился обжигающим, невероятно насыщенным мясным соком. Аромат фруктовых углей в сочетании с пряной зирой и острым перцем мгновенно достиг обонятельных рецепторов, усиленных генетической модификацией, и мощным импульсом ударил в мозг. На долю секунды челюсти Тита замерли от удивления — а затем пришли в движение с утроенной скоростью. Мощные коренные зубы с лёгкостью, сокрушительным хрустом перемалывали бараньи кости. Он разжёвывал их в крошево и проглатывал вместе с нежнейшим, сочным костным мозгом.Лао Чжан, замахнувшийся ножом над вторым бараном, так и застыл с поднятой рукой, напоминая персонажа, поставленного на паузу в кино. Его старший помощник, державший миску с зирой, заворожённо следил взглядом за тем, как гигант одну за другой отрывает и пожирает бараньи конечности. Миска в его руках опасно накренилась, и специи начали сыпаться на траву, но парень этого даже не замечал.Тем временем Тит придвинул к себе вторую тушу. Когда он рванул на себя очередную голень, запечённый подкожный жир аппетитно зашипел под его пальцами. Он вонзил зубы в дымящуюся плоть и одним движением сорвал с хребта огромный пласт сочного, сочащегося маслом мяса. Следом пошёл третий баран. На этот раз Тит даже не стал утруждать себя отрыванием кусков: он просто ухватил тушу за шею и грудину, с лёгким усилием разорвал её пополам и принялся методично пережёвывать целые рёберные пластины. Звук дробящихся костей был настолько жутким, что Лао Чжан невольно зажмурился.— Шеф... — испуганно сглотнув, прошептал младший подмастерье на ухо Лао Чжану. — Этот... этот господин... он что, вообще кости не выплёвывает?Лао Чжан заторможенно покачал головой, затем так же механически кивнул и принялся с удвоенной скоростью переворачивать оставшихся на углях баранов. Его движения оставались профессионально выверенными, а лицо хранило маску абсолютного спокойствия, вот только скорость его работы возросла как минимум вдвое.Менее чем за полчаса десять запечённых на углях баранов превратились в жалкие, идеально обглоданные остатки хребтов.Когда пришло время собирать вещи, у Лао Чжана заметно дрожали руки. Старший подмастерье торопливо закидывал в кузов шампуры и мангалы, а младший, бережно прижимая к груди пустые миски из-под приправ, предпочёл обойти сидящего на траве Тита по широкой дуге метров в десять, забавно прихрамывая на ушибленную и присыпанную угольной пылью ногу.— Господин Гу... вот... вот счёт... — заикаясь, произнёс Лао Чжан, протягивая терминал.— Уже перевёл, — мягко ответил Гу Чэнь. — Всё, что сверху — ваша премия за оперативность и отличную работу.Облегчённо вздохнув, троица быстро погрузила остатки инвентаря. Вскоре заурчал мотор фургона, и машина медленно покатила прочь по тенистой аллее усадьбы. Гу Чэнь лениво откинулся на спинку плетёного кресла в саду. Одной рукой он опирался на подлокотник, а в другой держал уже остывшее куриное крылышко, лениво его обгладывая. Рядом на траве, скрестив ноги, устроился Тит. Свои гигантские кроссовки он уже скинул в сторону и теперь с удовольствием зарывался пальцами ног во влажную, свежевспаханную землю. На его просторных шортах темнели редкие капли бараньего жира.— Ну что, старина Тит, — усмехнулся Гу Чэнь, — не соврали вчера в передаче?Тит довольно прищурился. На его суровом лице, испещрённом металлическими служебными штифтами, расплылась редкая, искренняя и невероятно довольная улыбка.