— Какое ещё «что»?
— Ну, это... для самозащиты, — Чу Гэ выплюнула сливовую косточку на ладонь и невнятно пробормотала: — Завтра, когда попадёшь в секретное царство, с твоим сотым местом тебе не достанется хорошего начального положения. По крайней мере, нужно иметь при себе что-то для спасения жизни. Я тут...
Чу Гэ опустила голову и порылась в своей куче сундуков, вытащив красный медный колокольчик размером с ладонь. На его поверхности был вырезан тонкий узор в виде пламени.
— Держи, это мой отец на днях на каком-то аукционе выкупил, называется защитный колокольчик Алого Пламени. Если окажешься в опасности, сильно тряхни его три раза — он призовет огненный щит, способный выдержать атаки полной силы на пике Золотого Ядра. Бери.
Шу Линлун взяла колокольчик и слегка качнула его. Раздался чистый звон, сам колокольчик слегка теплел, внутри определенно циркулировала духовная энергия. Она повесила его на пояс рядом с жетоном участника — звенящий на ходу, он очень даже неплохо сочетался с висевшим над головой Синим Облаком.
— Точно-точно, и еще вот это... — Чу Гэ снова повернулась и принялась рыться. На этот раз она извлекла на свет аккуратно сложенные мягкие доспехи цвета чернильной зелени. Материал был того же цвета, что и их форменные одежды секты, но плетение оказалось заметно плотнее, а стежки — настолько мелкими, что швы было почти не разглядеть. — Это мне мама сшила. Она говорит, наша форменная одежда хоть и красивая, но к ударам нестойкая, в секретном царстве ее легко порвать. Эти доспехи сотканы из нитей Золотого Шелкопрэда вперемешку с нитями Тяжелого Железа, они легкие и прочные. Мы всё рассчитали: учли и ширину талии Четвертого старшего соученика, и ширину плеч Главного старшего соученика...
Она сунула мягкие доспехи в руки Шу Линлун.
— Надевай первой! Я твою долю уже отложила и сберегла, всё равно я одеваюсь быстрее тебя.
Шу Линлун провела рукой по мягким доспехам — на ощупь они были плотнее серебряных мягких доспехов, но в сложенном виде помещались в кулаке. Струна в ее сердце легко дрогнула от слов Чу Гэ: я твою долю уже отложила и сберегла. Она наклонилась, прижала к груди банку с сливами, вдыхая их кисло-сладкий аромат, и вдруг почувствовала, как у нее защипало в глазах.
К ней подошла Е Люли, держа в руке стопку бумажных талисманов — они были ровно на круг меньше обычных, тоньше цикадиных крыльев, а их поверхность отливала слабым серебристым светом.
— Носи их у самого тела, — она аккуратно сложила стопку крошечных талисманов и спрятала в потайной карман рукава Шу Линлун. — Это талисманы Телепортации, один переносит на три чжана вдаль. Если в секретном царстве вдруг окружит какая-нибудь нечисть — срывай один и уноси ноги. Всего здесь десять штук, расходуй экономно.
Шу Линлун опустила взгляд на тонкую стопку серебристых талисманов в рукаве, затем посмотрела на Е Люли, на лице которой запечатлелось редкое выражение сосредоточенности без тени обычной придирчивости, и серьезно кивнула:
— Я буду расходовать их бережно, Третья старшая соученица.
Сяо Синъе снял свои ножны Летящих Облаков, показал Шу Линлун вплетенный в них массив рун для ускорения и сказал:
— Если считаешь меч слишком тяжелым, можешь забрать их себе.
Шу Линлун бросила взгляд на Меч Звездного Поля у него на поясе и ответила:
— Мне его не поднять.
Сяо Синъе подумал и решил, что она права, после чего извлек из рукава маленький серебряный свисток и протянул ей:
— Ужасающий мечный свисток, отец дал мне его для самозащиты. Стоит протрубить в него, как в радиусе десяти чжанов все практикующие меч почувствуют твое местоположение и примчатся на помощь. Мне он без надобности, забирай. Вдруг подуешь в него, и я тебя отыщу.
Стискивая этот серебряный свисток, Шу Линлун чувствовала, как в груди слой за слоем накапливается тепло.
Су Тань уже закончил приводить в порядок свою новую нефритовую бусину, подошел и протянул ей отдельную крошечную бусинку — теплую и прозрачную, в самом центре которой медленно дрейфовала тончайшая золотая искорка.
