Чу Гэ почесала затылок:
— Что с ним? Дорога неровная?
Шу Линлун бросила взгляд в сторону, куда исчез Шэнь Ду, а затем перевела глаза на Лин Фэна, который стоял рядом и, глядя на профиль Чу Гэ, явно собирался что-то сказать, но так и не решился. Словно поддавшись этому порыву, она проглотила вертевшуюся на языке фразу: «Дело не в том, что дорога неровная, просто он боялся снова на тебя смотреть», — и вместо этого произнесла:
— Пойдёмте, жареная рыба ещё стынет на столе. Если не съедим сейчас, она окончательно остынет.
Семеро товарищей вместе с Лин Фэном вернулись в отдельный кабинет Таверны Духовной Рыбы. Слуга принёс дополнительные пиалы с палочками и два кувшина тёплого вина. Лин Фэн сел на свободное место рядом с Чу Гэ — как раз по её левую руку, — помог ей перевернуть остывшие кусочки рыбы на тарелке, чтобы они снова подогрелись, и пододвинул поближе блюдо с медовыми духовными фруктами.
— Лин-старший брат, вы слишком любезны, — Чу Гэ отправила в рот кусочек рыбы. — Вы дежурили весь день, почему бы вам не пойти отдохнуть?
— Не нужно, — Лин Фэн поднял чарку с вином и сделал маленький глоток. Его взгляд упал на уголок губ Чу Гэ, испачканный капелькой медового сиропа, но, не пробыв там и мгновения, тут же сместился. Голос его звучал непринужденно: — Просто увидел на улице толпу и подошёл посмотреть, что случилось. И как раз повстречал вас всех.
Сяо Синъе издал протяжный звук со стороны:
— И как раз — повстречался —
Е Люли незаметно пнула его под столом. Сяо Синъе охнул и поперхнулся этим «как раз».
Лин Фэн лишь улыбнулся и не стал развивать тему. Повернувшись к Бай Ай и Су Тане, он уже серьезно произвел:
— Те двое парней — ученики внешней секты Горы Духовного Меча. Завтра я лично доложу в Зал Распорядителей, чтобы с ними разобрались по всей форме. Из-за сегодняшнего вечера вам пришлось стать свидетелями неприятной сцены. Подведомственные Секте Духовного Меча земли всё ещё несовершенны.
Бай Ай махнул рукой:
— Споры из-за гордости обычное дело для молодежи. Лин-старший брат поступил правильно, а мы просто немного помогли.
— И особенно хочется поблагодарить младшую сестру Чу, — Лин Фэн перевёл взгляд на Чу Гэ, и в его голосе промелькнула едва уловимая для окружающих теплота. — Если бы не твоё вмешательство, тому бродячему заклинателю наверняка пришлось бы туго.
Чу Гэ бросила палочки на пиалу и легко взмахнула рукой:
— Увидела — не могла пройти мимо! Учитель учил нас, людей с Горы Синий Камень, если видишь несправедливость, то нужно... — она на секунду задумалась. — Нужно...
— Нужно вмешаться, — с улыбкой подсказал Бай Ай. — Настоящие слова учителя звучат так: «Видишь то, с чем можешь справиться — помоги, но после постарайся не впутаться самому».
Чу Гэ закивала так усердно, будто клювала зерно:
— Да-да-да!
Вино сменилось уже тремя кругами, на столе опустели два кувшина с духовным вином, и Лин Фэн поднялся, чтобы попрощаться. Он напомнил, что завтра с утра ему снова нужно отправляться в Зал Распорядителей разбираться с делом Чжао Хэна и Ван Чуня. Спускаясь по лестнице, на самом повороте он на мгновение остановился и оглянулся в сторону Чу Гэ. Сама же Чу Гэ в этот момент склонила голову, о чём-то споря с Сяо Синъе из-за последнего куска жареной рыбы, и абсолютно не заметила этого взгляда, задержавшегося на целых три вдоха.
Шу Линлун заметила. Е Люли тоже заметила. Они переглянулись через стол, молча синхронно подняли свои чарки, сделали по глотку и не произнесли ни слова.
Ночь становилась всё глубже. В Таверне Духовной Рыбы начали гасить огни, и семеро молодых людей неспешно вышли на улицу, направляясь в соседний постоялый двор Лайань. Когда Чу Гэ поднималась по лестнице, ее шаги были такими легкими, будто она ступала по облакам. Сяо Синъе, которого Е Люли заставила выпить отрезвляющего отвара, придерживая за голову, плелся позади и опирался на перила, продолжая бормотать:
— Третья старшая сестра, ну как именно ты тренируешь эти наложенные печати, научи меня.