— Корочка хрустит, мясо нежнейшее, а костный мозг — просто объедение, — признал он. — Это примерно в три тысячи шестьсот раз лучше, чем наши армейские питательные брикеты.Гу Чэнь рассмеялся и уже открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг...Дзинь...В его голове прозвучал знакомый, бархатистый и в то же время безупречно холодный, властный голос Системы. В её безукоризненном тоне сквозила привычная официальная сухость.[Внимание. Следующая миссия начнётся сегодня в 22:00. Пожалуйста, завершите подготовку. Мир назначения: «Терраформирование». Временная шкала: предыстория, события экспедиции «БАГЗ-2».]Недоеденное крылышко выскользнуло из пальцев Гу Чэня и упало прямо на колени. Он мгновенно подобрался и выпрямился в кресле.«Погоди... — мысленно воскликнул он. — Ты имеешь в виду тот самый мир с тараканами-переростками?!»[Именно так.]«Чёрт, я же смотрел это кучу лет назад! — пронеслось у него в голове. — Детали почти стёрлись из памяти».[Экспедиция «БАГЗ-2». 2599 год нашей эры. Пятнадцать человек, прошедших сложнейшую операцию по вживлению генов земных насекомых, отправляются на Марс на борту исследовательского корабля. Их цель — зачистить поверхность планеты от эволюционировавших тараканов-переростков и подготовить почву для последующей колонизации. Однако практически сразу после посадки экипаж столкнётся с первой волной безжалостной атаки местных обитателей.]Гу Чэнь помрачнел и надолго замолчал. Тараканы-переростки... Двухметровые твари, состоящие из чистых, стальных мышц, обладающие зачатками человеческого интеллекта и способные выживать и сражаться в условиях вакуума, смертоносной радиации и экстремальных температурных перепадов. Самые живучие и омерзительные насекомые Земли на этой красной планете эволюционировали в кошмарных гуманоидных монстров, которых не всегда брало даже тяжелое армейское вооружение.А главное, он прекрасно помнил, чем закончилась та экспедиция «БАГЗ-2». Туда отправились пятнадцать человек. На Землю вернулись лишь двое.[Пожалуйста, выберите фракцию. Фракция первая: Человечество. Цель — помочь экипажу «БАГЗ-2» выжить и отразить атаки противника. Фракция вторая: Тараканы-переростки. Цель — помочь коренным обитателям Марса полностью уничтожить человеческих захватчиков.]Гу Чэнь повернулся к своему спутнику.— Старина Тит, ты ведь тоже это слышишь?Тит молча кивнул. Блаженная сытая улыбка мгновенно сошла с его лица. Взгляд серо-голубых глаз сделался холодным, цепким и сосредоточенным — так смотрит профессиональный солдат, оценивающий диспозицию сил перед неизбежным столкновением.— Человечество, — коротко отчеканил он.Раздался финальный сигнал Системы:[Выбор фракции подтверждён. Транспортировка в зону выполнения задачи начнётся сегодня ровно в 22:00. Приготовьтесь.]Гу Чэнь поднялся с плетёного кресла и небрежно стряхнул с брюк несколько жирных капель, оставшихся от барбекю. Тит уже тоже стоял на ногах. Он ловко обулся в свои гигантские кроссовки, из глубокого кармана его шорт по-прежнему сиротливо высовывался уголок планшета. В его суровых серо-голубых глазах разгорался знакомый азарт — пламя, закалённое в горниле четырёх веков непрерывной войны.— Значит, идём давить тараканов-переростков, — Тит хищно оскалился.

