Глава 6

Глава 6. Отмена проекта «Аватар»Пока Паркер ходил за людьми, в конференц-зале повисла тяжёлая, густая тишина, нарушаемая лишь едва слышным, монотонным жужжанием работающего голографического проектора. Полковник Куоритч, скрестив руки на груди, откинулся на спинку кресла. Его цепкий, холодный взгляд то и дело возвращался к величественной фигуре Тита, замершего за спиной Гу Чэня. На лице старого вояки явственно читалось: «У меня к тебе тысяча вопросов, но я, чёрт возьми, понятия не имею, с какого начать».Гу Чэнь никуда не торопился. Он вальяжно устроился в кресле и сквозь прозрачный щиток дыхательного прибора лениво разглядывал медленно вращающуюся над столом голографическую карту Пандоры. Из космоса эта планета казалась настоящим произведением искусства — переливающийся лазурью и изумрудом шар, напоминающий идеально отполированный нефрит. Но стоило спуститься на поверхность, как сказка мгновенно испарялась. Воздух здесь был смертельно ядовит, фауна и флора спали и видели, как бы сожрать тебя живьём, а местные туземцы вымахивали под три метра ростом, щеголяли литыми мускулами и отличались на редкость скверным характером.— Полковник, — внезапно нарушил молчание Гу Чэнь.Куоритч мгновенно подобрался, выпрямляя спину:— Слушаю, сэр.— Тот шрам у вас на лице, — Гу Чэнь указал пальцем в сторону полковника. — Вы упомянули, что его оставил Громовержец? Тот самый, которому вы раздавили череп с помощью гидравлики робота [AMP]?— Так точно, сэр, — ответил Куоритч.— Значит, вам уже доводилось сражаться с Громовержцем.— Доводилось, — кивнул Куоритч и после короткой паузы добавил:— Но шкура у этой твари толще, чем броня на наших мехах. Если бы не мощь гидравлики [AMP], он бы сам раздавил меня, как жестянку.— А если бы вам пришлось выйти против него без машины? В одиночку, со штатным пехотным снаряжением? Справились бы?Лицо Куоритча выразило такую гамму эмоций, будто его спросили, готов ли он прыгнуть без парашюта в жерло действующего вулкана.— Сэр, скажу прямо: выйти против Громовержца без экзоскелета — это чистое самоубийство. Шесть метров в длину, сила укуса больше пяти тонн, а шкура держит прямой выстрел из штурмовой винтовки. Бегает эта тварь быстрее нашего вездехода. Любое пехотное снаряжение против неё — не более чем детские игрушки.Гу Чэнь понимающе кивнул и слегка повернул голову к безмолвному гиганту за своей спиной:— Старина Тит, а как насчёт тебя? Справишься с одним Громовержцем?Тит промолчал секунду. Окуляры его шлема слабо мигнули, словно внутри него производились сложные тактические вычисления.— Длина тела шесть метров, сила укуса пять тонн, шкура устойчива к лёгкому стрелковому оружию, — ровным басом повторил Тит характеристики, озвученные Куоритчем. — Сэр, по описанию это напоминает незрелую особь хормагаунта или какой-то мелкий подвид тиранидов. В моей боевой практике подобные существа классифицируются как угроза второго уровня — ниже Космодесантника Хаоса, примерно на одном уровне с элитными юнитами орков.Он сделал короткую паузу, словно подбирая наиболее точные слова.— Цепной меч без труда раскроет его шкуру. Болт-пистолет на ближней дистанции нанесёт ранения, несовместимые с жизнью. При необходимости расщепляющее силовое поле силового гладиуса также легко преодолеет его защиту.В конференц-зале повисла гробовая тишина.У полковника Куоритча слегка отвисла челюсть, из-за чего три глубоких шрама на его лице натянулись и стали казаться ещё белее. Он открыл было рот, собираясь что-то возразить, но так и не нашёл слов.— Вот видишь, полковник, — Гу Чэнь снова расслабленно откинулся на спинку кресла. — При первой же возможности я попрошу Тита продемонстрировать тебе, что такое настоящий «бой в одиночку».Скепсис на лице Куоритча сменился глубоким сомнением, которое затем переросло в благоговейный трепет. Если этот синий гигант говорит правду, то один такой боец равен по огневой мощи целому отделению роботов [AMP]. Нет, он даже превосходит их, ведь экзоскелету нужна база для обслуживания, топливо, боеприпасы... а этот воин — сам по себе абсолютное оружие.Его мысли были прерваны тихим шипением раздвижной двери.В зал вернулся Паркер, а следом за ним вошли две женщины.Гу Чэнь поднял голову, сквозь прозрачный щиток маски изучая вошедших. Впереди шла женщина лет пятидесяти с хвостиком. Её тронутые сединой волосы были небрежно стянуты в хвост на затылке, а на лице застыли следы многолетней работы под палящим солнцем Пандоры. Она была одета в помятую форму научного сотрудника RDA, а на её груди красовался бейдж с надписью: «Доктор Грэйс Огустин, научный руководитель проекта „Аватар“». В её стремительной походке сквозила характерная для старых учёных небрежность, смешанная с непоколебимой уверенностью в собственной правоте.За ней следовала молодая девушка лет двадцати семи, тоже в белом халате исследователя, бережно прижимающая к груди планшет с данными.— Господин министр, — расплылся в подобострастной улыбке Паркер. — Позвольте представить: доктор Грэйс Огустин, ведущий учёный проекта «Аватар», непререкаемый авторитет в области ксеноботаники и культуры На'ви. А это её ассистентка...— Пусть доктор представится сама, — Гу Чэнь небрежно взмахнул рукой, обрывая его на полуслове.Грэйс решительно шагнула вперёд и остановилась у противоположного конца стола, прямо напротив Гу Чэня. Её взгляд скользнул по его дыхательной маске, и на её губах промелькнула нескрываемая усмешка — перед ней сидел очередной кабинетный чинуша с Земли, привыкший отдавать приказы из безопасного бункера.Но затем её взгляд переместился за спину министра.И доктор Огустин буквально окаменела.