— Жемчужина Позиционирования, — лаконично произнес Су Тань. — Носи при себе, я и остальные старшие соученики сможем чувствовать твои координаты. Если попадешь в беду... — он сделал паузу, — мы придем.
Когда Шу Линлун принимала эту жемчужину позиционирования, ее кончики пальцев слегка дрогнули. Она не стала говорить дежурных фраз вроде не стоит или оставьте себе, потому что, глядя в спокойные, как омут, глаза Су Таня, знала: сказанное Вторым старшим соучеником мы придем — не пустая вежливость. Она просто нанизала эту маленькую бусинку на шнурок вместе с защитным колокольчиком Алого Пламени от Чу Гэ и повесила на пояс; оба украшения легонько соприкасались друг с другом, издавая тихий мелодичный звон.
Бай Ай заметила, что ее теплый нефрит уже надежно спрятан, бросила взгляд на всю эту гирлянду вещиц, висящих у Шу Линлун на поясе — колокольчик Алого Пламени, жемчужина позиционирования, свежеполученный жетон участника, — ее взгляд на мгновение замер, уголки губ тронула легкая улыбка, и она больше ничего не стала говорить.
В этот момент дверь постоялого двора отворилась, и на пороге появилась фигура Лин Фэна. Сегодня он был в повседневной одежде, длинный халат цвета лунного белого сиял чистотой, меча при нем не было, а в руках он держал фарфоровую пиалу селадон. Войдя, он обвел взглядом заставленную сундуками комнату, и его выражение лица слегка изумленно замерло:
— Это... переезд?
— Старшие поколения прислали, — Сяо Синъе запихивал в свой мешочек хранения оригинальный деревянный футляр от новых ножен и даже не обернулся. — Лин-шисюн, как раз вовремя, помоги взглянуть, подходят ли руны на этих ножнах Летящих Облаков к Мечу Звездного Поля...
Лин Фэн с улыбкой подошел, чтобы оценить вещь, отвесил пару похвал вещицам семьи Сяо, после чего направился к Чу Гэ с пиалой селадон в руках, слегка откашлявшись.
— Госпожа Чу, — его голос прозвучал на полтона тише, чем когда он разговаривал с Сяо Синъе. — Я велел приготовить... В секретном царстве сильный холод, выпей пиалу для согрева перед тем, как завтра входить в пределы...
Чу Гэ взглянула на дымящуюся пиалу селадон в его руках, приподняла крышку и принюхалась:
— Имбирный суп? Лин-шисюн, до чего же ты заботливый! — она запрокинула голову и в два больших глотка осушила пиалу, после чего вытерла рот тыльной стороной ладони: — Вкусно! Спасибо!
Лин Фэн проследил взглядом за чуть приподнятой линией ее подбородка, пока она пила суп; уголки его губ изогнулись, но тут же выпрямились, и он лишь бросил:
— Не за что. Завтра при входе в секретное царство... будь осторожна.
Наблюдая за этой сценой со стороны, Шу Линлун мысленно качнула висящие на поясе колокольчик Алого Пламени и жемчужину позиционирования, услышав тихий серебристый звон. Она отвела взгляд от слегка покрасневших мочек ушей Лин Фэна и опустила глаза на звенящую связку мелких вещиц у себя на поясе: колокольчик Чу Гэ, бусина Су Таня, талисманы Е Люли, иголки Линь Сюаньшэня, свисток Сяо Синъе, нефрит Бай Ай — словно случайные ноты, нанизанные на ее пояс, и каждая вещь была заботливо выделена кем-то из собственного дорожного запаса.
Ее собственная пустая комната ждала ее на горе Синий Камень. А сейчас она находилась на постоялом дворе в Городе Духовного Меча, и среди окружающих ее людей не было никого по фамилии Шу.
Сяо Синъе наконец убрал старые ножны в мешочек хранения, поднялся, хлопнул в ладоши и обвел взглядом комнату, где уже всё было собрано:
— Ладно! Завтра заходим в секретное царство, сегодня ложитесь пораньше... — он внезапно запнулся. — Да, младшая соученица Шу, а это твое Синее Облако завтра тоже с собой возьмешь?
Шу Линлун коснулась размером с ладонь синего облачка у себя на плече — за несколько дней жизни в комнате постоялого двора его цвет стал еще глубже, приблизившись к оттенку сумеречной морской глади.