Глава 28. Запечённый баран и новое задание

Шёл третий день с тех пор, как они обосновались в роскошной Усадьбе Цуйху, когда Гу Чэнь подметил одну весьма забавную вещь.

Тит буквально прикипел к телевизору.

Если выражаться точнее, его неодолимо манили кулинарные шоу. Огромная плазменная панель, занимавшая едва ли не половину стены в просторной гостиной, работала без перерыва с восьми часов утра. На экране Шеф-повар в белоснежном кителе виртуозно орудовал лопаткой, увлечённо объясняя тонкости карамелизации сахара для классической свинины хуншао. Рядом с ним суетился ведущий в нелепых очках, который то и дело восторженно качал головой и закатывал глаза, расписывая, как тает во рту это нежное, сочное мясо.

Тит восседал на огромном кожаном диване, изготовленном по спецзаказу под его исполинские габариты. Подавшись вперёд, уперев массивные, испещрённые старыми боевыми шрамами голени в благородный деревянный паркет, он не мигая созерцал происходящее на экране своими серо-голубыми глазами. На журнальном столике перед ним лежал планшет, на дисплее которого светилось открытое приложение доставки еды с оформленным заказом на маньтоу.

— Старина Тит, ты залипаешь в этот ящик уже больше трёх часов, — с улыбкой заметил Гу Чэнь, облокотившись на подлокотник соседнего кресла. — Неужели всё ещё сводишь дебет с кредитом за утренние маньтоу с соевым молоком?

— Вчерашние ведущие утверждали, что если начинить маньтоу сочным жареным ягнёнком, получится превосходное традиционное блюдо, — отозвался Тит. Он даже не повернул головы, но уголок его суровых губ едва заметно дрогнул. — Вот я и раздумываю, не заказать ли на обед десяток порций шашлыка и штук пятьдесят маньтоу.

— Сегодня показывают свинину хуншао, — усмехнулся Гу Чэнь. — А передача про запечённого барана была вчера.

— Зато я в точности запомнил рецепт, — невозмутимо парировал великан.

Глядя на то, с какой граничащей с боевым планированием серьёзностью старый вояка изучает кулинарные тонкости, Гу Чэнь не выдержал и рассмеялся. Он взял со столика телефон, пролистал список контактов и отыскал номер, оставшийся со времён корпоративного тимбилдинга на прежней работе.

— Ладно тебе исходить слюной на экран, — сказал он. — Устроим всё в лучшем виде. Вызовем мастеров прямо сюда, поедим с пылу с жару.

Гу Чэнь набрал номер. Спустя пару гудков в трубке раздался хриплый, басовитый голос мужчины средних лет.

— Алло? Лао Чжан? Да, это я. Помнишь, мы заказывали у тебя барана на корпоратив? Сегодня хотим повторить, но с выездом на дом. Нам нужно десять штук. И выбирай самых крупных.

На том конце провода повисла тяжелая двухсекундная пауза.

— Господин Гу, — осторожно начал Лао Чжан, — мы, конечно, от заказов не отказываемся... Но ведь нашего фирменного барана нужно запекать на углях, медленно и вдумчиво. У вас во дворе-то хватит места для вертелов?

— Усадьба Цуйху, — лаконично ответил Гу Чэнь. — Места хватит с избытком.

Лао Чжан снова замолчал, видимо, переваривая масштаб локации, но затем заговорил куда бодрее и деловитее:

— Договорились! Самые крупные туши потянут фунтов на сорок каждая. Доставим десять туш уже сегодня после полудня. Мясо свежайшее, только забили. Мангалы, вертела и угли привезу свои, со мной приедут три подмастерья. На всё про всё уйдёт часа три. Что касается цены... как постоянному клиенту, я сделаю вам скидку...

— Скидок не нужно, — перебил его Гу Чэнь. — Главное — выберите мясо получше. Жду вас ровно к трём часам дня.

Положив трубку, Гу Чэнь бросил взгляд на наручные часы. Стрелки перевалили за два. Солнце стояло в зените, щедро заливая мир ярким светом. Искусственное озеро в глубине сада поблёскивало золотой чешуёй, а раскидистые кроны османтусов отбрасывали густые кружевные тени на аккуратно подстриженный газон. Тит по-прежнему неподвижно сидел перед экраном. Из динамиков доносился захлёбывающийся от восторга голос ведущего:

«...весь секрет идеального запекания кроется в контрасте! Корочка должна быть хрустящей, а мясо под ней — сочным и нежным. Когда золотистая шкурка покрывается пузырями, при первом же надрезе вы услышите этот божественный хруст...»

