Глава 4

Глава 4. Воля ИмператораКогда Тит поднялся в полный рост, в кабинете воцарилась звенящая, почти осязаемая тишина.Гу Чэнь откинулся на спинку вращающегося кресла. Задрав голову, он заворожённо созерцал возвышающийся перед ним лазурный колосс из керамита и стали, а в его мыслях в это время бушевал настоящий ураган. Тит же замер неподвижно, устремив спокойный взгляд серо-голубых глаз куда-то вдаль, словно величественная статуя, поставленная на паузу. Его дыхание было ровным и глубоким, а из сочленений силового доспеха доносился едва различимый, тонкий гул сервоприводов, отчётливо слышимый в мёртвой тишине комнаты.Гу Чэнь лихорадочно пытался осознать происходящее.Этот исполин был реален. Перед ним стоял не плоский спрайт из игры, не трёхмерная модель с экрана монитора, а живой, дышащий, состоящий из плоти и крови суперсолдат, сошедший со страниц хроник самой мрачной и жестокой вымышленной вселенной в истории человечества. Ему перевалило за четыреста лет. За свою жизнь он истребил столько врагов, сколько Гу Чэнь не съел порций фастфуда за всю свою земную жизнь. И буквально мгновение назад этот полубог преклонил перед ним колено, произнеся: «Жду ваших распоряжений».Но главный вопрос не давал Гу Чэню покоя: почему он так послушен?Гу Чэнь перечитал немало романов про попаданцев с «Системами». Обычно там призванные слуги либо подвергались тотальной промывке мозгов, либо подчинялись непреложным законам мироздания, либо, изображая покорность, втайне строили коварные планы. К какому типу относился Тит? Он ведь Ультрамарин, благородный Астартес, в чьих жилах течёт геносемя самого Императора! Неужели такой воин станет безропотно таскаться следом за заурядным, никчёмным менеджером по продажам?— Послушай... Тит, — нерешительно начал Гу Чэнь, прощупывая почву. — У меня к тебе вопрос.— Слушаю вас, командир, — отозвался Тит. Его голос, казалось, зародился в самой глубине его могучей груди — низкий, ровный, лишённый малейших признаков лишних эмоций.— Ты... не чувствуешь смятения?Тит едва заметно наклонил голову. Под его массивными надбровными дугами промелькнул слабый отблеск серо-голубых глаз, словно он пытался постичь саму суть этого вопроса.— Смятения? — медленно повторил он.— Ну да, — Гу Чэнь неопределённо повёл руками. — Ты ведь должен быть в своём мире... воевать в Готической войне, отражать вторжение тиранидов, сражаться с орками или порождениями Хаоса. И вдруг — пуф! — тебя выдёргивает в совершенно чужую вселенную, перед тобой стоит парень в обычном худи, а Система — ну, тот голос в голове — велит тебе во всём ему подчиняться. Тебе это не кажется странным? Никакого... диссонанса?Тит безмолвствовал ровно секунду.— Нет, — коротко ответил он.— И... это всё? — Гу Чэнь подождал ещё немного, но продолжения не последовало. — Может, поподробнее объяснишь? Ты ведь в своём мире целый капитан Ультрамаринов, верно? Твой долг — служить Императору. А тут внезапно сменился босс, и у тебя даже мысли никакой не возникло?Взгляд Тита опустился, словно он мысленно подбирал нужные слова. Четыре века непрекращающихся войн приучили его к лаконичности и эффективности в общении — пространные речи никогда не были коньком воинов Адептус Аstartes. Однако он прекрасно понимал, что его новому командиру требуются разъяснения.— В процессе перемещения в этот мир я узрел священное знамение.— Знамение?— Волю самого Императора.Гу Чэнь опешил.Разумеется, он знал, кто такой Император — Повелитель Человечества из вселенной Warhammer 40K, веками восседающий на Золотом Троне иссохший полутруп, центр всей имперской веры. Но Гу Чэнь всегда считал это лишь выдумкой сценаристов, красивым лором для настольной игры.— Погоди-погоди, — Гу Чэнь выставил ладони вперёд, призывая к паузе. — Ты говоришь о воле Императора... в буквальном смысле? Типа, вспышка света, и в твоей голове зазвучал Его голос?— Воля Священной Терры снизошла прямо в мой разум, — произнёс Тит с глубоким, но тщательно сдерживаемым благоговением. Он говорил об этом как о непреложном физическом законе, однако сама тяжесть этого откровения заставила его суровый голос слегка дрогнуть. — Его напутствие было предельно ясным: я должен следовать за вами, уважаемый человеческий командир, повиноваться вашим приказам и сокрушать любых врагов на вашем пути.Он сделал короткую паузу, прямо взглянув своими серо-голубыми глазами в лицо Гу Чэня.— Это приказ, отданный лично Императором. Для меня здесь нет места сомнениям.В кабинете вновь повисла тишина.Гу Чэнь медленно опустился на спинку кресла, переваривая услышанное. Он не мог знать наверняка, действительно ли Повелитель Человечества ниспослал свою волю, или же Система каким-то хитрым образом заставила Тита поверить в это. Но как бы там ни было, результат превзошёл все ожидания: этот почти трёхметровый лазурный гигант, закованный в броню, теперь предан ему до мозга костей.