Глава 2

Глава 2. Самый коварный заказчик в историиТьма. Плотная, осязаемая, словно холодная смола.А затем — ослепительная, первозданная белизна.Она обрушилась лавиной, будто кто-то плеснул целое ведро парного молока прямо в широко раскрытые глаза. Гу Чэнь зажмурился, поморгал раз, другой, силясь убедиться, что не ослеп окончательно. Постепенно молочная пелена начала отступать, обнажая перед ним колоссальное, уходящее в бесконечность пространство.Он стоял на податливой, упругой субстанции, неуловимо напоминавшей то ли пушистые кучевые облака, то ли гигантское облако сахарной ваты. Ногам было на удивление мягко и уютно — куда приятнее, чем на его старом, продавленном матрасе, который он когда-то за бесценок выудил на блошином рынке. Вокруг разливалось мягкое, рассеянное свечение, не резавшее глаза. Казалось, кто-то выкрутил настройки сглаживания и бьюти-фильтров в этом мире на максимум. А прямо перед ним, величественный и чужеродный, раскинулся сад.И это был далеко не обычный дачный участок.Перед взором Гу Чэня предстал безупречный французский парк — из тех, что показывают в пафосных туристических буклетах, рекламирующих замки Луары. Его симметрия граничила с безумием: идеально подстриженные кусты, высаженные строгими геометрическими узорами цветочные клумбы, а в самом центре — мраморный фонтан. Хрустальные струи воды взмывали ввысь, очерчивая в воздухе безукоризненные дуги и рассыпаясь мириадами искр под лучами невидимого солнца. В воздухе плыл тонкий, едва уловимый аромат — смесь цветущей гардении и дорогого парфюма, каким обычно пахнет в холлах пятизвёздочных отелей.Гу Чэнь растерянно опустил взгляд на себя. Он был цел и невредим. На нём по-прежнему красовались видавшая виды, застиранная до белизны толстовка, потёртые джинсы и старые кеды, в которых он стаптывал ноги последние два года. Он осторожно похлопал себя по бокам, пощупал грудную клетку — ни боли, ни единой царапины.— Ого, — пробормотал он под нос. — Неужели это рай?Честно говоря, его представления о загробной жизни всегда отличались спартанской простотой. В его понимании рай должен был походить на стандартную точку возрождения в какой-нибудь ММОRPG, где завис блёклый NPC с дежурным вопросом: «Желаете воскреснуть? Списать золото или подождёте тридцать минут?» Но здешние декорации явно претендовали на категорию «ультра-люкс». Как минимум пятизвёздочный эдем с включённым завтраком.Хотя погодите.Он ведь только что умер, верно? Воспоминание о том, как его сбивает потерявшее управление такси, до сих пор стояло перед глазами во всех леденящих душу подробностях. Тот страшный, отчётливый хруст собственных ломающихся костей врезался в память так глубоко, что фантомная боль до сих пор эхом отзывалась в груди. Но если он мёртв, то почему всё так... просто? Где очередь из грешников? Где суровые апостолы с амбарными книгами? Где регистрация и заполнение бесконечных бланков?— Неужели из-за того, что моя земная жизнь была сплошным недоразумением, — Гу Чэнь задумчиво почесал затылок и медленно побрёл в сторону фонтана, — небесная канцелярия решила сжалиться и пропустить меня по VIP-тарифу?Он подошёл к краю чаши и протянул руку, желая проверить, настоящая ли вода струится из мраморных труб. Но не успели его пальцы коснуться прохладных брызг, как тишину нарушил голос.— Здравствуй, Гу Чэнь.Это был женский голос.Если точнее, это был голос зрелой, искушённой женщины — низкий, глубокий, с едва уловимыми вкраплениями вкрадчивой хрипотцы и лёгкой, дразнящей восходящей интонацией, словно его обладательница только что перекатывала на языке мятную конфету. Запиши она пару фраз для какого-нибудь популярного видеохостинга, и комментарии мгновенно заполнились бы восторженными воплями в духе: «Мои уши благословлены!», «Она крадёт моё сердце!» и «Сдаюсь без боя!».Гу Чэнь замер, так и не коснувшись воды. Он резко обернулся, озираясь по сторонам, но вокруг не было ни души.— Кто здесь? — Он настороженно прищурился, вглядываясь в сияющую пустоту. — Выходи, я тебя вижу!— ...Ты меня не видишь.— Ладно, признаю, я блефовал, — ничуть не смутившись, парировал Гу Чэнь. — Но теперь-то мы оба знаем правду. Так кто ты? Ангел? Господь Бог? Или какое-то местное божество? Слушай, у вас в раю что, стандарты отбора такие низкие? С твоим голосом только аудиокниги на ночь начитывать — озолотела бы.Голос замолк на секунду, словно переваривая этот поток бессмысленной болтовни.— Я — Система межмирового перемещения.Гу Чэнь остолбенел. А затем не выдержал и прыснул со смеху.