Ровно в три часа пополудни у кованых ворот усадьбы затормозил фургон с логотипом «Баранина от Лао Чжана». Сам хозяин лихо выпрыгнул с пассажирского сиденья. Вслед за ним посыпались трое его подмастерьев. Они тут же принялись разгружать из кузова тяжелые железные мангалы, мешки с ароматным фруктовым углём и объёмистые ящики со специями. Десять бараньих туш, уже выпотрошенных и замаринованных, поблёскивали глянцевыми боками на солнце, источая пряный аромат.

Развешивая указания помощникам, собиравшим вертелы, Лао Чжан то и дело с любопытством косился в сторону панорамных окон гостиной.

— Господин Гу, мы всё подготовили, — обратился он к подошедшему хозяину, утирая пот со лба. — Только вот... трёх таких баранов обычно хватает на добрый десяток голодных мужиков. Ваши гости опаздывают?

— Нас будет только двое, — спокойно улыбнулся Гу Чэнь.

Младший из подмастерьев, тащивший в этот момент тяжелый мешок, от удивления разжал пальцы. Увесистый кусок спрессованного угля с глухим стуком приземлился ему прямо на ногу, но парень даже не пикнул, во все глаза уставившись на заказчика. Лао Чжан ошарашенно приоткрыл рот, собираясь что-то возразить, но слова застряли у него в горле.

В этот момент из дома вальяжно вышел Тит.

Ему пришлось заметно пригнуться, чтобы протиснуться сквозь массивный трёхметровый проём дубовых дверей. На его ногах красовались новенькие, только что из коробки кроссовки исполинского размера. Серая футболка плотно обтягивала гору рельефных мышц, а короткие рукава едва доходили до середины бугристых трицепсов. Короткие волосы отливали на солнце мягким каштановым блеском. Квадратная, волевая челюсть и суровое лицо, усеянное поблескивающими металлическими служебными штифтами, мгновенно приковывали к себе взгляд, даже несмотря на густые тени от высоких садовых деревьев.

Лао Чжан медленно задрал голову вверх. Стоявший за его спиной старший подмастерье последовал примеру босса — длинный железный шампур с оглушительным звоном выскользнул из его ослабевших пальцев и упал на плитку, но парень даже не шелохнулся. Что касается младшего, то он умудрился уронить на ту же многострадальную ногу ещё один кусок угля. Тот разлетелся в пыль, но бедняга лишь мельком глянул вниз и снова уставился на возвышающуюся перед ними гору мышц.

— Г-господин Гу... — заикаясь, выдавил Лао Чжан, переводя взгляд с Тита на туши. — Этот... то есть... вы вдвоём... десять баранов?..

— Начинайте, мастер, — с едва заметной усмешкой кивнул Гу Чэнь.

Лао Чжану понадобилось не меньше трёх секунд, чтобы вернуть на место отвисшую челюсть. Резко развернувшись к своим парням, он зычно гаркнул:

— Чего застыли, остолопы?! Разжигайте огонь!

Три мангала вспыхнули одновременно. Жаркие оранжевые языки пламени начали облизывать лоснящуюся кожу ягнят, растопленный жир с весёлым шипением закапал на раскалённые угли, поднимая клубы ароматного дыма. Подмастерья работали слаженно: один непрерывно смазывал туши маслом, другой переворачивал вертелы, третий щедро посыпал их смесью зиры и жгучего чили. Лао Чжан лично контролировал процесс, то и дело поправляя железным крюком положение туш над углями и негромко бормоча под нос кулинарные заклинания о правильном распределении тепла. Одуряющий, непередаваемо аппетитный аромат жареного мяса поплыл по всему саду, смешиваясь со сладковатым благоуханием цветущего османтуса.

