В отдельном кабинете вовсю шумело, как вдруг с уличной улицы донесся шум и галдеж.
Сначала на это не обратили особого внимания — ночная жизнь в Городе Духовного Меча и без того была тихой не назовешь. Однако гомон все нарастал, переходя от птичьего щебета к яростным крикам, среди которых отчетливо слышалась злобная ругань. У Сяо Синъе был самый чуткий слух: он первым бросил палочки для еды и подбежал к окну, чтобы выглянуть наружу.
— Что там такое? — спросила Шу Линлун.
Сяо Синъе нахмурился, вглядываясь пару мгновений, и его лицо постепенно помрачнело:
— Похоже, внизу драка. Аккурат на улице перед нашим входом... Толпа кого-то окружает, похоже на... — Он замялся. — Люди из Сектя Духовного Меча ругаются с кем-то из Секты Тайсюй, а вокруг еще целый круг зевак собрался.
Бай Ай и Су Тань одновременно поднялись и подошли к окну. Бай Ай бросил взгляд вниз, и его брови едва заметно сошлись на переносице:
— Не только Секта Духовного Меча и Секта Тайсюй. Там еще и какой-то бродячий культиватор — его зажали посреди дороги.
Чу Гэ с криком подорвалась с места, подбежала к окну и высунулась наружу. Шу Линлун тоже подошла, прислонившись боком к раме и вглядываясь в темноту.
На мощенной синим камнем дороге у входа в Таверну Духовной Рыбы действительно собралась толпа. В самом центре стоял молодой бродячий культиватор в серых одеждах: на вид ему едва исполнилось двадцать, невысокий, худой, левый рукав на мантии был надорван, но крови не было. В руках он судорожно сжимал Мешочек Хранения так, что костяшки пальцев побелели. Перед ним стояли три-четыре человека: во главе — двое молодых адептов Секты Духовного Меча в индиговых форменных одеждах с крайне недовольными лицами; сбоку маячили двое адептов Секты Тайсюй в сине-белых даосских мантиях с холодным выражением лица, чьи взгляды так и шарили по мешочку в руках бродяги.
Один из адептов Секты Духовного Меча ткнул пальцем прямо в нос бродяге и рявкнул:
— Эту вещь, что ты только что купил на лавке, первыми присмотрели мы! С какой стати ты ее заграбастал?
Бродячий культиватор сжал Мешочек Хранения и отступил на полшага назад, его голос прозвучал напряженно:
— Торговец продал ее мне, я заплатил духовными камнями. Вы же сами не заплатили вовремя...
— Мы торговались с хозяином лавки! Какого черта ты вклинился? Правил не знаешь?
Один из адептов Секты Тайсюй холодно бросил со стороны:
— С каких это пор правила Секты Духовного Меча стали указывать Секте Тайсюй? Эту вещь первыми приметили мы.
Адепт Секты Духовного Меча резко повернулся и зыркнул на него:
— Толку с того, что вы ее первыми приметили, если не покупали? Когда торговец назвал цену, вам показалось дорого...
— А тебе какое дело, дорого нам или нет?
Несколько человек столпились посреди дороги, устроив грызню. Бродяга в серых одеждах оказался зажат между ними, не имея возможности ни отступить, ни пройти вперед. Он растерянным взглядом обводил окрестности в поисках помощи, но зеваки глазели по сторонам лишь ради забавы, и никто не собирался вмешиваться. Изредка кто-нибудь из адептов других сект открывал рот, чтобы что-то сказать, но, завидев форму Секты Духовного Меча, тут же затыкался. Город Духовного Меча целиком принадлежал Секте Духовного Меча, и вступать в конфликт с хозяевами на их же территории было не самой мудрой идеей.
Шу Линлун выглянула из окна. Мешочек Хранения в руках бродяги был невелик, и из его горлышка выглядывал уголок темно-золотистой ткани — судя по всему, старинная вещь, видавшая виды. На этой ткани слабо угадывались какие-то узоры, но издалека рассмотреть было трудно. Бродяга еще туже затянул завязки мешка и, опустив голову, попытался протиснуться мимо, однако адепт Секты Духовного Меча грубо схватил его за руку.
— Куда собрался, толком не ответив! А ну выкладывай эту вещь...
Бродяга дернулся, но вырваться не смог. Судя по ауре, его уровень силы едва достигал Ранней ступени Золотого Ядра, да и двое противников из Секты Духовного Меча тоже находились на Ранней ступени Золотого Ядра. Но их было двое против одного, к тому же на чужой территории — парень покраснел до корней волос, однако открыто применять силу не смел.
Чу Гэ резко отпрянула от окна и сразу направилась к выходу из отдельного кабинета.
— Седьмая младшая сестрица, — негромко донесся голос Бай Ая.
