Глава 5

Глава 5. Демонстрация силыВ ту секунду, когда тяжелый люк шлюза со свистом распахнулся, в лицо Гу Чэню ударил плотный, удушливо-влажный воздух Пандоры.Гу Чэнь стоял на пороге, его дыхательная маска уже была плотно подогнана к лицу, а клапан фильтра издавал мерный, тихий свист. На встроенном HUD-дисплее маски то и дело вспыхивали предупреждающие показатели датчиков — уровень кислорода, атмосферное давление, температура, концентрация летучих токсинов. Каждая цифра так и кричала о том, что эта живописная планета для обычного человека является не более чем огромной газовой камерой.Воздух Пандоры был смертелен. Высокое содержание углекислого газа вперемешку с ядовитым сероводородом гарантировало человеку мгновенную смерть всего после пары вдохов. Все эти безумцы из кино, бегающие по джунглям без масок, были либо гибридами-аватарами, либо просто очень хотели поскорее расстаться с жизнью.Однако стоявшего за его спиной воина подобные мелочи не заботили вовсе.Тит уже надел свой шлем тактического доспеха типа «Марк X». Округлая лазурная броня шлема идеально состыковалась с воротником силового доспеха, багровые линзы окуляров вспыхнули ровным светом, а из решётки вокса донеслось тяжёлое, отфильтрованное дыхание. Для Адептус Астартес пригодность местной атмосферы для дыхания была не более чем справочной информацией. Его мультилёгкое — один из девятнадцати священных имплантов — могло отфильтровать кислород даже из самой ядовитой смеси газов. Тит мог бы выжить даже в открытом космосе, полагаясь лишь на замкнутый контур жизнеобеспечения своего доспеха.— Ну как тебе, старина Тит? — Гу Чэнь обернулся через плечо.— Анализ состава атмосферы завершён, — раздался из шлема глухой металлический голос космодесантника. — Содержание кислорода критически низкое, концентрация углекислоты смертельна для немодифицированного человека. Статус внешней среды: враждебная. Рекомендую всему персоналу строго соблюдать протокол радиационной и химической защиты.— А как насчёт тебя?— Мой организм приспособлен к куда более суровым условиям, — ровно ответил Тит. — Местная атмосфера не представляет для меня никакой угрозы.— Везёт же, — завистливо буркнул Гу Чэнь. — Мне бы такое третье лёгкое. Мог бы есть острую пищу и не морщиться.Тит оставил эту реплику, не имеющую никакого тактического значения, без ответа.Тяжёлый металлический трап с гулом опустился на посадочную платформу. Гу Чэнь сделал свой первый шаг по Пандоре. Его ботинки глухо застучали по металлу, а затем коснулись твёрдой почвы — точнее, бронированных плит аэродрома базы «Адские Врата», обнесённого по периметру высокими бетонными стенами со спиралями колючей проволоки под напряжением.И всё же, несмотря на все укрепления, первобытная, дикая мощь Пандоры буквально врывалась на территорию базы. Сразу за стенами высились бескрайние, уходящие за горизонт неоновые джунгли. Исполинские папоротники и неведомые деревья-гиганты закрывали собой небосвод, а в воздухе витал густой запах гниющих листьев, смешанный со сладковатым, приторным ароматом экзотических цветов. Далеко в вышине мелькали стремительные силуэты крылатых хищников — вероятно, это были банши.На посадочной полосе их уже ждали.Ровный строй встречающих, облачённых в безупречную серую форму RDA. Их нашивки и кокарды поблёскивали под тусклым солнцем Пандоры. Впереди всех стояли двое.Слева расположился мужчина средних лет в аккуратных очках в золотой оправе. Его волосы были уложены волосок к волоску, а на лице играла вежливая, отрепетированная улыбка профессионального менеджера — из тех, кто способен вещать на совещаниях часами без единого глотка воды. Гу Чэнь мгновенно узнал его. Это был Паркер Селфридж — главный администратор корпорации на Пандоре, тот самый беспринципный дельцы, которого заботила лишь прибыль от добычи руды.Справа же стоял человек совершенно иного склада.Полковник Майлз Куоритч. Бритая голова, волевой подбородок, а левую сторону его лица уродовали три глубоких, неровных шрама, тянущихся от виска до самой челюсти — след когтей какого-то местного чудовища. Облачённый в камуфляж RDA, он стоял прямо, словно натянутая струна, заложив руки за спину. От всей его фигуры веяло аурой бывалого вояки, исходившего вдоль и поперёк самые горячие точки галактики.Стоило Гу Чэню ступить на бетон, как улыбка Селфриджа стала ещё шире, и он поспешил навстречу.