Спустя два долгих часа первый золотистый баран был снят с вертела и водружён на длинный стол, устланный блестящей фольгой. Лао Чжан взял в руки массивный разделочный нож. С ловкостью хирурга он принялся пластовать нежнейшее мясо, отделяя его от костей вместе с хрустящей корочкой. Кожа ягнёнка вздулась аппетитными пузырями, и под лезвием ножа раздавался упоительный, ласкающий слух хруст.

Однако Тит проигнорировал и тарелки, и приборы. Шагнув к столу, он обеими руками подхватил дымящуюся тушу целиком, с лёгкостью оторвал массивную заднюю ногу и, прямо вместе с костью, отправил её в рот.

Хрустящая корочка с треском лопнула на его зубах, и рот наполнился обжигающим, невероятно насыщенным мясным соком. Аромат фруктовых углей в сочетании с пряной зирой и острым перцем мгновенно достиг обонятельных рецепторов, усиленных генетической модификацией, и мощным импульсом ударил в мозг. На долю секунды челюсти Тита замерли от удивления — а затем пришли в движение с утроенной скоростью. Мощные коренные зубы с лёгкостью, сокрушительным хрустом перемалывали бараньи кости. Он разжёвывал их в крошево и проглатывал вместе с нежнейшим, сочным костным мозгом.

Лао Чжан, замахнувшийся ножом над вторым бараном, так и застыл с поднятой рукой, напоминая персонажа, поставленного на паузу в кино. Его старший помощник, державший миску с зирой, заворожённо следил взглядом за тем, как гигант одну за другой отрывает и пожирает бараньи конечности. Миска в его руках опасно накренилась, и специи начали сыпаться на траву, но парень этого даже не замечал.

Тем временем Тит придвинул к себе вторую тушу. Когда он рванул на себя очередную голень, запечённый подкожный жир аппетитно зашипел под его пальцами. Он вонзил зубы в дымящуюся плоть и одним движением сорвал с хребта огромный пласт сочного, сочащегося маслом мяса. Следом пошёл третий баран. На этот раз Тит даже не стал утруждать себя отрыванием кусков: он просто ухватил тушу за шею и грудину, с лёгким усилием разорвал её пополам и принялся методично пережёвывать целые рёберные пластины. Звук дробящихся костей был настолько жутким, что Лао Чжан невольно зажмурился.

— Шеф... — испуганно сглотнув, прошептал младший подмастерье на ухо Лао Чжану. — Этот... этот господин... он что, вообще кости не выплёвывает?

Лао Чжан заторможенно покачал головой, затем так же механически кивнул и принялся с удвоенной скоростью переворачивать оставшихся на углях баранов. Его движения оставались профессионально выверенными, а лицо хранило маску абсолютного спокойствия, вот только скорость его работы возросла как минимум вдвое.

Менее чем за полчаса десять запечённых на углях баранов превратились в жалкие, идеально обглоданные остатки хребтов.

Когда пришло время собирать вещи, у Лао Чжана заметно дрожали руки. Старший подмастерье торопливо закидывал в кузов шампуры и мангалы, а младший, бережно прижимая к груди пустые миски из-под приправ, предпочёл обойти сидящего на траве Тита по широкой дуге метров в десять, забавно прихрамывая на ушибленную и присыпанную угольной пылью ногу.

— Господин Гу... вот... вот счёт... — заикаясь, произнёс Лао Чжан, протягивая терминал.

— Уже перевёл, — мягко ответил Гу Чэнь. — Всё, что сверху — ваша премия за оперативность и отличную работу.

Облегчённо вздохнув, троица быстро погрузила остатки инвентаря. Вскоре заурчал мотор фургона, и машина медленно покатила прочь по тенистой аллее усадьбы. Гу Чэнь лениво откинулся на спинку плетёного кресла в саду. Одной рукой он опирался на подлокотник, а в другой держал уже остывшее куриное крылышко, лениво его обгладывая. Рядом на траве, скрестив ноги, устроился Тит. Свои гигантские кроссовки он уже скинул в сторону и теперь с удовольствием зарывался пальцами ног во влажную, свежевспаханную землю. На его просторных шортах темнели редкие капли бараньего жира.