Чувство было непередаваемым. Это походило на то, как в мобильной гаче ты надеялся выбить хотя бы средненького персонажа, а из-за бага на сервере тебе на почту падает лимитированный SSR-герой максимального уровня, да ещё и с эксклюзивным обликом и уникальными эффектами.— Отлично, — Гу Чэнь поднялся с кресла и подошёл к Титу. Точнее, к его грудной пластине — даже на носочках он едва доставал макушкой до золотой Аквилы на доспехе космодесантника. — Раз уж сам Император дал добро, то и я юлить не стану. С этого дня ты мне как брат.Лицо Тита оставалось бесстрастным, словно высеченным из камня.— Буду звать тебя... — Гу Чэнь призадумался на пару секунд. — Стариной Титом.Брови космодесантника дрогнули.Это мгновение длилось долю секунды, и если бы Гу Чэнь не всматривался в его лицо так пристально, он бы ничего не заметил. Суровые брови сдвинулись к переносице едва ли на пару миллиметров, после чего лицо воина вновь приняло каменное выражение. Но для ветерана, прошедшего через Осаду Баала и кампанию на Вигилусе, эта микромимика была равносильна глубочайшему потрясению.Очевидно, за все четыреста лет службы никто и никогда не обращался к нему подобным образом.В Ордене Ультрамаринов его официально величали «брат-капитан Тит» или «досточтимый Тит». На полях сражений союзники и враги звали его «космодесантником» или «синей смертью». Но уж точно не «стариной Титом».Это прозвище звучало так, словно речь шла о соседе-сантехнике дяде Ване.Тит молчал пару секунд, после чего коротко кивнул.Он не произнёс ни слова, лишь просто, с достоинством склонил голову.Гу Чэнь мысленно похвалил себя за навыки дипломатии. Надо же, смог найти подход даже к суровому Астартес! С такими коммуникативными навыками в продажах он бы точно стал лучшим сотрудником месяца — жаль только, что в его прежней жизни клиенты обычно просто бросали трубку.— Ладно, ближе к делу, — Гу Чэнь подошёл к голографическому экрану за своим столом. — Ты ведь знаешь, куда мы направляемся?— Да, — ответил Тит. — Нам предстоит отправиться на планету под названием Пандора, расположенную в системе Альфы Центавра.— Верно. А ты знаешь, что нас там ждёт?Тит покачал головой, и сочленения его доспеха отозвались негромким гулом.— Мне неизвестны подробности об этом мире. Мой долг — следовать за вами, а не подвергать сомнению цели миссии.— Что ж, тогда я введу тебя в курс дела.Гу Чэнь быстро пробежался пальцами по панели управления, запуская презентационный ролик корпорации RDA о Пандоре. Экран ожил, демонстрируя буйство первозданных джунглей, парящие в облаках горы Аллилуйя, причудливые исполинские растения... Затем кадр сменился, и на экране крупным планом появилось лицо одного из местных жителей.Синяя кожа. Янтарные, светящиеся глаза. Широкий приплюснутый нос. Трёхметровый рост. Заострённые уши. И длинная коса, свисающая с затылка, на конце которой виднелись нежно-розовые нити нервных окончаний.В глазах Тита мгновенно вспыхнул опасный огонёк.Это была чистая, доведённая до автоматизма реакция воина на потенциальную угрозу. Четыре века войн сформировали в его разуме колоссальную библиотеку данных о ксеносах — анатомия, уязвимые места и тактика ведения боя каждого чужака были тщательно каталогизированы. И сейчас его внутренний архив лихорадочно работал, пытаясь сопоставить увиденное существо с уже известными видами ксеносов.— Это На'ви, — Гу Чэнь указал на синекожую фигуру на экране. — Коренные разумные обитатели Пандоры. Рост — около трёх метров, их скелет укреплён природным углеродным волокном, что делает их гораздо прочнее и выносливее людей. На конце их косы расположены нервные окончания, позволяющие им подключаться к флоре и фауне планеты. Ну, это как био-интернет: воткнул разъем — и обмениваешься информацией.Тит не отрывал тяжёлого взгляда от экрана, не проронив ни звука.Гу Чэнь пролистывал слайды дальше: перед ними проносились грозные молотоголовые титанотерии, стремительные банши, смертоносные танаторы, стаи гадюковолков и, наконец, величественное Древо Дома. С каждым новым изображением зрачки космодесантника едва заметно сужались, словно он мысленно ставил тактические метки на каждом существе.— И вот самое главное, — Гу Чэнь открыл изображение Древа Дома. — На'ви живут прямо внутри этих исполинских деревьев. Они поклоняются сущности по имени Эйва. Считается, что это коллективный разум Пандоры, объединяющий ментальные сети всех живых организмов. Подключив свою косу к корням священного дерева, они могут общаться с духами предков.Тит всматривался в сияющий исполинский ствол добрых три секунды.Наконец он заговорил.— Эти синекожие гуманоиды, — его голос прозвучал глухо и зловеще, — не имеют ничего общего с человечеством.— Ну да, я же говорю, это На'ви, внеземная раса...— Это ксеносы, — отрезал Тит, не терпящим возражений тоном.Гу Чэнь удивлённо моргнул.— Каждая тварь, — Тит указал на сменяющие друг друга изображения титанотерия, банши и танатора, — является порождением ксеносов. На этой планете мы видим множество чуждых видов, сосуществующих в единой экосистеме. Более того, есть явные признаки их ментального слияния в общую сеть.