Глава 9

Глава 10. Пылающее Древо ДомаТяжёлые лопасти штурмовых вертолётов «Скорпион» с яростным свистом рассекали ночное небо Пандоры, наполняя высь глухим, утробным гулом. Больше тридцати винтокрылых машин выстроились в безупречный боевой клин. Их подвески ломились от ракет и зажигательных бомб, холодно и зловеще поблескивавших в лунном свете. Нисходящие потоки воздуха, рождённые винтами, нещадно трепали кроны первобытных джунглей, поднимая в воздух мириады светящихся крылатых существ. Словно искры из разбитого костра, они испуганно метались во все стороны, пытаясь спастись от железной саранчи.Гу Чэнь сидел в кресле второго пилота флагманского вертолёта, пристально глядя в иллюминатор. Позади него, едва умещаясь в тесном десантном отсеке, высился Тит. Его исполинская силовая броня занимала столько места, что здесь легко поместились бы четыре обычных человека, но космодесантник даже не думал садиться — воины Астартес никогда не знали отдыха в преддверии битвы. За штурвалом сидел сам полковник Куоритч. Его суровое лицо, пересечённое тремя глубокими шрамами, казалось высеченным из камня в мертвенно-зелёном сиянии приборной панели.— До выхода к Древу Дома три минуты, — раздался в шлемофонах хриплый голос Куоритча. — Всем бортам: снять предохранители, приготовиться к залпу.Гу Чэнь заворожённо наблюдал за тем, как стремительно приближается светящийся океан джунглей. С высоты птичьего полёта ночная Пандора казалась хрупкой иллюзией, сошедшей с полотна безумного художника. Изумрудный биолюминесцентный мох устилал землю живым ковром, фосфоресцирующие лианы оплетали вековые стволы, а в воздухе кружились мириады мерцающих спор, превращая первобытную чащу в подобие неонового парка аттракционов, не нуждающегося в электричестве.Но в самом сердце этого первозданного великолепия возвышалось исполинское Древо Дома. Раскинувшись ввысь на четыреста тридцать метров, оно походило на живой небоскрёб, проросший из самого ядра планеты. Его колоссальная крона была увешана гирляндами светящейся пряжи, искусно сплетённой На'ви, а могучий ствол отливал благородным серебром в холодных лучах луны.— Ну и махина, — невольно процедил сквозь зубы Гу Чэнь.— Древо Дома — крупнейший растительный организм на всей Пандоре из всех нам известных, — ровным тоном, словно зачитывая сухую военную сводку, отозвался Куоритч. — Диаметр его основания превышает девяносто метров. Внутри оно полое, и именно там обустроили своё логово дикари. Это дерево — не просто жильё, это духовный стержень клана Оматикайя. Они свято верят, будто в его ветвях обитают души их предков.— Очаг их ложной веры, — глухо отозвался Тит из-под своего массивного шлема. — Его уничтожение сокрушит волю ксеноморфов к сопротивлению.— Мои мысли читаешь, — усмехнулся Гу Чэнь.Боевая эскадрилья вышла на рубеж атаки. Палец Куоритча замер над гашеткой. Он бросил короткий взгляд на Гу Чэня.— Сэр?Гу Чэнь не отрывал взгляда от колоссального дерева. Лицо его скрывала маска, не позволяя прочесть ни единой эмоции. Он медленно поднял правую руку, на мгновение замер, а затем резко опустил её вниз.— Огонь.Куоритч вдавил кнопку спуска.Первая волна ракет с шипением сорвалась с подвесок, оставляя за собой ревущие шлейфы белого дыма. В ночном небе прочертились десятки ослепительных дуг — зрелище напоминало безумный метеоритный дождь, летящий вспять, от земли к звёздам. Следом за ракетами полетели зажигательные бомбы. Снаряды бешено вращались в воздухе, издавая пронзительный, разрывающий барабанные перепонки свист.А затем они врезались в Древо Дома.Всполохи взрывов разорвали крону исполина. Один за другим распускались огненные бутоны смертоносных оранжевых шаров, превращая ночь в ослепительный день на километры вокруг. Напалм зажигательных бомб мгновенно облепил ветви, вековой ствол и священные ткани На'ви. Прожорливое пламя, точно оживший кошмарный зверь, стремительно поползло вниз, пожирая всё на своём пути — от заоблачной вершины до глубоких корней.