Глава 8

Глава 8. Засада у ручьяНа главном экране командного центра горели шесть окон трансляции — по одному от каждого штурмовика. Словно тусклые, медленно ползущие светляки, они стягивались с трех сторон к лесному ручью, что протекал к востоку от Древа Дома.Ночные джунгли Пандоры таили в себе куда больше смертоносных опасностей, чем дневные, однако голографический камуфляж штурмовиков надежно скрывал их от взоров большинства местных тварей. Бойцы ступали бесшумно, их дыхание оставалось ровным и размеренным, а стволы винтовок неотрывно смотрели вперед. Любой профессионал сразу бы понял: эта шестерка — элита из личной гвардии полковника Куоритча.Гу Чэнь откинулся на спинку командирского кресла. На проекционном дисплее его шлема зыбко дрожали отсветы главного экрана. Рядом, опершись одной рукой о стол и сжимая в другой портативную рацию, застыл Куоритч. В холодном неоновом свете три глубоких шрама на его лице казались мертвенно-серыми. Паркер забился в самый угол; он стоял, скрестив руки на груди, с такой силой сжимая пальцы, что костяшки побелели. Позади Гу Чэня, подобно монолитной статуе, возвышался Тит. Окуляры его шлема горели зловещим багровым огнем, намертво прикованные к экрану.— Цель в поле зрения, — раздался в динамиках связи приглушенный, едва различимый шепот командира штурмовой группы. — У ручья трое аборигенов На'ви. По центру — Аватар Салли. Повторяю, цель захвачена.Куоритч зажал тангенту связи:— Действуйте по плану. Сначала предложите сдаться.— Вас понял.На экране силуэты штурмовиков беззвучно соткались из ночного полумрака джунглей. Шесть штурмовых винтовок синхронно взметнулись вверх, их дула хищно блеснули в лунном свете. При резких движениях голографический камуфляж слегка шел рябью, отчего бойцы походили на колеблющиеся сгустки сгущающегося воздуха.Аватар Джека Салли сидел на замшелом валуне у самой кромки воды.Он действительно был там: огромное трехметровое синее тело, прикрытое лишь грубыми туземными повязками, длинные черные волосы рассыпаны по плечам, а на лбу белеет ритуальный знак. Напротив него устроилась женщина-На'ви — Нейтири, дочь вождя племени. Такая же высокая, изящная, но с отчетливо проступающими под синей кожей жгутами мышц. Ее острые уши чутко подрагивали, ловя ночные звуки.Они сидели вплотную друг к другу, соприкасаясь коленями и переплетя пальцы рук. До слуха доносился их тихий, интимный шепот. Коса Нейтири переплелась с косой Джека, их нервные окончания на концах волос слились в единое целое, испуская мягкое, пульсирующее неоновое свечение.— Он... он сплелся с ней косами, — вытаращив глаза, пробормотал Паркер.— Что значит «сплелся»? — не оборачиваясь, спросил Гу Чэнь.— Кончики волос На'ви — это открытые нервные окончания, — с чисто научной неловкостью в голосе принялся объяснять Паркер. — Когда двое На'ви соединяют свои косы, это эквивалентно... ну... в человеческой культуре это называется...— Спариванием, — бесстрастно закончил за него Тит.Лицо Паркера мгновенно залило краской, но спорить со стоящим за спиной гигантом он не посмел.— Смотрите дальше, — сухо оборвал их Гу Чэнь.Командир штурмовиков бесшумно скользнул вперед, целясь Джеку прямо в лопатки. Остальные пять бойцов веером рассредоточились по флангам, зажимая троих На'ви в полукольцо. Первой неладное почуяла Нейтири. Ее уши резко прянули вверх, соединенные косы с тихим шелестом разъединились, и она мгновенно взвилась на ноги, издав яростный, шипящий предупреждающий крик. Двое молодых воинов-На'ви, сидевших поодаль, вскочили следом, покрепче перехватывая тяжелые деревянные копья.Но Джек Салли даже не вздрогнул. Он лишь медленно повернул голову. Его огромные янтарно-желтые глаза уставились на командира отряда с пугающим спокойствием, словно он давно ждал этой минуты.— Капрал Салли! — Голос командира группы, усиленный внешними динамиками шлема, прозвучал резко и металлически. — По приказу министра Департамента стратегических операций Гу Чэня вам надлежит немедленно вернуться на базу «Адские Врата» для прохождения дознания. Командование ждет вас.