Его палец остановился на изображении Древа Дома, вокруг которого На'ви проводили ритуальные обряды, раскачиваясь в такт мерцанию неоновых листьев и соединив свои косы с корнями.— А это древо, — голос Тита упал до угрожающего шепота, напоминающего рокот готового к бою цепного меча, — является псайкерским узлом чужаков. Подключаясь к нему, ксеносы формируют единый сверхразум. Согласно уложениям Инквизиции Империума, данная структура полностью соответствует определению «псайкерского гнезда ксеносов».— Погоди, — Гу Чэнь почувствовал, что должен хоть немного заступиться за На'ви, пусть даже ему и не очень хотелось этого делать. — Вообще-то они мирные жители, просто...— Во владениях Императора не существует мирных ксеносов.Тит повернул голову и посмотрел на Гу Чэня. В его взгляде не было слепой ярости или безумного фанатизма — лишь холодная, непреклонная уверенность векового воина, констатирующего непреложный факт.— Само существование чужаков — это прямая угроза для человечества. Они должны быть либо очищены, либо порабощены. Третьего пути нет.Гу Чэнь открыл было рот, но так ничего и не сказал.В этот момент до него дошла забавная, но пугающая истина: во вселенной Warhammer 40K отношение человечества к инопланетным расам продиктовано не слепой жестокостью, а суровым законом выживания в тёмном космосе. В той галактике, если ты не уничтожишь ксеноса первым, он сожрёт тебя без остатка. Этот закон был написан триллионами литров пролитой крови.И Тит был идеальным орудием для исполнения этого закона.Что ж, если так, то почему бы не использовать это в своих целях?Гу Чэнь напустил на себя максимально серьёзный вид, подошёл к Титу и ободряюще похлопал его по бронированному предплечью — до плеча дотянуться он всё равно бы не смог при всём желании.— Ты абсолютно прав, — Гу Чэнь откашлялся, сделав голос более суровым. — А теперь я расскажу тебе, как обстоят дела на самом деле.Тит почтительно склонил голову, внимая словам командира.— Земля — колыбель нашего человечества — сейчас истощена до предела, — Гу Чэнь указал на безмолвную черноту космоса за иллюминатором. — Ресурсы иссякли, экология разрушена, миллиарды людей заперты на умирающей планете. А Пандора, — его палец переместился на сияющий изумрудный шар на экране, — буквально ломится от богатств. Здесь сокрыты залежи ценнейшей сверхпроводящей руды — анобтаниума, запасов которого хватит, чтобы спасти человечество на века.Он сделал весомую паузу, чеканя каждое слово:— Но эти ксеносы, эти синекожие На'ви, наотрез отказываются делить с нами ресурсы. Они сидят на горе сокровищ и не позволяют нам даже прикоснуться к ней, выставляя людей жестокими захватчиками. Они натравливают на наши базы местную фауну и безжалостно убивают наших рабочих и инженеров.Конечно, Гу Чэнь слегка сгустил краски, но он был уверен, что его суровый спутник не станет проверять отчёты RDA.— И теперь я спрашиваю тебя, старина Тит, — Гу Чэнь поднял голову, встретившись взглядом с космодесантником. — Как нам поступить?Ответ Тита последовал незамедлительно.— Очистить.Его голос был настолько спокоен, словно он рассуждал о погоде за окном.— Любые ксеносы, стоящие на пути процветания человечества, должны быть искоренены. Их псайкерское древо подлежит уничтожению в первую очередь. Местные звери — лишь живое оружие чужаков, а значит, они должны быть истреблены вместе с ними. Их общая ментальная сеть несёт в себе угрозу и должна быть полностью разрушена.Тит расправил свои могучие плечи, и его силовой доспех отозвался грозным, низким гулом.— Когда очищение завершится, этот мир по праву перейдёт человечеству. Воля Императора восторжествует здесь. Это моё обещание вам, командир, и моя нерушимая клятва пред Его троном.Глядя на этого лазурного бога войны, Гу Чэнь впервые за всё время почувствовал, что задача выиграть эту войну для человечества больше не кажется ему невыполнимой миссией.В этот момент на настенном экране вспыхнуло тревожное красное уведомление, сопровождаемое резким звуковым сигналом.[Внимание! Приближение к орбите Пандоры. Всем старшим офицерам немедленно прибыть в командный центр. Межзвездный корабль «Венчур Стар» выйдет на синхронную орбиту Пандоры через тридцать минут. Повторяю: тридцать минут до прибытия.]Гу Чэнь глубоко вздохнул:— Пора идти.Он развернулся и направился к выходу. За его спиной раздались тяжёлые, размеренные шаги Тита. Каждый шаг этого закованного в керамит исполина отзывался глухим ударом по металлическому полу, отчего стены коридора едва заметно вибрировали.Автоматические двери кабинета разъехались в стороны, открывая вид на просторный коридор жилого сектора корабля. Мимо то и дело пробегали сотрудники RDA в серой униформе. Завидев Гу Чэня, они тут же замедляли шаг и почтительно склоняли головы.— Доброе утро, господин директор.— Приветствую, директор Гу.