— Погоди, повтори ещё раз. Система? Та самая... как в романах? — Он очертил в воздухе пальцами невидимое диалоговое окно. — Из разряда: «Дзинь! Поздравляем, хост, вы получили стартовый набор новичка»? Обалдеть. Я-то думал, это авторы дешёвого чтива выдумывают, чтобы дурить головы читателям, а оно вон как на самом деле.— Ты можешь интерпретировать это именно так, — в голосе Системы по-прежнему звучало непоколебимое, аристократическое спокойствие. — Суть верна, однако мой уровень развития неизмеримо выше тех примитивных алгоритмов, о которых ты читал в своей низкосортной литературе.— И насколько же ты продвинутая?— Примерно как разница между последним iPhone и допотопной кнопочной Nokia.— Меткое сравнение, — одобрительно кивнул Гу Чэнь, но тут же нахмурился. — Погоди-ка. Ты что, копаешься в моих мозгах? Откуда тебе вообще известно про айфоны?— Мне ведомо всё.— Ну раз так, скажи, как зовут мою музу, в которую я...— В галерее твоего телефона хранится триста семьдесят две её фотографии. Разных ракурсов и степени давности.— ...Ладно, убедила. Твоя взяла. — Гу Чэнь поспешно закрыл эту тему и задал куда более насущный вопрос:— Так я всё-таки умер?— Нет.— В каком смысле — нет? — Его глаза округлились от изумления. — Тот лихач сбил меня на полной скорости. Я отчётливо слышал, как трещат мои рёбра — там штуки четыре точно в труху превратились, да и внутренности наверняка всмятку. И после такого я жив?— Твоя физическая оболочка в данный момент находится в состоянии клинической смерти. Жизненные показатели стремительно угасают. Сейчас со мной говорит лишь твое освобождённое сознание. Здесь время течёт по иным законам. Для тебя прошли минуты, в то время как в реальности не пролетело и мгновения.Гу Чэнь попытался уложить эту информацию в голове, после чего задал самый главный, по его мнению, вопрос:— И ты можешь меня исцелить?— Могу, — бесстрастно подтвердила Система. — Но для этого тебе придётся выполнить одно условие.Гу Чэнь прищурился. Он прочитал слишком много сетевых романов, чтобы не знать эти правила игры. Системы никогда не спасают людей за красивые глаза. Всегда есть скрытые мотивы, мелкий шрифт в договоре и кабальные обязательства. Бесплатный сыр бывает только в мышеловках, а бесплатная регенерация от загадочных сущностей — тем более.— Ну, выкладывай, — со вздохом произнёс он. — Что за контракт?— Тебе предстоит совершить путешествие по множеству миров, созданных на основе известных тебе кинокартин, сериалов и анимации. В каждом из этих миров ты должен будешь принять сторону одной из противоборствующих фракций. Используя свои ресурсы и стратегическое мышление, ты обязан привести выбранную сторону к абсолютной победе — сокрушить её оппонентов, уничтожить вражеские силы или полностью подчинить их своей воле.Гу Чэнь слушал эту тираду сменяющими друг друга эмоциями: сначала на его лице отразилось искреннее недоумение, затем полнейшая растерянность, и наконец — немое выражение «ты что, издеваешься надо мной?».— Так, тормози, — он предостерегающе поднял руку. — Ты сейчас серьёзно? Миры кино и анимации? То есть художественные фильмы, сериалы и мультики?— Включая их, но не ограничиваясь ими.— И мне нужно будет влезть туда, выбрать команду и устроить масштабную потасовку с местными?— Точнее сказать — применить свой интеллект и тактическое планирование для...— Какое, к чёрту, планирование! — бесцеремонно перебил её Гу Чэнь. — Я — рядовой менеджер по продажам с окладом в три с половиной куска! Из тех, кто вечно болтается в самом низу ежемесячного отчёта! И ты предлагаешь мне вести войну? Да я на корпоративе в перетягивании каната умудрился потянуть спину и подвести весь отдел, а ты хочешь, чтобы я штурмовал вражеские цитадели?!Фонтан продолжал мерно журчать, словно разделяя неловкое молчание, повисшее между собеседниками.— Я предвидела твои сомнения, — наконец нарушила тишину Система. — Именно поэтому перед началом каждого испытания тебе будет предоставлен верный и могущественный спутник, готовый облегчить выполнение твоей задачи.— Спутник? — мозг Гу Чэня заработал в ускоренном темпе. — И кто же это будет?— Ты проведёшь призыв непосредственно перед отправкой, — пояснила Система. — Твоим соратником станет реально существующий в мультиверсе воин, чьё могущество и преданность не вызывают сомнений.— И насколько он будет силён? Сможет разнести планету одним ударом кулака?— Всё зависит от твоей удачи.— ...Звучит как типичная мобильная донатная помойка, — проворчал парень. — У вас там хоть система гарантированного призыва есть? Через сколько круток мне выпадет легендарка?Система предпочла проигнорировать этот выпад, не желая втягиваться в обсуждение теории вероятностей.