— Господин директор! Добро пожаловать на Пандору! — Паркер с энтузиазмом схватил руку Гу Чэня, энергично её тряся. — Перелёт был долгим, должно быть, вы ужасно устали! Я Паркер Селфридж, глава администрации. Когда из штаб-квартиры пришло извещение о том, что руководитель Департамента стратегических действий лично прибудет с инспекцией, мы были... просто в восторге!Последнее слово он выделил интонацией, явно пытаясь продемонстрировать лояльность.Гу Чэнь постарался придать своему лицу максимально важное и холодное выражение — взгляд высокопоставленного чиновника, привыкшего вершить судьбы.— Господин Селфридж, — сухо кивнул он из-под маски. — Рад встрече.Полковник Куоритч сделал шаг вперёд, вытянулся во фрунт и отдал безупречную воинскую честь.— Господин директор. Полковник Майлз Куоритч, командующий силами безопасности Пандоры. Личный состав к вашему визиту готов.Его голос был хриплым, но твёрдым, как у настоящего боевого офицера. Гу Чэнь заметил, как цепкий взгляд полковника на долю секунды задержался на его фигуре — Куоритч явно оценивал нового начальника, пытаясь понять, чего стоит этот юнец, больше похожий на вчерашнего студента.Гу Чэнь уже собирался ответить.Но в этот момент на трап ступил Тит.Этот звук, без преувеличения, заглушил даже гул остывающих двигателей челнока.Огромные кованые сапоги космодесантника с грохотом опускались на ступени. Каждый шаг сопровождался тяжёлым металлическим лязгом и низким, мощным воем сервомоторов. Когда лазурный исполин во всём своём величии предстал перед встречающими, на посадочной площадке мгновенно вымерли все звуки.Улыбка Селфриджа присохла к губам, его протянутая рука так и осталась висеть в воздухе, а глаза за стеклами очков округлились от ужаса. Он инстинктивно отшатнулся назад, едва не споткнувшись.Реакция полковника Куоритча оказалась куда более показательной.Увидев Тита, этот прожжённый вояка резко сузил зрачки. Его правая рука неосознанно дёрнулась к бедру — туда, где обычно покоилась кобура с табельным пистолетом, отсутствовавшим по протоколу встречи. Три глубоких шрама на его побледневшем лице натянулись, сделав его физиономию ещё более угрожающей.— Матерь божья... — хрипло и тихо выдохнул полковник, не в силах скрыть потрясение.Куоритч лихорадочно сканировал фигуру Тита. Толщина лазурных керамитовых пластин этого доспеха превосходила любую бронетехнику, имевшуюся в распоряжении RDA. Каждая царапина и вмятина на металле кричали о сотнях выигранных битв, а золотая двуглавая Аквила на груди излучала древнюю, почти осязаемую мощь. На левом наплечнике красовался белый символ Ордена Ультрамаринов. На бедре гиганта покоился цепной меч, чьи хищные зубья выглядели массивнее любого оружия, которое полковнику доводилось видеть.Куоритч повидал на своём веку немало: боевые роботы AMP, штурмовые вертолёты «Самсон», новейшие экзоскелеты спецназа Земли... Но этот трёхметровый стальной колосс, стоящий прямо перед ним, вызывал первобытный страх. Он подавлял своей массой, словно нависшая скала, готовая обрушиться в любую секунду.Но сильнее всего полковника задела поза чужака. В ней не было ни капли бахвальства или дешёвой бравады — лишь абсолютное, непоколебимое спокойствие хищника высшего порядка, для которого весь этот вооружённый гарнизон базы был не более чем кучкой неразумных детей.— Позвольте представить, — Гу Чэнь сделал шаг в сторону, давая Титу пройти вперёд. — Мой специальный советник по особым поручениям из Департамента стратегических действий — Тит.Он выдержал небольшую паузу и, решив не усложнять жизнь местным чиновникам сложными титулами, добавил:— Можете звать его просто стариной Титом.Селфридж судорожно сглотнул, пытаясь увязать в голове образ этого жуткого стального монстра с таким панибратским прозвищем. Однако врождённое чутьё дельца помогло ему быстро взять себя в руки. Он сделал робкий шаг вперёд и протянул руку.— Рад... рад приветствовать вас на Пандоре, господин советник. Я Паркер Селфридж, глава администрации.Тит медленно опустил голову, разглядывая хрупкого человечка перед собой. Помедлив, он протянул свою огромную латную перчатку и аккуратно — буквально двумя пальцами — слегка сжал ладонь Паркера. Это движение больше походило на попытку убедиться, что хрупкое существо не рассыплется от малейшего прикосновения.Тем не менее, когда Селфридж отдёрнул руку, его лицо исказилось от боли. Ему показалось, что его пальцы зажали в гидравлические тиски.Полковник Куоритч руку протягивать не стал.