Глава 7

Глава 7. Прямая трансляция поимки предателяГу Чэнь сидел за рабочим столом, задумчиво постукивая пальцами по гладкой металлической поверхности. Тук... тук... тук... — мерный звук эхом отдавался в тишине кабинета. Тит высился за его спиной, подобно нерушимому синему изваянию. Лишь багровое свечение линз его шлема, то разгоравшееся, то угасавшее, свидетельствовало о том, что могучий Астартес бодрствует.За окном небо Пандоры медленно угасало. Сутки на этой планете длились дольше земных, и сумерки тянулись томительно долго, окрашивая бескрайнее море джунглей в тревожные фиолетово-оранжевые тона. Из глубин леса доносился протяжный, жуткий вой неведомых тварей, разбивающийся о толстые бронированные стены человеческой базы.Помимо них двоих в кабинете находились ещё двое. Паркер сиротливо примостился на стуле в самом углу, судорожно стискивая свой планшет с таким выражением лица, будто у него третий день не проходил жесточайший запор. Полковник Куоритч стоял у голографического стола, скрестив руки на груди. В полумраке кабинета три глубоких шрама на его лице казались ещё более зловещими.— Полковник, — нарушил тишину Гу Чэнь. — Наш дорогой Джек Салли... Мы можем увидеть, чем он сейчас занят?Лицо Куоритча на мгновение напряглось.— Никак нет, сэр, — честно признался он. — Я приказал ему вести скрытое наблюдение и раз в сутки выходить на одностороннюю связь. Но с тех пор как он проник в лагерь Оматикайя, сигнал от него не поступал уже более десяти часов.— То есть ваш хвалёный агент сейчас находится вне зоны доступа.— Так точно, сэр.— Великолепно, — в голосе Гу Чэня не было и тени гнева, лишь ледяной сарказм. — Вы отправили калеку-пехотинца в теле стоимостью двадцать миллиардов долларов в самое логово врага, и он благополучно испарился. Как думаете, полковник, он там не щадя жизни трудится на благо компании или просто развлекается в компании синекожих красоток?Челюсть Куоритча сжалась так, что заходили желваки. Он открыл было рот, пытаясь найти хоть какое-то оправдание своему протеже, но слова застряли у него в горле.— Сэр, Салли — отличный солдат...— Меня не интересует, какой он солдат, — оборвал его Гу Чэнь. — Меня интересует, где он и что делает прямо сейчас. И вы не можете мне ответить, потому что не видите его.Вдруг из угла донеслось робкое покашливание.Это был Паркер.— Э-э... господин министр, — он поспешно поправил свои золотые очки и несмело поднял руку, словно провинившийся школьник. — На самом деле... мы можем это увидеть.Гу Чэнь и Куоритч одновременно повернули головы в его сторону.Оказавшись под прицелом двух тяжёлых взглядов, Паркер инстинктивно вжался в спинку стула, но отступать было поздно, и он продолжил, заикаясь от волнения:— При разработке проекта «Аватар»... для контроля за физиологическим состоянием операторов и фиксации окружающей обстановки... в глазные яблоки каждого искусственного тела были имплантированы биооптические микрокамеры. Разрешение там, конечно, не идеальное, но вполне достаточное, чтобы рассмотреть детали. К тому же, в каждое тело встроен резервный GPS-маяк.В кабинете воцарилось молчание.Гу Чэнь медленно поднялся со своего кресла. Сквозь прозрачный щиток маски его глаза буравили испуганного директора.— То есть, — раздельно произнёс он, чеканя каждое слово, — в тела этих синих уродцев, на создание которых вы угрохали восемь лет и двадцать четыре миллиарда долларов, изначально была встроена система скрытого видеонаблюдения?— Д-да, господин министр...— И почему же вы, черти вас дери, молчали об этом раньше?На лице Паркера отобразилась вымученная гримаса, больше похожая на плач:— Но вы... вы ведь не спрашивали...Гу Чэнь глубоко вздохнул, сдерживая раздражение. Теперь он окончательно понял, почему в оригинальной истории RDA умудрилась проиграть войну кучке дикарей с луками. Имея на руках все козыри мира, эти идиоты ухитрялись ходить с шестёрок.— Выводи изображение на экран, — Гу Чэнь указал на огромную панорамную панель. — Живо. Выведи мне прямую трансляцию с камер Джека Салли.