Древо Дома пылало. Исполин высотой в четыреста тридцать метров превратился в колоссальный факел, вонзённый в израненное лоно планеты. Языки огня неистово плясали на каждой ветви, а в лунное небо поднимались клубы удушливого чёрного дыма, сворачиваясь в зловещие грозовые тучи. Полая сердцевина дерева сыграла роль гигантской печной трубы — пламя, ворвавшееся внутрь, создало страшную тягу. Из каждого дупла, из каждой трещины в коре с рёвом вырывались яростные струи огня, заставляя дерево гудеть, словно древний титан, испускающий последний вздох в предсмертных муках. Горящие ошмётки священных полотен срывались с ветвей и медленно кружились в воздухе, сея пожар повсюду, куда бы они ни падали. Это походило на гибель мифического Иггдрасиля — величественное, яростное зрелище, полное первобытной и разрушительной красоты.Гу Чэнь откинулся на спинку кресла, созерцая грандиозный фейерверк, который он сам же и устроил.— Вы только посмотрите на это, — его вкрадчивый голос зазвучал в наушниках пилотов каждого вертолёта эскадрильи. — Какое великолепие.Никто не решился ответить. Лишь Куоритч едва заметно кивнул, а уголок его рта дёрнулся в хищной усмешке. Окуляры шлема Тита поймали отблеск бушующего ада за стеклом, и великан произнёс лишь одно слово:— Очищение.И в этот самый миг на опушке пылающего леса запестрели синие тени. На'ви. Более полусотни взрослых воинов вырвались из чащи с противоположной стороны от горящего Древа Дома, и их ряды продолжали расти — новые и новые фигуры прыжками вылетали из объятых дымом зарослей. Их золотистые глаза в багровых отсветах пожара казались налитыми кровью, а лица исказила неописуемая гримаса — ярость и отчаяние существ, чей бог горел заживо. Кто-то сжимал в руках тяжёлые копья, кто-то натягивал тетиву луков, а некоторые в безумном порыве бросались на летящую армаду с голыми руками. Вождь, возглавлявший их, запрокинул голову и испустил душераздирающий, полный скорби вопль, который сумел заглушить даже грохот вертолётных винтов.— Как оперативно, — Гу Чэнь лениво скользнул взглядом по беснующимся внизу синим фигурам. Голос его звучал так безучастно, словно он наблюдал за дешёвым уличным представлением. — Похоже, их патруль ошивался где-то неподалёку.— Сэр, штурмовые вертолёты «Скорпион» могут зачистить наземные цели в два счёта... — предложил Куоритч.— Не нужно, — Гу Чэнь небрежно махнул рукой и обернулся.Тит уже выпрямился во весь свой исполинский рост. Ему не требовалось лишних слов. Безупречные боевые инстинкты космодесантника из ордена Ультрамаринов безошибочно подсказали ему, каков будет приказ. Правая рука великана легла на рукоять цепного меча, а левая лёгким движением сняла с предохранителя болт-пистолет на бедре. Алые окуляры его шлема разгорелись ровным, безжалостным светом — ожившая машина смерти, полностью готовая к жатве.— Старина Тит, — Гу Чэнь указал пальцем на завывающих внизу синекожих дикарей, — они твои.— Будет исполнено, сэр.Тит развернулся и направился к боковому люку. Куоритч испуганно оглянулся со своего пилотского кресла, его сосредоточенность сменилась крайним изумлением:— Погодите... Что он задумал?!Космодесантник не удостоил его ответом. Он просто ухватился за рычаг аварийного сброса. Сервоприводы на его наплечниках глухо взвыли, и тяжеленная бронированная дверь весом в несколько сотен килограммов со свистом отошла в сторону. В кабину хлынул ревущий поток ледяного ночного воздуха пополам с невыносимым жаром пожарища, несущий запах гари и едва уловимый, но явственный аромат грядущей бойни.— Но там же сплошной огонь! — сорвался на крик Куоритч. — Дерево полыхает, внизу адское пекло, температура почвы минимум...Он не успел договорить. Тит шагнул в пустоту.Почти две тонны сверхпрочного сплава и генетически модифицированных мышц — исполин ростом под три метра в своей силовой броне типа «Марк X» — рухнули с тридцатиметровой высоты подобно лазурному метеору. В процессе падения из дюз на подошвах его бронеботинок вырвались короткие струи тормозного пламени: стабилизаторы силовой брони пытались смягчить удар. Но даже при этом его приземление на границе пылающего леса было сокрушительным. Тяжёлая туша космодесантника выбила в каменистой почве глубокий кратер, а ударная волна швырнула в воздух тучи горящей земли и раскалённых углей.