Он лишь молча стоял, снизу вверх глядя на космодесантника. В его глазах читалась сложная гамма чувств: шок, тактическая оценка, настороженность и... уважение. То было немое признание одного прирождённого убийцы перед лицом куда более грозного и совершенного воина.— Полковник, — первым нарушил молчание Тит, его голос прозвучал глухо из-за решётки шлема. — Ваши шрамы. Получены в ближнем бою?Куоритч упрямо выставил подбородок:— Местная фауна. Громовержец. Я раздавил его череп манипулятором своего AMP-костюма.Тит медленно и весомо кивнул:— Шрамы — это медали воина. Твой триумф заслуживает уважения.Куоритч на мгновение растерялся, а затем его губы тронула едва заметная усмешка. Похоже, этот стальной монстр понимал толк в настоящей войне.Гу Чэнь, наблюдавший за этой сценой со стороны, мысленно перевёл дух. К счастью, Тит не стал с порога заявлять, что технологии RDA безнадёжно устарели, а оборона базы не выдержит и лёгкого штурма. Впрочем, космодесантник был слишком благороден, чтобы опускаться до дешёвых оскорблений. По крайней мере, пока перед ним стояли люди.— Отлично, — прервал паузу Гу Чэнь. — Господин Селфридж, ведите нас. Я хочу лично ознакомиться с текущим положением дел на планете.— Разумеется! Прошу за мной, господин директор! — Селфридж услужливо указал направление. — Мы проследуем в административный корпус, там для вас подготовлен кабинет и собраны все последние отчёты.Группа двинулась по металлическому переходу вглубь базы. Реакция встречавшихся им по пути солдат и рабочих была поразительно однообразной: сначала люди замирали с широко распахнутыми глазами, затем открывали рты, после чего испуганно жались к стенам.Один из механиков, ремонтировавший погрузчик, выронил из рук тяжеленный гаечный ключ прямо себе на ногу, но даже не поморщился — всё его внимание было поглощено синим великаном. Проходившая мимо девушка-солдат с кружкой кофе так и застыла на месте, пока Тит не удалился метров на десять.— Это ещё что за чертовщина?— Ты видел эту броню?— Что за символ у него на груди? Орёл?— Да плевать на орла, ты посмотри на толщину этих плит! Наша бронетехника и рядом не стояла!— Директор назвал его «стариной Титом»... Ну и шуточки у начальства...Гу Чэнь демонстративно игнорировал доносившийся со всех сторон шёпот.База «Адские Врата» оказалась огромным, серым индустриальным муравейником. Они миновали диспетчерскую шахты, склады боеприпасов, жилые бараки и научные лаборатории. Повсюду пахло гарью, машинным маслом и раскалённым металлом. Огромные карьерные самосвалы ревели двигателями, в ремонтных доках AMP-костюмов во все стороны летели снопы искр. Этот техногенный хаос, смешанный со сладковатым воздухом Пандоры, создавал непередаваемую атмосферу.Наконец Селфридж привёл их в просторный конференц-зал.В центре комнаты высился огромный круглый стол с голографическим проектором, а стены были увешаны картами Пандоры и графиками добычи руды. Паркер жестом пригласил Гу Чэня занять председательское кресло. Тит встал за его спиной — не потому, что для него не нашлось подходящего стула, а потому, что кодекс Ультрамаринов предписывал воину всегда оставаться на ногах в присутствии командира, готовым к немедленному действию.Полковник Куоритч сел напротив, не сводя пристального взгляда с космодесантника. Гу Чэнь видел, что вояка едва сдерживает лавину вопросов.— Господин директор, — Паркер активировал проектор, и над столом соткалась детальная трёхмерная модель Пандоры. — Позвольте ввести вас в курс дела.Он заговорил профессиональным, отточенным тоном — Гу Чэнь слишком хорошо знал эту манеру по своей прошлой работе, с той лишь разницей, что теперь от его решения зависела судьба целого мира.— Геологическая структура Пандоры уникальна. Планета буквально пронизана залежами анобтаниума — уникального сверхпроводника, ломающего все известные законы земной физики. Эта руда способна сохранять свойства сверхпроводимости при комнатной температуре. Её промышленное освоение навсегда решит энергетический кризис на Земле. И самая богатая жила находится прямо под...— Под Древом Дома клана Оматикайя, — перебил его Гу Чэнь. — Я в курсе. Видел в отчётах.Селфридж на секунду запнулся, удивлённый такой осведомлённостью, но решил не вдаваться в расспросы.— Именно так, господин директор. Клан Оматикайя — одно из крупнейших племён местных дикарей. Их древесное жилище расположено аккурат над центром главного месторождения. Мы неоднократно пытались вступить с ними в переговоры, предлагали различные варианты компенсаций и переселения, но эти синекожие упрямцы наотрез отказываются идти на контакт и защищают своё дерево.