— Ну что, старина Тит, — усмехнулся Гу Чэнь, — не соврали вчера в передаче?

Тит довольно прищурился. На его суровом лице, испещрённом металлическими служебными штифтами, расплылась редкая, искренняя и невероятно довольная улыбка.

— Корочка хрустит, мясо нежнейшее, а костный мозг — просто объедение, — признал он. — Это примерно в три тысячи шестьсот раз лучше, чем наши армейские питательные брикеты.

Гу Чэнь рассмеялся и уже открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг...

Дзинь...

В его голове прозвучал знакомый, бархатистый и в то же время безупречно холодный, властный голос Системы. В её безукоризненном тоне сквозила привычная официальная сухость.

[Внимание. Следующая миссия начнётся сегодня в 22:00. Пожалуйста, завершите подготовку. Мир назначения: «Терраформирование». Временная шкала: предыстория, события экспедиции «БАГЗ-2».]

Недоеденное крылышко выскользнуло из пальцев Гу Чэня и упало прямо на колени. Он мгновенно подобрался и выпрямился в кресле.

«Погоди... — мысленно воскликнул он. — Ты имеешь в виду тот самый мир с тараканами-переростками?!»

[Именно так.]

«Чёрт, я же смотрел это кучу лет назад! — пронеслось у него в голове. — Детали почти стёрлись из памяти».

[Экспедиция «БАГЗ-2». 2599 год нашей эры. Пятнадцать человек, прошедших сложнейшую операцию по вживлению генов земных насекомых, отправляются на Марс на борту исследовательского корабля. Их цель — зачистить поверхность планеты от эволюционировавших тараканов-переростков и подготовить почву для последующей колонизации. Однако практически сразу после посадки экипаж столкнётся с первой волной безжалостной атаки местных обитателей.]

Гу Чэнь помрачнел и надолго замолчал. Тараканы-переростки... Двухметровые твари, состоящие из чистых, стальных мышц, обладающие зачатками человеческого интеллекта и способные выживать и сражаться в условиях вакуума, смертоносной радиации и экстремальных температурных перепадов. Самые живучие и омерзительные насекомые Земли на этой красной планете эволюционировали в кошмарных гуманоидных монстров, которых не всегда брало даже тяжелое армейское вооружение.

А главное, он прекрасно помнил, чем закончилась та экспедиция «БАГЗ-2». Туда отправились пятнадцать человек. На Землю вернулись лишь двое.

[Пожалуйста, выберите фракцию. Фракция первая: Человечество. Цель — помочь экипажу «БАГЗ-2» выжить и отразить атаки противника. Фракция вторая: Тараканы-переростки. Цель — помочь коренным обитателям Марса полностью уничтожить человеческих захватчиков.]

Гу Чэнь повернулся к своему спутнику.

— Старина Тит, ты ведь тоже это слышишь?

Тит молча кивнул. Блаженная сытая улыбка мгновенно сошла с его лица. Взгляд серо-голубых глаз сделался холодным, цепким и сосредоточенным — так смотрит профессиональный солдат, оценивающий диспозицию сил перед неизбежным столкновением.

— Человечество, — коротко отчеканил он.

Раздался финальный сигнал Системы:

[Выбор фракции подтверждён. Транспортировка в зону выполнения задачи начнётся сегодня ровно в 22:00. Приготовьтесь.]

Гу Чэнь поднялся с плетёного кресла и небрежно стряхнул с брюк несколько жирных капель, оставшихся от барбекю. Тит уже тоже стоял на ногах. Он ловко обулся в свои гигантские кроссовки, из глубокого кармана его шорт по-прежнему сиротливо высовывался уголок планшета. В его суровых серо-голубых глазах разгорался знакомый азарт — пламя, закалённое в горниле четырёх веков непрерывной войны.

— Значит, идём давить тараканов-переростков, — Тит хищно оскалился.