Он приземлился точно перед беснующейся толпой На'ви. До ближайшего воина оставалось не больше двадцати метров.Все, кто находился на борту флагманского «Скорпиона», прильнули к иллюминаторам. Куоритч бросил штурвал, переведя машину в режим автозависания, и во все глаза уставился вниз. Радист застыл с открытым ртом, напрочь забыв о том, что всё ещё держит связь со штабом, а двое штабных офицеров вскочили так резко, что с грохотом приложились головами о металлические балки под потолком — но никто даже не поморщился.— Он... он просто сиганул вниз? — потрясённо прошептал Куоритч. — И даже ноги не сломал?— Полковник, — Гу Чэнь спокойно переплёл пальцы рук на коленях, — смотрите внимательнее.И Тит пришёл в движение.Скорость, с которой этот стальной колосс рванулся навстречу На'ви, совершенно не вязалась с его чудовищным весом. Пониженная гравитация Пандоры превратила и без того запредельную мощь воина Астартес в нечто невероятное. Каждый его шаг выбивал из земли куски дёрна, оставляя позади шлейф из искр и пыли. Двадцать метров разделявшего их пространства он преодолел меньше чем за две секунды.Первый из воинов На'ви занёс тяжёлое копьё для удара. Но цепной меч Тита уже описал сокрушительную дугу справа налево. Зубья меча с визгом вгрызлись в плоть ксеноморфа — дикий, надрывный скрежет разрываемой плоти и дробимых костей эхом разнёсся по округе. Древко лопнуло пополам вместе с руками несчастного. Конечности отлетели в сторону, а из обрубков фонтаном хлынула флуоресцирующая сине-фиолетовая кровь, жутко мерцавшая в отсветах пожара.Тит не сбавлял темпа. Используя инерцию первого удара, он довернул кисть и восходящим движением снизу вверх буквально вскрыл второго противника от паха до самой грудины. Фиолетовая жижа внутренностей брызнула на нагрудную пластину космодесантника, но не успела она задержаться на священном керамите, как встроенное силовое поле мгновенно сбросило с себя всю нечистоту. В то же мгновение заговорил его болт-пистолет. Золотая вспышка выстрела озарила тьму. Реактивный снаряд калибра .75 на сверхзвуковой скорости вонзился в грудь очередного дикаря и сдетонировал изнутри. Его не просто прошило насквозь — его разорвало. Верхняя половина тела На'ви превратилась в кровавое месиво, а обломки рёбер и позвонков разлетелись в радиусе десяти метров.Яростный боевой клич дикарей захлебнулся, сменившись визгом первобытного ужаса. На'ви были венцом эволюции Пандоры, идеальными хищниками. Их трёхметровый рост и прочные, армированные углеволокном кости делали их неоспоримыми хозяевами этих джунглей. Но сегодня они столкнулись не с неповоротливыми роботами AMP, не с пулеметами штурмовых вертолётов «Скорпион» и не с обычными человеческими штурмовыми винтовками. Против них стоял Ультрамарин — живое воплощение кары Империума Человечества, созданное для истребления кошмаров по всей галактике, космодесантник-примарис, благословлённый самим генетическим отцом Робаутом Жиллиманом.Тит убивал молча, с пугающей эффективностью. Никаких криков, никакого пафоса, ни одного лишнего движения. Каждый взмах его цепного меча нёс выверенную, математически точную смерть: горизонтальный замах сносил головы, вертикальный — разрубал тела надвое, колющий — пробивал грудные клетки насквозь. В тесной свалке ближнего боя он на мгновение выхватил силовой кинжал. Голубое расщепляющее поле коротко вспыхнуло, и костяные ножи вместе с копьями На'ви разлетелись в щепки, словно сухая бумага, увлекая за собой пальцы державших их рук. Болт-пистолет в левой руке ритмично выплёвывал смерть, и каждый сухой хлопок выстрела стирал очередного ксеноморфа с лица земли.Больше полусотни элитных воинов таяли на глазах. Тридцать... Двадцать... Десять... Пять... Ни одного.Последний выживший попытался спастись бегством. Бросив копьё, он на четвереньках рванул вглубь полыхающей чащи, его длинная синяя тень металась среди ревущего пламени. Тит не стал догонять беглеца. Он плавно опустился на одно колено, вскинул болт-пистолет и прицелился. Его поза была безупречной — точно так же он целился во время кампании на Вигилусе, отправляя в небытие очередного терминатора Хаоса.