— После успешного завершения миссии твой спутник вернётся вместе с тобой в твой родной мир, — продолжила она как ни в чём не бывало. — Ему будет обеспечен абсолютно легальный статус в твоей реальности, так что никаких проблем с законом не возникнет. Кроме того, за выполнение задач ты будешь получать очки, которые сможешь обменять на всё, что только способно родить твое воображение.Глаза Гу Чэня на мгновение блеснули алчным огоньком, но он тут же взял себя в руки, вернув лицу маску умудрённого опытом прагматика. Он озвучил вопрос, который считал ключевым во всей этой авантюре:— Их можно конвертировать в реальные деньги?— Разумеется.— В юани?— В любую валюту по твоему выбору. Доллары, евро, биткоины или даже физическое золото высшей пробы.— А что насчёт спутника? — не унимался Гу Чэнь. — Ты говоришь, он вернётся со мной. Человек, возникший из ниоткуда... Как быть с документами? Пропиской? Медицинской картой? Что мне говорить полиции при первой же проверке документов? Я как-то не горю желанием загреметь за решётку по статье за торговлю людьми или укрывательство нелегалов.— Обо всём уже позаботились, — в голосе Системы послышалась снисходительная уверенность профессионала высокого класса. — Твой компаньон получит безупречные документы: удостоверение личности, дипломы об образовании, банковские счета, социальные страховки и детально проработанную биографию, соответствующую его происхождению.Гу Чэнь удивлённо приподнял бровь:— Надо же, какой качественный сервис.— Благодарю за оценку.— Ладно, тогда следующий вопрос, — парень скрестил руки на груди. — Что сейчас происходит с моим телом? Что там, снаружи?— Я покажу тебе.Стоило Системе договорить, как водяная стена фонтана зарябила. Словно повинуясь невидимому переключателю, струи воды сплавились в единый, идеально ровный и прозрачный экран. На нём проступили очертания до боли знакомой улицы — той самой дороги возле старого жилого квартала, по которой Гу Чэнь каждый день ходил на работу и обратно.А затем он увидел себя.Точнее, своё собственное тело.Экран показывал, как «Гу Чэнь» медленно поднимается с холодного асфальта. Его одежда была покрыта слоем серой пыли и багровыми пятнами крови, но двигался он плавно и уверенно, без малейших признаков шока или боли. Навстречу ему с искажённым от ужаса лицом бежал виновник аварии — водитель такси. Он хватал парня за плечи, что-то быстро и эмоционально кричал, размахивая руками. Вокруг уже собиралась зевак, кто-то снимал происходящее на телефон, кто-то судорожно набирал номер скорой.Но экранный Гу Чэнь лишь безучастно покачал головой и, судя по шевелению губ, произнёс короткое: «Всё в порядке». Водитель запричитал ещё громче, указывая на валявшийся неподалёку искорёженный электрический скутер — груду погнутого пластика и металла. Он явно пытался доказать, что после такого столкновения человек просто не может быть «в порядке». Однако двойник Гу Чэня снова покачал головой, повторил ту же фразу и...Просто развернулся и пошёл прочь.Спокойно, не оборачиваясь.Камера бесстрастно следовала за ним, фиксируя, как он заходит во двор старой панельки, поднимается по заплёванной лестнице и останавливается перед облупившейся металлической дверью своей квартиры. На дверной ручке сиротливо покачивался пластиковый пакет — его несостоявшийся обед, заказанный ещё днём. Рис с рваной свининой в соусе юйсян и порция хрустящего куриного филе. Всё это, разумеется, уже давно превратилось в ледяную массу.Экранный Гу Чэнь на секунду задержал взгляд на пакете.А затем просто открыл замок, вошёл в тёмную прихожую, разулся, привычным движением опустился на кровать и закрыл глаза.Изображение погасло, вода снова зажурчала.На протяжении всего этого безмолвного спектакля двойник так и не прикоснулся к еде.— Эй... — Гу Чэнь растерянно приоткрыл рот, уставившись на фонтан. — Ну неужели нельзя было дать команду «мне» забрать этот несчастный пакет?! Он же прямо на ручке висел!Система хранила молчание несколько секунд.— ...И это всё, что тебя беспокоит в данной ситуации?— А что ещё?! — искренне возмутился Гу Чэнь. — Обед за двадцать один юань и восемьдесят фэней! Взять и выбросить на помойку? Какое расточительство! Я же под этот заказ ещё и купон на скидку в три юаня потратил!— ...Твоё физическое тело сейчас находится в состоянии глубокого анабиоза, все жизненные показатели стабильны, — Система решила проигнорировать его потребительский гнев. — Как только ты завершишь свою первую миссию, твоё сознание вернётся в оболочку без каких-либо побочных эффектов. Что касается твоего транспортного средства — этот вопрос уже улажен. Страховая компания агрегатора такси полностью возместит ущерб, и по возвращении тебя будет ждать абсолютно новый электроскутер.