Паркер застучал по экрану своего планшета с невероятной скоростью. Страх перед новым начальством и свежее воспоминание о судьбе Грэйс Огустин творили чудеса с его производительностью. Спустя пару секунд огромный экран ожил.Появилась картинка.Присутствующие в кабинете затаили дыхание.Изображение транслировалось от первого лица. Картинка слегка покачивалась в такт шагам — очевидно, аватар Джека Салли куда-то шёл. Цветопередача была немного смещена в холодный спектр, поскольку зрение На'ви отличалось от человеческого.Затем в кадре появились они.Синекожие аборигены.Не менее двух десятков На'ви сидели полукругом в таинственном полумраке. Их кожа в лучах люминесцентных растений отливала мягким неоновым светом. Земля вокруг была усыпана светящимся мхом и грибами, из-за чего вся сцена напоминала сборище какого-то жуткого тайного культа. Туземцы переплетали свои косы — нейропорты — со светящимися отростками, уходящими глубоко в землю. Это были корни Древа Душ — Гу Чэнь мгновенно узнал их. В этом мире данное древо служило своего рода органическим сервером, подключившись к которому, дикари могли общаться со своими предками.А в самом центре этого сборища на коленях стоял аватар Джека Салли.Перед ним возвышалась пожилая женщина На'ви в ритуальном облачении шамана. В её руках покоилось светящееся семя Древа Душ. Она нараспев выкрикивала гортанные слова на своём языке, раскачиваясь из стороны в сторону. Остальные туземцы сидели с закрытыми глазами, их тела покачивались в такт беззвучному ритму, а косы оставались соединёнными с корнями.Старая шаманка подняла светящееся семя над головой Салли и что-то громко провозгласила.Затем она обмакнула палец в белую краску и провела полосу по его лбу.В тот же миг все туземцы распахнули свои огромные кошачьи глаза, издав слаженный, благоговейный вздох. К Джеку приблизился высокий, могучий воин — это был Эйтукан, вождь клана Оматикайя и отец Нейтири. Он протянул руку и крепко переплёл своё предплечье с предплечьем Салли в традиционном жесте признания воина.— Брат, — произнёс Эйтукан на ломаном английском. — Отныне ты один из нас.Из динамиков раздался взволнованный, дрожащий от переполнявших его чувств голос Джека Салли:— Для меня это великая честь, Эйтукан.Экран демонстрировал эпичную картину: бывший морпех стоит на коленях посреди чуждых ксеносов, с их священным клеймом на лбу, называет вождя дикарей своим братом и принимает благословение их ведьмы. Эту запись можно было без всяких правок отправлять в военную академию как наглядное пособие по теме «Как выглядит абсолютное предательство своего вида».В кабинете воцарилась гробовая тишина, длившаяся не менее пяти секунд.Наконец Гу Чэнь заговорил.— Ну что, господа, — его голос, доносившийся из-под маски, был пугающе спокоен. — Полюбуйтесь. Смотрите внимательно. Что именно вы сейчас видите?Никто не посмел ответить. Да в этом и не было необходимости.— Перед вами Джек Салли, — Гу Чэнь указал на экран, где синекожий гибрид преданно заглядывал в глаза туземцам. — Бывший капрал морской пехоты США. Человек, которого Земля выбрала для участия в важнейшей программе, в которого влили колоссальные ресурсы и дали тело стоимостью двадцать миллиардов долларов. Какова была его задача? Представлять интересы человечества, вести переговоры и помочь нам получить жизненно важные ресурсы.Палец Гу Чэня упёрся в изображение предателя.— И что мы видим в итоге? Он заводит себе новую семью среди ксеносов.— И всё ради того, чтобы получить законное право спать с дочкой местного вождя, — в голосе Гу Чэня прорезался ядовитый сарказм. — Вы видели этот его взгляд? На его физиономии буквально написано: «Я хочу настрогать кучу синих детишек». Он ползает на коленях перед их жрицей, позволяет малевать у себя на лбу их каракули, клянётся в верности чужому вождю и принимает веру в их лесного бога. Классический путь предателя. Хрестоматийный пример.