Бах!Затылок На'ви брызнул фиолетовым цветком. По инерции тело сделало ещё пару судорожных шагов и тяжело рухнуло ничком в грязь.Бойня завершилась.Гу Чэнь скользнул взглядом по секундомеру на приборной панели. С того момента, как Тит шагнул из вертолёта, и до последнего выстрела прошло ровно сорок семь секунд. Сорок семь секунд на уничтожение полусотни свирепых воинов. Меньше секунды на каждого.В кабине вертолёта воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь ровным гулом лопастей. Пальцы полковника Куоритча безвольно соскользнули со штурвала. Кожа вокруг трёх его шрамов мелко подрагивала от эмоции, которую этот закалённый ветеран испытывал крайне редко в своей жизни — благоговейного трепета перед истинной машиной смерти. Трубка рации выпала из ослабевших пальцев связиста и со стуком повисла на проводе. Два штабных офицера так и застыли с втянутыми головами, не смея пошевелиться.Дым медленно рассеивался. Багровые языки пламени плясали на обугленных сучьях поверженного Древа Дома, выхватывая из темноты монументальный силуэт Тита, возвышавшегося посреди горы изувеченных тел. Он огляделся, оценивая обстановку, и неторопливо зашагал по полю боя. Но космодесантник не возвращался. Он методично обходил пепелище, бережно и тщательно зачищая территорию: наклонялся, вырывал из земли уцелевшие, чудом не сгоревшие побеги Древа Дома и хладнокровно швырял их в бушующий костёр. Тит проверил даже крошечные ростки на периферии зоны взрыва — убедившись, что на них не осталось следов нейросети великого древа, он втаптывал их глубоко в грязь тяжёлым кованым сапогом и для верности разряжал болт-пистолет прямо в корень.Лишь закончив эту работу, он активировал вокс-связь.— Тит вызывает командира.— Слушаю, — Гу Чэнь нажал кнопку приёма.— Сектор зачищен. Силы противника полностью ликвидированы. Число уничтоженных особей ксеноморфов составляет от пятидесяти пяти до шестидесяти. Точный подсчёт затруднён — после попадания разрывных болтов от многих целей остались лишь фрагменты. Что касается Древа Дома: все жизнеспособные ростки и обрубки корней извлечены и уничтожены огнём. Возможность регенерации или размножения данного организма полностью исключена. Миссия выполнена.Голос воина звучал поразительно буднично, словно он отчитывался о рядовом патрулировании окраин. Лишь на последних словах он слегка повернул шлем в сторону догорающих останков священного исполина На'ви.— И ещё одно дополнение, — продолжил Тит. — Боевой потенциал этих синекожих ксеноморфов оказался гораздо ниже ожидаемого. Слабая гравитация Пандоры немного скорректировала траекторию моего прыжка — кратер от приземления вышел на полметра глубже расчётного, но иных затруднений не возникло. Если это — лучшие воины местных племён, то полная очистка планеты является лишь вопросом времени.Полковник Куоритч издал неопределённый звук — то ли хриплый смешок, то ли тяжёлый вздох, а затем с силой потёр лицо ладонями, словно пытаясь очнуться от наваждения. Он направил вертолёт прямо к Титу и сбросил штурмовой трос.— Старина Тит, — в динамике раздался голос Гу Чэня. Он говорил спокойно, но каждый в кабине расслышал скрытую за этим тоном довольную усмешку. — Поднимайся. Возвращаемся домой.Космодесантник ухватился за трос. Сервоприводы силовой брони мощно загудели, и лебёдка без труда втянула стального гиганта в десантный отсек. Тит шагнул внутрь, принеся с собой густой, тяжёлый запах пороховой гари, палёного дерева и чужеродной фиолетовой крови. Усевшись на прежнее место, он закрепил цепной меч на магнитном захвате у пояса. Кроваво-красное свечение его окуляров приглушилось, переходя в режим ожидания.Гу Чэнь коротко кивнул Куоритчу:— Полковник, держим курс на базу.— Слушаюсь, сэр, — ответил тот.Воздушный строй развернулся, ложась на обратный курс к Адским Вратам. А позади них, в бушующем океане огня, с грохотом рушились последние могучие ветви Древа Дома, вздымая к небесам миллиарды искр. Величайшее и священное древо Пандоры превратилось в обугленный, сочащийся чёрным дымом мёртвый остов.