— Погоди-ка, — парень недоверчиво прищурился. — Ты что, можешь влиять на базы данных крупных корпораций?— Я же сказала: мои возможности безграничны.— Тогда, может, ты сделаешь так, чтобы Госпожа Ван накинула мне пару тысяч к окладу?— ...Система снова промолчала. Видимо, её искусственный интеллект посчитал эту просьбу слишком жалкой для обсуждения.— Ладно, последний вопрос, — Гу Чэнь глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. — Почему именно я? В этом мире полно по-настоящему благородных, умных и сильных людей, способных на великие свершения. Зачем тебе понадобился такой неудачник, как я? Только не надо сказок про случайный выбор и счастливый билет, я в эти чудеса не верю.— Потому что твое милосердие импульсивно, — мягко ответил голос. — Когда ты бросился наперерез машине, чтобы спасти того глупого корги, твой разум даже не успел взвесить риски. Тело сработало быстрее мыслей. Это первобытное, неосознанное сострадание, не знающее выгоды и расчёта — редчайший ресурс во Вселенной. Мы верим, что именно эта черта позволит тебе принимать неординарные решения там, где холодный расчёт зайдёт в тупик.Гу Чэнь смущённо почесал кончик носа, не привыкший к столь высокопарным комплиментам:— Надо же... Выходит, я не такой уж и безнадёжный?— Кроме того, — добавила Система, — твоё отношение к жизни идеально подходит для наших целей. В хаосе чужих миров психологическая устойчивость важнее физической силы. Твой привычный пофигизм и умение плыть по течению станут отличной бронёй. Там, где идеалисты ломаются и сходят с ума, ты просто пожмёшь плечами и пойдёшь дальше.— То есть моя лень и умение забивать на проблемы — это, оказывается, ключевое конкурентное преимущество, — подытожил Гу Чэнь. — А если я всё-таки откажусь?Водные струи фонтана на мгновение замерли.— Это твоё право, — голос Системы оставался безупречно вежливым, но в нём отчётливо повеяло могильным холодом. — Однако должна предупредить: в случае отказа я немедленно верну твоё сознание в тело, находящееся на асфальте. В ту самую секунду после удара. Учитывая тяжесть травм и среднее время прибытия кареты скорой помощи в твой район — а это примерно восемь минут — вероятность твоей кончины составляет...— Всё-всё-всё, хорош! — Гу Чэнь замахал руками, прерывая этот страшный подсчёт. — Можешь не продолжать, я не дурак, намёк понял.Он тяжело вздохнул и поднял глаза к бескрайнему белому куполу, чувствуя, как внутри разливается глухая тоска.Чистой воды шантаж.Его вежливо прижали к стенке, используя его же собственную шкуру в качестве заложника. И при этом умудрились заявить: «Мы выбрали тебя за доброе сердце». Да любой чёрный трансплантолог, похищающий людей ради редкой группы крови, высказал бы больше сочувствия!Но, с другой стороны, выбора у него действительно не было. Согласится — останется жив, получит крутого напарника, кучу денег и шанс вылезти из того болота, в котором барахтался последние годы. Откажется — умрёт прямо на грязной дороге, а его ужин со свининой юйсян достанется местным бродячим котам.Задачка оказалась до смешного простой.— Ладно, — Гу Чэнь поднял голову, и на его лице отразилась покорность судьбе. — Я в деле. Но у меня есть парочка условий.— Слушаю.— Первое: сухпайки во время миссий не должны напоминать кошачий корм. Второе: мой напарник должен быть вменяемым. Мне не нужен буйный психопат, который пристрелит меня в первую же минуту за неправильный взгляд. И третье...— Данные требования не подлежат обсуждению.— ...Тогда какого чёрта ты сказала «слушаю»?!— Обычная вежливость, — в голосе Системы впервые проскользнули едва заметные весёлые нотки. — Приготовься, Гу Чэнь. Твой первый мир ждёт. Процесс призыва соратника запущен.— Эй, так сразу?! А как же обучение? Ну, там, тренировочная миссия, вводный инструктаж?— Лучший учитель — это настоящий бой.— Ага, моя начальница Госпожа Ван говорит точно так же, когда заставляет пахать сверхурочно: «Переработки — лучший способ профессионального роста», — проворчал парень. — И всё-таки, насчёт моего ужина...Он не успел договорить. Белизна вокруг него внезапно пришла в движение, закрутившись неистовым вихрем. Сад, фонтан, облака под ногами — всё превратилось в размытые полосы света, словно его затянуло в гигантскую центрифугу. Гу Чэнь почувствовал, как стремительно проваливается вниз, в бесконечную бездну...А затем наступила абсолютная тишина.