Грэйс Огустин провела на Пандоре больше десяти лет. Она видела На'ви, видела Громовержцев, видела Молотоголовых титанотериев и кучу других тварей, от одного вида которых обычный человек намочил бы штаны. Пандора закалила её характер, сделав её смелее любого земного искателя приключений. Но то, что стояло сейчас перед ней — этот синий гигант за спиной нового министра — выходило за рамки всего её жизненного опыта и научных знаний.Чудовищная толщина синей брони, золотая аквила на нагруднике, тусклое багровое свечение окуляров шлема, грозное оружие на поясе и у ног, и, наконец, цепной меч, зубья которого были толще её пальцев и зловеще поблескивали под лампами.Но больше всего её пугала сама поза этого исполина. Он стоял неподвижно, словно древнее божество войны, перенесённое прямиком с полей сражений какой-то тёмной эпохи. Давление, исходившее от него, не было просто страхом перед его размерами. Это был первобытный, глубокий ужас перед абсолютным хищником — древний инстинкт, записанный в ДНК человечества на протяжении миллионов лет.Её ассистентка и вовсе испуганно отшатнулась на три шага назад, едва не сбив с ног Паркера.— Ты... это... кто он?.. — голос Грэйс застрял в горле. Она дрожащей рукой указала на Тита, впервые в жизни лишившись дара речи.— Доктор Огустин, — ровный, холодный голос Гу Чэня прозвучал из-под маски. — Познакомьтесь, это Тит, новый советник по специальным операциям Департамента стратегических действий. Не стоит нервничать, он на моей стороне.Тит даже не шелохнулся. Он не стал приветствовать вошедших и даже не повернул головы. Его окуляры были намертво зафиксированы на Грэйс, словно сканировали её на предмет потенциальной угрозы.Грэйс понадобилось добрых пять секунд, чтобы вернуть контроль над собственным голосом.— Что вы сюда притащили? — Она перевела взгляд с Тита на Гу Чэня, в её глазах смешались страх и яростное неприятие. — Что это за... экзоскелет? Или какой-то человекоподобный монстр?— Доктор, — тон Гу Чэня заметно похолодел. — Я бы настоятельно рекомендовал вам сосредоточиться на деле.Грэйс глубоко вдохнула, силой заставляя себя отвести взгляд от синего гиганта. Она была учёным, а не солдатом. Столкнувшись с чем-то, что не поддавалось её пониманию, она испытала страх, но профессиональная гордость помогла ей взять себя в руки.— Хорошо, — процедила она. — К делу. Директор Паркер сказал, что министр хочет видеть меня по поводу проекта «Аватар».— Именно так, — Гу Чэнь откинулся на спинку кресла. — Я ознакомился с вашим проектом «Аватар».— И?— Скажу прямо, — Гу Чэнь посмотрел ей прямо в глаза сквозь стекло маски. — Это пустая трата колоссальных человеческих и финансовых ресурсов.Лицо Грэйс мгновенно исказилось от гнева.Гу Чэнь слишком хорошо знал это выражение лица — будто ей наступили на хвост. В своей прошлой жизни, занимаясь продажами, он часто видел подобную реакцию у клиентов. Но на этот раз он не пытался выпросить контракт. Теперь он был тем, кто принимает решения.— Пустая трата ресурсов?! — Голос Грэйс взлетел на несколько октав. — Господин министр, да что вы вообще знаете о проекте «Аватар»? Вы читали мои отчёты? Вы понимаете социальную структуру На'ви, их нервную систему, их связь с биосферой Пандоры? Прежде чем делать такие... — она стиснула зубы, подбирая приличное слово, — ...поспешные выводы, вам следовало хотя бы...— Доктор, — Гу Чэнь поднял руку, прерывая её поток красноречия. Его голос был спокойным, словно он обсуждал прогноз погоды. — Сколько денег вы потратили?Грэйс опешила:— Что?— Я спрашиваю, сколько денег было вбухано в проект «Аватар» с момента его запуска и до сегодняшнего дня?Грэйс приоткрыла рот, но не смогла назвать точную цифру. Бюджетом проекта всегда заведовал Паркер, она же была учёным и занималась исследованиями, а не бухгалтерией.Гу Чэнь слегка кивнул в сторону Паркера. Тот неловко кашлянул и быстро заскользил пальцами по экрану своего планшета:— Э-э... На данный момент общие инвестиции в проект «Аватар» составляют примерно... двадцать три миллиарда семьсот миллионов долларов США. В эквиваленте земной валюты.— Слышали? — Гу Чэнь перевёл взгляд на Грэйс. — Двадцать три миллиарда семьсот миллионов долларов. Знаете, сколько горнодобывающего оборудования можно купить на эти деньги? Сколько эскадрилий роботов [AMP] можно вооружить? Сколько лет можно было выплачивать зарплату всему персоналу этой базы?— Проект «Аватар» — это дипломатическая миссия! — вспылила Грэйс. — Его ценность невозможно измерить грязными деньгами!..— Тогда я задам другой вопрос, — снова прервал её Гу Чэнь. Его тон оставался ровным, но давление в комнате стремительно нарастало. — Сколько лет назад был запущен проект «Аватар»?Грэйс поджала губы:— Восемь лет.— Восемь лет, — повторил Гу Чэнь. — Восемь земных лет. И сколько функционирующих аватаров вы создали за это время?— На данный момент у нас двенадцать действующих операторов...— Двенадцать, — Гу Чэнь принялся загибать пальцы. — Восемь лет работы, двенадцать аватаров и почти двадцать четыре миллиарда долларов. И каков итог? На'ви согласились освободить территорию?Губы Грэйс побелели от злости.— Нет, — сам ответил на свой вопрос Гу Чэнь. — Более того, вы умудрились вырастить из морпеха по имени Джек Салли не пойми кого. И где он сейчас? Он помогает человечеству? Или он уже вовсю обнимается с синекожими дикарями из клана Оматикайя, признав их вождя своим новым папочкой?В углу послышалось тихое фырканье — полковник Куоритч явно выражал своё полное согласие.— Всё совсем не так! — Голос Грэйс задрожал, но не от страха, а от клокочущей внутри ярости. — Целью проекта «Аватар» никогда не было банальное выдворение На'ви с их земель! Его суть — в понимании! Понимании их культуры, экосистемы Пандоры, создании моста для диалога между двумя цивилизациями! Если вы, господин министр, не способны осознать столь простые вещи...— Я действительно не способен это осознать.