Шу Линлун умылась, переоделась в ночную одежду и прислонилась к изголовью кровати. Ночной рынок Горы Духовного Меча за окном уже почти опустел, на улицах покачивались на ветру лишь редкие одинокие фонари. Она коснулась пальцами стабильного Синего Золотого Ядра в своем Даньтяне и снова вспомнила дрожащие плечи Шэнь Ду, стоявшего посреди дороги со Ступенчатым Мешочком Хранения в руках.
Жизнь бродячих заклинателей действительно нелегка. Когда у неё не было защиты секты... точнее, теперь у неё, Шу Линлун, есть Сырная Гора Синий Камень.
Она подтянула одеяло до самого подбородока. Лунный свет пробивался сквозь приотстворенную оконную створку и бросал серебристо-белое пятно на изножье кровати. Перед тем как закрыть глаза, в ее воображении вдруг возник образ: учитель сидит под тем старым вязом на Платформе Синего Камня, держит грубую глиняную пиалу с чаем, а уголки его губ слегка приподняты в ожидании, пока они вернутся.
Интересно, дошли ли до него новости?
Уголки губ Шу Линлун изогнулись в улыбке, она повернулась на бок и погрузилась в глубокий сон в свете последних угасающих фонарей Горы Духовного Меча.
На следующий день, едва рассвело, на первом этаже постоялого двора Лайань стало шумно.
Шу Линлун проснулась от утренней суеты внизу. Сонная и растрепанная, она выбралась из постели, накинула верхнюю одежду, приоткрыла дверь комнаты и заглянула вниз — и замерла.
Вестибюль постоялого двора был завален вещами.
Ящики и сундуки разных размеров занимали едва ли не половину стены: сандаловые, из фиолетового бамбука, из синеватого нефрита, с позолотой. Они были сложены разноцветной кучей, напоминая миниатюрную гору товаров. Хозяин постоялого двора, обливаясь потом, командовал двумя слугами, поднимавшими поклажу наверх, и без устали приговаривал:
— Можете звать нас в любое время, хоть сейчас поднимайте всё наверх для уважаемых гостей...
Рядом стоял Сяо Синъе и вскрывал длинный деревянный ящик, а Чу Гэ присела на корточки на полу, копаясь в небольшом сундучке из красного дерева. Е Люли держала в руках стопку писем и быстро просматривала их. Бай Ай и Су Тань стояли плечом к плечу перед этой горой подарков, глядя на огромную стопку приложенных к сундукам визитных карточек и посланий с выражениями почтения, и на лицах у обоих читались весьма неоднозначные выражения.
Опираясь на перила, Шу Линлун шаг за шагом спустилась по лестнице, дважды обвела взглядом эту гору подарков и слегка приоткрыла рот:
— ...Это что такое?
Чу Гэ оторвала голову от сандалового сундука, держа в руках аккуратно сложенный ярко-красный спортивный наряд — ткань оказалась в разы лучше того, что ей довелось купить на Горе Духовного Меча, а воротник и манжеты были искусно расшиты тонкими золотыми защитными узорами, явно соткаными из нитей высших духовных шелкопрядов.
— Старшая сестра, глянь! Мама среди ночи прислала людей! — она встряхнула наряд, прикладывая к себе. — Она еще передала целый ящик сушеных духовных фруктов и две банки слив собственного приготовления! Обязательно попробуй!
Шу Линлун приняла одну сливу, положила ее в рот, и кисло-сладкий сок брызнул на кончике языка — действительно вкусно. Немного жуя, она спросила:
— Из твоего дома прислали? Среди ночи?
— Ага! Вчера после полудня отец получил весть, что Собрание Юношей подошло к концу, и сразу же велел отправить их с летучей лодки Семьи Бай! — пояснила с набитым ртом Чу Гэ. — Летучие лодки Семьи Бай летают быстрее любых почтовых коней Горы Духовного Меча, они прибыли еще до рассвета!
Шу Линлун бросила взгляд на кучу сундуков за спиной Чу Гэ — рядом с сандаловым ящиком громоздились еще два деревянных сундука с синей лакировкой, судя по всему, отправленных Семьей Бай заодно. Не успела она задать следующий вопрос, как Сяо Синъе ахнул со стороны:
— О небеса...
В длинном деревянном ящике, который он только что вскрыл, лежали совершенно новые ножны. Темно-серебристый металлический материал покрывали изящные текучие узоры в виде рун, выглядевшие во много раз изысканнее его прежних ножен. Сяо Синъе снял со спины Меч Звездного Поля и вложил в новые ножны — те вошли идеально, вплоть до миллиметра, издав отчетливый и звонкий щелчок.