Глава 2. Самый коварный заказчик в истории

Тьма. Плотная, осязаемая, словно холодная смола.

А затем — ослепительная, первозданная белизна.

Она обрушилась лавиной, будто кто-то плеснул целое ведро парного молока прямо в широко раскрытые глаза. Гу Чэнь зажмурился, поморгал раз, другой, силясь убедиться, что не ослеп окончательно. Постепенно молочная пелена начала отступать, обнажая перед ним колоссальное, уходящее в бесконечность пространство.

Он стоял на податливой, упругой субстанции, неуловимо напоминавшей то ли пушистые кучевые облака, то ли гигантское облако сахарной ваты. Ногам было на удивление мягко и уютно — куда приятнее, чем на его старом, продавленном матрасе, который он когда-то за бесценок выудил на блошином рынке. Вокруг разливалось мягкое, рассеянное свечение, не резавшее глаза. Казалось, кто-то выкрутил настройки сглаживания и бьюти-фильтров в этом мире на максимум. А прямо перед ним, величественный и чужеродный, раскинулся сад.

И это был далеко не обычный дачный участок.

Перед взором Гу Чэня предстал безупречный французский парк — из тех, что показывают в пафосных туристических буклетах, рекламирующих замки Луары. Его симметрия граничила с безумием: идеально подстриженные кусты, высаженные строгими геометрическими узорами цветочные клумбы, а в самом центре — мраморный фонтан. Хрустальные струи воды взмывали ввысь, очерчивая в воздухе безукоризненные дуги и рассыпаясь мириадами искр под лучами невидимого солнца. В воздухе плыл тонкий, едва уловимый аромат — смесь цветущей гардении и дорогого парфюма, каким обычно пахнет в холлах пятизвёздочных отелей.

Гу Чэнь растерянно опустил взгляд на себя. Он был цел и невредим. На нём по-прежнему красовались видавшая виды, застиранная до белизны толстовка, потёртые джинсы и старые кеды, в которых он стаптывал ноги последние два года. Он осторожно похлопал себя по бокам, пощупал грудную клетку — ни боли, ни единой царапины.

— Ого, — пробормотал он под нос. — Неужели это рай?

Честно говоря, его представления о загробной жизни всегда отличались спартанской простотой. В его понимании рай должен был походить на стандартную точку возрождения в какой-нибудь ММОRPG, где завис блёклый NPC с дежурным вопросом: «Желаете воскреснуть? Списать золото или подождёте тридцать минут?» Но здешние декорации явно претендовали на категорию «ультра-люкс». Как минимум пятизвёздочный эдем с включённым завтраком.

Хотя погодите.

Он ведь только что умер, верно? Воспоминание о том, как его сбивает потерявшее управление такси, до сих пор стояло перед глазами во всех леденящих душу подробностях. Тот страшный, отчётливый хруст собственных ломающихся костей врезался в память так глубоко, что фантомная боль до сих пор эхом отзывалась в груди. Но если он мёртв, то почему всё так... просто? Где очередь из грешников? Где суровые апостолы с амбарными книгами? Где регистрация и заполнение бесконечных бланков?

— Неужели из-за того, что моя земная жизнь была сплошным недоразумением, — Гу Чэнь задумчиво почесал затылок и медленно побрёл в сторону фонтана, — небесная канцелярия решила сжалиться и пропустить меня по VIP-тарифу?

Он подошёл к краю чаши и протянул руку, желая проверить, настоящая ли вода струится из мраморных труб. Но не успели его пальцы коснуться прохладных брызг, как тишину нарушил голос.

— Здравствуй, Гу Чэнь.

Это был женский голос.

Если точнее, это был голос зрелой, искушённой женщины — низкий, глубокий, с едва уловимыми вкраплениями вкрадчивой хрипотцы и лёгкой, дразнящей восходящей интонацией, словно его обладательница только что перекатывала на языке мятную конфету. Запиши она пару фраз для какого-нибудь популярного видеохостинга, и комментарии мгновенно заполнились бы восторженными воплями в духе: «Мои уши благословлены!», «Она крадёт моё сердце!» и «Сдаюсь без боя!».

Гу Чэнь замер, так и не коснувшись воды. Он резко обернулся, озираясь по сторонам, но вокруг не было ни души.

— Кто здесь? — Он настороженно прищурился, вглядываясь в сияющую пустоту. — Выходи, я тебя вижу!

— ...Ты меня не видишь.

— Ладно, признаю, я блефовал, — ничуть не смутившись, парировал Гу Чэнь. — Но теперь-то мы оба знаем правду. Так кто ты? Ангел? Господь Бог? Или какое-то местное божество? Слушай, у вас в раю что, стандарты отбора такие низкие? С твоим голосом только аудиокниги на ночь начитывать — озолотела бы.

Голос замолк на секунду, словно переваривая этот поток бессмысленной болтовни.

— Я — Система межмирового перемещения.

Гу Чэнь остолбенел. А затем не выдержал и прыснул со смеху.