Гу Чэнь медленно поднялся со своего места, опёрся ладонями о край стола и сквозь стекло маски в упор посмотрел на разгневанную женщину.— Потому что ваш «мост для диалога» не принёс ни единого практического результата, — ледяным тоном произнёс он. — Вы построили для них школу, научили их английскому языку. И что в итоге? Стоило нам срубить пару деревьев, как они разгромили эту школу и сожгли наши бульдозеры. Вы отправили двенадцать аватаров для «налаживания контактов». За восемь лет работы и двадцать четыре миллиарда долларов вы добились лишь одного — туземцы теперь прекрасно знают, что у людей много оружия.Лицо Грэйс залилось пунцовой краской, её губы тряслись, а пальцы с такой силой впились в края планшета, что костяшки побелели.— Да вы... — Разум учёной окончательно капитулировал перед яростью. — Вы просто неотёсанный... напыщенный кабинетный чинуша, прячущийся за своей маской! Какое право вы имеете перечёркивать восемь лет нашего труда?! Вы...— Доктор! — испуганный Паркер попытался вмешаться и схватил её за рукав.— Да вы без году неделя на Пандоре! — Грэйс грубо отпихнула руку директора. — Что вы знаете об этой планете?! Что вы знаете о На'ви?! Что вы знаете об аватарах?! Прочитали пару бумажек и решили, что можете вершить чужие судьбы?! Вы...Полковник Куоритч напрягся, его взгляд стал острым и холодным как бритва. Он никогда не питал симпатии к этой взбалмошной бабе, но ещё больше он не терпел, когда кто-то смел так разговаривать с его вышестоящим начальством.Тит по-прежнему стоял неподвижно, но багровые линзы его шлема вспыхнули чуть ярче. Согласно воинскому уставу Ультрамаринов, любое публичное оскорбление командира требовало немедленного силового вмешательства. Он не двигался лишь потому, что не получал прямого приказа.Гу Чэнь спокойно стоял на месте, не сводя глаз с беснующейся женщины.Когда Грэйс наконец замолчала, тяжело дыша и хватая ртом воздух, Гу Чэнь убрал руки со стола и повернулся к полковнику Куоритчу.— Полковник.Куоритч мгновенно вытянулся в струнку:— Слушаю, сэр.— Эта дама ведёт себя крайне непочтительно, — ровным, будничным тоном произнёс Гу Чэнь, будто комментируя погоду за окном. — Пожалуйста, помогите ей освежить память.Уголок рта Куоритча дёрнулся — на его лице появилось редкое выражение, которое с натяжкой можно было назвать улыбкой.— Есть, сэр.Он уверенным шагом направился к Грэйс. Его тяжёлые армейские ботинки глухо стучали по металлическому полу. Грэйс уставилась на него, всё ещё не понимая, что сейчас произойдёт.— Вы... что вы себе позволяете...Куоритч не дал ей договорить.Он резко вскинул правую руку, и тяжёлая, мозолистая ладонь старого солдата с хлёстким, оглушительным звуком врезалась в левую щеку Грэйс.Шлёп! — звук пощёчины эхом разнёсся по притихшему залу, словно треск лопнувшего льда.Удар был такой силы, что Грэйс развернуло на пол-оборота. Она покачнулась и тяжело навалилась на край стола. Планшет выскользнул из её рук и с сухим треском разлетелся на куски при ударе о пол. Женщина схватилась за пылающую щёку, её очки съехали на кончик носа, волосы растрепались, а в широко распахнутых глазах застыл дикий, первобытный ужас и неверие. Она смотрела то на Куоритча, то на Гу Чэня.А затем её окончательно прорвало.— Вы... — её голос сорвался на визг. — Убийцы! Палачи! Да как вы посмели ударить меня?! Я буду жаловаться в Главное управление! Я добьюсь того, чтобы о вашем произволе узнал весь мир!..Гу Чэнь молча посмотрел на Куоритча и едва заметно шевельнул пальцем.Полковник кивнул и крикнул в сторону двери:— Охрана! В зал!Створки дверей мгновенно разъехались, и в помещение вошли двое вооружённых до зубов бойцов службы безопасности.— Уведите доктора Огустин, — ледяным тоном приказал Куоритч. — Поместить в карцер до особых распоряжений руководства.— На каком основании?! У вас нет таких полномочий! Я ведущий учёный проекта! Паркер! Паркер, скажи им хоть слово! — Грэйс отчаянно брыкалась и кричала, пока солдаты тащили её к выходу, крепко удерживая под руки.Паркер стоял неподвижно, его глаза за стёклами золотых очков лихорадочно бегали, но он не проронил ни звука. Он слишком хорошо понимал устройство власти в RDA. Новый министр на этой планете — царь и бог. Ему подчиняются все: военные, администраторы, учёные. Попытайся он сейчас заступиться за Грэйс, и его самого отправят вслед за ней в соседнюю камеру.— Вы ещё пожалеете! Проект «Аватар» — это будущее человечества! Идиоты! Мясники!.. — доносился из коридора угасающий голос Грэйс.Вскоре крики затихли, а тяжёлые створки дверей с тихим шипением сошлись вновь.В комнате воцарилась мёртвая тишина.Гу Чэнь обвёл взглядом присутствующих. Паркер испуганно забился в угол, на его лбу выступили крупные капли пота, блестевшие в свете ламп. Полковник Куоритч стоял по стойке «смирно», заложив руки за спину; на его лице читалось глубокое удовлетворение — наконец-то у руля встал человек дела. Молодая ассистентка в углу, сжимавшая в руках остатки каких-то документов, казалось, превратилась в соляной столп, мечтая лишь об одном — слиться со стеной.Тит стоял неподвижно, за всё время не пошевелив и пальцем. С его точки зрения, наказание было более чем мягким. В трибуналах Империума Человечества за подобное оскорбление вышестоящего офицера виновный обычно получал болт в затылок без лишних разговоров.— Итак, — Гу Чэнь плавно опустился в своё кресло, переплёл пальцы рук и положил их на стол. Его голос звучал чётко и властно. — Слушайте моё решение.Паркер поспешно выпрямился.— Проект «Аватар» полностью закрыть.В зале никто не посмел возразить. Уголок губ Куоритча снова дёрнулся в едва заметной хищной усмешке.