Джек промолчал. Его золотистые глаза загадочно мерцали в лунном свете, скрывая мысли. Нейтири встала у него за спиной, собственнически положив ладонь ему на плечо. Ее уши были плотно прижаты к голове — верный признак предельной ярости и готовности к броску.— В случае отказа, — продолжил командир, чье оружие не дрогнуло ни на миллиметр, — мы уничтожим это тело Аватара на месте. Ваша человеческая оболочка на базе будет принудительно отключена, и вы предстанете перед военным трибуналом как человек. Выбор за вами.Повисла тяжелая, звенящая тишина, нарушаемая лишь мерным журчанием ручья да далекими, заунывными криками ночных тварей. Джек опустил голову и посмотрел на свои ладони, отливающие в полумраке синевой. В этих руках не осталось ничего человеческого — они были больше, сильнее, совершеннее. Наконец, он поднял взгляд и посмотрел на Нейтири.Нейтири заговорила первой. Ее английский был ломаным, с тяжелым гортанным акцентом На'ви, но каждое слово резало слух подобно бритве.— Джек больше не человек. Он теперь На'ви.Ее негромкий, но удивительно чистый и пронзительный голос перекрыл журчание воды и стрекот цикад. Микрофоны на шлемах штурмовиков отчетливо уловили его и передали в командный центр.— Он прошел таинство у Древа Душ. Сама Пандора приняла его дух, — в ее голосе сквозила высокомерная, почти божественная гордость, словно она зачитывала непреложный закон вселенной. — Связь с прошлым разорвана. Ему больше не нужно то жалкое, немощное человеческое тело. Вы думаете, что убив эту плоть, вы разорвете связь?Уголки ее губ поползли вверх, обнажая ровный ряд острых клыков, хищно блеснувших в лунном свете.— Его сознание навеки перенесено в тело Аватара! Человеческая оболочка для него — лишь пустая клетка. Даже если вы убьете его сейчас, он не вернется к вам. Он больше не один из вас.В командном центре Паркер побледнел как полотно.— Это невозможно! — выкрикнул он, сорвавшись на визг. — Нейросетевая связь Аватара должна поддерживаться внешним оборудованием капсулы! Полный перенос сознания технически неосуществим...— Тс-с, — Гу Чэнь поднял указательный палец, заставив его замолчать.Все затаили дыхание. Но вовсе не из-за жеста Гу Чэня. Всех приковало к экранам то, что разворачивалось на них в эту секунду.Стоило Нейтири договорить, как из непроглядной тьмы джунглей без единого звука выплыли десятки светящихся янтарных глаз. В кустах, за стволами исполинских деревьев, на вершинах скал и прямо над головами бойцов, на раскидистых ветвях — повсюду зажигались эти золотые угли. Более двадцати воинов-На'ви окружили отряд плотным кольцом. В их руках были тяжелые копья и длинные луки. Наконечники стрел, смазанные смертоносным нейротоксином, тускло поблескивали в лунном свете.— Отступаем! Активировать протокол экстренной эвакуации! Всем постам... — сорвался на крик командир штурмовиков.Договорить он не успел. Изображение на экранах бешено задергалось.Первым лег заместитель командира третьей группы. Двухметровое деревянное копье с глухим хрустом пробило его спину насквозь и намертво пригвоздило несчастного к стволу дерева. Камера на его шлеме продолжала транслировать: на экране было видно, как темная, густая кровь струится по древку копья, а сам боец беззвучно раззявливает рот в безуспешной попытке сделать глоток воздуха. Следом пала пара бойцов из второй группы. Огромный воин-На'ви рухнул на них прямо с ветвей, наотмашь полоснув костяным клинком. Две струи алой крови брызнули прямо в объективы камер, окрасив трансляцию в зловещие багровые тона. Оставшиеся штурмовики открыли лихорадочный огонь вслепую, но аборигены двигались слишком быстро. Пониженная гравитация Пандоры делала этих трехметровых гигантов невероятно прыгучими и стремительными — они скользили среди ветвей, словно кошмарные призраки. Свинцовый ливень лишь безжалостно рвал листву, не причиняя врагам никакого вреда. Ни одна пуля из новейших винтовок так и не нашла свою цель.