— Погоди, повтори ещё раз. Система? Та самая... как в романах? — Он очертил в воздухе пальцами невидимое диалоговое окно. — Из разряда: «Дзинь! Поздравляем, хост, вы получили стартовый набор новичка»? Обалдеть. Я-то думал, это авторы дешёвого чтива выдумывают, чтобы дурить головы читателям, а оно вон как на самом деле.

— Ты можешь интерпретировать это именно так, — в голосе Системы по-прежнему звучало непоколебимое, аристократическое спокойствие. — Суть верна, однако мой уровень развития неизмеримо выше тех примитивных алгоритмов, о которых ты читал в своей низкосортной литературе.

— И насколько же ты продвинутая?

— Примерно как разница между последним iPhone и допотопной кнопочной Nokia.

— Меткое сравнение, — одобрительно кивнул Гу Чэнь, но тут же нахмурился. — Погоди-ка. Ты что, копаешься в моих мозгах? Откуда тебе вообще известно про айфоны?

— Мне ведомо всё.

— Ну раз так, скажи, как зовут мою музу, в которую я...

— В галерее твоего телефона хранится триста семьдесят две её фотографии. Разных ракурсов и степени давности.

— ...Ладно, убедила. Твоя взяла. — Гу Чэнь поспешно закрыл эту тему и задал куда более насущный вопрос:

— Так я всё-таки умер?

— Нет.

— В каком смысле — нет? — Его глаза округлились от изумления. — Тот лихач сбил меня на полной скорости. Я отчётливо слышал, как трещат мои рёбра — там штуки четыре точно в труху превратились, да и внутренности наверняка всмятку. И после такого я жив?

— Твоя физическая оболочка в данный момент находится в состоянии клинической смерти. Жизненные показатели стремительно угасают. Сейчас со мной говорит лишь твое освобождённое сознание. Здесь время течёт по иным законам. Для тебя прошли минуты, в то время как в реальности не пролетело и мгновения.

Гу Чэнь попытался уложить эту информацию в голове, после чего задал самый главный, по его мнению, вопрос:

— И ты можешь меня исцелить?

— Могу, — бесстрастно подтвердила Система. — Но для этого тебе придётся выполнить одно условие.

Гу Чэнь прищурился. Он прочитал слишком много сетевых романов, чтобы не знать эти правила игры. Системы никогда не спасают людей за красивые глаза. Всегда есть скрытые мотивы, мелкий шрифт в договоре и кабальные обязательства. Бесплатный сыр бывает только в мышеловках, а бесплатная регенерация от загадочных сущностей — тем более.

— Ну, выкладывай, — со вздохом произнёс он. — Что за контракт?

— Тебе предстоит совершить путешествие по множеству миров, созданных на основе известных тебе кинокартин, сериалов и анимации. В каждом из этих миров ты должен будешь принять сторону одной из противоборствующих фракций. Используя свои ресурсы и стратегическое мышление, ты обязан привести выбранную сторону к абсолютной победе — сокрушить её оппонентов, уничтожить вражеские силы или полностью подчинить их своей воле.

Гу Чэнь слушал эту тираду сменяющими друг друга эмоциями: сначала на его лице отразилось искреннее недоумение, затем полнейшая растерянность, и наконец — немое выражение «ты что, издеваешься надо мной?».

— Так, тормози, — он предостерегающе поднял руку. — Ты сейчас серьёзно? Миры кино и анимации? То есть художественные фильмы, сериалы и мультики?

— Включая их, но не ограничиваясь ими.

— И мне нужно будет влезть туда, выбрать команду и устроить масштабную потасовку с местными?

— Точнее сказать — применить свой интеллект и тактическое планирование для...

— Какое, к чёрту, планирование! — бесцеремонно перебил её Гу Чэнь. — Я — рядовой менеджер по продажам с окладом в три с половиной куска! Из тех, кто вечно болтается в самом низу ежемесячного отчёта! И ты предлагаешь мне вести войну? Да я на корпоративе в перетягивании каната умудрился потянуть спину и подвести весь отдел, а ты хочешь, чтобы я штурмовал вражеские цитадели?!

Фонтан продолжал мерно журчать, словно разделяя неловкое молчание, повисшее между собеседниками.

— Я предвидела твои сомнения, — наконец нарушила тишину Система. — Именно поэтому перед началом каждого испытания тебе будет предоставлен верный и могущественный спутник, готовый облегчить выполнение твоей задачи.

— Спутник? — мозг Гу Чэня заработал в ускоренном темпе. — И кто же это будет?

— Ты проведёшь призыв непосредственно перед отправкой, — пояснила Система. — Твоим соратником станет реально существующий в мультиверсе воин, чьё могущество и преданность не вызывают сомнений.

— И насколько он будет силён? Сможет разнести планету одним ударом кулака?

— Всё зависит от твоей удачи.

— ...Звучит как типичная мобильная донатная помойка, — проворчал парень. — У вас там хоть система гарантированного призыва есть? Через сколько круток мне выпадет легендарка?