— Все выращенные тела гибридов немедленно законсервировать и поместить в криокапсулы до моих дальнейших указаний, — продолжил Гу Чэнь. — Операторов проекта перевести в распоряжение Департамента стратегических действий. Полковник Куоритч лично перераспределит их обязанности. Все оставшиеся средства проекта «Аватар» направить в бюджет военного ведомства.— Есть, сэр! — рявкнул Куоритч так громко и чётко, как никогда прежде.Гу Чэнь поднялся со своего места. Тит синхронно сделал шаг назад, его силовая броня издала тихий, едва различимый гул сервоприводов, когда он последовал за своим командиром.— Директор Паркер, — бросил Гу Чэнь, даже не оборачиваясь. — Приступайте к выполнению. Даю вам ровно час. Через час все базы данных и архивы проекта «Аватар» должны быть заблокированы.— Да-да, конечно, господин министр! Всё будет сделано! — засуетился Паркер, торопливо вытирая пот со лба.Гу Чэнь вышел в коридор, Тит следовал за ним шаг в шаг. Воздух здесь казался более свежим, чем в душном конференц-зале, хотя в нём всё ещё смешивались влажная жара Пандоры и ледяной поток работающих кондиционеров базы. Пройдя несколько метров, Гу Чэнь внезапно остановился и обернулся к космодесантнику.— Ну что, старина Тит, как тебе моё выступление?Тит опустил голову, глядя на человека, который едва доставал ему до груди. Несколько секунд он молчал.— Решительно, — прогудел он. — Эффективно. Без лишних сантиментов. В военной иерархии Империума Человечества подобный стиль руководства заслужил бы высокую оценку самого Лорда-Регента.— Но я приказал ударить женщину.— В ордене Ультрамаринов оскорбление командира карается куда суровее, — спокойно ответил Тит. — Вы проявили величайшее милосердие, сэр.Гу Чэнь на мгновение задумался, глядя куда-то в пустоту. Затем он просто пожал плечами и продолжил свой путь.Примерно через сорок минут Гу Чэнь уже обустроился в своём новом временном кабинете в секторе стратегических операций. Комната, которую ему выделил Паркер, была огромной. Одну из стен полностью занимал огромный панорамный экран, транслировавший дикие джунгли Пандоры в реальном времени. Тит застыл в углу кабинета, приняв безупречную стойку часового.В дверь негромко постучали.— Войдите.Дверь скользнула в сторону, и на пороге появился Паркер. Лицо у директора было ещё бледнее, чем во время памятного совещания. Он судорожно сжимал планшет, так что его пальцы побелели от напряжения.— Господин министр, — его голос заметно подрагивал. — У нас чрезвычайное происшествие.— Говори.— Сразу после вашего приказа о закрытии проекта я попытался заблокировать всех операторов и отследить их местоположение, — Паркер лихорадочно заскользил пальцами по экрану. — Одиннадцать аватаров уже находятся на базе, их сознание отключено, а тела помещены в капсулы консервации. Но...Он тяжело сглотнул.— Но одна группа сейчас находится за пределами периметра. Их возглавляет Джек Салли. Сегодня в шесть утра они покинули базу для выполнения так называемого «дипломатического патрулирования», после чего связь с ними пропала. Маяки их транспондеров активны, но на наши вызовы никто не отвечает.Гу Чэнь промолчал, не выказывая никаких эмоций.В этот момент в кабинет вошёл полковник Куоритч — видимо, Паркер успел сообщить и ему. Он встал перед столом Гу Чэня. На его лице не было паники, скорее наоборот — уверенность человека, который точно знает, что происходит.— Это я отправил Салли, сэр, — доложил полковник. — Я связался с ним перед самым прибытием вашего челнока. Моей целью было внедрить его в племя Оматикайя, чтобы он разузнал их социальную структуру, уязвимые места в обороне, изучил местность вокруг Древа Дома и подготовил почву для нашей будущей войсковой операции.— Внедрение? — Паркер удивленно округлил глаза. — Полковник, почему эта операция не была согласована с администрацией базы?— Потому что административные каналы превратили бы простую и понятную задачу в гору бессмысленных отчётов и бесконечных совещаний, — Куоритч проигнорировал директора и обратился напрямую к Гу Чэню. — Теперь я докладываю об этом вам лично, сэр.Гу Чэнь откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.Он прекрасно понимал, к чему всё идёт.Джек Салли — парализованный бывший морпех, которого волею судеб занесло в этот проект. В оригинальной истории именно сейчас, погружаясь в первобытную жизнь туземцев, он постепенно терял человеческий облик и проникался сочувствием к синекожими дикарям, чтобы в итоге предать свой собственный вид.Наверняка эта синекожая принцесса Нейтири уже нашла его. Все эти светящиеся грибы, летающие ящеры, священные деревья, шепчущие голосами предков — вся эта чуждая экосистема Пандоры под видом «высокой духовности» сейчас вовсю разъедала мозг вчерашнего солдата.Классический сценарий. Сначала тебе показывают, какие инопланетяне «милые и гармоничные с природой», затем внушают, что твоё собственное человечество — это абсолютное зло, а в финале ты уже с радостной улыбкой на лице расстреливаешь своих вчерашних сослуживцев ради спасения куска дерева.— Я знаю, где он, — Гу Чэнь открыл глаза и посмотрел на раскинувшиеся за окном бескрайние джунгли, выглядящие зловеще в наступающих сумерках. — Он уже спелся с этими синекожими тварями.В кабинете повисла гнетущая тишина.Лицо Куоритча помрачнело, шрамы на его лице натянулись, придавая ему ещё более свирепый вид. Окуляры шлема Тита зловеще вспыхнули — воин Империума мгновенно уловил суть происходящего. Ещё один грязный предатель человечества.— Каковы будут приказы, сэр? — негромко спросил Куоритч.Гу Чэнь не торопился с ответом. Он всматривался в густую чащу джунглей, словно его взор мог преодолеть километры сплетённых ветвей, подняться над парящими горами и заглянуть под сень исполинского Древа Дома, где толпа синекожих ксеносов кружилась в диком танце вокруг предателя-землянина.На его губах заиграла холодная, безжалостная усмешка.— Дадим пуле немного полетать.