— Возьму. Оно сможет защитить меня от солнца — если в секретном царстве вообще есть солнце.
Сяо Синъе посмотрел на колокольчик Алого Пламени, жемчужину позиционирования и серебряный свисток на ее поясе, затем перевел взгляд на беззаботно парящее над ее макушкой Синее Облако и неожиданно усмехнулся. Он не стал говорить лишнего, как делал обычно, а просто подошел и легко хлопнул ее по плечу — едва ощутимо, словно касался хрупкого листочка, готового рассыпаться.
Шу Линлун подняла на него взгляд; в выражении лица Сяо Синъе промелькнула редкая серьезность:
— Завтра после входа не руби с плеча при любых неожиданностях... Впрочем, ты и так не импульсивна. Короче говоря... чуть что — звони в колокольчик. Услышу — примчусь.
Шу Линлун улыбнулась:
— Поняла, Шестой старший соученик.
В тот вечер Шу Линлун дотошно и аккуратно перебрала все вещи в своей комнате. Три талисмана Телепортации от Е Люли она положила ближе к телу, оставшиеся семь распределила по двум потайным карманам; серебряные иглы Линь Сюаньшэня завернула в мягкую ткань и засунула в подкладку рукава; теплый нефрит Бай Ай привязала на груди прямо поверх нижней одежды, и мягкое тепло струилось сквозь ткань, словно медленно бьющееся второе сердце; колокольчик Алого Пламени от Чу Гэ и жемчужина позиционирования от Су Таня висели рядышком на поясе, издавая при ходьбе еле слышный тихий звон; серебряный свисток Сяо Синъе на тонком шнурке устроился сбоку на шее.
А те самые мягкие доспехи цвета чернильной зелени из нитей Золотого Шелкопрэда аккуратно лежали сложенными возле одеяния, в которое она облачится завтра.
Ночь углубилась. Улицы за пределами постоялого двора стихли, погас даже последний фонарь в Городе Духовного Меча. Шу Линлун плотно закрыла окно, села на краешек кровати и окинула взглядом разложенные на прикроватном столике вещи — нефрит, иглы, свисток, колокольчик, жемчужину, талисманы, мягкие доспехи. В дрожащем свете свечи каждая вещица отливала своим собственным, непохожим на другие слабым сиянием.
Она протягивала руку и по очереди касалась их. Нефрит излучал мягкое тепло, иглы холодили кожу, свисток был приятно прохладным, колокольчик Алого Пламени хранил едва уловимое тепло, жемчужина позиционирования гладко скользила под пальцами, а бумага талисманов Телепортации казалась гладкой, как шелк. Каждая вещь несла в себе аутру своего владельца, каждая в тишине свечного света излучала свой собственный крошечный свет.
Завтра предстояло войти в секретное царство. Сотня людей рассредоточится по неизведанным землям, и никто не ведает, с чем придется столкнуться. Но стоило ей коснуться мелких вещиц на поясе и услышать их тихий, переливчатый звон, как в душе поднимался робкий, но твердый отклик.
Она задула свечу и легла. В одеяле все еще сохранялся легкий травяной аромат успокаивающего мешочка, оставленного ей вчера Линь Сюаньшэнем. Лунный свет пробивался сквозь щель в занавеске тонкой серебряной нитью, падая на аккуратно сложенные мягкие доспехи цвета чернильной зелени, которые в ночной темноте казались тихим клочком безмятежного моря.
Шу Линлун закрыла глаза и погрузилась в глубокий сон под этот тихий перезвон и ощутимое тепло.
Вход в секретное царство располагался в долине в ста ли к северу от Города Духовного Меча. Сотня отобранных участников собралась у входа в долину еще до рассвета и по порядку занятых мест один за другим входила в тот разлом, что кланы запечатывали совместными усилиями бог весть сколько лет. Разлом стоял вертикально — около чжана в высоту и полчжана в ширину, его края отливали темно-золотым духовным сиянием, напоминая рассеченную рану.
Шу Линлун шла сотой по счету и входила последней.
Сделав шаг вперед, она оглянулась на оставшийся позади вход в долину — шестеро старших соучеников и соучениц стояли на своих местах и сквозь толпы впереди стоявших махали ей руками. Чу Гэ сжала кулак в знак поддержки, Сяо Синъе крикнул: Чуть что — звони в колокольчик! — на что кто-то из учеников Секты Духовного Меча рядом с ним удивленно оглянулся, Су Тань мягко кивнул, Бай Ай с улыбкой подняла руку, Е Люли похлопала себя по карману с талисманами, а Линь Сюаньшэнь не сделал ничего особенного, лишь чуть подался корпусом в ее сторону среди толпы.