Кулаки полковника Куоритча сжались с такой силой, что суставы громко хрустнули. Три шрама на его лице исказились от едва сдерживаемой ярости, превращая его лицо в подобие растрескавшегося гранита.— И ладно бы он просто предал компанию, — продолжал Гу Чэнь, листая запись назад и останавливая кадр на моменте, где Салли обнимается с молодыми охотниками На'ви. — Посмотрите на это. «Братство» с ксеносами. Вы назовёте это «интеграцией в местную культуру»? Нет, это измена. Любой человеческий солдат, который надевает шкуру чужака, принимает их веру, называет ксеносов братьями и воюет за их интересы, перестаёт быть человеком. Он становится врагом.На экране Джек весело смеялся в окружении дикарей, а синекожая принцесса Нейтири смотрела на него влюблёнными глазами.— Вы — руководство этой базы, — Гу Чэнь обернулся к замершим Паркеру и Куоритчу. — И ваш главный «дипломат» сейчас присягает на верность чужакам. Вот она, цена ваших восьми лет работы и двадцати четырёх миллиардов. Будут комментарии?Паркер побледнел настолько, что слился цветом со своим планшетом. Он беззвучно открывал и закрывал рот, словно выброшенная на берег рыба, но так и не смог выдавить ни слова.Куоритч тоже молчал. Но по его бешеному взгляду было ясно — окажись Салли сейчас в этой комнате, полковник лично разорвал бы его на части голыми руками.И тут заговорил Тит.Его голос, прозвучавший из глубин шлема, был тихим, но в нём звенела сталь. Каждый слог падал тяжело, словно удары молота по наковальне.— Это святотатство.Всего два слова.Но вслед за ними гигант пришёл в движение.Тит сделал шаг вперёд. Сервоприводы его доспеха взревели, транслируя первобытную мощь, а тяжёлый шаг кованого сапога заставил вздрогнуть металлический настил пола. Окуляры его шлема вспыхнули яростным багровым пламенем, прорезая полумрак кабинета.— Клянусь Императором, — его рокочущий бас заполнил всё пространство комнаты. — Человек... воин, рождённый среди звёзд, склоняет колени перед грязными ксеносами. Он принимает их нечестивые обряды, называет чужаков братьями и оскверняет саму суть человеческой природы. Сэр, это не просто измена.Он повернул свой шлем к Гу Чэню:— Это надругательство над всем человечеством. Осквернение величия Императора. В Империуме за подобное преступление карают лишь одним способом — именем Владыки Человечества предатель должен быть предан очищающей смерти вместе со всеми ксеносами, которых он посчитал своей новой семьёй.Его огромная ладонь легла на рукоять цепного меча.— Сэр, — в голосе космодесантника послышалось нечто, похожее на суровую мольбу. — Позвольте мне отправиться в лагерь Оматикайя. Моим именем и именем ордена Ультрамаринов я сотру этих синих тварей с лица земли. Их Древо Дома будет низвергнуто, их Древо Душ — сожжено дотла, а пламя очищения поглотит каждого ксеноса, причастного к этому святотатству. А что касается предателя...Линзы шлема хищно сузились.— ...я принесу вам его голову.Атмосфера в кабинете сгустилась до предела.Паркер испуганно вжался в стену, едва не сползая на пол. Полковник Куоритч смотрел на космодесантника со смесью дикого восторга и благоговейного ужаса — план синего гиганта полностью совпадал с его собственными желаниями, но масштаб и фанатичная уверенность этого воина заставляли стынуть кровь в жилах.Гу Чэнь молчал несколько секунд.Затем он покачал головой:— Не торопись, Тит.Шлем космодесантника слегка наклонился в немом вопросе.— Старина Тит, я прекрасно понимаю твоё желание устроить здесь праведное очищение, — произнёс Гу Чэнь. — И поверь, мы это сделаем. Но сейчас наша первоочередная задача — вернуть предателя. Живым или мёртвым.Он повернулся к полковнику Куоритчу.— Полковник, какими силами быстрого реагирования вы располагаете прямо сейчас?Куоритч мгновенно подобрался:— Три звена роботов [AMP], пять штурмовых вертолётов [Скорпион] и две роты подготовленной пехоты. Если потребуется, я могу поднять по тревоге...