Еще одного штурмовика прошили сразу три стрелы. Нейротоксин подействовал мгновенно: несчастный забился в жутких конвульсиях, изо рта повалила густая пена, и он скрючился на земле, точно раздавленный червь. Его шлем слетел и покатился по траве, продолжая снимать происходящее сбоку. Из этого ракурса во всех леденящих кровь подробностях была видна участь его товарища: На'ви точным ударом костяного мачете снес тому голову, подхватил ее за мокрые от крови волосы и высоко задрал вверх. В бледном свете луны этот сочащийся кровью трофей выглядел кошмарным памятником их поражения.Предсмертные крики, хруст ломающихся костей и влажные звуки разрываемой плоти слились в жуткую какофонию, которая через динамики связи заполнила командный центр. Каждый хрип, каждый предсмертный вздох транслировался с безжалостной четкостью. Паркер уже сидел на коленях, зажав уши руками и мелко, лихорадочно дрожа всем телом. Один из операторов сполз со своего кресла прямо на пол, бессмысленно пуская слюну и бормоча под нос какую-то несвязную чепуху.Полковник Куоритч застыл на месте. Три шрама на его лице натянулись и побелели, став похожими на стальные полосы. Его губы мелко подрагивали, а зрачки сузились до размеров игольного ушка. Он неотрывно, завороженно смотрел на брызги крови и расчленяемые тела своих лучших людей, не в силах вымолвить ни слова.Трансляция с камеры командира прервалась последней. Он отчаянно пытался прорваться назад, к вертолету, но не успел пробежать и десятка метров, как дорогу ему преградили двое аборигенов. Длинное копье пробило бронежилет и вошло глубоко в грудь, а тяжелое костяное лезвие с легкостью раскололо шлем. Последним кадром, запечатленным камерой перед тем, как погаснуть навсегда, стал оскал воина-На'ви — пасть, полная острых зубов, перепачканных теплой человеческой кровью.Затем все экраны разом подернулись рябью и окрасились в безжизненный серый цвет. В динамиках повисло глухое шипение статических помех.В командном центре воцарилась гробовая тишина.Никто не произносил ни слова. Никто не смел даже вздохнуть. Серые, мертвые экраны продолжали мерцать, словно издевательски напоминая, что все произошедшее — не страшный сон. Всего четыре минуты назад эти шестеро профессиональных бойцов были живы и полны сил. Теперь они превратились в груду окровавленного мяса у безымянного лесного ручья.Гу Чэнь медленно поднялся со своего кресла. Его пальцы, упиравшиеся в край стола, едва заметно дрогнули, но он мгновенно взял себя в руки. Он развернулся, и его холодный взгляд сквозь забрало шлема медленно скользнул по лицам присутствующих: по искаженному от ярости лицу Куоритча, по бьющемуся в панике Паркеру, по мертвенно-бледным операторам и тихо плачущим в углу связисткам.— Все видели? — Его голос, прозвучавший из-под маски, был пугающе спокойным и отчетливым. — Полюбуйтесь, господа. Вот они — те самые «несчастные аборигены, которых нужно понять и принять», о которых вы так пеклись. Вот они, существа, на переговоры с которыми мы потратили восемь лет и двести тридцать семь миллиардов долларов.— Знаете, за свою жизнь я повидал немало идиотизма. Я жаловался на придурков-начальников, на грабительскую аренду, на то, что чертова доставка еды дорожает с каждым днем. Но такого абсурда я не мог представить даже в кошмарном сне! Мы вырастили для них синекожие аватары, отправили к ним дипломата с миссией мира, а эти твари вырезали наших парней как скот на бойне!Он указал закованным в броню пальцем на серые экраны, и его голос зазвучал острее стали.— Они даже не попытались поговорить. Они не кричали «убирайтесь с нашей земли», не выдвигали требований, не пытались торговаться. Они просто набросились на наших людей и разорвали их на части самым варварским способом. И что заявила эта их синекожая принцесса? «Он больше не один из вас».С каждым словом голос Гу Чэня становился все громче и яростнее.— Они прекрасно понимают, что делают! Этот их хваленый ритуал у Древа Душ — не что иное, как еретический культ, навсегда запечатывающий человеческий разум в чужеродной, ксеноморфной плоти. Тот, кто прошел его, никогда не вернется назад. И это не случайность, это тщательно продуманный план! Они с самого начала знали, как переманивать наших людей, как ломать их волю и разлагать нас изнутри!