Система предпочла проигнорировать этот выпад, не желая втягиваться в обсуждение теории вероятностей.

— После успешного завершения миссии твой спутник вернётся вместе с тобой в твой родной мир, — продолжила она как ни в чём не бывало. — Ему будет обеспечен абсолютно легальный статус в твоей реальности, так что никаких проблем с законом не возникнет. Кроме того, за выполнение задач ты будешь получать очки, которые сможешь обменять на всё, что только способно родить твое воображение.

Глаза Гу Чэня на мгновение блеснули алчным огоньком, но он тут же взял себя в руки, вернув лицу маску умудрённого опытом прагматика. Он озвучил вопрос, который считал ключевым во всей этой авантюре:

— Их можно конвертировать в реальные деньги?

— Разумеется.

— В юани?

— В любую валюту по твоему выбору. Доллары, евро, биткоины или даже физическое золото высшей пробы.

— А что насчёт спутника? — не унимался Гу Чэнь. — Ты говоришь, он вернётся со мной. Человек, возникший из ниоткуда... Как быть с документами? Пропиской? Медицинской картой? Что мне говорить полиции при первой же проверке документов? Я как-то не горю желанием загреметь за решётку по статье за торговлю людьми или укрывательство нелегалов.

— Обо всём уже позаботились, — в голосе Системы послышалась снисходительная уверенность профессионала высокого класса. — Твой компаньон получит безупречные документы: удостоверение личности, дипломы об образовании, банковские счета, социальные страховки и детально проработанную биографию, соответствующую его происхождению.

Гу Чэнь удивлённо приподнял бровь:

— Надо же, какой качественный сервис.

— Благодарю за оценку.

— Ладно, тогда следующий вопрос, — парень скрестил руки на груди. — Что сейчас происходит с моим телом? Что там, снаружи?

— Я покажу тебе.

Стоило Системе договорить, как водяная стена фонтана зарябила. Словно повинуясь невидимому переключателю, струи воды сплавились в единый, идеально ровный и прозрачный экран. На нём проступили очертания до боли знакомой улицы — той самой дороги возле старого жилого квартала, по которой Гу Чэнь каждый день ходил на работу и обратно.

А затем он увидел себя.

Точнее, своё собственное тело.

Экран показывал, как «Гу Чэнь» медленно поднимается с холодного асфальта. Его одежда была покрыта слоем серой пыли и багровыми пятнами крови, но двигался он плавно и уверенно, без малейших признаков шока или боли. Навстречу ему с искажённым от ужаса лицом бежал виновник аварии — водитель такси. Он хватал парня за плечи, что-то быстро и эмоционально кричал, размахивая руками. Вокруг уже собиралась зевак, кто-то снимал происходящее на телефон, кто-то судорожно набирал номер скорой.

Но экранный Гу Чэнь лишь безучастно покачал головой и, судя по шевелению губ, произнёс короткое: «Всё в порядке». Водитель запричитал ещё громче, указывая на валявшийся неподалёку искорёженный электрический скутер — груду погнутого пластика и металла. Он явно пытался доказать, что после такого столкновения человек просто не может быть «в порядке». Однако двойник Гу Чэня снова покачал головой, повторил ту же фразу и...

Просто развернулся и пошёл прочь.

Спокойно, не оборачиваясь.

Камера бесстрастно следовала за ним, фиксируя, как он заходит во двор старой панельки, поднимается по заплёванной лестнице и останавливается перед облупившейся металлической дверью своей квартиры. На дверной ручке сиротливо покачивался пластиковый пакет — его несостоявшийся обед, заказанный ещё днём. Рис с рваной свининой в соусе юйсян и порция хрустящего куриного филе. Всё это, разумеется, уже давно превратилось в ледяную массу.

Экранный Гу Чэнь на секунду задержал взгляд на пакете.

А затем просто открыл замок, вошёл в тёмную прихожую, разулся, привычным движением опустился на кровать и закрыл глаза.

Изображение погасло, вода снова зажурчала.

На протяжении всего этого безмолвного спектакля двойник так и не прикоснулся к еде.

— Эй... — Гу Чэнь растерянно приоткрыл рот, уставившись на фонтан. — Ну неужели нельзя было дать команду «мне» забрать этот несчастный пакет?! Он же прямо на ручке висел!

Система хранила молчание несколько секунд.

— ...И это всё, что тебя беспокоит в данной ситуации?

— А что ещё?! — искренне возмутился Гу Чэнь. — Обед за двадцать один юань и восемьдесят фэней! Взять и выбросить на помойку? Какое расточительство! Я же под этот заказ ещё и купон на скидку в три юаня потратил!

— ...Твоё физическое тело сейчас находится в состоянии глубокого анабиоза, все жизненные показатели стабильны, — Система решила проигнорировать его потребительский гнев. — Как только ты завершишь свою первую миссию, твоё сознание вернётся в оболочку без каких-либо побочных эффектов. Что касается твоего транспортного средства — этот вопрос уже улажен. Страховая компания агрегатора такси полностью возместит ущерб, и по возвращении тебя будет ждать абсолютно новый электроскутер.