Аура всего меча словно обрела невидимую опору, и после того как яркое сияние угасло, в оружии проступила сдержанная, но смертоносная острота.
— Отец прислал, — Сяо Синъе закинул меч вместе с ножнами за спину и с довольным видом погладил рукоять. — Сказал, что прошлые ножны я выбрал по стандартному каталогу в Павильоне Мечей, и они совершенно не подходят под занятое мной в состязании призовое место. Велел людям перерыть хранилище семьи Сяо всю ночь и отправить мне эти Ножны Летящих Облаков. Глянь на эти руны... — он указал на темно-серебристые узоры на ножнах. — Здесь заложен массив рун ускорения, благодаря им выхватывать меч можно на пол-мгновения быстрее.
Шу Линлун кивнула и перевела взгляд на Е Люли. Третья старшая сестра сидела в кресле в вестибюле, держа на коленях плоский футляр из нефрита. Внутри аккуратными рядами лежали больше десятка листов бумаги для талисманов — каждый лист был почти вдвое толще обычного, а полупрозрачная поверхность позволяла разглядеть переплетающиеся внутри тончайшие серебряные нити. Выражение лица Е Люли менялось от изумления к глубокой сосредоточенности и радости, а пальцы нежно гладили край самого верхнего листа с таким трепетом, будто она разглядывала несметное сокровище.
— Что это? — Шу Линлун подошла ближе.
— Небесная Тутовая Бумага, — не поднимая головы, ответила Е Люли, в голосе которой звенело с трудом сдерживаемое волнение. — Моя матушка долго искала и наконец добыла эту партию. Бумагу делают из смеси сердцевины тысячелетнего дерева тутовника и волокон духовного шелкопряда. Духовная энергия после нанесения талисмана держится на ней почти в три раза дольше, чем на обычной желтой бумаге. Я как-то вскользь упомянула в письме домой, что хотела бы попробовать... — она замолчала, захлопнула футляр, и в ее тоне проступила теплая, смущенная нотка. — Она действительно запомнила.
Шу Линлун посмотрела на слегка побелевшие от напряжения кончики пальцев Е Люли, крепко прижимавших футляр к груди, и почувствовала, как что-то мягко кольнуло в сердце. Ничего не говоря, она легко коснулась плеча Е Люли и повернулась к Бай Ай и Су Таню.
Бай Ай как раз читал письмо. Бумага была изготовлена из ценной золотой парчи, почерк отличался аккуратностью и строгостью, а внизу красовалась личная печать Семьи Бай. Закончив чтение, Бай Ай аккуратно сложал письмо и убрал в рукав. Улыбка на его губах стала чуть сдержаннее обычной, но в глазах отчетливо теплилось неподдельное тепло. На столике рядом с ним лежала маленькая коробочка из сандалового дерева: в ней, внутри выстилки, покоился нефритовый кулон размером с голубиное яйцо. Молочно-белый целиком, он источал слабую лазурную дымку духовного света, медленно переливающуюся внутри.
— Семейный теплый нефрит Семьи Бай? — Су Тань бросил взгляд на кулон, и в его голосе прозвучала редкая нотка удивления.
Бай Ай кивнул:
— Мама сказала, что в секретном царстве сильный холод, и велела носить его у самого тела. Он также позволил мне разделить... — его взгляд на мгновение скользнул в сторону Шу Линлун, останавливаясь на ее спине, и он замолчал на полуслове.
Шу Линлун как раз наблюдала за тем, как Чу Гэ копошится в сундуке. Взгляд Бай Ай задержался на ее силуэте лишь на мгновение, после чего он вернул его обратно, закрыл крышку сандаловой шкатулки и спрятал её в рукав. Су Тань посмотрел на него, но не стал ничего комментировать.
Су Тань получил свой подарок тише всех. Ему прислали плоскую медную шкатулку размером с ладонь, крышка которой была сплошь исписана рунами Небесной Тайны. Внутри оказался аккуратный ряд из двенадцати новеньких нефритовых бусин, цветом гораздо темнее тех, что Су Тань использовал до сих пор, а их внутреннее сияние — куда насыщеннее. Су Тань неспешно извлекал старые бусины одну за другой, заменяя их новыми. Его пальцы скользили по поверхности свежих бусин, и те отзывались едва слышным, чистейшим резонансом.