— А этот ваш Джек Салли? — Гу Чэнь уже не скрывал кипящего в груди презрения. — За все время он не проронил ни единого слова! Он просто сидел и безучастно смотрел, как вырезают его боевых товарищей. Хотя какие они ему товарищи... Для него они теперь лишь «жалкие человеческие захватчики», «чужаки, которых нужно истребить». Готов поспорить, в глубине души он упивался этим зрелищем и подбадривал своих новых синекожих хозяев!Грохот...Раздался оглушительный удар. Пол в командном центре содрогнулся, а подвесные потолочные панели жалобно заскрипели. Несколько операторов у стены с криками повалились со своих стульев. Но это был не взрыв. Это Тит в своей тяжелой силовой броне сделал шаг вперед, с легкостью раздавив стальную плиту пола под своим кованым сапогом.Космический десантник сделал еще один монументальный шаг. Окуляры его шлема пылали яростным багровым огнем. В его груди разгоралось пламя, знакомое лишь истинным сынам Императора — праведный гнев Астартес. Тяжелое, прерывистое дыхание, вырывающееся сквозь решетку вокс-передатчика шлема, походило на приглушенный рокот заведенного цепного меча.— Ксеноморфы, — рокочущим басом произнес он всего одно слово.Ео закованная в латы десница легла на рукоять цепного меча. Огромное оружие, превосходящее длиной человеческую руку, взметнулось вверх. Зубья цепи хищно блеснули под потолочными лампами.— Они не просто осквернили достоинство Человечества и попрали величие Императора. Они хладнокровно зарезали шестерых воинов Империума! Зарезали прямо у него на глазах, а он сидел и смотрел. Смотрел, как обезглавливают, пронзают копьями и разрывают на части наших солдат, и даже пальцем не повел!Голос Тита вибрировал от сдерживаемой ярости, заставляя дрожать стекла приборных панелей.— В Империуме Человечества для подобных преступлений есть лишь одно определение — пособничество ксеноморфам. И кара за это всегда одна.Алая вспышка его визора обратилась к Гу Чэню.— Запрашиваю приказ на очищение, сэр. Позвольте мне во имя Императора стереть племя Оматикайя с лица этой планеты!Гу Чэнь ответил не сразу. Выдержав тяжелую паузу, он неторопливо подошел к командному пульту, бросил холодный взгляд на мертвые серые экраны и повернулся к Куоритчу:— Полковник.— Я здесь, сэр! — Куоритч мгновенно вытянулся по струнке, его голос звучал хрипло и натянуто.— Приведите сюда Грэйс Огустин. Живо.Полковник без лишних слов развернулся и чеканным шагом направился к выходу. Тяжелые бронедвери с шипением захлопнулись за его спиной, но уже спустя пару минут открылись вновь. Двое вооруженных охранников бесцеремонно втащили Грэйс Огустин в зал.Выглядела она из рук вон плохо: растрепанные волосы, съехавшие набок очки, а на левой щеке, куда пришелся тяжелый удар Куоритча, расплывался наливающийся синевой кровоподтек. Однако в ее глазах по-прежнему горел огонь упрямства и неприкрытой злости.— Надеюсь, у вас действительно веская причина, — процедила она сквозь зубы, когда ее силой усадили на стул. Ее голос охрип, но в нем все еще звенела сталь. — За незаконное удержание ведущего ученого проекта вы очень скоро ответите перед законом...— Доктор Огустин, — прервал ее Гу Чэнь ледяным, пугающе ровным тоном. — Я пригласил вас лишь для того, чтобы вы кое-что посмотрели.— И что же за бред вы хотите мне показа...— Замолчите и смотрите.Гу Чэнь небрежно взмахнул рукой. Помехи на главном экране мгновенно исчезли, уступив место записи недавней операции. Начиная с выдвижения штурмовой группы, обнаружения Джека, заявления Нейтири о необратимом переносе его разума и заканчивая кровавой бойней, устроенной аборигенами. Все было показано без купюр, цензуры и монтажа — во всей своей первобытной, кошмарной наготе.По мере того как ролик прокручивался перед глазами Грэйс, выражение ее лица стремительно менялось. Презрительное раздражение сменилось глубоким потрясением, потрясение переросло в липкий, сковывающий ужас, пока, наконец, на ее лице не застыло нечто неописуемое — бездонное, мрачное отчаяние.