— Столько не нужно, — оборвал его Гу Чэнь. — Нам нужна аккуратная, быстрая операция. Отправьте элитную группу захвата. Четыре, максимум шесть человек. Снаряжение для скрытного проникновения. Пусть выйдут к лагерю Оматикайя, определят точные координаты Джека Салли и вытащат его оттуда.— Брать живым?— Желательно, — кивнул Гу Чэнь. — Если сдохнет в процессе — плакать не стану, но живой предатель принесёт нам куда больше пользы. Я хочу устроить публичный суд над ним прямо здесь, на базе. Чтобы каждый сотрудник понимал, что бывает с теми, кто решает поиграть в дружбу с ксеносами. Устроим показательную порку.Куоритч хищно оскалился:— Вас понял, сэр. Лично подберу ребят. Выдвигаемся этой же ночью.— Ты остаёшься, — отрезал Гу Чэнь.— Но я...— Никаких «но», полковник. Вы — командующий всеми силами обороны базы, а не командир штурмовой группы. Ваша задача — координировать операцию из штаба. Вы останетесь здесь, со мной, и будете наблюдать за этим шоу в прямом эфире.Куоритч открыл было рот, явно непривыкший подчиняться подобным приказам и отсиживаться в тылу. Но встретившись взглядом с багровыми окулярами Тита и непреклонным лицом Гу Чэня, он лишь стиснул зубы и коротко кивнул:— Есть, сэр.Полковник развернулся и стремительным шагом вышел из кабинета, чтобы подготовить группу захвата. Паркер тоже поспешил ретироваться, бесшумно прикрыв за собой дверь. В кабинете снова остались только двое.Тит вернулся на своё место в углу. Багровый свет его шлема вернулся к обычному тусклому свечению, но его правая рука по-прежнему покоилась на рукояти цепного меча.Гу Чэнь сел в кресло, глядя на застывший кадр на экране. На нём аватар Джека Салли глупо улыбался какому-то туземцу, обнажая клыки. В сочетании с огромными жёлтыми глазами его физиономия выглядела невероятно раздражающе.Примерно через сорок минут группа захвата была готова к выходу.Гу Чэнь переместился в главный командный центр базы. Перед ним раскинулась колоссальная стена из экранов, разделённая на несколько тактических зон. На левой панели отображалась трёхмерная спутниковая карта окрестностей лагеря Оматикайя, на правой — транслировались сигналы с нашлемных камер оперативников. Полковник Куоритч стоял рядом, отдавая короткие команды по рации. Паркер тихо жался в углу, нервно ломая пальцы. Тит возвышался за спиной министра, внимательно наблюдая за экранами.Шесть первоклассных бойцов в костюмах с активным камуфляжем, вооружённые до зубов. Два вертолёта [Скорпион] кружили на безопасном удалении в режиме радиомолчания, готовые в любую секунду обрушить на джунгли шквал огня. С тактической точки зрения, у калеки-морпеха не было ни единого шанса — пусть его синее тело и превосходило человеческое по силе и скорости, он оставался обычным солдатом, а не обученным диверсантом.— Группа, доложить обстановку, — скомандовал Куоритч в микрофон гарнитуры.— Первый на месте. Вышли к внешнему периметру Древа Дома.— Второй на позиции. Восточный сектор под контролем.— Третий, вижу цель. Объект обнаружен. Салли находится у ручья к востоку от Древа Дома. Рядом с ним трое гражданских На'ви. Двое самцов, одна самка. Опознана как Нейтири, дочь вождя.Гу Чэнь присмотрелся к тепловизионному снимку на экране. На его губах заиграла лёгкая улыбка.Надо же, как романтично — уединённый ручей, журчание воды, светящиеся папоротники. Идеальное место для свидания.— Начать операцию, — ледяным тоном скомандовал Куоритч и обернулся к министру:— Сэр, желаете сделать объявление?— Выводите картинку на главный экран, — ответил Гу Чэнь. — Посмотрим это кино вместе.Центральный монитор вспыхнул ярче.Шесть тактических окон объединились в одну панораму. Бойцы в режиме невидимости, сливаясь с ночными джунглями, плавно сжимали кольцо вокруг ничего не подозревающей парочки. А у воды, на поваленном стволе дерева, сидел аватар Джека Салли. Он увлечённо рассказывал что-то синекожей принцессе, придвинувшись к ней непозволительно близко.Гу Чэнь поудобнее устроился в кресле и скрестил пальцы на коленях.— Шоу начинается.