Глава 6. Отмена проекта «Аватар»

Пока Паркер ходил за людьми, в конференц-зале повисла тяжёлая, густая тишина, нарушаемая лишь едва слышным, монотонным жужжанием работающего голографического проектора. Полковник Куоритч, скрестив руки на груди, откинулся на спинку кресла. Его цепкий, холодный взгляд то и дело возвращался к величественной фигуре Тита, замершего за спиной Гу Чэня. На лице старого вояки явственно читалось: «У меня к тебе тысяча вопросов, но я, чёрт возьми, понятия не имею, с какого начать».

Гу Чэнь никуда не торопился. Он вальяжно устроился в кресле и сквозь прозрачный щиток дыхательного прибора лениво разглядывал медленно вращающуюся над столом голографическую карту Пандоры. Из космоса эта планета казалась настоящим произведением искусства — переливающийся лазурью и изумрудом шар, напоминающий идеально отполированный нефрит. Но стоило спуститься на поверхность, как сказка мгновенно испарялась. Воздух здесь был смертельно ядовит, фауна и флора спали и видели, как бы сожрать тебя живьём, а местные туземцы вымахивали под три метра ростом, щеголяли литыми мускулами и отличались на редкость скверным характером.

— Полковник, — внезапно нарушил молчание Гу Чэнь.

Куоритч мгновенно подобрался, выпрямляя спину:

— Слушаю, сэр.

— Тот шрам у вас на лице, — Гу Чэнь указал пальцем в сторону полковника. — Вы упомянули, что его оставил Громовержец? Тот самый, которому вы раздавили череп с помощью гидравлики робота [AMP]?

— Так точно, сэр, — ответил Куоритч.

— Значит, вам уже доводилось сражаться с Громовержцем.

— Доводилось, — кивнул Куоритч и после короткой паузы добавил:

— Но шкура у этой твари толще, чем броня на наших мехах. Если бы не мощь гидравлики [AMP], он бы сам раздавил меня, как жестянку.

— А если бы вам пришлось выйти против него без машины? В одиночку, со штатным пехотным снаряжением? Справились бы?

Лицо Куоритча выразило такую гамму эмоций, будто его спросили, готов ли он прыгнуть без парашюта в жерло действующего вулкана.

— Сэр, скажу прямо: выйти против Громовержца без экзоскелета — это чистое самоубийство. Шесть метров в длину, сила укуса больше пяти тонн, а шкура держит прямой выстрел из штурмовой винтовки. Бегает эта тварь быстрее нашего вездехода. Любое пехотное снаряжение против неё — не более чем детские игрушки.

Гу Чэнь понимающе кивнул и слегка повернул голову к безмолвному гиганту за своей спиной:

— Старина Тит, а как насчёт тебя? Справишься с одним Громовержцем?

Тит промолчал секунду. Окуляры его шлема слабо мигнули, словно внутри него производились сложные тактические вычисления.

— Длина тела шесть метров, сила укуса пять тонн, шкура устойчива к лёгкому стрелковому оружию, — ровным басом повторил Тит характеристики, озвученные Куоритчем. — Сэр, по описанию это напоминает незрелую особь хормагаунта или какой-то мелкий подвид тиранидов. В моей боевой практике подобные существа классифицируются как угроза второго уровня — ниже Космодесантника Хаоса, примерно на одном уровне с элитными юнитами орков.

Он сделал короткую паузу, словно подбирая наиболее точные слова.

— Цепной меч без труда раскроет его шкуру. Болт-пистолет на ближней дистанции нанесёт ранения, несовместимые с жизнью. При необходимости расщепляющее силовое поле силового гладиуса также легко преодолеет его защиту.

В конференц-зале повисла гробовая тишина.

У полковника Куоритча слегка отвисла челюсть, из-за чего три глубоких шрама на его лице натянулись и стали казаться ещё белее. Он открыл было рот, собираясь что-то возразить, но так и не нашёл слов.

— Вот видишь, полковник, — Гу Чэнь снова расслабленно откинулся на спинку кресла. — При первой же возможности я попрошу Тита продемонстрировать тебе, что такое настоящий «бой в одиночку».

Скепсис на лице Куоритча сменился глубоким сомнением, которое затем переросло в благоговейный трепет. Если этот синий гигант говорит правду, то один такой боец равен по огневой мощи целому отделению роботов [AMP]. Нет, он даже превосходит их, ведь экзоскелету нужна база для обслуживания, топливо, боеприпасы... а этот воин — сам по себе абсолютное оружие.

Его мысли были прерваны тихим шипением раздвижной двери.

В зал вернулся Паркер, а следом за ним вошли две женщины.

Гу Чэнь поднял голову, сквозь прозрачный щиток маски изучая вошедших. Впереди шла женщина лет пятидесяти с хвостиком. Её тронутые сединой волосы были небрежно стянуты в хвост на затылке, а на лице застыли следы многолетней работы под палящим солнцем Пандоры. Она была одета в помятую форму научного сотрудника RDA, а на её груди красовался бейдж с надписью: «Доктор Грэйс Огустин, научный руководитель проекта „Аватар“». В её стремительной походке сквозила характерная для старых учёных небрежность, смешанная с непоколебимой уверенностью в собственной правоте.

За ней следовала молодая девушка лет двадцати семи, тоже в белом халате исследователя, бережно прижимающая к груди планшет с данными.

— Господин министр, — расплылся в подобострастной улыбке Паркер. — Позвольте представить: доктор Грэйс Огустин, ведущий учёный проекта «Аватар», непререкаемый авторитет в области ксеноботаники и культуры На'ви. А это её ассистентка...

— Пусть доктор представится сама, — Гу Чэнь небрежно взмахнул рукой, обрывая его на полуслове.

Грэйс решительно шагнула вперёд и остановилась у противоположного конца стола, прямо напротив Гу Чэня. Её взгляд скользнул по его дыхательной маске, и на её губах промелькнула нескрываемая усмешка — перед ней сидел очередной кабинетный чинуша с Земли, привыкший отдавать приказы из безопасного бункера.

Но затем её взгляд переместился за спину министра.

И доктор Огустин буквально окаменела.

Грэйс Огустин провела на Пандоре больше десяти лет. Она видела На'ви, видела Громовержцев, видела Молотоголовых титанотериев и кучу других тварей, от одного вида которых обычный человек намочил бы штаны. Пандора закалила её характер, сделав её смелее любого земного искателя приключений. Но то, что стояло сейчас перед ней — этот синий гигант за спиной нового министра — выходило за рамки всего её жизненного опыта и научных знаний.