— Погоди-ка, — парень недоверчиво прищурился. — Ты что, можешь влиять на базы данных крупных корпораций?

— Я же сказала: мои возможности безграничны.

— Тогда, может, ты сделаешь так, чтобы Госпожа Ван накинула мне пару тысяч к окладу?

— ...

Система снова промолчала. Видимо, её искусственный интеллект посчитал эту просьбу слишком жалкой для обсуждения.

— Ладно, последний вопрос, — Гу Чэнь глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. — Почему именно я? В этом мире полно по-настоящему благородных, умных и сильных людей, способных на великие свершения. Зачем тебе понадобился такой неудачник, как я? Только не надо сказок про случайный выбор и счастливый билет, я в эти чудеса не верю.

— Потому что твое милосердие импульсивно, — мягко ответил голос. — Когда ты бросился наперерез машине, чтобы спасти того глупого корги, твой разум даже не успел взвесить риски. Тело сработало быстрее мыслей. Это первобытное, неосознанное сострадание, не знающее выгоды и расчёта — редчайший ресурс во Вселенной. Мы верим, что именно эта черта позволит тебе принимать неординарные решения там, где холодный расчёт зайдёт в тупик.

Гу Чэнь смущённо почесал кончик носа, не привыкший к столь высокопарным комплиментам:

— Надо же... Выходит, я не такой уж и безнадёжный?

— Кроме того, — добавила Система, — твоё отношение к жизни идеально подходит для наших целей. В хаосе чужих миров психологическая устойчивость важнее физической силы. Твой привычный пофигизм и умение плыть по течению станут отличной бронёй. Там, где идеалисты ломаются и сходят с ума, ты просто пожмёшь плечами и пойдёшь дальше.

— То есть моя лень и умение забивать на проблемы — это, оказывается, ключевое конкурентное преимущество, — подытожил Гу Чэнь. — А если я всё-таки откажусь?

Водные струи фонтана на мгновение замерли.

— Это твоё право, — голос Системы оставался безупречно вежливым, но в нём отчётливо повеяло могильным холодом. — Однако должна предупредить: в случае отказа я немедленно верну твоё сознание в тело, находящееся на асфальте. В ту самую секунду после удара. Учитывая тяжесть травм и среднее время прибытия кареты скорой помощи в твой район — а это примерно восемь минут — вероятность твоей кончины составляет...

— Всё-всё-всё, хорош! — Гу Чэнь замахал руками, прерывая этот страшный подсчёт. — Можешь не продолжать, я не дурак, намёк понял.

Он тяжело вздохнул и поднял глаза к бескрайнему белому куполу, чувствуя, как внутри разливается глухая тоска.

Чистой воды шантаж.

Его вежливо прижали к стенке, используя его же собственную шкуру в качестве заложника. И при этом умудрились заявить: «Мы выбрали тебя за доброе сердце». Да любой чёрный трансплантолог, похищающий людей ради редкой группы крови, высказал бы больше сочувствия!

Но, с другой стороны, выбора у него действительно не было. Согласится — останется жив, получит крутого напарника, кучу денег и шанс вылезти из того болота, в котором барахтался последние годы. Откажется — умрёт прямо на грязной дороге, а его ужин со свининой юйсян достанется местным бродячим котам.

Задачка оказалась до смешного простой.

— Ладно, — Гу Чэнь поднял голову, и на его лице отразилась покорность судьбе. — Я в деле. Но у меня есть парочка условий.

— Слушаю.

— Первое: сухпайки во время миссий не должны напоминать кошачий корм. Второе: мой напарник должен быть вменяемым. Мне не нужен буйный психопат, который пристрелит меня в первую же минуту за неправильный взгляд. И третье...

— Данные требования не подлежат обсуждению.

— ...Тогда какого чёрта ты сказала «слушаю»?!

— Обычная вежливость, — в голосе Системы впервые проскользнули едва заметные весёлые нотки. — Приготовься, Гу Чэнь. Твой первый мир ждёт. Процесс призыва соратника запущен.

— Эй, так сразу?! А как же обучение? Ну, там, тренировочная миссия, вводный инструктаж?

— Лучший учитель — это настоящий бой.

— Ага, моя начальница Госпожа Ван говорит точно так же, когда заставляет пахать сверхурочно: «Переработки — лучший способ профессионального роста», — проворчал парень. — И всё-таки, насчёт моего ужина...

Он не успел договорить. Белизна вокруг него внезапно пришла в движение, закрутившись неистовым вихрем. Сад, фонтан, облака под ногами — всё превратилось в размытые полосы света, словно его затянуло в гигантскую центрифугу. Гу Чэнь почувствовал, как стремительно проваливается вниз, в бесконечную бездну...

А затем наступила абсолютная тишина.