Глава 7. Прямая трансляция поимки предателя

Гу Чэнь сидел за рабочим столом, задумчиво постукивая пальцами по гладкой металлической поверхности. Тук... тук... тук... — мерный звук эхом отдавался в тишине кабинета. Тит высился за его спиной, подобно нерушимому синему изваянию. Лишь багровое свечение линз его шлема, то разгоравшееся, то угасавшее, свидетельствовало о том, что могучий Астартес бодрствует.

За окном небо Пандоры медленно угасало. Сутки на этой планете длились дольше земных, и сумерки тянулись томительно долго, окрашивая бескрайнее море джунглей в тревожные фиолетово-оранжевые тона. Из глубин леса доносился протяжный, жуткий вой неведомых тварей, разбивающийся о толстые бронированные стены человеческой базы.

Помимо них двоих в кабинете находились ещё двое. Паркер сиротливо примостился на стуле в самом углу, судорожно стискивая свой планшет с таким выражением лица, будто у него третий день не проходил жесточайший запор. Полковник Куоритч стоял у голографического стола, скрестив руки на груди. В полумраке кабинета три глубоких шрама на его лице казались ещё более зловещими.

— Полковник, — нарушил тишину Гу Чэнь. — Наш дорогой Джек Салли... Мы можем увидеть, чем он сейчас занят?

Лицо Куоритча на мгновение напряглось.

— Никак нет, сэр, — честно признался он. — Я приказал ему вести скрытое наблюдение и раз в сутки выходить на одностороннюю связь. Но с тех пор как он проник в лагерь Оматикайя, сигнал от него не поступал уже более десяти часов.

— То есть ваш хвалёный агент сейчас находится вне зоны доступа.

— Так точно, сэр.

— Великолепно, — в голосе Гу Чэня не было и тени гнева, лишь ледяной сарказм. — Вы отправили калеку-пехотинца в теле стоимостью двадцать миллиардов долларов в самое логово врага, и он благополучно испарился. Как думаете, полковник, он там не щадя жизни трудится на благо компании или просто развлекается в компании синекожих красоток?

Челюсть Куоритча сжалась так, что заходили желваки. Он открыл было рот, пытаясь найти хоть какое-то оправдание своему протеже, но слова застряли у него в горле.

— Сэр, Салли — отличный солдат...

— Меня не интересует, какой он солдат, — оборвал его Гу Чэнь. — Меня интересует, где он и что делает прямо сейчас. И вы не можете мне ответить, потому что не видите его.

Вдруг из угла донеслось робкое покашливание.

Это был Паркер.

— Э-э... господин министр, — он поспешно поправил свои золотые очки и несмело поднял руку, словно провинившийся школьник. — На самом деле... мы можем это увидеть.

Гу Чэнь и Куоритч одновременно повернули головы в его сторону.

Оказавшись под прицелом двух тяжёлых взглядов, Паркер инстинктивно вжался в спинку стула, но отступать было поздно, и он продолжил, заикаясь от волнения:

— При разработке проекта «Аватар»... для контроля за физиологическим состоянием операторов и фиксации окружающей обстановки... в глазные яблоки каждого искусственного тела были имплантированы биооптические микрокамеры. Разрешение там, конечно, не идеальное, но вполне достаточное, чтобы рассмотреть детали. К тому же, в каждое тело встроен резервный GPS-маяк.

В кабинете воцарилось молчание.

Гу Чэнь медленно поднялся со своего кресла. Сквозь прозрачный щиток маски его глаза буравили испуганного директора.

— То есть, — раздельно произнёс он, чеканя каждое слово, — в тела этих синих уродцев, на создание которых вы угрохали восемь лет и двадцать четыре миллиарда долларов, изначально была встроена система скрытого видеонаблюдения?

— Д-да, господин министр...

— И почему же вы, черти вас дери, молчали об этом раньше?

На лице Паркера отобразилась вымученная гримаса, больше похожая на плач:

— Но вы... вы ведь не спрашивали...

Гу Чэнь глубоко вздохнул, сдерживая раздражение. Теперь он окончательно понял, почему в оригинальной истории RDA умудрилась проиграть войну кучке дикарей с луками. Имея на руках все козыри мира, эти идиоты ухитрялись ходить с шестёрок.

— Выводи изображение на экран, — Гу Чэнь указал на огромную панорамную панель. — Живо. Выведи мне прямую трансляцию с камер Джека Салли.