Глава 10. Пылающее Древо Дома

Тяжёлые лопасти штурмовых вертолётов «Скорпион» с яростным свистом рассекали ночное небо Пандоры, наполняя высь глухим, утробным гулом. Больше тридцати винтокрылых машин выстроились в безупречный боевой клин. Их подвески ломились от ракет и зажигательных бомб, холодно и зловеще поблескивавших в лунном свете. Нисходящие потоки воздуха, рождённые винтами, нещадно трепали кроны первобытных джунглей, поднимая в воздух мириады светящихся крылатых существ. Словно искры из разбитого костра, они испуганно метались во все стороны, пытаясь спастись от железной саранчи.

Гу Чэнь сидел в кресле второго пилота флагманского вертолёта, пристально глядя в иллюминатор. Позади него, едва умещаясь в тесном десантном отсеке, высился Тит. Его исполинская силовая броня занимала столько места, что здесь легко поместились бы четыре обычных человека, но космодесантник даже не думал садиться — воины Астартес никогда не знали отдыха в преддверии битвы. За штурвалом сидел сам полковник Куоритч. Его суровое лицо, пересечённое тремя глубокими шрамами, казалось высеченным из камня в мертвенно-зелёном сиянии приборной панели.

— До выхода к Древу Дома три минуты, — раздался в шлемофонах хриплый голос Куоритча. — Всем бортам: снять предохранители, приготовиться к залпу.

Гу Чэнь заворожённо наблюдал за тем, как стремительно приближается светящийся океан джунглей. С высоты птичьего полёта ночная Пандора казалась хрупкой иллюзией, сошедшей с полотна безумного художника. Изумрудный биолюминесцентный мох устилал землю живым ковром, фосфоресцирующие лианы оплетали вековые стволы, а в воздухе кружились мириады мерцающих спор, превращая первобытную чащу в подобие неонового парка аттракционов, не нуждающегося в электричестве.

Но в самом сердце этого первозданного великолепия возвышалось исполинское Древо Дома. Раскинувшись ввысь на четыреста тридцать метров, оно походило на живой небоскрёб, проросший из самого ядра планеты. Его колоссальная крона была увешана гирляндами светящейся пряжи, искусно сплетённой На'ви, а могучий ствол отливал благородным серебром в холодных лучах луны.

— Ну и махина, — невольно процедил сквозь зубы Гу Чэнь.

— Древо Дома — крупнейший растительный организм на всей Пандоре из всех нам известных, — ровным тоном, словно зачитывая сухую военную сводку, отозвался Куоритч. — Диаметр его основания превышает девяносто метров. Внутри оно полое, и именно там обустроили своё логово дикари. Это дерево — не просто жильё, это духовный стержень клана Оматикайя. Они свято верят, будто в его ветвях обитают души их предков.

— Очаг их ложной веры, — глухо отозвался Тит из-под своего массивного шлема. — Его уничтожение сокрушит волю ксеноморфов к сопротивлению.

— Мои мысли читаешь, — усмехнулся Гу Чэнь.

Боевая эскадрилья вышла на рубеж атаки. Палец Куоритча замер над гашеткой. Он бросил короткий взгляд на Гу Чэня.

— Сэр?

Гу Чэнь не отрывал взгляда от колоссального дерева. Лицо его скрывала маска, не позволяя прочесть ни единой эмоции. Он медленно поднял правую руку, на мгновение замер, а затем резко опустил её вниз.

— Огонь.

Куоритч вдавил кнопку спуска.

Первая волна ракет с шипением сорвалась с подвесок, оставляя за собой ревущие шлейфы белого дыма. В ночном небе прочертились десятки ослепительных дуг — зрелище напоминало безумный метеоритный дождь, летящий вспять, от земли к звёздам. Следом за ракетами полетели зажигательные бомбы. Снаряды бешено вращались в воздухе, издавая пронзительный, разрывающий барабанные перепонки свист.

А затем они врезались в Древо Дома.

Всполохи взрывов разорвали крону исполина. Один за другим распускались огненные бутоны смертоносных оранжевых шаров, превращая ночь в ослепительный день на километры вокруг. Напалм зажигательных бомб мгновенно облепил ветви, вековой ствол и священные ткани На'ви. Прожорливое пламя, точно оживший кошмарный зверь, стремительно поползло вниз, пожирая всё на своём пути — от заоблачной вершины до глубоких корней.