Чудовищная толщина синей брони, золотая аквила на нагруднике, тусклое багровое свечение окуляров шлема, грозное оружие на поясе и у ног, и, наконец, цепной меч, зубья которого были толще её пальцев и зловеще поблескивали под лампами.

Но больше всего её пугала сама поза этого исполина. Он стоял неподвижно, словно древнее божество войны, перенесённое прямиком с полей сражений какой-то тёмной эпохи. Давление, исходившее от него, не было просто страхом перед его размерами. Это был первобытный, глубокий ужас перед абсолютным хищником — древний инстинкт, записанный в ДНК человечества на протяжении миллионов лет.

Её ассистентка и вовсе испуганно отшатнулась на три шага назад, едва не сбив с ног Паркера.

— Ты... это... кто он?.. — голос Грэйс застрял в горле. Она дрожащей рукой указала на Тита, впервые в жизни лишившись дара речи.

— Доктор Огустин, — ровный, холодный голос Гу Чэня прозвучал из-под маски. — Познакомьтесь, это Тит, новый советник по специальным операциям Департамента стратегических действий. Не стоит нервничать, он на моей стороне.

Тит даже не шелохнулся. Он не стал приветствовать вошедших и даже не повернул головы. Его окуляры были намертво зафиксированы на Грэйс, словно сканировали её на предмет потенциальной угрозы.

Грэйс понадобилось добрых пять секунд, чтобы вернуть контроль над собственным голосом.

— Что вы сюда притащили? — Она перевела взгляд с Тита на Гу Чэня, в её глазах смешались страх и яростное неприятие. — Что это за... экзоскелет? Или какой-то человекоподобный монстр?

— Доктор, — тон Гу Чэня заметно похолодел. — Я бы настоятельно рекомендовал вам сосредоточиться на деле.

Грэйс глубоко вдохнула, силой заставляя себя отвести взгляд от синего гиганта. Она была учёным, а не солдатом. Столкнувшись с чем-то, что не поддавалось её пониманию, она испытала страх, но профессиональная гордость помогла ей взять себя в руки.

— Хорошо, — процедила она. — К делу. Директор Паркер сказал, что министр хочет видеть меня по поводу проекта «Аватар».

— Именно так, — Гу Чэнь откинулся на спинку кресла. — Я ознакомился с вашим проектом «Аватар».

— И?

— Скажу прямо, — Гу Чэнь посмотрел ей прямо в глаза сквозь стекло маски. — Это пустая трата колоссальных человеческих и финансовых ресурсов.

Лицо Грэйс мгновенно исказилось от гнева.

Гу Чэнь слишком хорошо знал это выражение лица — будто ей наступили на хвост. В своей прошлой жизни, занимаясь продажами, он часто видел подобную реакцию у клиентов. Но на этот раз он не пытался выпросить контракт. Теперь он был тем, кто принимает решения.

— Пустая трата ресурсов?! — Голос Грэйс взлетел на несколько октав. — Господин министр, да что вы вообще знаете о проекте «Аватар»? Вы читали мои отчёты? Вы понимаете социальную структуру На'ви, их нервную систему, их связь с биосферой Пандоры? Прежде чем делать такие... — она стиснула зубы, подбирая приличное слово, — ...поспешные выводы, вам следовало хотя бы...

— Доктор, — Гу Чэнь поднял руку, прерывая её поток красноречия. Его голос был спокойным, словно он обсуждал прогноз погоды. — Сколько денег вы потратили?

Грэйс опешила:

— Что?

— Я спрашиваю, сколько денег было вбухано в проект «Аватар» с момента его запуска и до сегодняшнего дня?

Грэйс приоткрыла рот, но не смогла назвать точную цифру. Бюджетом проекта всегда заведовал Паркер, она же была учёным и занималась исследованиями, а не бухгалтерией.

Гу Чэнь слегка кивнул в сторону Паркера. Тот неловко кашлянул и быстро заскользил пальцами по экрану своего планшета:

— Э-э... На данный момент общие инвестиции в проект «Аватар» составляют примерно... двадцать три миллиарда семьсот миллионов долларов США. В эквиваленте земной валюты.

— Слышали? — Гу Чэнь перевёл взгляд на Грэйс. — Двадцать три миллиарда семьсот миллионов долларов. Знаете, сколько горнодобывающего оборудования можно купить на эти деньги? Сколько эскадрилий роботов [AMP] можно вооружить? Сколько лет можно было выплачивать зарплату всему персоналу этой базы?

— Проект «Аватар» — это дипломатическая миссия! — вспылила Грэйс. — Его ценность невозможно измерить грязными деньгами!..

— Тогда я задам другой вопрос, — снова прервал её Гу Чэнь. Его тон оставался ровным, но давление в комнате стремительно нарастало. — Сколько лет назад был запущен проект «Аватар»?

Грэйс поджала губы:

— Восемь лет.

— Восемь лет, — повторил Гу Чэнь. — Восемь земных лет. И сколько функционирующих аватаров вы создали за это время?

— На данный момент у нас двенадцать действующих операторов...

— Двенадцать, — Гу Чэнь принялся загибать пальцы. — Восемь лет работы, двенадцать аватаров и почти двадцать четыре миллиарда долларов. И каков итог? На'ви согласились освободить территорию?

Губы Грэйс побелели от злости.

— Нет, — сам ответил на свой вопрос Гу Чэнь. — Более того, вы умудрились вырастить из морпеха по имени Джек Салли не пойми кого. И где он сейчас? Он помогает человечеству? Или он уже вовсю обнимается с синекожими дикарями из клана Оматикайя, признав их вождя своим новым папочкой?

В углу послышалось тихое фырканье — полковник Куоритч явно выражал своё полное согласие.

— Всё совсем не так! — Голос Грэйс задрожал, но не от страха, а от клокочущей внутри ярости. — Целью проекта «Аватар» никогда не было банальное выдворение На'ви с их земель! Его суть — в понимании! Понимании их культуры, экосистемы Пандоры, создании моста для диалога между двумя цивилизациями! Если вы, господин министр, не способны осознать столь простые вещи...

— Я действительно не способен это осознать.

Гу Чэнь медленно поднялся со своего места, опёрся ладонями о край стола и сквозь стекло маски в упор посмотрел на разгневанную женщину.