Паркер застучал по экрану своего планшета с невероятной скоростью. Страх перед новым начальством и свежее воспоминание о судьбе Грэйс Огустин творили чудеса с его производительностью. Спустя пару секунд огромный экран ожил.

Появилась картинка.

Присутствующие в кабинете затаили дыхание.

Изображение транслировалось от первого лица. Картинка слегка покачивалась в такт шагам — очевидно, аватар Джека Салли куда-то шёл. Цветопередача была немного смещена в холодный спектр, поскольку зрение На'ви отличалось от человеческого.

Затем в кадре появились они.

Синекожие аборигены.

Не менее двух десятков На'ви сидели полукругом в таинственном полумраке. Их кожа в лучах люминесцентных растений отливала мягким неоновым светом. Земля вокруг была усыпана светящимся мхом и грибами, из-за чего вся сцена напоминала сборище какого-то жуткого тайного культа. Туземцы переплетали свои косы — нейропорты — со светящимися отростками, уходящими глубоко в землю. Это были корни Древа Душ — Гу Чэнь мгновенно узнал их. В этом мире данное древо служило своего рода органическим сервером, подключившись к которому, дикари могли общаться со своими предками.

А в самом центре этого сборища на коленях стоял аватар Джека Салли.

Перед ним возвышалась пожилая женщина На'ви в ритуальном облачении шамана. В её руках покоилось светящееся семя Древа Душ. Она нараспев выкрикивала гортанные слова на своём языке, раскачиваясь из стороны в сторону. Остальные туземцы сидели с закрытыми глазами, их тела покачивались в такт беззвучному ритму, а косы оставались соединёнными с корнями.

Старая шаманка подняла светящееся семя над головой Салли и что-то громко провозгласила.

Затем она обмакнула палец в белую краску и провела полосу по его лбу.

В тот же миг все туземцы распахнули свои огромные кошачьи глаза, издав слаженный, благоговейный вздох. К Джеку приблизился высокий, могучий воин — это был Эйтукан, вождь клана Оматикайя и отец Нейтири. Он протянул руку и крепко переплёл своё предплечье с предплечьем Салли в традиционном жесте признания воина.

— Брат, — произнёс Эйтукан на ломаном английском. — Отныне ты один из нас.

Из динамиков раздался взволнованный, дрожащий от переполнявших его чувств голос Джека Салли:

— Для меня это великая честь, Эйтукан.

Экран демонстрировал эпичную картину: бывший морпех стоит на коленях посреди чуждых ксеносов, с их священным клеймом на лбу, называет вождя дикарей своим братом и принимает благословение их ведьмы. Эту запись можно было без всяких правок отправлять в военную академию как наглядное пособие по теме «Как выглядит абсолютное предательство своего вида».

В кабинете воцарилась гробовая тишина, длившаяся не менее пяти секунд.

Наконец Гу Чэнь заговорил.

— Ну что, господа, — его голос, доносившийся из-под маски, был пугающе спокоен. — Полюбуйтесь. Смотрите внимательно. Что именно вы сейчас видите?

Никто не посмел ответить. Да в этом и не было необходимости.

— Перед вами Джек Салли, — Гу Чэнь указал на экран, где синекожий гибрид преданно заглядывал в глаза туземцам. — Бывший капрал морской пехоты США. Человек, которого Земля выбрала для участия в важнейшей программе, в которого влили колоссальные ресурсы и дали тело стоимостью двадцать миллиардов долларов. Какова была его задача? Представлять интересы человечества, вести переговоры и помочь нам получить жизненно важные ресурсы.

Палец Гу Чэня упёрся в изображение предателя.

— И что мы видим в итоге? Он заводит себе новую семью среди ксеносов.

— И всё ради того, чтобы получить законное право спать с дочкой местного вождя, — в голосе Гу Чэня прорезался ядовитый сарказм. — Вы видели этот его взгляд? На его физиономии буквально написано: «Я хочу настрогать кучу синих детишек». Он ползает на коленях перед их жрицей, позволяет малевать у себя на лбу их каракули, клянётся в верности чужому вождю и принимает веру в их лесного бога. Классический путь предателя. Хрестоматийный пример.

Кулаки полковника Куоритча сжались с такой силой, что суставы громко хрустнули. Три шрама на его лице исказились от едва сдерживаемой ярости, превращая его лицо в подобие растрескавшегося гранита.