Глава 8. Засада у ручья

На главном экране командного центра горели шесть окон трансляции — по одному от каждого штурмовика. Словно тусклые, медленно ползущие светляки, они стягивались с трех сторон к лесному ручью, что протекал к востоку от Древа Дома.

Ночные джунгли Пандоры таили в себе куда больше смертоносных опасностей, чем дневные, однако голографический камуфляж штурмовиков надежно скрывал их от взоров большинства местных тварей. Бойцы ступали бесшумно, их дыхание оставалось ровным и размеренным, а стволы винтовок неотрывно смотрели вперед. Любой профессионал сразу бы понял: эта шестерка — элита из личной гвардии полковника Куоритча.

Гу Чэнь откинулся на спинку командирского кресла. На проекционном дисплее его шлема зыбко дрожали отсветы главного экрана. Рядом, опершись одной рукой о стол и сжимая в другой портативную рацию, застыл Куоритч. В холодном неоновом свете три глубоких шрама на его лице казались мертвенно-серыми. Паркер забился в самый угол; он стоял, скрестив руки на груди, с такой силой сжимая пальцы, что костяшки побелели. Позади Гу Чэня, подобно монолитной статуе, возвышался Тит. Окуляры его шлема горели зловещим багровым огнем, намертво прикованные к экрану.

— Цель в поле зрения, — раздался в динамиках связи приглушенный, едва различимый шепот командира штурмовой группы. — У ручья трое аборигенов На'ви. По центру — Аватар Салли. Повторяю, цель захвачена.

Куоритч зажал тангенту связи:

— Действуйте по плану. Сначала предложите сдаться.

— Вас понял.

На экране силуэты штурмовиков беззвучно соткались из ночного полумрака джунглей. Шесть штурмовых винтовок синхронно взметнулись вверх, их дула хищно блеснули в лунном свете. При резких движениях голографический камуфляж слегка шел рябью, отчего бойцы походили на колеблющиеся сгустки сгущающегося воздуха.

Аватар Джека Салли сидел на замшелом валуне у самой кромки воды.

Он действительно был там: огромное трехметровое синее тело, прикрытое лишь грубыми туземными повязками, длинные черные волосы рассыпаны по плечам, а на лбу белеет ритуальный знак. Напротив него устроилась женщина-На'ви — Нейтири, дочь вождя племени. Такая же высокая, изящная, но с отчетливо проступающими под синей кожей жгутами мышц. Ее острые уши чутко подрагивали, ловя ночные звуки.

Они сидели вплотную друг к другу, соприкасаясь коленями и переплетя пальцы рук. До слуха доносился их тихий, интимный шепот. Коса Нейтири переплелась с косой Джека, их нервные окончания на концах волос слились в единое целое, испуская мягкое, пульсирующее неоновое свечение.

— Он... он сплелся с ней косами, — вытаращив глаза, пробормотал Паркер.

— Что значит «сплелся»? — не оборачиваясь, спросил Гу Чэнь.

— Кончики волос На'ви — это открытые нервные окончания, — с чисто научной неловкостью в голосе принялся объяснять Паркер. — Когда двое На'ви соединяют свои косы, это эквивалентно... ну... в человеческой культуре это называется...

— Спариванием, — бесстрастно закончил за него Тит.

Лицо Паркера мгновенно залило краской, но спорить со стоящим за спиной гигантом он не посмел.

— Смотрите дальше, — сухо оборвал их Гу Чэнь.

Командир штурмовиков бесшумно скользнул вперед, целясь Джеку прямо в лопатки. Остальные пять бойцов веером рассредоточились по флангам, зажимая троих На'ви в полукольцо. Первой неладное почуяла Нейтири. Ее уши резко прянули вверх, соединенные косы с тихим шелестом разъединились, и она мгновенно взвилась на ноги, издав яростный, шипящий предупреждающий крик. Двое молодых воинов-На'ви, сидевших поодаль, вскочили следом, покрепче перехватывая тяжелые деревянные копья.

Но Джек Салли даже не вздрогнул. Он лишь медленно повернул голову. Его огромные янтарно-желтые глаза уставились на командира отряда с пугающим спокойствием, словно он давно ждал этой минуты.

— Капрал Салли! — Голос командира группы, усиленный внешними динамиками шлема, прозвучал резко и металлически. — По приказу министра Департамента стратегических операций Гу Чэня вам надлежит немедленно вернуться на базу «Адские Врата» для прохождения дознания. Командование ждет вас.