— Сэр, все предполётные приготовления завершены, мы готовы к выходу на орбиту.Гу Чэнь важно кивал в ответ, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица. Честно говоря, когда столько людей обращаются к тебе с таким благоговением, чувствуешь себя не в своей тарелке. Ещё неделю назад в душном офисе на Земле госпожа Ван распекала его перед всеми, называя «бесполезным куском мяса», а сегодня его встречают как высокопоставленную персону. Контраст был просто разительным.Но тут из дверей кабинета показался Тит.И весь коридор мгновенно оцепенел.Один из техников, собиравшийся сделать глоток кофе, так и замер с открытым ртом, расплескав напиток. Девушка-офицер, прижимавшая к груди стопку планшетов, выронила их из рук, и гаджеты с грохотом посыпались на пол. Несколько охранников в конце коридора инстинктивно схватились за кобуры на поясах, их тела так сильно напряглись, словно они увидели саму смерть.По узкому коридору корабля шествовал почти трёхметровый лазурный титан.Тит пока не надел шлем, являя миру своё суровое, испещрённое шрамами лицо ветерана. Его серо-голубые глаза сканировали пространство в поисках потенциальных угроз. Рабочие, на которых падал его тяжёлый взгляд, испуганно вжимались в стены, а один совсем молодой парень даже затрясся от страха.— Что... кто это такой? — заикаясь, пробормотал бледный тыловик в очках. — Господин директор, это... ваш спутник?Гу Чэнь даже не обернулся.— Мой боевой товарищ, старина Тит, — небрежно бросил он. — Новый специальный советник Департамента стратегических действий. Не создавайте затор в проходе.Пройдя чуть вперёд, он обернулся и негромко скомандовал:— Идём, старина Тит, не отставай.Космодесантник двинулся следом. Под его весом металлические плиты пола стонали и прогибались. Когда Тит проходил мимо невысокой девушки-техника, та физически ощутила, как от холодных керамитовых пластин его доспеха веет могильным холодом былых сражений.Стоило им скрыться за поворотом, как коридор взорвался лихорадочным шёпотом.— Матерь божья, эта броня... она настоящая?!— Ты видел его лицо? Что это за металлические болты у него в черепе?!— В нём же метра три росту! Откуда он вообще взялся?!— С каких пор у нашего нового директора такие... советники?— Говорят, его перевели из какого-то секретного штурмового подразделения Земли...— Да такой доспех ни один наш патрон не возьмёт! Там же толщина пластин — с ладонь!— И он зовёт этого монстра «стариной Титом»? Серьёзно? Да это же безумие...Гу Чэнь слышал этот ропот за спиной, и уголки его губ невольно поползли вверх. Он прекрасно понимал шок экипажа: появление на борту закованного в синюю броню исполина, который беспрекословно подчиняется какому-то молодому директору, ломало любые рамки здравого смысла.Впрочем, в этом и заключалась прелесть Системы. Хотели они того или нет, но реальность вокруг них пластично подстраивалась под новые «вводные». Гу Чэнь не знал, как именно это работает, но экипаж принял существование Тита как данность — пусть и пребывая в полнейшем шоке. А большего ему и не требовалось.Они преодолели лабиринт палуб и остановились перед массивной гермодверью командного отсека. Красный светодиод над ней призывно мигал, сообщая о скором прибытии на Пандору.— Командир, — негромко раздался над головой рокочущий бас Тита. — Я заметил, что при общении с экипажем вы назвали меня своим «братом».— А что не так?— Для Адептус Астартес понятие «брат» священно. Так мы называем лишь боевых братьев нашего Ордена, — спокойно пояснил Тит. — Вы — гражданский человек, и, строго говоря, не можете им являться.— И что ты предлагаешь? Мне официально величать тебя «капитан Тит»? — Гу Чэнь снизу вверх посмотрел на гиганта.— Нет, — ответил Тит. — Я лишь констатировал факт. Что касается обращения, вы уже сделали свой выбор.— Тогда к чему этот разговор?— Я счёл своим долгом донести до вас истину, — уголки губ Тита едва заметно дрогнули, что по меркам сурового космодесантника было равносильно широкой улыбке. — А теперь вы можете поступить точно так же, как поступаю я в подобных случаях, — просто проигнорировать её.Гу Чэнь на секунду замер, а затем весело рассмеялся. Оказывается, этот суровый ветеран вовсе не лишён чувства юмора.Гермодверь с шипением поползла в сторону, открывая панораму мостика. На огромном обзорном экране, безмолвно паря в космической пустоте, сияла лазурно-зелёная жемчужина, укутанная пушистыми облаками и сочной зеленью лесов.Пандора.В этот же миг в голове Гу Чэня прозвучал чистый, лишённый эмоций голос Системы:[Внимание! Выход на синхронную орбиту Пандоры завершён. Миссия официально запущена.]Гу Чэнь глубоко вдохнул и изо всей силы хлопнул ладонью по бронированному боку космодесантника:— Ну что, старина Тит, за работу.— Слушаюсь, командир.Створки шлюза распахнулись до упора, и мягкий, голубовато-зелёный свет далёкого мира заполнил палубу, окутав две фигуры — хрупкого юношу и могучего стального исполина.Их война только начиналась.