— И ладно бы он просто предал компанию, — продолжал Гу Чэнь, листая запись назад и останавливая кадр на моменте, где Салли обнимается с молодыми охотниками На'ви. — Посмотрите на это. «Братство» с ксеносами. Вы назовёте это «интеграцией в местную культуру»? Нет, это измена. Любой человеческий солдат, который надевает шкуру чужака, принимает их веру, называет ксеносов братьями и воюет за их интересы, перестаёт быть человеком. Он становится врагом.

На экране Джек весело смеялся в окружении дикарей, а синекожая принцесса Нейтири смотрела на него влюблёнными глазами.

— Вы — руководство этой базы, — Гу Чэнь обернулся к замершим Паркеру и Куоритчу. — И ваш главный «дипломат» сейчас присягает на верность чужакам. Вот она, цена ваших восьми лет работы и двадцати четырёх миллиардов. Будут комментарии?

Паркер побледнел настолько, что слился цветом со своим планшетом. Он беззвучно открывал и закрывал рот, словно выброшенная на берег рыба, но так и не смог выдавить ни слова.

Куоритч тоже молчал. Но по его бешеному взгляду было ясно — окажись Салли сейчас в этой комнате, полковник лично разорвал бы его на части голыми руками.

И тут заговорил Тит.

Его голос, прозвучавший из глубин шлема, был тихим, но в нём звенела сталь. Каждый слог падал тяжело, словно удары молота по наковальне.

— Это святотатство.

Всего два слова.

Но вслед за ними гигант пришёл в движение.

Тит сделал шаг вперёд. Сервоприводы его доспеха взревели, транслируя первобытную мощь, а тяжёлый шаг кованого сапога заставил вздрогнуть металлический настил пола. Окуляры его шлема вспыхнули яростным багровым пламенем, прорезая полумрак кабинета.

— Клянусь Императором, — его рокочущий бас заполнил всё пространство комнаты. — Человек... воин, рождённый среди звёзд, склоняет колени перед грязными ксеносами. Он принимает их нечестивые обряды, называет чужаков братьями и оскверняет саму суть человеческой природы. Сэр, это не просто измена.

Он повернул свой шлем к Гу Чэню:

— Это надругательство над всем человечеством. Осквернение величия Императора. В Империуме за подобное преступление карают лишь одним способом — именем Владыки Человечества предатель должен быть предан очищающей смерти вместе со всеми ксеносами, которых он посчитал своей новой семьёй.

Его огромная ладонь легла на рукоять цепного меча.

— Сэр, — в голосе космодесантника послышалось нечто, похожее на суровую мольбу. — Позвольте мне отправиться в лагерь Оматикайя. Моим именем и именем ордена Ультрамаринов я сотру этих синих тварей с лица земли. Их Древо Дома будет низвергнуто, их Древо Душ — сожжено дотла, а пламя очищения поглотит каждого ксеноса, причастного к этому святотатству. А что касается предателя...

Линзы шлема хищно сузились.

— ...я принесу вам его голову.

Атмосфера в кабинете сгустилась до предела.

Паркер испуганно вжался в стену, едва не сползая на пол. Полковник Куоритч смотрел на космодесантника со смесью дикого восторга и благоговейного ужаса — план синего гиганта полностью совпадал с его собственными желаниями, но масштаб и фанатичная уверенность этого воина заставляли стынуть кровь в жилах.

Гу Чэнь молчал несколько секунд.

Затем он покачал головой:

— Не торопись, Тит.

Шлем космодесантника слегка наклонился в немом вопросе.

— Старина Тит, я прекрасно понимаю твоё желание устроить здесь праведное очищение, — произнёс Гу Чэнь. — И поверь, мы это сделаем. Но сейчас наша первоочередная задача — вернуть предателя. Живым или мёртвым.

Он повернулся к полковнику Куоритчу.

— Полковник, какими силами быстрого реагирования вы располагаете прямо сейчас?

Куоритч мгновенно подобрался:

— Три звена роботов [AMP], пять штурмовых вертолётов [Скорпион] и две роты подготовленной пехоты. Если потребуется, я могу поднять по тревоге...

— Столько не нужно, — оборвал его Гу Чэнь. — Нам нужна аккуратная, быстрая операция. Отправьте элитную группу захвата. Четыре, максимум шесть человек. Снаряжение для скрытного проникновения. Пусть выйдут к лагерю Оматикайя, определят точные координаты Джека Салли и вытащат его оттуда.