— Переговоры? — презрительно фыркнул Куоритч. — С дикарями переговоры бесполезны.— Полковник, — поморщился Селфридж, поправив очки. — Сила — это крайняя мера. Совет директоров на Земле требует от нас сохранять... цивилизованное лицо.— Говоря о цивилизованных методах, — Паркер переключил слайд голограммы. Перед ними появилось изображение заполненной гелем капсулы, внутри которой плавало огромное синее тело На'ви. — Господин директор, позвольте представить вам нашу гордость — программу «Аватар».Гу Чэнь прищурился, глядя на экран.Разумеется, он прекрасно знал, что это такое — выращенные в лаборатории гибридные тела, созданные на основе ДНК человека и На'ви. Оператор-человек подключался к ним ментально, получая возможность управлять этим телом на расстоянии и безбоязненно находиться в агрессивной среде планеты. По сути, дорогая синекожая игрушка на радиоуправлении.Но Гу Чэнь никогда не разделял восторгов по поводу этого проекта.— Суть программы «Аватар», — продолжал вещать Селфридж, — заключается в создании биологических посредников. Наши сотрудники в облике На'ви должны стать мостом между нами и аборигенами. Они могут свободно общаться с дикарями, завоёвывать их доверие и мягко склонять к сотрудничеству, избегая ненужного кровопролития...— Довольно.Тихий, но властный голос Гу Чэня заставил Паркера мгновенно умолкнуть.Администратор застыл с полуоткрытым ртом.Гу Чэнь подался вперёд, опершись локтями о стол, и внимательно посмотрел сначала на Селфриджа, затем на Куоритча, и наконец — на парящую в воздухе голограмму капсулы.— Господин Селфридж, — его тон был обманчиво мягким, но в нём отчётливо сквозила угроза. — Вы хотите сказать, что угрохали миллиарды долларов и годы работы на то, чтобы создать несколько синекожих марионеток?— Э-э... Ну, это слишком упрощённое понимание...— Вы вообще соображаете, что делаете? — Гу Чэнь повысил голос. — Местные ксеносы способны подключаться к единой ментальной сети планеты. А вы отправляете сознание человеческого оператора в гибридное тело чужака! Вы хоть раз задумывались о последствиях? О том, что со временем, проводя дни и ночи в шкуре ксеноса, ваш сотрудник перестанет считать себя человеком?В зале заседаний повисла мёртвая тишина.Тит, стоявший за спиной директора, едва заметно шевельнулся. Его багровые линзы шлема хищно блеснули. Он мгновенно оценил угрозу: слияние разума человека с телом чужака неизбежно вело к тому, что в Империуме именовалось «псайкерским осквернением ксеносами». Это была прямая дорога к ереси и предательству своего вида.Полковник Куоритч понимающе ухмыльнулся, словно говоря: «Наконец-то к нам прислали кого-то с мозгами».Селфридж судорожно сглотнул и вытер выступивший на лбу пот:— Господин директор, мы предвидели подобные риски... Все кандидаты проходят строжайший психологический отбор и ежедневные тесты...— Меня не интересуют ваши тесты, — отрезал Гу Чэнь. — Меня интересует результат. Эта программа — бездонная бочка для слива бюджета. И каков итог? Эти ваши На'ви хоть на миллиметр сдвинулись с места?Ответом ему было молчание. Исход этой «дипломатии» и так был всем очевиден.— Я прилетел на Пандору не для того, чтобы играть в дружбу народов, — Гу Чэнь поднялся во весь рост, обведя присутствующих ледяным взглядом. — Я здесь, чтобы решить проблему с добычей руды. И целесообразность продолжения программы «Аватар» теперь под большим вопросом.Паркер Селфридж заметно побледнел. Он понял, что спорить с новым директором сейчас — чистейшее самоубийство. Новоиспечённый босс явно не собирался церемониться.Гу Чэнь снова опустился в кресло, его голос зазвучал спокойнее, но от этого не менее сурово:— Господин Селфридж.— Да, господин директор! — мгновенно отозвался Паркер.— Вызовите сюда руководителя этой программы, — распорядился Гу Чэнь. — Хочу лично побеседовать с этой дамой и узнать, какие ещё сюрпризы скрывает от меня её научный отдел.— Да-да, сию минуту! Я немедленно свяжусь с доктором Грэйс Огустин. Она возглавляет этот проект...— Живее.Селфридж буквально вылетел из конференц-зала.Гу Чэнь откинулся на спинку кресла, задумчиво созерцая медленно вращающуюся голограмму Пандоры — прекрасного, но чужого мира, таящего в себе смертельную опасность.А за его спиной безмолвным лазурным стражем высился Тит, готовый в любую секунду обрушить гнев Императора на эту непокорную планету.