— Бусины Небесной Тайны клана Су, — Су Тань по очереди проверил все двенадцать штук и с довольным видом кивнул. — Точность предсказаний возросла примерно на двадцать процентов по сравнению со старым комплектом. Как раз вовремя для похода в секретное царство.
Подарки для Линь Сюаньшэня тоже прибыли. Его посылка представляла собой аптечную сумку темно-зеленого цвета, которая оказалась заметно крупнее той, что он носил сейчас. Горловина сумки стягивалась тонкой золотой нитью, а внутри обнаружилось несколько десятков разноразмерных отделений, разделенных листьями духовных трав разных оттенков, чтобы запахи целебных компонентов не смешивались. Рядом с сумкой лежала плоская фарфоровая коробочка небесно-голубого цвета, в которой в три ровных ряда покоились тончайшие, с человеческий волос, серебряные иглы. На конце каждой иглы сверкала крошечная, с зеленое зернышко фасоли, духовная бусина разных цветов.
Когда Шу Линлун подошла ближе, Линь Сюаньшэнь как раз перекладывал травы из старой сумы в новую. Он действовал предельно медленно, но с абсолютной точностью, каждый раз слегка придавливая пальцами лекарственное сырье, когда укладывал его в соответствующее отделение. Шу Линлун присела рядом на корзину и наблюдала за ним некоторое время. Линь Сюаньшэнь поднял на нее глаза, затем вытянул из фарфоровой коробочки серебряную иглу с бирюзовой бусинкой на конце и протянул ей.
— Держи, — произнес он всего два слова.
Шу Линлун опешила:
— Это... мне?
— Для самообороны, — Линь Сюаньшэнь выдержал паузу и добавил еще три слова. — Смертельно ядовито.
Рука Шу Линлун, сжимавшая серебряную иглу, на мгновение оцепенела. Линь Сюаньшэнь уже снова уткнулся в свою аптечную суму, словно только что сказал что-то вроде «сегодня хорошая погода». Шу Линлун бережно спрятала иголку в потайной карман рукава, поближе к телу, дав себе молчаливое обещание не использовать эту вещь без крайней необходимости.
Бай Ай закончил разбор своих вещей. Подойдя к Шу Линлун, которая продолжала изучать серебряные иглы Линь Сюаньшэня, сидя на корточках возле стола, он тихо позвал:
— Пятая младшая сестра.
Шу Линлун подняла на него голову. Бай Ай стоял спиной к свету, падающему из вестибюля, и отбрасываемая им тень наполовину скрывала её. Улыбка на лице старшего брата была мягче обычного; он достал из рукава тот самый теплый нефрит — тот самый, про который говорил «носить у самого тела» — присел на корточки и положил вещицу прямо на ладонь Шу Линлун.
— Старший брат...
— Мама велела носить для защиты от холода, — непринужденно бросил Бай Ай, словно передавал ей обычное пирожное. — В секретном царстве сильный холода. У тебя духовный корень стихии воды, и морозы действуют на тебя хуже, чем на остальных. В нефрит вплетен согревающий массив Семьи Бай, держи его ближе к телу.
Шу Линлун опустила взгляд на молочно-белый нефрит размером с голубиное яйцо на своей ладони. Поверхность излучала мягкое тепло, которое просачивалось сквозь кожу вдоль меридианов, словно ладонь заботливого человека, укрывшая ее каналы. Она пробыла в задумчивости пару вдохов, затем сжала нефрит в ладони, спрятала его и, подняв голову, улыбнулась Бай Ай:
— Спасибо, старший брат.
Бай Ай легко потрепал ее по макушке, поднялся и отошел.
Шу Линлун поднялась на ноги, всё еще сжимая в кулаке теплый нефрит. Внезапно до нее дошло, что с самого момента спуска вниз — при виде уставленного сундуками стола, заваленных подарками стен и писем, заполонивших комнату — не нашлось буквально ни единой вещи, присланной из Семьи Шу. Она взглянула на собственные руки: ладонь все еще хранила тепло нефрита, но эта мысль мелькнула лишь на мгновение и растворилась. Ничего страшного. У нее изначально не было дома, который мог бы что-то прислать. Прошлогодняя сирота и нынешняя сирота из мелкого клана вместе не набрали бы даже на одно визитное письмо с семейной печатью.
Но... ее взгляд снова облетел забитую подарками комнату... кажется, ей ничего и не не хватало.
Сундуки на стороне Чу Гэ были почти разобраны. Схватив две глиняные банки, она подбежала к Шу Линлун и сунула ей одну в руки:
— Старшая сестра! Сливы, которые замариновала мама! Одна банка тебе! Кстати, а тебе прислали это?

Комментарии

Загрузка...