Глава 4. Воля Императора

Когда Тит поднялся в полный рост, в кабинете воцарилась звенящая, почти осязаемая тишина.

Гу Чэнь откинулся на спинку вращающегося кресла. Задрав голову, он заворожённо созерцал возвышающийся перед ним лазурный колосс из керамита и стали, а в его мыслях в это время бушевал настоящий ураган. Тит же замер неподвижно, устремив спокойный взгляд серо-голубых глаз куда-то вдаль, словно величественная статуя, поставленная на паузу. Его дыхание было ровным и глубоким, а из сочленений силового доспеха доносился едва различимый, тонкий гул сервоприводов, отчётливо слышимый в мёртвой тишине комнаты.

Гу Чэнь лихорадочно пытался осознать происходящее.

Этот исполин был реален. Перед ним стоял не плоский спрайт из игры, не трёхмерная модель с экрана монитора, а живой, дышащий, состоящий из плоти и крови суперсолдат, сошедший со страниц хроник самой мрачной и жестокой вымышленной вселенной в истории человечества. Ему перевалило за четыреста лет. За свою жизнь он истребил столько врагов, сколько Гу Чэнь не съел порций фастфуда за всю свою земную жизнь. И буквально мгновение назад этот полубог преклонил перед ним колено, произнеся: «Жду ваших распоряжений».

Но главный вопрос не давал Гу Чэню покоя: почему он так послушен?

Гу Чэнь перечитал немало романов про попаданцев с «Системами». Обычно там призванные слуги либо подвергались тотальной промывке мозгов, либо подчинялись непреложным законам мироздания, либо, изображая покорность, втайне строили коварные планы. К какому типу относился Тит? Он ведь Ультрамарин, благородный Астартес, в чьих жилах течёт геносемя самого Императора! Неужели такой воин станет безропотно таскаться следом за заурядным, никчёмным менеджером по продажам?

— Послушай... Тит, — нерешительно начал Гу Чэнь, прощупывая почву. — У меня к тебе вопрос.

— Слушаю вас, командир, — отозвался Тит. Его голос, казалось, зародился в самой глубине его могучей груди — низкий, ровный, лишённый малейших признаков лишних эмоций.

— Ты... не чувствуешь смятения?

Тит едва заметно наклонил голову. Под его массивными надбровными дугами промелькнул слабый отблеск серо-голубых глаз, словно он пытался постичь саму суть этого вопроса.

— Смятения? — медленно повторил он.

— Ну да, — Гу Чэнь неопределённо повёл руками. — Ты ведь должен быть в своём мире... воевать в Готической войне, отражать вторжение тиранидов, сражаться с орками или порождениями Хаоса. И вдруг — пуф! — тебя выдёргивает в совершенно чужую вселенную, перед тобой стоит парень в обычном худи, а Система — ну, тот голос в голове — велит тебе во всём ему подчиняться. Тебе это не кажется странным? Никакого... диссонанса?

Тит безмолвствовал ровно секунду.

— Нет, — коротко ответил он.

— И... это всё? — Гу Чэнь подождал ещё немного, но продолжения не последовало. — Может, поподробнее объяснишь? Ты ведь в своём мире целый капитан Ультрамаринов, верно? Твой долг — служить Императору. А тут внезапно сменился босс, и у тебя даже мысли никакой не возникло?

Взгляд Тита опустился, словно он мысленно подбирал нужные слова. Четыре века непрекращающихся войн приучили его к лаконичности и эффективности в общении — пространные речи никогда не были коньком воинов Адептус Аstartes. Однако он прекрасно понимал, что его новому командиру требуются разъяснения.

— В процессе перемещения в этот мир я узрел священное знамение.

— Знамение?

— Волю самого Императора.

Гу Чэнь опешил.

Разумеется, он знал, кто такой Император — Повелитель Человечества из вселенной Warhammer 40K, веками восседающий на Золотом Троне иссохший полутруп, центр всей имперской веры. Но Гу Чэнь всегда считал это лишь выдумкой сценаристов, красивым лором для настольной игры.

— Погоди-погоди, — Гу Чэнь выставил ладони вперёд, призывая к паузе. — Ты говоришь о воле Императора... в буквальном смысле? Типа, вспышка света, и в твоей голове зазвучал Его голос?

— Воля Священной Терры снизошла прямо в мой разум, — произнёс Тит с глубоким, но тщательно сдерживаемым благоговением. Он говорил об этом как о непреложном физическом законе, однако сама тяжесть этого откровения заставила его суровый голос слегка дрогнуть. — Его напутствие было предельно ясным: я должен следовать за вами, уважаемый человеческий командир, повиноваться вашим приказам и сокрушать любых врагов на вашем пути.

Он сделал короткую паузу, прямо взглянув своими серо-голубыми глазами в лицо Гу Чэня.

— Это приказ, отданный лично Императором. Для меня здесь нет места сомнениям.

В кабинете вновь повисла тишина.

Гу Чэнь медленно опустился на спинку кресла, переваривая услышанное. Он не мог знать наверняка, действительно ли Повелитель Человечества ниспослал свою волю, или же Система каким-то хитрым образом заставила Тита поверить в это. Но как бы там ни было, результат превзошёл все ожидания: этот почти трёхметровый лазурный гигант, закованный в броню, теперь предан ему до мозга костей.

Чувство было непередаваемым. Это походило на то, как в мобильной гаче ты надеялся выбить хотя бы средненького персонажа, а из-за бага на сервере тебе на почту падает лимитированный SSR-герой максимального уровня, да ещё и с эксклюзивным обликом и уникальными эффектами.