— Потому что ваш «мост для диалога» не принёс ни единого практического результата, — ледяным тоном произнёс он. — Вы построили для них школу, научили их английскому языку. И что в итоге? Стоило нам срубить пару деревьев, как они разгромили эту школу и сожгли наши бульдозеры. Вы отправили двенадцать аватаров для «налаживания контактов». За восемь лет работы и двадцать четыре миллиарда долларов вы добились лишь одного — туземцы теперь прекрасно знают, что у людей много оружия.

Лицо Грэйс залилось пунцовой краской, её губы тряслись, а пальцы с такой силой впились в края планшета, что костяшки побелели.

— Да вы... — Разум учёной окончательно капитулировал перед яростью. — Вы просто неотёсанный... напыщенный кабинетный чинуша, прячущийся за своей маской! Какое право вы имеете перечёркивать восемь лет нашего труда?! Вы...

— Доктор! — испуганный Паркер попытался вмешаться и схватил её за рукав.

— Да вы без году неделя на Пандоре! — Грэйс грубо отпихнула руку директора. — Что вы знаете об этой планете?! Что вы знаете о На'ви?! Что вы знаете об аватарах?! Прочитали пару бумажек и решили, что можете вершить чужие судьбы?! Вы...

Полковник Куоритч напрягся, его взгляд стал острым и холодным как бритва. Он никогда не питал симпатии к этой взбалмошной бабе, но ещё больше он не терпел, когда кто-то смел так разговаривать с его вышестоящим начальством.

Тит по-прежнему стоял неподвижно, но багровые линзы его шлема вспыхнули чуть ярче. Согласно воинскому уставу Ультрамаринов, любое публичное оскорбление командира требовало немедленного силового вмешательства. Он не двигался лишь потому, что не получал прямого приказа.

Гу Чэнь спокойно стоял на месте, не сводя глаз с беснующейся женщины.

Когда Грэйс наконец замолчала, тяжело дыша и хватая ртом воздух, Гу Чэнь убрал руки со стола и повернулся к полковнику Куоритчу.

— Полковник.

Куоритч мгновенно вытянулся в струнку:

— Слушаю, сэр.

— Эта дама ведёт себя крайне непочтительно, — ровным, будничным тоном произнёс Гу Чэнь, будто комментируя погоду за окном. — Пожалуйста, помогите ей освежить память.

Уголок рта Куоритча дёрнулся — на его лице появилось редкое выражение, которое с натяжкой можно было назвать улыбкой.

— Есть, сэр.

Он уверенным шагом направился к Грэйс. Его тяжёлые армейские ботинки глухо стучали по металлическому полу. Грэйс уставилась на него, всё ещё не понимая, что сейчас произойдёт.

— Вы... что вы себе позволяете...

Куоритч не дал ей договорить.

Он резко вскинул правую руку, и тяжёлая, мозолистая ладонь старого солдата с хлёстким, оглушительным звуком врезалась в левую щеку Грэйс.

Шлёп! — звук пощёчины эхом разнёсся по притихшему залу, словно треск лопнувшего льда.

Удар был такой силы, что Грэйс развернуло на пол-оборота. Она покачнулась и тяжело навалилась на край стола. Планшет выскользнул из её рук и с сухим треском разлетелся на куски при ударе о пол. Женщина схватилась за пылающую щёку, её очки съехали на кончик носа, волосы растрепались, а в широко распахнутых глазах застыл дикий, первобытный ужас и неверие. Она смотрела то на Куоритча, то на Гу Чэня.

А затем её окончательно прорвало.

— Вы... — её голос сорвался на визг. — Убийцы! Палачи! Да как вы посмели ударить меня?! Я буду жаловаться в Главное управление! Я добьюсь того, чтобы о вашем произволе узнал весь мир!..

Гу Чэнь молча посмотрел на Куоритча и едва заметно шевельнул пальцем.

Полковник кивнул и крикнул в сторону двери:

— Охрана! В зал!

Створки дверей мгновенно разъехались, и в помещение вошли двое вооружённых до зубов бойцов службы безопасности.

— Уведите доктора Огустин, — ледяным тоном приказал Куоритч. — Поместить в карцер до особых распоряжений руководства.

— На каком основании?! У вас нет таких полномочий! Я ведущий учёный проекта! Паркер! Паркер, скажи им хоть слово! — Грэйс отчаянно брыкалась и кричала, пока солдаты тащили её к выходу, крепко удерживая под руки.

Паркер стоял неподвижно, его глаза за стёклами золотых очков лихорадочно бегали, но он не проронил ни звука. Он слишком хорошо понимал устройство власти в RDA. Новый министр на этой планете — царь и бог. Ему подчиняются все: военные, администраторы, учёные. Попытайся он сейчас заступиться за Грэйс, и его самого отправят вслед за ней в соседнюю камеру.

— Вы ещё пожалеете! Проект «Аватар» — это будущее человечества! Идиоты! Мясники!.. — доносился из коридора угасающий голос Грэйс.

Вскоре крики затихли, а тяжёлые створки дверей с тихим шипением сошлись вновь.

В комнате воцарилась мёртвая тишина.

Гу Чэнь обвёл взглядом присутствующих. Паркер испуганно забился в угол, на его лбу выступили крупные капли пота, блестевшие в свете ламп. Полковник Куоритч стоял по стойке «смирно», заложив руки за спину; на его лице читалось глубокое удовлетворение — наконец-то у руля встал человек дела. Молодая ассистентка в углу, сжимавшая в руках остатки каких-то документов, казалось, превратилась в соляной столп, мечтая лишь об одном — слиться со стеной.

Тит стоял неподвижно, за всё время не пошевелив и пальцем. С его точки зрения, наказание было более чем мягким. В трибуналах Империума Человечества за подобное оскорбление вышестоящего офицера виновный обычно получал болт в затылок без лишних разговоров.

— Итак, — Гу Чэнь плавно опустился в своё кресло, переплёл пальцы рук и положил их на стол. Его голос звучал чётко и властно. — Слушайте моё решение.

Паркер поспешно выпрямился.

— Проект «Аватар» полностью закрыть.

В зале никто не посмел возразить. Уголок губ Куоритча снова дёрнулся в едва заметной хищной усмешке.