Шу Линлун отвернулась и шагнула в разлом.
В тот же миг под ногами пропала опора, тело качнуло вверх, словно чья-то гигантская рука приподняла ее и тут же отпустила, и всю ее швырнуло в бескрайнее белое сияние. Окружающий мир расплывался около трех вдохов, а когда зрение прояснилось, пейзаж вокруг изменился до неузнаваемости.
Она стояла на просторной равнине. Трава под ногами была серовато-белой, на ощупь — сухой, хрупкой и жесткой, а кончики травинок покрывал тонкий слой инея. Небосклон затягивала серая дымка, солнца и облаков разглядеть было нельзя, всё пространство окутывало равномерное освещение, напоминающее то ли сумерки, то ли ранний рассвет, лишенное теней и какого-либо намека на ориентацию в пространстве. Воздух стоял холодный и сухой, с примесью аромата древней земли.
Шу Линлун глубоко вздохнула, и выдохнутое белое облачко рассеялось перед ней. Она огляделась: равнина тянулась до самого края видимости, без гор, деревьев и построек — лишь бесконечная, тихая серо-белая степь. Издалека доносились слабые столбы света — вероятно, кто-то из первопроходцев что-то активировал.
Она потрогала спрятанные на теле вещи: теплый нефрит излучал мягкое тепло на груди, колокольчик Алого Пламени и жемчужина позиционирования тихо висели на положенных местах, талисманы Телепортации Е Люли надежно покоились в рукаве, серебряные иголки Линь Сюаньшэня прижимались к внутренней стенке потайного кармана, а серебряный свисток Сяо Синъе легонько покачивался у шеи. Синее Облако тоже проследовало за ней внутрь, уменьшившись до размеров грецкого ореха и зависнув возле прически — на серо-белой равнине появился наконец крошечный знакомый ей клочок цвета.
Шу Линлун запахнула одежды и наугад выбрала направление. Понимания не было никакого, кругом всё казалось одинаковым, но оставаться на месте было явно не лучшим решением.
Спустя примерно четверть часа впереди на равнине наконец что-то изменилось. На краю поля зрения показалась неглубокая низина, в центре которой скопилась лужица темно-серебряной воды, гладкая, как зеркало, без единой ряби на поверхности. Шу Линлун подошла ближе и присела на корточки — текстура воды оказалась удивительно густой, не похожей на обычную воду, скорее напоминающей сжатую, сгустившуюся жидкую духовную энергию воды. Она осторожно коснулась водной глади кончиком пальца, и едва он соприкоснулся с поверхностью, как лужа внезапно гулко завибрировала.
Затем уровень воды начал подниматься. Темно-серебряная масса, словно обладая собственной волей, поползла вверх по ее пальцу, перекинулась на ладонь и запястье. Леденящий холод заставил Синее Золотое Ядро в ее даньтяне яростно и бешено завращаться. Шу Линлун испуганно попыталась отдернуть руку, но притяжение духовной энергии воды прижало ее пальцы на месте — ее Золотое Ядро резонировало с этим источником.
Синее Золотое Ядро в даньтяне крутилось все быстрее, с каждым оборотом словно требуя еще и еще. Темно-серебряная вода тонкой струйкой просачивалась сквозь ее кожу, струилась по меридианам подобно ручейку, впадающему в пересохшее русло. Закрыв глаза, Шу Линлун ощущала свой даньтянь: в процессе поглощения этой воды Синее Золотое Ядро слегка увеличилось в размерах, узор на его поверхности стал гуще, а внутреннее сияние — ярче.
Когда она открыла глаза, оставшаяся в низине темно-серебряная лужа уменьшилась наполовину. Остаток неподвижно замер на дне, словно понимая, что уже отдал положенную долю.
Шу Линлун отвела руку и взглянула на ладонь. Мягкий блеск мгновенно исчез, а ощущение полноты духовных сил возросло примерно на десятую часть по сравнению с тем, что было до входа. Поднявшись, она стряхнула с одежд травинки и двинулась дальше. Шагая вперед, она думала: если каждая такая лужица способна преподносить подобные дары, то ее сотое место дарует ей просто невероятную, небывалую удачу.

Комментарии

Загрузка...