— Отлично, — Гу Чэнь поднялся с кресла и подошёл к Титу. Точнее, к его грудной пластине — даже на носочках он едва доставал макушкой до золотой Аквилы на доспехе космодесантника. — Раз уж сам Император дал добро, то и я юлить не стану. С этого дня ты мне как брат.

Лицо Тита оставалось бесстрастным, словно высеченным из камня.

— Буду звать тебя... — Гу Чэнь призадумался на пару секунд. — Стариной Титом.

Брови космодесантника дрогнули.

Это мгновение длилось долю секунды, и если бы Гу Чэнь не всматривался в его лицо так пристально, он бы ничего не заметил. Суровые брови сдвинулись к переносице едва ли на пару миллиметров, после чего лицо воина вновь приняло каменное выражение. Но для ветерана, прошедшего через Осаду Баала и кампанию на Вигилусе, эта микромимика была равносильна глубочайшему потрясению.

Очевидно, за все четыреста лет службы никто и никогда не обращался к нему подобным образом.

В Ордене Ультрамаринов его официально величали «брат-капитан Тит» или «досточтимый Тит». На полях сражений союзники и враги звали его «космодесантником» или «синей смертью». Но уж точно не «стариной Титом».

Это прозвище звучало так, словно речь шла о соседе-сантехнике дяде Ване.

Тит молчал пару секунд, после чего коротко кивнул.

Он не произнёс ни слова, лишь просто, с достоинством склонил голову.

Гу Чэнь мысленно похвалил себя за навыки дипломатии. Надо же, смог найти подход даже к суровому Астартес! С такими коммуникативными навыками в продажах он бы точно стал лучшим сотрудником месяца — жаль только, что в его прежней жизни клиенты обычно просто бросали трубку.

— Ладно, ближе к делу, — Гу Чэнь подошёл к голографическому экрану за своим столом. — Ты ведь знаешь, куда мы направляемся?

— Да, — ответил Тит. — Нам предстоит отправиться на планету под названием Пандора, расположенную в системе Альфы Центавра.

— Верно. А ты знаешь, что нас там ждёт?

Тит покачал головой, и сочленения его доспеха отозвались негромким гулом.

— Мне неизвестны подробности об этом мире. Мой долг — следовать за вами, а не подвергать сомнению цели миссии.

— Что ж, тогда я введу тебя в курс дела.

Гу Чэнь быстро пробежался пальцами по панели управления, запуская презентационный ролик корпорации RDA о Пандоре. Экран ожил, демонстрируя буйство первозданных джунглей, парящие в облаках горы Аллилуйя, причудливые исполинские растения... Затем кадр сменился, и на экране крупным планом появилось лицо одного из местных жителей.

Синяя кожа. Янтарные, светящиеся глаза. Широкий приплюснутый нос. Трёхметровый рост. Заострённые уши. И длинная коса, свисающая с затылка, на конце которой виднелись нежно-розовые нити нервных окончаний.

В глазах Тита мгновенно вспыхнул опасный огонёк.

Это была чистая, доведённая до автоматизма реакция воина на потенциальную угрозу. Четыре века войн сформировали в его разуме колоссальную библиотеку данных о ксеносах — анатомия, уязвимые места и тактика ведения боя каждого чужака были тщательно каталогизированы. И сейчас его внутренний архив лихорадочно работал, пытаясь сопоставить увиденное существо с уже известными видами ксеносов.

— Это На'ви, — Гу Чэнь указал на синекожую фигуру на экране. — Коренные разумные обитатели Пандоры. Рост — около трёх метров, их скелет укреплён природным углеродным волокном, что делает их гораздо прочнее и выносливее людей. На конце их косы расположены нервные окончания, позволяющие им подключаться к флоре и фауне планеты. Ну, это как био-интернет: воткнул разъем — и обмениваешься информацией.

Тит не отрывал тяжёлого взгляда от экрана, не проронив ни звука.

Гу Чэнь пролистывал слайды дальше: перед ними проносились грозные молотоголовые титанотерии, стремительные банши, смертоносные танаторы, стаи гадюковолков и, наконец, величественное Древо Дома. С каждым новым изображением зрачки космодесантника едва заметно сужались, словно он мысленно ставил тактические метки на каждом существе.

— И вот самое главное, — Гу Чэнь открыл изображение Древа Дома. — На'ви живут прямо внутри этих исполинских деревьев. Они поклоняются сущности по имени Эйва. Считается, что это коллективный разум Пандоры, объединяющий ментальные сети всех живых организмов. Подключив свою косу к корням священного дерева, они могут общаться с духами предков.

Тит всматривался в сияющий исполинский ствол добрых три секунды.

Наконец он заговорил.

— Эти синекожие гуманоиды, — его голос прозвучал глухо и зловеще, — не имеют ничего общего с человечеством.

— Ну да, я же говорю, это На'ви, внеземная раса...

— Это ксеносы, — отрезал Тит, не терпящим возражений тоном.

Гу Чэнь удивлённо моргнул.

— Каждая тварь, — Тит указал на сменяющие друг друга изображения титанотерия, банши и танатора, — является порождением ксеносов. На этой планете мы видим множество чуждых видов, сосуществующих в единой экосистеме. Более того, есть явные признаки их ментального слияния в общую сеть.