Глава 5. Демонстрация силы

В ту секунду, когда тяжелый люк шлюза со свистом распахнулся, в лицо Гу Чэню ударил плотный, удушливо-влажный воздух Пандоры.

Гу Чэнь стоял на пороге, его дыхательная маска уже была плотно подогнана к лицу, а клапан фильтра издавал мерный, тихий свист. На встроенном HUD-дисплее маски то и дело вспыхивали предупреждающие показатели датчиков — уровень кислорода, атмосферное давление, температура, концентрация летучих токсинов. Каждая цифра так и кричала о том, что эта живописная планета для обычного человека является не более чем огромной газовой камерой.

Воздух Пандоры был смертелен. Высокое содержание углекислого газа вперемешку с ядовитым сероводородом гарантировало человеку мгновенную смерть всего после пары вдохов. Все эти безумцы из кино, бегающие по джунглям без масок, были либо гибридами-аватарами, либо просто очень хотели поскорее расстаться с жизнью.

Однако стоявшего за его спиной воина подобные мелочи не заботили вовсе.

Тит уже надел свой шлем тактического доспеха типа «Марк X». Округлая лазурная броня шлема идеально состыковалась с воротником силового доспеха, багровые линзы окуляров вспыхнули ровным светом, а из решётки вокса донеслось тяжёлое, отфильтрованное дыхание. Для Адептус Астартес пригодность местной атмосферы для дыхания была не более чем справочной информацией. Его мультилёгкое — один из девятнадцати священных имплантов — могло отфильтровать кислород даже из самой ядовитой смеси газов. Тит мог бы выжить даже в открытом космосе, полагаясь лишь на замкнутый контур жизнеобеспечения своего доспеха.

— Ну как тебе, старина Тит? — Гу Чэнь обернулся через плечо.

— Анализ состава атмосферы завершён, — раздался из шлема глухой металлический голос космодесантника. — Содержание кислорода критически низкое, концентрация углекислоты смертельна для немодифицированного человека. Статус внешней среды: враждебная. Рекомендую всему персоналу строго соблюдать протокол радиационной и химической защиты.

— А как насчёт тебя?

— Мой организм приспособлен к куда более суровым условиям, — ровно ответил Тит. — Местная атмосфера не представляет для меня никакой угрозы.

— Везёт же, — завистливо буркнул Гу Чэнь. — Мне бы такое третье лёгкое. Мог бы есть острую пищу и не морщиться.

Тит оставил эту реплику, не имеющую никакого тактического значения, без ответа.

Тяжёлый металлический трап с гулом опустился на посадочную платформу. Гу Чэнь сделал свой первый шаг по Пандоре. Его ботинки глухо застучали по металлу, а затем коснулись твёрдой почвы — точнее, бронированных плит аэродрома базы «Адские Врата», обнесённого по периметру высокими бетонными стенами со спиралями колючей проволоки под напряжением.

И всё же, несмотря на все укрепления, первобытная, дикая мощь Пандоры буквально врывалась на территорию базы. Сразу за стенами высились бескрайние, уходящие за горизонт неоновые джунгли. Исполинские папоротники и неведомые деревья-гиганты закрывали собой небосвод, а в воздухе витал густой запах гниющих листьев, смешанный со сладковатым, приторным ароматом экзотических цветов. Далеко в вышине мелькали стремительные силуэты крылатых хищников — вероятно, это были банши.

На посадочной полосе их уже ждали.

Ровный строй встречающих, облачённых в безупречную серую форму RDA. Их нашивки и кокарды поблёскивали под тусклым солнцем Пандоры. Впереди всех стояли двое.

Слева расположился мужчина средних лет в аккуратных очках в золотой оправе. Его волосы были уложены волосок к волоску, а на лице играла вежливая, отрепетированная улыбка профессионального менеджера — из тех, кто способен вещать на совещаниях часами без единого глотка воды. Гу Чэнь мгновенно узнал его. Это был Паркер Селфридж — главный администратор корпорации на Пандоре, тот самый беспринципный дельцы, которого заботила лишь прибыль от добычи руды.

Справа же стоял человек совершенно иного склада.

Полковник Майлз Куоритч. Бритая голова, волевой подбородок, а левую сторону его лица уродовали три глубоких, неровных шрама, тянущихся от виска до самой челюсти — след когтей какого-то местного чудовища. Облачённый в камуфляж RDA, он стоял прямо, словно натянутая струна, заложив руки за спину. От всей его фигуры веяло аурой бывалого вояки, исходившего вдоль и поперёк самые горячие точки галактики.

Стоило Гу Чэню ступить на бетон, как улыбка Селфриджа стала ещё шире, и он поспешил навстречу.

— Господин директор! Добро пожаловать на Пандору! — Паркер с энтузиазмом схватил руку Гу Чэня, энергично её тряся. — Перелёт был долгим, должно быть, вы ужасно устали! Я Паркер Селфридж, глава администрации. Когда из штаб-квартиры пришло извещение о том, что руководитель Департамента стратегических действий лично прибудет с инспекцией, мы были... просто в восторге!