Чу Гэ остановилась и обернулась к старшему брату:
— Эту бродягу обижают! И где — прямо посреди улицы...
Бай Ай стоял у окна, не двигаясь, и его взгляд был спокоен, как гладь воды:
— Ты — победитель Собрания Юношей. Если выйдешь и остановишь их, люди из Секты Духовного Меча ничего не скажут. Но как ты собираешься все это улаживать?
Чу Гэ на мгновение растерялась.
Су Тань неторопливо подхватила беседу:
— Порядок в Городе Духовного Меча поддерживает Секта Духовного Меча. Уличные стычки — их внутреннее дело, и посторонним вмешиваться чревато раздуванием конфликта. К тому же те двое из Секты Духовного Меча — соученики того самого старшего брата, с которым ты только что сражалась на турнире. Старший брат Лин Фэн где-то неподалеку, если он узнает, то наверняка сам выйдет разобраться.
Костяшки пальцев Чу Гэ побелели от того, как сильно она сжала кулаки:
— Но этот бродяга...
— Бродяге действительно не повезло, — Шу Линлун, осмотрев всю картину целиком, повернулась назад. — Вещь он честно купил на свои духовные камни, а те привязались к нему из-за того, что сами не смогли договориться с торговцем. Люди из Секты Тайсюй тоже влезли со своими заявлениями. Парень оказался между молотом и наковальней, и связываться ни с кем из них ему не по зубам.
Сяо Синъе, еще немного понаблюдав из окна, вдруг издал удивленный звук:
— А ведь я знаю этого бродягу. В первый день всеобщей свалки... это он проскользнул мимо нас в том переулке. Парень с Пика Закладки Основания, прорвавшийся в общую кучу.
Шу Линлун моргнула и снова высунулась наружу, чтобы приглядеться повнимательнее. Хоть серый халат бродяги и был чистым, его юное лицо, худая фигура и слегка сгорбленная спина не оставляли сомнений — это действительно был тот самый парнишка, которого в первый день потасовки пощадил Бай Ай. И надо же такому случиться: он пробился сквозь все преграды в сотню лучших, с культивацией Пика Закладки Основания выжив среди трех тысяч соперников до самого конца.
Взгляд Бай Ая тоже на миг задержался на юноше в сером, после чего он опустил чашку с чаем.
— Пойдемте вниз, — произнес он. — Лин Фэн, должно быть, уже в пути, но раз уж мы сами это увидели...
Он не успел договорить, как Чу Гэ первой вылетела за дверь кабинета. Сяо Синъе бросился за ней следом, на ходу выкрикивая:
— Седьмая младшая, потише ты...
Шу Линлун переглянулась с Е Люли и тоже направилась вниз по лестнице. Бай Ай, Су Тань и Линь Сюаньшэнь шли следом неторопливым шагом. Когда все четверо спустились плечом к плечу, от них повеяло такой смутной и тяжелой мощью, что даже трактирный слуга с подносом еды не смел к ним приблизиться.
У входа в Таверну Духовной Рыбы обстановка накалилась еще сильнее.
Адепты Секты Духовного Меча перешли от простого дерганья за рукава к толчкам. Юношу в сером оттолкнули, и он, споткнувшись, вреде бы отлетел назад, задев стоявший позади прилавок, а зажатый в руке Мешочек Хранения чуть не вылетел из ладони. Двое из Секты Тайсюй стояли в стороне, не принимая участия в потасовке, но и уходить не собирались — один из них даже ухмылялся, словно это цирковое представление не имело к нему никакого отношения.
Лицо юноши в сером побледнело, губы были крепко сжаты, а пальцы, сжимающие мешочек, мелко дрожали от напряжения.
— Вы все в Секте Духовного Меча такие? — вдруг подал голос парень. Его тон был негромким, но в нем сквозила отчаянная горечь. — На собственной земле притесняете бродячих культиваторов?
Лицо адепта Секты Духовного Меча перекосило:
— Ты что вякнул?!
Он занес руку, намереваясь схватить юношу за воротник, но на полпути его запястье перехватила чужая ладонь. Нажим был не сильным, однако хватка оказалась железной — рука адепта замерла в воздухе, и как бы он ни тужился, опустить ее не удавалось.
Чу Гэ стояла рядом с бродягой, вытянув правую руку и намертво зажав запястье адепта Секты Духовного Меча. На ее лице не было привычной веселой улыбки, брови чуть сошлись, а во взгляде читался жар, присущий Тираническому Телу Стихии Огня:
— Разговаривайте нормально, к чему руки распускать?
На улице на мгновение воцарилась тишина. Кто-то из зевак узнал темно-зеленую мантию Чу Гэ, которую та носила днем на финальном поединке, и судорожно втянул воздух:
— Это же... та самая с Горы Синий Камень... победитель Собрания Юношей...