Его палец остановился на изображении Древа Дома, вокруг которого На'ви проводили ритуальные обряды, раскачиваясь в такт мерцанию неоновых листьев и соединив свои косы с корнями.

— А это древо, — голос Тита упал до угрожающего шепота, напоминающего рокот готового к бою цепного меча, — является псайкерским узлом чужаков. Подключаясь к нему, ксеносы формируют единый сверхразум. Согласно уложениям Инквизиции Империума, данная структура полностью соответствует определению «псайкерского гнезда ксеносов».

— Погоди, — Гу Чэнь почувствовал, что должен хоть немного заступиться за На'ви, пусть даже ему и не очень хотелось этого делать. — Вообще-то они мирные жители, просто...

— Во владениях Императора не существует мирных ксеносов.

Тит повернул голову и посмотрел на Гу Чэня. В его взгляде не было слепой ярости или безумного фанатизма — лишь холодная, непреклонная уверенность векового воина, констатирующего непреложный факт.

— Само существование чужаков — это прямая угроза для человечества. Они должны быть либо очищены, либо порабощены. Третьего пути нет.

Гу Чэнь открыл было рот, но так ничего и не сказал.

В этот момент до него дошла забавная, но пугающая истина: во вселенной Warhammer 40K отношение человечества к инопланетным расам продиктовано не слепой жестокостью, а суровым законом выживания в тёмном космосе. В той галактике, если ты не уничтожишь ксеноса первым, он сожрёт тебя без остатка. Этот закон был написан триллионами литров пролитой крови.

И Тит был идеальным орудием для исполнения этого закона.

Что ж, если так, то почему бы не использовать это в своих целях?

Гу Чэнь напустил на себя максимально серьёзный вид, подошёл к Титу и ободряюще похлопал его по бронированному предплечью — до плеча дотянуться он всё равно бы не смог при всём желании.

— Ты абсолютно прав, — Гу Чэнь откашлялся, сделав голос более суровым. — А теперь я расскажу тебе, как обстоят дела на самом деле.

Тит почтительно склонил голову, внимая словам командира.

— Земля — колыбель нашего человечества — сейчас истощена до предела, — Гу Чэнь указал на безмолвную черноту космоса за иллюминатором. — Ресурсы иссякли, экология разрушена, миллиарды людей заперты на умирающей планете. А Пандора, — его палец переместился на сияющий изумрудный шар на экране, — буквально ломится от богатств. Здесь сокрыты залежи ценнейшей сверхпроводящей руды — анобтаниума, запасов которого хватит, чтобы спасти человечество на века.

Он сделал весомую паузу, чеканя каждое слово:

— Но эти ксеносы, эти синекожие На'ви, наотрез отказываются делить с нами ресурсы. Они сидят на горе сокровищ и не позволяют нам даже прикоснуться к ней, выставляя людей жестокими захватчиками. Они натравливают на наши базы местную фауну и безжалостно убивают наших рабочих и инженеров.

Конечно, Гу Чэнь слегка сгустил краски, но он был уверен, что его суровый спутник не станет проверять отчёты RDA.

— И теперь я спрашиваю тебя, старина Тит, — Гу Чэнь поднял голову, встретившись взглядом с космодесантником. — Как нам поступить?

Ответ Тита последовал незамедлительно.

— Очистить.

Его голос был настолько спокоен, словно он рассуждал о погоде за окном.

— Любые ксеносы, стоящие на пути процветания человечества, должны быть искоренены. Их псайкерское древо подлежит уничтожению в первую очередь. Местные звери — лишь живое оружие чужаков, а значит, они должны быть истреблены вместе с ними. Их общая ментальная сеть несёт в себе угрозу и должна быть полностью разрушена.

Тит расправил свои могучие плечи, и его силовой доспех отозвался грозным, низким гулом.

— Когда очищение завершится, этот мир по праву перейдёт человечеству. Воля Императора восторжествует здесь. Это моё обещание вам, командир, и моя нерушимая клятва пред Его троном.

Глядя на этого лазурного бога войны, Гу Чэнь впервые за всё время почувствовал, что задача выиграть эту войну для человечества больше не кажется ему невыполнимой миссией.

В этот момент на настенном экране вспыхнуло тревожное красное уведомление, сопровождаемое резким звуковым сигналом.

[Внимание! Приближение к орбите Пандоры. Всем старшим офицерам немедленно прибыть в командный центр. Межзвездный корабль «Венчур Стар» выйдет на синхронную орбиту Пандоры через тридцать минут. Повторяю: тридцать минут до прибытия.]

Гу Чэнь глубоко вздохнул:

— Пора идти.

Он развернулся и направился к выходу. За его спиной раздались тяжёлые, размеренные шаги Тита. Каждый шаг этого закованного в керамит исполина отзывался глухим ударом по металлическому полу, отчего стены коридора едва заметно вибрировали.

Автоматические двери кабинета разъехались в стороны, открывая вид на просторный коридор жилого сектора корабля. Мимо то и дело пробегали сотрудники RDA в серой униформе. Завидев Гу Чэня, они тут же замедляли шаг и почтительно склоняли головы.

— Доброе утро, господин директор.

— Приветствую, директор Гу.