Последнее слово он выделил интонацией, явно пытаясь продемонстрировать лояльность.

Гу Чэнь постарался придать своему лицу максимально важное и холодное выражение — взгляд высокопоставленного чиновника, привыкшего вершить судьбы.

— Господин Селфридж, — сухо кивнул он из-под маски. — Рад встрече.

Полковник Куоритч сделал шаг вперёд, вытянулся во фрунт и отдал безупречную воинскую честь.

— Господин директор. Полковник Майлз Куоритч, командующий силами безопасности Пандоры. Личный состав к вашему визиту готов.

Его голос был хриплым, но твёрдым, как у настоящего боевого офицера. Гу Чэнь заметил, как цепкий взгляд полковника на долю секунды задержался на его фигуре — Куоритч явно оценивал нового начальника, пытаясь понять, чего стоит этот юнец, больше похожий на вчерашнего студента.

Гу Чэнь уже собирался ответить.

Но в этот момент на трап ступил Тит.

Этот звук, без преувеличения, заглушил даже гул остывающих двигателей челнока.

Огромные кованые сапоги космодесантника с грохотом опускались на ступени. Каждый шаг сопровождался тяжёлым металлическим лязгом и низким, мощным воем сервомоторов. Когда лазурный исполин во всём своём величии предстал перед встречающими, на посадочной площадке мгновенно вымерли все звуки.

Улыбка Селфриджа присохла к губам, его протянутая рука так и осталась висеть в воздухе, а глаза за стеклами очков округлились от ужаса. Он инстинктивно отшатнулся назад, едва не споткнувшись.

Реакция полковника Куоритча оказалась куда более показательной.

Увидев Тита, этот прожжённый вояка резко сузил зрачки. Его правая рука неосознанно дёрнулась к бедру — туда, где обычно покоилась кобура с табельным пистолетом, отсутствовавшим по протоколу встречи. Три глубоких шрама на его побледневшем лице натянулись, сделав его физиономию ещё более угрожающей.

— Матерь божья... — хрипло и тихо выдохнул полковник, не в силах скрыть потрясение.

Куоритч лихорадочно сканировал фигуру Тита. Толщина лазурных керамитовых пластин этого доспеха превосходила любую бронетехнику, имевшуюся в распоряжении RDA. Каждая царапина и вмятина на металле кричали о сотнях выигранных битв, а золотая двуглавая Аквила на груди излучала древнюю, почти осязаемую мощь. На левом наплечнике красовался белый символ Ордена Ультрамаринов. На бедре гиганта покоился цепной меч, чьи хищные зубья выглядели массивнее любого оружия, которое полковнику доводилось видеть.

Куоритч повидал на своём веку немало: боевые роботы AMP, штурмовые вертолёты «Самсон», новейшие экзоскелеты спецназа Земли... Но этот трёхметровый стальной колосс, стоящий прямо перед ним, вызывал первобытный страх. Он подавлял своей массой, словно нависшая скала, готовая обрушиться в любую секунду.

Но сильнее всего полковника задела поза чужака. В ней не было ни капли бахвальства или дешёвой бравады — лишь абсолютное, непоколебимое спокойствие хищника высшего порядка, для которого весь этот вооружённый гарнизон базы был не более чем кучкой неразумных детей.

— Позвольте представить, — Гу Чэнь сделал шаг в сторону, давая Титу пройти вперёд. — Мой специальный советник по особым поручениям из Департамента стратегических действий — Тит.

Он выдержал небольшую паузу и, решив не усложнять жизнь местным чиновникам сложными титулами, добавил:

— Можете звать его просто стариной Титом.

Селфридж судорожно сглотнул, пытаясь увязать в голове образ этого жуткого стального монстра с таким панибратским прозвищем. Однако врождённое чутьё дельца помогло ему быстро взять себя в руки. Он сделал робкий шаг вперёд и протянул руку.

— Рад... рад приветствовать вас на Пандоре, господин советник. Я Паркер Селфридж, глава администрации.

Тит медленно опустил голову, разглядывая хрупкого человечка перед собой. Помедлив, он протянул свою огромную латную перчатку и аккуратно — буквально двумя пальцами — слегка сжал ладонь Паркера. Это движение больше походило на попытку убедиться, что хрупкое существо не рассыплется от малейшего прикосновения.

Тем не менее, когда Селфридж отдёрнул руку, его лицо исказилось от боли. Ему показалось, что его пальцы зажали в гидравлические тиски.

Полковник Куоритч руку протягивать не стал.

Он лишь молча стоял, снизу вверх глядя на космодесантника. В его глазах читалась сложная гамма чувств: шок, тактическая оценка, настороженность и... уважение. То было немое признание одного прирождённого убийцы перед лицом куда более грозного и совершенного воина.