Джек промолчал. Его золотистые глаза загадочно мерцали в лунном свете, скрывая мысли. Нейтири встала у него за спиной, собственнически положив ладонь ему на плечо. Ее уши были плотно прижаты к голове — верный признак предельной ярости и готовности к броску.

— В случае отказа, — продолжил командир, чье оружие не дрогнуло ни на миллиметр, — мы уничтожим это тело Аватара на месте. Ваша человеческая оболочка на базе будет принудительно отключена, и вы предстанете перед военным трибуналом как человек. Выбор за вами.

Повисла тяжелая, звенящая тишина, нарушаемая лишь мерным журчанием ручья да далекими, заунывными криками ночных тварей. Джек опустил голову и посмотрел на свои ладони, отливающие в полумраке синевой. В этих руках не осталось ничего человеческого — они были больше, сильнее, совершеннее. Наконец, он поднял взгляд и посмотрел на Нейтири.

Нейтири заговорила первой. Ее английский был ломаным, с тяжелым гортанным акцентом На'ви, но каждое слово резало слух подобно бритве.

— Джек больше не человек. Он теперь На'ви.

Ее негромкий, но удивительно чистый и пронзительный голос перекрыл журчание воды и стрекот цикад. Микрофоны на шлемах штурмовиков отчетливо уловили его и передали в командный центр.

— Он прошел таинство у Древа Душ. Сама Пандора приняла его дух, — в ее голосе сквозила высокомерная, почти божественная гордость, словно она зачитывала непреложный закон вселенной. — Связь с прошлым разорвана. Ему больше не нужно то жалкое, немощное человеческое тело. Вы думаете, что убив эту плоть, вы разорвете связь?

Уголки ее губ поползли вверх, обнажая ровный ряд острых клыков, хищно блеснувших в лунном свете.

— Его сознание навеки перенесено в тело Аватара! Человеческая оболочка для него — лишь пустая клетка. Даже если вы убьете его сейчас, он не вернется к вам. Он больше не один из вас.

В командном центре Паркер побледнел как полотно.

— Это невозможно! — выкрикнул он, сорвавшись на визг. — Нейросетевая связь Аватара должна поддерживаться внешним оборудованием капсулы! Полный перенос сознания технически неосуществим...

— Тс-с, — Гу Чэнь поднял указательный палец, заставив его замолчать.

Все затаили дыхание. Но вовсе не из-за жеста Гу Чэня. Всех приковало к экранам то, что разворачивалось на них в эту секунду.

Стоило Нейтири договорить, как из непроглядной тьмы джунглей без единого звука выплыли десятки светящихся янтарных глаз. В кустах, за стволами исполинских деревьев, на вершинах скал и прямо над головами бойцов, на раскидистых ветвях — повсюду зажигались эти золотые угли. Более двадцати воинов-На'ви окружили отряд плотным кольцом. В их руках были тяжелые копья и длинные луки. Наконечники стрел, смазанные смертоносным нейротоксином, тускло поблескивали в лунном свете.

— Отступаем! Активировать протокол экстренной эвакуации! Всем постам... — сорвался на крик командир штурмовиков.

Договорить он не успел. Изображение на экранах бешено задергалось.

Первым лег заместитель командира третьей группы. Двухметровое деревянное копье с глухим хрустом пробило его спину насквозь и намертво пригвоздило несчастного к стволу дерева. Камера на его шлеме продолжала транслировать: на экране было видно, как темная, густая кровь струится по древку копья, а сам боец беззвучно раззявливает рот в безуспешной попытке сделать глоток воздуха. Следом пала пара бойцов из второй группы. Огромный воин-На'ви рухнул на них прямо с ветвей, наотмашь полоснув костяным клинком. Две струи алой крови брызнули прямо в объективы камер, окрасив трансляцию в зловещие багровые тона. Оставшиеся штурмовики открыли лихорадочный огонь вслепую, но аборигены двигались слишком быстро. Пониженная гравитация Пандоры делала этих трехметровых гигантов невероятно прыгучими и стремительными — они скользили среди ветвей, словно кошмарные призраки. Свинцовый ливень лишь безжалостно рвал листву, не причиняя врагам никакого вреда. Ни одна пуля из новейших винтовок так и не нашла свою цель.