— Брать живым?

— Желательно, — кивнул Гу Чэнь. — Если сдохнет в процессе — плакать не стану, но живой предатель принесёт нам куда больше пользы. Я хочу устроить публичный суд над ним прямо здесь, на базе. Чтобы каждый сотрудник понимал, что бывает с теми, кто решает поиграть в дружбу с ксеносами. Устроим показательную порку.

Куоритч хищно оскалился:

— Вас понял, сэр. Лично подберу ребят. Выдвигаемся этой же ночью.

— Ты остаёшься, — отрезал Гу Чэнь.

— Но я...

— Никаких «но», полковник. Вы — командующий всеми силами обороны базы, а не командир штурмовой группы. Ваша задача — координировать операцию из штаба. Вы останетесь здесь, со мной, и будете наблюдать за этим шоу в прямом эфире.

Куоритч открыл было рот, явно непривыкший подчиняться подобным приказам и отсиживаться в тылу. Но встретившись взглядом с багровыми окулярами Тита и непреклонным лицом Гу Чэня, он лишь стиснул зубы и коротко кивнул:

— Есть, сэр.

Полковник развернулся и стремительным шагом вышел из кабинета, чтобы подготовить группу захвата. Паркер тоже поспешил ретироваться, бесшумно прикрыв за собой дверь. В кабинете снова остались только двое.

Тит вернулся на своё место в углу. Багровый свет его шлема вернулся к обычному тусклому свечению, но его правая рука по-прежнему покоилась на рукояти цепного меча.

Гу Чэнь сел в кресло, глядя на застывший кадр на экране. На нём аватар Джека Салли глупо улыбался какому-то туземцу, обнажая клыки. В сочетании с огромными жёлтыми глазами его физиономия выглядела невероятно раздражающе.

Примерно через сорок минут группа захвата была готова к выходу.

Гу Чэнь переместился в главный командный центр базы. Перед ним раскинулась колоссальная стена из экранов, разделённая на несколько тактических зон. На левой панели отображалась трёхмерная спутниковая карта окрестностей лагеря Оматикайя, на правой — транслировались сигналы с нашлемных камер оперативников. Полковник Куоритч стоял рядом, отдавая короткие команды по рации. Паркер тихо жался в углу, нервно ломая пальцы. Тит возвышался за спиной министра, внимательно наблюдая за экранами.

Шесть первоклассных бойцов в костюмах с активным камуфляжем, вооружённые до зубов. Два вертолёта [Скорпион] кружили на безопасном удалении в режиме радиомолчания, готовые в любую секунду обрушить на джунгли шквал огня. С тактической точки зрения, у калеки-морпеха не было ни единого шанса — пусть его синее тело и превосходило человеческое по силе и скорости, он оставался обычным солдатом, а не обученным диверсантом.

— Группа, доложить обстановку, — скомандовал Куоритч в микрофон гарнитуры.

— Первый на месте. Вышли к внешнему периметру Древа Дома.

— Второй на позиции. Восточный сектор под контролем.

— Третий, вижу цель. Объект обнаружен. Салли находится у ручья к востоку от Древа Дома. Рядом с ним трое гражданских На'ви. Двое самцов, одна самка. Опознана как Нейтири, дочь вождя.

Гу Чэнь присмотрелся к тепловизионному снимку на экране. На его губах заиграла лёгкая улыбка.

Надо же, как романтично — уединённый ручей, журчание воды, светящиеся папоротники. Идеальное место для свидания.

— Начать операцию, — ледяным тоном скомандовал Куоритч и обернулся к министру:

— Сэр, желаете сделать объявление?

— Выводите картинку на главный экран, — ответил Гу Чэнь. — Посмотрим это кино вместе.

Центральный монитор вспыхнул ярче.

Шесть тактических окон объединились в одну панораму. Бойцы в режиме невидимости, сливаясь с ночными джунглями, плавно сжимали кольцо вокруг ничего не подозревающей парочки. А у воды, на поваленном стволе дерева, сидел аватар Джека Салли. Он увлечённо рассказывал что-то синекожей принцессе, придвинувшись к ней непозволительно близко.

Гу Чэнь поудобнее устроился в кресле и скрестил пальцы на коленях.

— Шоу начинается.