— Полковник, — первым нарушил молчание Тит, его голос прозвучал глухо из-за решётки шлема. — Ваши шрамы. Получены в ближнем бою?

Куоритч упрямо выставил подбородок:

— Местная фауна. Громовержец. Я раздавил его череп манипулятором своего AMP-костюма.

Тит медленно и весомо кивнул:

— Шрамы — это медали воина. Твой триумф заслуживает уважения.

Куоритч на мгновение растерялся, а затем его губы тронула едва заметная усмешка. Похоже, этот стальной монстр понимал толк в настоящей войне.

Гу Чэнь, наблюдавший за этой сценой со стороны, мысленно перевёл дух. К счастью, Тит не стал с порога заявлять, что технологии RDA безнадёжно устарели, а оборона базы не выдержит и лёгкого штурма. Впрочем, космодесантник был слишком благороден, чтобы опускаться до дешёвых оскорблений. По крайней мере, пока перед ним стояли люди.

— Отлично, — прервал паузу Гу Чэнь. — Господин Селфридж, ведите нас. Я хочу лично ознакомиться с текущим положением дел на планете.

— Разумеется! Прошу за мной, господин директор! — Селфридж услужливо указал направление. — Мы проследуем в административный корпус, там для вас подготовлен кабинет и собраны все последние отчёты.

Группа двинулась по металлическому переходу вглубь базы. Реакция встречавшихся им по пути солдат и рабочих была поразительно однообразной: сначала люди замирали с широко распахнутыми глазами, затем открывали рты, после чего испуганно жались к стенам.

Один из механиков, ремонтировавший погрузчик, выронил из рук тяжеленный гаечный ключ прямо себе на ногу, но даже не поморщился — всё его внимание было поглощено синим великаном. Проходившая мимо девушка-солдат с кружкой кофе так и застыла на месте, пока Тит не удалился метров на десять.

— Это ещё что за чертовщина?

— Ты видел эту броню?

— Что за символ у него на груди? Орёл?

— Да плевать на орла, ты посмотри на толщину этих плит! Наша бронетехника и рядом не стояла!

— Директор назвал его «стариной Титом»... Ну и шуточки у начальства...

Гу Чэнь демонстративно игнорировал доносившийся со всех сторон шёпот.

База «Адские Врата» оказалась огромным, серым индустриальным муравейником. Они миновали диспетчерскую шахты, склады боеприпасов, жилые бараки и научные лаборатории. Повсюду пахло гарью, машинным маслом и раскалённым металлом. Огромные карьерные самосвалы ревели двигателями, в ремонтных доках AMP-костюмов во все стороны летели снопы искр. Этот техногенный хаос, смешанный со сладковатым воздухом Пандоры, создавал непередаваемую атмосферу.

Наконец Селфридж привёл их в просторный конференц-зал.

В центре комнаты высился огромный круглый стол с голографическим проектором, а стены были увешаны картами Пандоры и графиками добычи руды. Паркер жестом пригласил Гу Чэня занять председательское кресло. Тит встал за его спиной — не потому, что для него не нашлось подходящего стула, а потому, что кодекс Ультрамаринов предписывал воину всегда оставаться на ногах в присутствии командира, готовым к немедленному действию.

Полковник Куоритч сел напротив, не сводя пристального взгляда с космодесантника. Гу Чэнь видел, что вояка едва сдерживает лавину вопросов.

— Господин директор, — Паркер активировал проектор, и над столом соткалась детальная трёхмерная модель Пандоры. — Позвольте ввести вас в курс дела.

Он заговорил профессиональным, отточенным тоном — Гу Чэнь слишком хорошо знал эту манеру по своей прошлой работе, с той лишь разницей, что теперь от его решения зависела судьба целого мира.

— Геологическая структура Пандоры уникальна. Планета буквально пронизана залежами анобтаниума — уникального сверхпроводника, ломающего все известные законы земной физики. Эта руда способна сохранять свойства сверхпроводимости при комнатной температуре. Её промышленное освоение навсегда решит энергетический кризис на Земле. И самая богатая жила находится прямо под...

— Под Древом Дома клана Оматикайя, — перебил его Гу Чэнь. — Я в курсе. Видел в отчётах.

Селфридж на секунду запнулся, удивлённый такой осведомлённостью, но решил не вдаваться в расспросы.

— Именно так, господин директор. Клан Оматикайя — одно из крупнейших племён местных дикарей. Их древесное жилище расположено аккурат над центром главного месторождения. Мы неоднократно пытались вступить с ними в переговоры, предлагали различные варианты компенсаций и переселения, но эти синекожие упрямцы наотрез отказываются идти на контакт и защищают своё дерево.