Еще одного штурмовика прошили сразу три стрелы. Нейротоксин подействовал мгновенно: несчастный забился в жутких конвульсиях, изо рта повалила густая пена, и он скрючился на земле, точно раздавленный червь. Его шлем слетел и покатился по траве, продолжая снимать происходящее сбоку. Из этого ракурса во всех леденящих кровь подробностях была видна участь его товарища: На'ви точным ударом костяного мачете снес тому голову, подхватил ее за мокрые от крови волосы и высоко задрал вверх. В бледном свете луны этот сочащийся кровью трофей выглядел кошмарным памятником их поражения.

Предсмертные крики, хруст ломающихся костей и влажные звуки разрываемой плоти слились в жуткую какофонию, которая через динамики связи заполнила командный центр. Каждый хрип, каждый предсмертный вздох транслировался с безжалостной четкостью. Паркер уже сидел на коленях, зажав уши руками и мелко, лихорадочно дрожа всем телом. Один из операторов сполз со своего кресла прямо на пол, бессмысленно пуская слюну и бормоча под нос какую-то несвязную чепуху.

Полковник Куоритч застыл на месте. Три шрама на его лице натянулись и побелели, став похожими на стальные полосы. Его губы мелко подрагивали, а зрачки сузились до размеров игольного ушка. Он неотрывно, завороженно смотрел на брызги крови и расчленяемые тела своих лучших людей, не в силах вымолвить ни слова.

Трансляция с камеры командира прервалась последней. Он отчаянно пытался прорваться назад, к вертолету, но не успел пробежать и десятка метров, как дорогу ему преградили двое аборигенов. Длинное копье пробило бронежилет и вошло глубоко в грудь, а тяжелое костяное лезвие с легкостью раскололо шлем. Последним кадром, запечатленным камерой перед тем, как погаснуть навсегда, стал оскал воина-На'ви — пасть, полная острых зубов, перепачканных теплой человеческой кровью.

Затем все экраны разом подернулись рябью и окрасились в безжизненный серый цвет. В динамиках повисло глухое шипение статических помех.

В командном центре воцарилась гробовая тишина.

Никто не произносил ни слова. Никто не смел даже вздохнуть. Серые, мертвые экраны продолжали мерцать, словно издевательски напоминая, что все произошедшее — не страшный сон. Всего четыре минуты назад эти шестеро профессиональных бойцов были живы и полны сил. Теперь они превратились в груду окровавленного мяса у безымянного лесного ручья.

Гу Чэнь медленно поднялся со своего кресла. Его пальцы, упиравшиеся в край стола, едва заметно дрогнули, но он мгновенно взял себя в руки. Он развернулся, и его холодный взгляд сквозь забрало шлема медленно скользнул по лицам присутствующих: по искаженному от ярости лицу Куоритча, по бьющемуся в панике Паркеру, по мертвенно-бледным операторам и тихо плачущим в углу связисткам.

— Все видели? — Его голос, прозвучавший из-под маски, был пугающе спокойным и отчетливым. — Полюбуйтесь, господа. Вот они — те самые «несчастные аборигены, которых нужно понять и принять», о которых вы так пеклись. Вот они, существа, на переговоры с которыми мы потратили восемь лет и двести тридцать семь миллиардов долларов.

— Знаете, за свою жизнь я повидал немало идиотизма. Я жаловался на придурков-начальников, на грабительскую аренду, на то, что чертова доставка еды дорожает с каждым днем. Но такого абсурда я не мог представить даже в кошмарном сне! Мы вырастили для них синекожие аватары, отправили к ним дипломата с миссией мира, а эти твари вырезали наших парней как скот на бойне!

Он указал закованным в броню пальцем на серые экраны, и его голос зазвучал острее стали.

— Они даже не попытались поговорить. Они не кричали «убирайтесь с нашей земли», не выдвигали требований, не пытались торговаться. Они просто набросились на наших людей и разорвали их на части самым варварским способом. И что заявила эта их синекожая принцесса? «Он больше не один из вас».

С каждым словом голос Гу Чэня становился все громче и яростнее.

— Они прекрасно понимают, что делают! Этот их хваленый ритуал у Древа Душ — не что иное, как еретический культ, навсегда запечатывающий человеческий разум в чужеродной, ксеноморфной плоти. Тот, кто прошел его, никогда не вернется назад. И это не случайность, это тщательно продуманный план! Они с самого начала знали, как переманивать наших людей, как ломать их волю и разлагать нас изнутри!