— Все выращенные тела гибридов немедленно законсервировать и поместить в криокапсулы до моих дальнейших указаний, — продолжил Гу Чэнь. — Операторов проекта перевести в распоряжение Департамента стратегических действий. Полковник Куоритч лично перераспределит их обязанности. Все оставшиеся средства проекта «Аватар» направить в бюджет военного ведомства.

— Есть, сэр! — рявкнул Куоритч так громко и чётко, как никогда прежде.

Гу Чэнь поднялся со своего места. Тит синхронно сделал шаг назад, его силовая броня издала тихий, едва различимый гул сервоприводов, когда он последовал за своим командиром.

— Директор Паркер, — бросил Гу Чэнь, даже не оборачиваясь. — Приступайте к выполнению. Даю вам ровно час. Через час все базы данных и архивы проекта «Аватар» должны быть заблокированы.

— Да-да, конечно, господин министр! Всё будет сделано! — засуетился Паркер, торопливо вытирая пот со лба.

Гу Чэнь вышел в коридор, Тит следовал за ним шаг в шаг. Воздух здесь казался более свежим, чем в душном конференц-зале, хотя в нём всё ещё смешивались влажная жара Пандоры и ледяной поток работающих кондиционеров базы. Пройдя несколько метров, Гу Чэнь внезапно остановился и обернулся к космодесантнику.

— Ну что, старина Тит, как тебе моё выступление?

Тит опустил голову, глядя на человека, который едва доставал ему до груди. Несколько секунд он молчал.

— Решительно, — прогудел он. — Эффективно. Без лишних сантиментов. В военной иерархии Империума Человечества подобный стиль руководства заслужил бы высокую оценку самого Лорда-Регента.

— Но я приказал ударить женщину.

— В ордене Ультрамаринов оскорбление командира карается куда суровее, — спокойно ответил Тит. — Вы проявили величайшее милосердие, сэр.

Гу Чэнь на мгновение задумался, глядя куда-то в пустоту. Затем он просто пожал плечами и продолжил свой путь.

Примерно через сорок минут Гу Чэнь уже обустроился в своём новом временном кабинете в секторе стратегических операций. Комната, которую ему выделил Паркер, была огромной. Одну из стен полностью занимал огромный панорамный экран, транслировавший дикие джунгли Пандоры в реальном времени. Тит застыл в углу кабинета, приняв безупречную стойку часового.

В дверь негромко постучали.

— Войдите.

Дверь скользнула в сторону, и на пороге появился Паркер. Лицо у директора было ещё бледнее, чем во время памятного совещания. Он судорожно сжимал планшет, так что его пальцы побелели от напряжения.

— Господин министр, — его голос заметно подрагивал. — У нас чрезвычайное происшествие.

— Говори.

— Сразу после вашего приказа о закрытии проекта я попытался заблокировать всех операторов и отследить их местоположение, — Паркер лихорадочно заскользил пальцами по экрану. — Одиннадцать аватаров уже находятся на базе, их сознание отключено, а тела помещены в капсулы консервации. Но...

Он тяжело сглотнул.

— Но одна группа сейчас находится за пределами периметра. Их возглавляет Джек Салли. Сегодня в шесть утра они покинули базу для выполнения так называемого «дипломатического патрулирования», после чего связь с ними пропала. Маяки их транспондеров активны, но на наши вызовы никто не отвечает.

Гу Чэнь промолчал, не выказывая никаких эмоций.

В этот момент в кабинет вошёл полковник Куоритч — видимо, Паркер успел сообщить и ему. Он встал перед столом Гу Чэня. На его лице не было паники, скорее наоборот — уверенность человека, который точно знает, что происходит.

— Это я отправил Салли, сэр, — доложил полковник. — Я связался с ним перед самым прибытием вашего челнока. Моей целью было внедрить его в племя Оматикайя, чтобы он разузнал их социальную структуру, уязвимые места в обороне, изучил местность вокруг Древа Дома и подготовил почву для нашей будущей войсковой операции.

— Внедрение? — Паркер удивленно округлил глаза. — Полковник, почему эта операция не была согласована с администрацией базы?

— Потому что административные каналы превратили бы простую и понятную задачу в гору бессмысленных отчётов и бесконечных совещаний, — Куоритч проигнорировал директора и обратился напрямую к Гу Чэню. — Теперь я докладываю об этом вам лично, сэр.

Гу Чэнь откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

Он прекрасно понимал, к чему всё идёт.

Джек Салли — парализованный бывший морпех, которого волею судеб занесло в этот проект. В оригинальной истории именно сейчас, погружаясь в первобытную жизнь туземцев, он постепенно терял человеческий облик и проникался сочувствием к синекожими дикарям, чтобы в итоге предать свой собственный вид.

Наверняка эта синекожая принцесса Нейтири уже нашла его. Все эти светящиеся грибы, летающие ящеры, священные деревья, шепчущие голосами предков — вся эта чуждая экосистема Пандоры под видом «высокой духовности» сейчас вовсю разъедала мозг вчерашнего солдата.

Классический сценарий. Сначала тебе показывают, какие инопланетяне «милые и гармоничные с природой», затем внушают, что твоё собственное человечество — это абсолютное зло, а в финале ты уже с радостной улыбкой на лице расстреливаешь своих вчерашних сослуживцев ради спасения куска дерева.

— Я знаю, где он, — Гу Чэнь открыл глаза и посмотрел на раскинувшиеся за окном бескрайние джунгли, выглядящие зловеще в наступающих сумерках. — Он уже спелся с этими синекожими тварями.

В кабинете повисла гнетущая тишина.

Лицо Куоритча помрачнело, шрамы на его лице натянулись, придавая ему ещё более свирепый вид. Окуляры шлема Тита зловеще вспыхнули — воин Империума мгновенно уловил суть происходящего. Ещё один грязный предатель человечества.

— Каковы будут приказы, сэр? — негромко спросил Куоритч.

Гу Чэнь не торопился с ответом. Он всматривался в густую чащу джунглей, словно его взор мог преодолеть километры сплетённых ветвей, подняться над парящими горами и заглянуть под сень исполинского Древа Дома, где толпа синекожих ксеносов кружилась в диком танце вокруг предателя-землянина.

На его губах заиграла холодная, безжалостная усмешка.

— Дадим пуле немного полетать.