Древо Дома пылало. Исполин высотой в четыреста тридцать метров превратился в колоссальный факел, вонзённый в израненное лоно планеты. Языки огня неистово плясали на каждой ветви, а в лунное небо поднимались клубы удушливого чёрного дыма, сворачиваясь в зловещие грозовые тучи. Полая сердцевина дерева сыграла роль гигантской печной трубы — пламя, ворвавшееся внутрь, создало страшную тягу. Из каждого дупла, из каждой трещины в коре с рёвом вырывались яростные струи огня, заставляя дерево гудеть, словно древний титан, испускающий последний вздох в предсмертных муках. Горящие ошмётки священных полотен срывались с ветвей и медленно кружились в воздухе, сея пожар повсюду, куда бы они ни падали. Это походило на гибель мифического Иггдрасиля — величественное, яростное зрелище, полное первобытной и разрушительной красоты.

Гу Чэнь откинулся на спинку кресла, созерцая грандиозный фейерверк, который он сам же и устроил.

— Вы только посмотрите на это, — его вкрадчивый голос зазвучал в наушниках пилотов каждого вертолёта эскадрильи. — Какое великолепие.

Никто не решился ответить. Лишь Куоритч едва заметно кивнул, а уголок его рта дёрнулся в хищной усмешке. Окуляры шлема Тита поймали отблеск бушующего ада за стеклом, и великан произнёс лишь одно слово:

— Очищение.

И в этот самый миг на опушке пылающего леса запестрели синие тени. На'ви. Более полусотни взрослых воинов вырвались из чащи с противоположной стороны от горящего Древа Дома, и их ряды продолжали расти — новые и новые фигуры прыжками вылетали из объятых дымом зарослей. Их золотистые глаза в багровых отсветах пожара казались налитыми кровью, а лица исказила неописуемая гримаса — ярость и отчаяние существ, чей бог горел заживо. Кто-то сжимал в руках тяжёлые копья, кто-то натягивал тетиву луков, а некоторые в безумном порыве бросались на летящую армаду с голыми руками. Вождь, возглавлявший их, запрокинул голову и испустил душераздирающий, полный скорби вопль, который сумел заглушить даже грохот вертолётных винтов.

— Как оперативно, — Гу Чэнь лениво скользнул взглядом по беснующимся внизу синим фигурам. Голос его звучал так безучастно, словно он наблюдал за дешёвым уличным представлением. — Похоже, их патруль ошивался где-то неподалёку.

— Сэр, штурмовые вертолёты «Скорпион» могут зачистить наземные цели в два счёта... — предложил Куоритч.

— Не нужно, — Гу Чэнь небрежно махнул рукой и обернулся.

Тит уже выпрямился во весь свой исполинский рост. Ему не требовалось лишних слов. Безупречные боевые инстинкты космодесантника из ордена Ультрамаринов безошибочно подсказали ему, каков будет приказ. Правая рука великана легла на рукоять цепного меча, а левая лёгким движением сняла с предохранителя болт-пистолет на бедре. Алые окуляры его шлема разгорелись ровным, безжалостным светом — ожившая машина смерти, полностью готовая к жатве.

— Старина Тит, — Гу Чэнь указал пальцем на завывающих внизу синекожих дикарей, — они твои.

— Будет исполнено, сэр.

Тит развернулся и направился к боковому люку. Куоритч испуганно оглянулся со своего пилотского кресла, его сосредоточенность сменилась крайним изумлением:

— Погодите... Что он задумал?!

Космодесантник не удостоил его ответом. Он просто ухватился за рычаг аварийного сброса. Сервоприводы на его наплечниках глухо взвыли, и тяжеленная бронированная дверь весом в несколько сотен килограммов со свистом отошла в сторону. В кабину хлынул ревущий поток ледяного ночного воздуха пополам с невыносимым жаром пожарища, несущий запах гари и едва уловимый, но явственный аромат грядущей бойни.

— Но там же сплошной огонь! — сорвался на крик Куоритч. — Дерево полыхает, внизу адское пекло, температура почвы минимум...

Он не успел договорить. Тит шагнул в пустоту.

Почти две тонны сверхпрочного сплава и генетически модифицированных мышц — исполин ростом под три метра в своей силовой броне типа «Марк X» — рухнули с тридцатиметровой высоты подобно лазурному метеору. В процессе падения из дюз на подошвах его бронеботинок вырвались короткие струи тормозного пламени: стабилизаторы силовой брони пытались смягчить удар. Но даже при этом его приземление на границе пылающего леса было сокрушительным. Тяжёлая туша космодесантника выбила в каменистой почве глубокий кратер, а ударная волна швырнула в воздух тучи горящей земли и раскалённых углей.

