Глава 20

Однако, пройдя совсем немного, она поняла, насколько наивными были её мысли. Впереди показалась первая опасность — огромный обломок высохшей кости косо торчал посреди луговой травы. Около чэня в высоту, покрытый серыми и белёсыми пятнами, он напоминал ребро какой-то первобытной гигантской бестии. Когда Шу Линлун оставалось до него шагов десять, на поверхности сухой кости внезапно вспыхнул слой мертвенно-зелёного фосфоресцирующего света. Этот свет сгустился в призрачный силуэт, отделился от кости и бросился на неё.

Она инстинктивно перекатилась набок, и призрачная тень пронеслась в скользящем движении у самого её плеча. Тень задержалась в воздухе на несколько вдохов и лишь потом рассеялась, словно бесплотный дух. Шу Линлун поднялась на ноги и оглядела место на плече, задетое призраком — на поверхности тёмно-синей мягкой брони остался едва заметный серый след, а спрятанные внутри серебряные нити распушились по краям. Мягкая броня, сотканная из Золотого Шелкопряда вперемешку с нитями Тяжелого Железа, покрылась следами от касания; если бы она не была в доспехах, тот удар запросто мог бы лишить её половины руки.

Шу Линлун запечатлела эту опасность в памяти, обошла высохшую кость стороной и продолжила путь. Костей на лугу было не счесть: чем дальше она продвигалась, тем больше их становилось. Разбросанные среди серо-белых зарослей травы, они походили на останки погруженных в сон гигантских зверей. Некоторые лежали тихо и не реагировали ни на что, другие вспыхивали фосфоресцирующим светом при её приближении, а третьи даже материализовались в звериные тени и преследовали её по пятам несколько чжанов, прежде чем рассеяться.

Полагаясь на систему предупреждения Синего Облака — это облачко следовало за ней так долго, что у него развился едва уловимый инстинкт чуять опасность, и всякий раз, когда впереди что-то шло не так, оно слегка трепетало возле её пучка волос, — она обошла большую часть сухих костей, а те, обойти которые было никак нельзя, прикрывала водяной завесой и пускалась в бега. Пробежав около полушиочэня, она наконец выбралась с луга.

Впереди показались руины, окруженные низкой каменной стеной.

Каменная стена достигала примерно половины человеческого роста и большей частью обрушилась, а на её поверхности были высечены затейливые узоры рун. Перебравшись через брешь, Шу Линлун оказалась внутри руин. Планировка напоминала заброшенную бессчётные годы назад деревню или торговую площадь: здесь тянулись ряды низких каменных фундаментов, служивших, по всей видимости, прежними торговыми рядами. Между фундаментами были разбросаны осколки глиняной посуды, проржавевшие кусочки металла и обломки выветрившихся костей, в которых уже невозможно было узнать первоначальную форму. Она присела на корточки и порылась в обломках у основания одного из каменных фундаментов, нащупав в щели между плитами небольшой тёплый предмет. Вытащив его наружу, она увидела синеватую нефриторую пластинку размером с ногтей, на поверхности которой была вырезана тончайшая, подобная волоску руна. Она поднесла нефрит к серому небу и присмотрелась: казалось, внутри струится едва заметный духовный свет.

Что бы это ни было, сначала забрать, а разобраться успеется. Шу Линлун уложила нефритовый осколок в Мешочек Хранения и продолжила поиски. Руины были небольшими, и у неё ушло больше полушиочэня на то, чтобы обыскать щели у каждого каменного фундамента. Из щебня и трухлявой земли она выудила семь или восемь мелких вещиц: несколько обломков нефрита с резными узорами, медное кольцо, проржавевшее настолько, что узор на нём уже не угадывался, половинку чёрного короткого жезла неизвестного происхождения и тёмно-красную бусинку размером меньше зелёного горошка. Ни в одной из находок нельзя было разглядеть конкретного назначения, но раз они пролежали тысячи лет и не истлели, значит, это в любом случае не простые вещи.

Аккуратно сложив все эти мелочи одну к одной, она заметила в самом центре руин каменный колодец. Острие колодца было покрыто тонкой крышкой из Цинши, а по краям крышки виднелись следы от попыток поддеть её чем-то. Шу Линлун подошла ближе и пригляделась: следы были ещё относительно свежими — судя по всему, кто-то побывал здесь совсем недавно, вскрывал этот колодец, а потом завалил обратно.

Побродив в нерешительности мгновение, она протянула руку и сдвинула каменную крышку. Горловина колодца была небольшой, примерно два чи на два чи, а внутри зияла чёрная дыра, скрывающая любую глубину. Стоило ей только наклонить голову, чтобы заглянуть внутрь, как Синее Облако бурно задрожало у неё в волосах, а следом из глубины колодца донёсся низкий гудящий звук. Шу Линлун с хлопком вернула крышку на место и отступила на три шага назад.