— А этот ваш Джек Салли? — Гу Чэнь уже не скрывал кипящего в груди презрения. — За все время он не проронил ни единого слова! Он просто сидел и безучастно смотрел, как вырезают его боевых товарищей. Хотя какие они ему товарищи... Для него они теперь лишь «жалкие человеческие захватчики», «чужаки, которых нужно истребить». Готов поспорить, в глубине души он упивался этим зрелищем и подбадривал своих новых синекожих хозяев!

Грохот...

Раздался оглушительный удар. Пол в командном центре содрогнулся, а подвесные потолочные панели жалобно заскрипели. Несколько операторов у стены с криками повалились со своих стульев. Но это был не взрыв. Это Тит в своей тяжелой силовой броне сделал шаг вперед, с легкостью раздавив стальную плиту пола под своим кованым сапогом.

Космический десантник сделал еще один монументальный шаг. Окуляры его шлема пылали яростным багровым огнем. В его груди разгоралось пламя, знакомое лишь истинным сынам Императора — праведный гнев Астартес. Тяжелое, прерывистое дыхание, вырывающееся сквозь решетку вокс-передатчика шлема, походило на приглушенный рокот заведенного цепного меча.

— Ксеноморфы, — рокочущим басом произнес он всего одно слово.

Ео закованная в латы десница легла на рукоять цепного меча. Огромное оружие, превосходящее длиной человеческую руку, взметнулось вверх. Зубья цепи хищно блеснули под потолочными лампами.

— Они не просто осквернили достоинство Человечества и попрали величие Императора. Они хладнокровно зарезали шестерых воинов Империума! Зарезали прямо у него на глазах, а он сидел и смотрел. Смотрел, как обезглавливают, пронзают копьями и разрывают на части наших солдат, и даже пальцем не повел!

Голос Тита вибрировал от сдерживаемой ярости, заставляя дрожать стекла приборных панелей.

— В Империуме Человечества для подобных преступлений есть лишь одно определение — пособничество ксеноморфам. И кара за это всегда одна.

Алая вспышка его визора обратилась к Гу Чэню.

— Запрашиваю приказ на очищение, сэр. Позвольте мне во имя Императора стереть племя Оматикайя с лица этой планеты!

Гу Чэнь ответил не сразу. Выдержав тяжелую паузу, он неторопливо подошел к командному пульту, бросил холодный взгляд на мертвые серые экраны и повернулся к Куоритчу:

— Полковник.

— Я здесь, сэр! — Куоритч мгновенно вытянулся по струнке, его голос звучал хрипло и натянуто.

— Приведите сюда Грэйс Огустин. Живо.

Полковник без лишних слов развернулся и чеканным шагом направился к выходу. Тяжелые бронедвери с шипением захлопнулись за его спиной, но уже спустя пару минут открылись вновь. Двое вооруженных охранников бесцеремонно втащили Грэйс Огустин в зал.

Выглядела она из рук вон плохо: растрепанные волосы, съехавшие набок очки, а на левой щеке, куда пришелся тяжелый удар Куоритча, расплывался наливающийся синевой кровоподтек. Однако в ее глазах по-прежнему горел огонь упрямства и неприкрытой злости.

— Надеюсь, у вас действительно веская причина, — процедила она сквозь зубы, когда ее силой усадили на стул. Ее голос охрип, но в нем все еще звенела сталь. — За незаконное удержание ведущего ученого проекта вы очень скоро ответите перед законом...

— Доктор Огустин, — прервал ее Гу Чэнь ледяным, пугающе ровным тоном. — Я пригласил вас лишь для того, чтобы вы кое-что посмотрели.

— И что же за бред вы хотите мне показа...

— Замолчите и смотрите.

Гу Чэнь небрежно взмахнул рукой. Помехи на главном экране мгновенно исчезли, уступив место записи недавней операции. Начиная с выдвижения штурмовой группы, обнаружения Джека, заявления Нейтири о необратимом переносе его разума и заканчивая кровавой бойней, устроенной аборигенами. Все было показано без купюр, цензуры и монтажа — во всей своей первобытной, кошмарной наготе.

По мере того как ролик прокручивался перед глазами Грэйс, выражение ее лица стремительно менялось. Презрительное раздражение сменилось глубоким потрясением, потрясение переросло в липкий, сковывающий ужас, пока, наконец, на ее лице не застыло нечто неописуемое — бездонное, мрачное отчаяние.