Он приземлился точно перед беснующейся толпой На'ви. До ближайшего воина оставалось не больше двадцати метров.

Все, кто находился на борту флагманского «Скорпиона», прильнули к иллюминаторам. Куоритч бросил штурвал, переведя машину в режим автозависания, и во все глаза уставился вниз. Радист застыл с открытым ртом, напрочь забыв о том, что всё ещё держит связь со штабом, а двое штабных офицеров вскочили так резко, что с грохотом приложились головами о металлические балки под потолком — но никто даже не поморщился.

— Он... он просто сиганул вниз? — потрясённо прошептал Куоритч. — И даже ноги не сломал?

— Полковник, — Гу Чэнь спокойно переплёл пальцы рук на коленях, — смотрите внимательнее.

И Тит пришёл в движение.

Скорость, с которой этот стальной колосс рванулся навстречу На'ви, совершенно не вязалась с его чудовищным весом. Пониженная гравитация Пандоры превратила и без того запредельную мощь воина Астартес в нечто невероятное. Каждый его шаг выбивал из земли куски дёрна, оставляя позади шлейф из искр и пыли. Двадцать метров разделявшего их пространства он преодолел меньше чем за две секунды.

Первый из воинов На'ви занёс тяжёлое копьё для удара. Но цепной меч Тита уже описал сокрушительную дугу справа налево. Зубья меча с визгом вгрызлись в плоть ксеноморфа — дикий, надрывный скрежет разрываемой плоти и дробимых костей эхом разнёсся по округе. Древко лопнуло пополам вместе с руками несчастного. Конечности отлетели в сторону, а из обрубков фонтаном хлынула флуоресцирующая сине-фиолетовая кровь, жутко мерцавшая в отсветах пожара.

Тит не сбавлял темпа. Используя инерцию первого удара, он довернул кисть и восходящим движением снизу вверх буквально вскрыл второго противника от паха до самой грудины. Фиолетовая жижа внутренностей брызнула на нагрудную пластину космодесантника, но не успела она задержаться на священном керамите, как встроенное силовое поле мгновенно сбросило с себя всю нечистоту. В то же мгновение заговорил его болт-пистолет. Золотая вспышка выстрела озарила тьму. Реактивный снаряд калибра .75 на сверхзвуковой скорости вонзился в грудь очередного дикаря и сдетонировал изнутри. Его не просто прошило насквозь — его разорвало. Верхняя половина тела На'ви превратилась в кровавое месиво, а обломки рёбер и позвонков разлетелись в радиусе десяти метров.

Яростный боевой клич дикарей захлебнулся, сменившись визгом первобытного ужаса. На'ви были венцом эволюции Пандоры, идеальными хищниками. Их трёхметровый рост и прочные, армированные углеволокном кости делали их неоспоримыми хозяевами этих джунглей. Но сегодня они столкнулись не с неповоротливыми роботами AMP, не с пулеметами штурмовых вертолётов «Скорпион» и не с обычными человеческими штурмовыми винтовками. Против них стоял Ультрамарин — живое воплощение кары Империума Человечества, созданное для истребления кошмаров по всей галактике, космодесантник-примарис, благословлённый самим генетическим отцом Робаутом Жиллиманом.

Тит убивал молча, с пугающей эффективностью. Никаких криков, никакого пафоса, ни одного лишнего движения. Каждый взмах его цепного меча нёс выверенную, математически точную смерть: горизонтальный замах сносил головы, вертикальный — разрубал тела надвое, колющий — пробивал грудные клетки насквозь. В тесной свалке ближнего боя он на мгновение выхватил силовой кинжал. Голубое расщепляющее поле коротко вспыхнуло, и костяные ножи вместе с копьями На'ви разлетелись в щепки, словно сухая бумага, увлекая за собой пальцы державших их рук. Болт-пистолет в левой руке ритмично выплёвывал смерть, и каждый сухой хлопок выстрела стирал очередного ксеноморфа с лица земли.

Больше полусотни элитных воинов таяли на глазах. Тридцать... Двадцать... Десять... Пять... Ни одного.

Последний выживший попытался спастись бегством. Бросив копьё, он на четвереньках рванул вглубь полыхающей чащи, его длинная синяя тень металась среди ревущего пламени. Тит не стал догонять беглеца. Он плавно опустился на одно колено, вскинул болт-пистолет и прицелился. Его поза была безупречной — точно так же он целился во время кампании на Вигилусе, отправляя в небытие очередного терминатора Хаоса.