— Сэр, все предполётные приготовления завершены, мы готовы к выходу на орбиту.

Гу Чэнь важно кивал в ответ, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица. Честно говоря, когда столько людей обращаются к тебе с таким благоговением, чувствуешь себя не в своей тарелке. Ещё неделю назад в душном офисе на Земле госпожа Ван распекала его перед всеми, называя «бесполезным куском мяса», а сегодня его встречают как высокопоставленную персону. Контраст был просто разительным.

Но тут из дверей кабинета показался Тит.

И весь коридор мгновенно оцепенел.

Один из техников, собиравшийся сделать глоток кофе, так и замер с открытым ртом, расплескав напиток. Девушка-офицер, прижимавшая к груди стопку планшетов, выронила их из рук, и гаджеты с грохотом посыпались на пол. Несколько охранников в конце коридора инстинктивно схватились за кобуры на поясах, их тела так сильно напряглись, словно они увидели саму смерть.

По узкому коридору корабля шествовал почти трёхметровый лазурный титан.

Тит пока не надел шлем, являя миру своё суровое, испещрённое шрамами лицо ветерана. Его серо-голубые глаза сканировали пространство в поисках потенциальных угроз. Рабочие, на которых падал его тяжёлый взгляд, испуганно вжимались в стены, а один совсем молодой парень даже затрясся от страха.

— Что... кто это такой? — заикаясь, пробормотал бледный тыловик в очках. — Господин директор, это... ваш спутник?

Гу Чэнь даже не обернулся.

— Мой боевой товарищ, старина Тит, — небрежно бросил он. — Новый специальный советник Департамента стратегических действий. Не создавайте затор в проходе.

Пройдя чуть вперёд, он обернулся и негромко скомандовал:

— Идём, старина Тит, не отставай.

Космодесантник двинулся следом. Под его весом металлические плиты пола стонали и прогибались. Когда Тит проходил мимо невысокой девушки-техника, та физически ощутила, как от холодных керамитовых пластин его доспеха веет могильным холодом былых сражений.

Стоило им скрыться за поворотом, как коридор взорвался лихорадочным шёпотом.

— Матерь божья, эта броня... она настоящая?!

— Ты видел его лицо? Что это за металлические болты у него в черепе?!

— В нём же метра три росту! Откуда он вообще взялся?!

— С каких пор у нашего нового директора такие... советники?

— Говорят, его перевели из какого-то секретного штурмового подразделения Земли...

— Да такой доспех ни один наш патрон не возьмёт! Там же толщина пластин — с ладонь!

— И он зовёт этого монстра «стариной Титом»? Серьёзно? Да это же безумие...

Гу Чэнь слышал этот ропот за спиной, и уголки его губ невольно поползли вверх. Он прекрасно понимал шок экипажа: появление на борту закованного в синюю броню исполина, который беспрекословно подчиняется какому-то молодому директору, ломало любые рамки здравого смысла.

Впрочем, в этом и заключалась прелесть Системы. Хотели они того или нет, но реальность вокруг них пластично подстраивалась под новые «вводные». Гу Чэнь не знал, как именно это работает, но экипаж принял существование Тита как данность — пусть и пребывая в полнейшем шоке. А большего ему и не требовалось.

Они преодолели лабиринт палуб и остановились перед массивной гермодверью командного отсека. Красный светодиод над ней призывно мигал, сообщая о скором прибытии на Пандору.

— Командир, — негромко раздался над головой рокочущий бас Тита. — Я заметил, что при общении с экипажем вы назвали меня своим «братом».

— А что не так?

— Для Адептус Астартес понятие «брат» священно. Так мы называем лишь боевых братьев нашего Ордена, — спокойно пояснил Тит. — Вы — гражданский человек, и, строго говоря, не можете им являться.

— И что ты предлагаешь? Мне официально величать тебя «капитан Тит»? — Гу Чэнь снизу вверх посмотрел на гиганта.

— Нет, — ответил Тит. — Я лишь констатировал факт. Что касается обращения, вы уже сделали свой выбор.

— Тогда к чему этот разговор?

— Я счёл своим долгом донести до вас истину, — уголки губ Тита едва заметно дрогнули, что по меркам сурового космодесантника было равносильно широкой улыбке. — А теперь вы можете поступить точно так же, как поступаю я в подобных случаях, — просто проигнорировать её.

Гу Чэнь на секунду замер, а затем весело рассмеялся. Оказывается, этот суровый ветеран вовсе не лишён чувства юмора.

Гермодверь с шипением поползла в сторону, открывая панораму мостика. На огромном обзорном экране, безмолвно паря в космической пустоте, сияла лазурно-зелёная жемчужина, укутанная пушистыми облаками и сочной зеленью лесов.

Пандора.

В этот же миг в голове Гу Чэня прозвучал чистый, лишённый эмоций голос Системы:

[Внимание! Выход на синхронную орбиту Пандоры завершён. Миссия официально запущена.]

Гу Чэнь глубоко вдохнул и изо всей силы хлопнул ладонью по бронированному боку космодесантника:

— Ну что, старина Тит, за работу.

— Слушаюсь, командир.

Створки шлюза распахнулись до упора, и мягкий, голубовато-зелёный свет далёкого мира заполнил палубу, окутав две фигуры — хрупкого юношу и могучего стального исполина.

Их война только начиналась.