— Переговоры? — презрительно фыркнул Куоритч. — С дикарями переговоры бесполезны.

— Полковник, — поморщился Селфридж, поправив очки. — Сила — это крайняя мера. Совет директоров на Земле требует от нас сохранять... цивилизованное лицо.

— Говоря о цивилизованных методах, — Паркер переключил слайд голограммы. Перед ними появилось изображение заполненной гелем капсулы, внутри которой плавало огромное синее тело На'ви. — Господин директор, позвольте представить вам нашу гордость — программу «Аватар».

Гу Чэнь прищурился, глядя на экран.

Разумеется, он прекрасно знал, что это такое — выращенные в лаборатории гибридные тела, созданные на основе ДНК человека и На'ви. Оператор-человек подключался к ним ментально, получая возможность управлять этим телом на расстоянии и безбоязненно находиться в агрессивной среде планеты. По сути, дорогая синекожая игрушка на радиоуправлении.

Но Гу Чэнь никогда не разделял восторгов по поводу этого проекта.

— Суть программы «Аватар», — продолжал вещать Селфридж, — заключается в создании биологических посредников. Наши сотрудники в облике На'ви должны стать мостом между нами и аборигенами. Они могут свободно общаться с дикарями, завоёвывать их доверие и мягко склонять к сотрудничеству, избегая ненужного кровопролития...

— Довольно.

Тихий, но властный голос Гу Чэня заставил Паркера мгновенно умолкнуть.

Администратор застыл с полуоткрытым ртом.

Гу Чэнь подался вперёд, опершись локтями о стол, и внимательно посмотрел сначала на Селфриджа, затем на Куоритча, и наконец — на парящую в воздухе голограмму капсулы.

— Господин Селфридж, — его тон был обманчиво мягким, но в нём отчётливо сквозила угроза. — Вы хотите сказать, что угрохали миллиарды долларов и годы работы на то, чтобы создать несколько синекожих марионеток?

— Э-э... Ну, это слишком упрощённое понимание...

— Вы вообще соображаете, что делаете? — Гу Чэнь повысил голос. — Местные ксеносы способны подключаться к единой ментальной сети планеты. А вы отправляете сознание человеческого оператора в гибридное тело чужака! Вы хоть раз задумывались о последствиях? О том, что со временем, проводя дни и ночи в шкуре ксеноса, ваш сотрудник перестанет считать себя человеком?

В зале заседаний повисла мёртвая тишина.

Тит, стоявший за спиной директора, едва заметно шевельнулся. Его багровые линзы шлема хищно блеснули. Он мгновенно оценил угрозу: слияние разума человека с телом чужака неизбежно вело к тому, что в Империуме именовалось «псайкерским осквернением ксеносами». Это была прямая дорога к ереси и предательству своего вида.

Полковник Куоритч понимающе ухмыльнулся, словно говоря: «Наконец-то к нам прислали кого-то с мозгами».

Селфридж судорожно сглотнул и вытер выступивший на лбу пот:

— Господин директор, мы предвидели подобные риски... Все кандидаты проходят строжайший психологический отбор и ежедневные тесты...

— Меня не интересуют ваши тесты, — отрезал Гу Чэнь. — Меня интересует результат. Эта программа — бездонная бочка для слива бюджета. И каков итог? Эти ваши На'ви хоть на миллиметр сдвинулись с места?

Ответом ему было молчание. Исход этой «дипломатии» и так был всем очевиден.

— Я прилетел на Пандору не для того, чтобы играть в дружбу народов, — Гу Чэнь поднялся во весь рост, обведя присутствующих ледяным взглядом. — Я здесь, чтобы решить проблему с добычей руды. И целесообразность продолжения программы «Аватар» теперь под большим вопросом.

Паркер Селфридж заметно побледнел. Он понял, что спорить с новым директором сейчас — чистейшее самоубийство. Новоиспечённый босс явно не собирался церемониться.

Гу Чэнь снова опустился в кресло, его голос зазвучал спокойнее, но от этого не менее сурово:

— Господин Селфридж.

— Да, господин директор! — мгновенно отозвался Паркер.

— Вызовите сюда руководителя этой программы, — распорядился Гу Чэнь. — Хочу лично побеседовать с этой дамой и узнать, какие ещё сюрпризы скрывает от меня её научный отдел.

— Да-да, сию минуту! Я немедленно свяжусь с доктором Грэйс Огустин. Она возглавляет этот проект...

— Живее.

Селфридж буквально вылетел из конференц-зала.

Гу Чэнь откинулся на спинку кресла, задумчиво созерцая медленно вращающуюся голограмму Пандоры — прекрасного, но чужого мира, таящего в себе смертельную опасность.

А за его спиной безмолвным лазурным стражем высился Тит, готовый в любую секунду обрушить гнев Императора на эту непокорную планету.