Бах!

Затылок На'ви брызнул фиолетовым цветком. По инерции тело сделало ещё пару судорожных шагов и тяжело рухнуло ничком в грязь.

Бойня завершилась.

Гу Чэнь скользнул взглядом по секундомеру на приборной панели. С того момента, как Тит шагнул из вертолёта, и до последнего выстрела прошло ровно сорок семь секунд. Сорок семь секунд на уничтожение полусотни свирепых воинов. Меньше секунды на каждого.

В кабине вертолёта воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь ровным гулом лопастей. Пальцы полковника Куоритча безвольно соскользнули со штурвала. Кожа вокруг трёх его шрамов мелко подрагивала от эмоции, которую этот закалённый ветеран испытывал крайне редко в своей жизни — благоговейного трепета перед истинной машиной смерти. Трубка рации выпала из ослабевших пальцев связиста и со стуком повисла на проводе. Два штабных офицера так и застыли с втянутыми головами, не смея пошевелиться.

Дым медленно рассеивался. Багровые языки пламени плясали на обугленных сучьях поверженного Древа Дома, выхватывая из темноты монументальный силуэт Тита, возвышавшегося посреди горы изувеченных тел. Он огляделся, оценивая обстановку, и неторопливо зашагал по полю боя. Но космодесантник не возвращался. Он методично обходил пепелище, бережно и тщательно зачищая территорию: наклонялся, вырывал из земли уцелевшие, чудом не сгоревшие побеги Древа Дома и хладнокровно швырял их в бушующий костёр. Тит проверил даже крошечные ростки на периферии зоны взрыва — убедившись, что на них не осталось следов нейросети великого древа, он втаптывал их глубоко в грязь тяжёлым кованым сапогом и для верности разряжал болт-пистолет прямо в корень.

Лишь закончив эту работу, он активировал вокс-связь.

— Тит вызывает командира.

— Слушаю, — Гу Чэнь нажал кнопку приёма.

— Сектор зачищен. Силы противника полностью ликвидированы. Число уничтоженных особей ксеноморфов составляет от пятидесяти пяти до шестидесяти. Точный подсчёт затруднён — после попадания разрывных болтов от многих целей остались лишь фрагменты. Что касается Древа Дома: все жизнеспособные ростки и обрубки корней извлечены и уничтожены огнём. Возможность регенерации или размножения данного организма полностью исключена. Миссия выполнена.

Голос воина звучал поразительно буднично, словно он отчитывался о рядовом патрулировании окраин. Лишь на последних словах он слегка повернул шлем в сторону догорающих останков священного исполина На'ви.

— И ещё одно дополнение, — продолжил Тит. — Боевой потенциал этих синекожих ксеноморфов оказался гораздо ниже ожидаемого. Слабая гравитация Пандоры немного скорректировала траекторию моего прыжка — кратер от приземления вышел на полметра глубже расчётного, но иных затруднений не возникло. Если это — лучшие воины местных племён, то полная очистка планеты является лишь вопросом времени.

Полковник Куоритч издал неопределённый звук — то ли хриплый смешок, то ли тяжёлый вздох, а затем с силой потёр лицо ладонями, словно пытаясь очнуться от наваждения. Он направил вертолёт прямо к Титу и сбросил штурмовой трос.

— Старина Тит, — в динамике раздался голос Гу Чэня. Он говорил спокойно, но каждый в кабине расслышал скрытую за этим тоном довольную усмешку. — Поднимайся. Возвращаемся домой.

Космодесантник ухватился за трос. Сервоприводы силовой брони мощно загудели, и лебёдка без труда втянула стального гиганта в десантный отсек. Тит шагнул внутрь, принеся с собой густой, тяжёлый запах пороховой гари, палёного дерева и чужеродной фиолетовой крови. Усевшись на прежнее место, он закрепил цепной меч на магнитном захвате у пояса. Кроваво-красное свечение его окуляров приглушилось, переходя в режим ожидания.

Гу Чэнь коротко кивнул Куоритчу:

— Полковник, держим курс на базу.

— Слушаюсь, сэр, — ответил тот.

Воздушный строй развернулся, ложась на обратный курс к Адским Вратам. А позади них, в бушующем океане огня, с грохотом рушились последние могучие ветви Древа Дома, вздымая к небесам миллиарды искр. Величайшее и священное древо Пандоры превратилось в обугленный, сочащийся чёрным дымом мёртвый остов.