Адепт Секты Духовного Меча попытался выдернуть зажатое запястье, но безуспешно, и его лицо переменилось. Второй соученик, признав расцветку мантии и детское личико Чу Гэ, инстинктивно отступил на полшага назад, но всё же упрямо выкатил шею:
— Какое отношение это имеет к Горе Синий Камень? Мы разбираемся с этим бродягой...
— Размахивать кулаками посреди улицы — теперь и мое дело тоже. — Чу Гэ разжала пальцы и шагнула вперед, заслоняя собой паренька в сером. — Собрание Юношей только что закончилось, и вот так Секта Духовного Меча встречает гостей?
Заметив вмешательство посторонних, двое адептов Секты Тайсюй переглянулись, явно намереваясь тихонько смыться. Но Сяо Синъе уже в пару шагов обошел их сбоку и преградил им дорогу с лучезарной улыбкой:
— Куда спешите, уважаемые? Давайте договорим. Вы утверждали, что первыми приметили эту вещь — раз первыми увидели, значит, она ваша? Получается, если я первым увижу городские ворота, весь город станет моим?
Адепта Секты Тайсюй перекосило от такой логики, он побелел и посинел одновременно:
— Ты...
— Чего ты? — Сяо Синъе, скрестив руки на груди, прислонился к столбу лавки, улыбаясь во все тридцать два зуба, но тоном отнюдь не дружелюбным: — Я Сяо Синъе с Горы Синий Камень, пятьдесят восьмое место на сегодняшнем Собрании Юношей. Я стою здесь и толкую с вами по справедливости, даже меч еще не достал.
Зеваки-бродяги зашушукались. Кое-кто осторожно подался вперед, подбираясь поближе к эпицентру событий; кто-то вполголоса бросил: «Люди с Горы Синий Камень вступились»; а нашелся и тот, кто невозмутимо откусил от только что купленного печеного батата, с видом завзятого зрителя вечернего спектакля.
Снаружи толпы посмертно раздался топот шагов, и следом за ним лунно-белая фигура, растолкав зевак, быстрыми шагами приблизилась к месту стычки.
Выражение лица Лин Фэна не было столь же невозмутимым, как обычно: поверх индиговой формы красовалась серебристо-серая накидка дежурного стража, судя по всему, он примчался прямо от турнирных арен. Заметив противоборствующие стороны, он в первый же миг бросил взгляд на Чу Гэ — заминка длилась лишь мгновение, но Шу Линлун это заметила, — а затем перевел его на двоих соучеников. Его голос заметно похолодал:
— Чжао Хэн, Ван Чунь, вы что творите?
Чжао Хэн — тот самый адепт Секты Духовного Меча, чье запястье только что сжала Чу Гэ (Шу Линлун сразу узнала его: во второй день именно этого парня Чу Гэ тремя ударами кулаков разнесла защитный барьер на арене) — при виде Лин Фэна вмиг переменился в лице:
— Стар... старший брат Лин...
— Устраивать облаву на бродячего культиватора посреди улицы, в пределах Города Духовного Меча, в вечер окончания Собрания Юношей. — Голос Лин Фэна был негромким, но каждое слово падало на каменную мостовую, словно раскаленный гвоздь. — Таковы правила гостеприимства Секты Духовного Меча?
Чжао Хэн открыл рот, пытаясь оправдаться, но Ван Чунь перебил его первым:
— Старший брат Лин, мы не со зла... Мы действительно приметили вещь в том мешочке первыми, но торговец заломил слишком высокую цену, мы как раз торговались, а этот тип вклинился, заплатил и утащил ее...
Лин Фэн окинул его взглядом:
— Вы торговались. Деньги заплатили?
Ван Чунь захлебнулся словами.
— Не заплатили — значит, сделки не было, — тон Лин Фэна был бесстрастным, но не терпящим возражений. — Кому продавать товар — личное дело торговца. Жаловаться на то, что кто-то купил вещь раньше вас, раз вы сами не раскошелились — что это за логика?
После отповеди Лин Фэна оба адепта Секты Духовного Меча замолчали и больше не смели раскрыть рта. Двое из Секты Тайсюй, видя появление Лин Фэна, уже попятились назад и собирались было тихонько уйти, но Сяо Синъе неизвестно когда снова перегородил им путь:
— Куда же вы, уважаемые, разговор еще не окончен. Вы же только что утверждали, что первыми увидели вещь... да только так и не купили ее, верно? Не купили — значит, не ваша, верно же?
Адепты Тайсюй с перекошенными лицами зыркнули на Сяо Синъе, покосились на Лин Фэна и, проглотив застрявшие в горле слова, понуро протиснулись сквозь толпу и скрылись в темноте.
Парень в сером по-прежнему стоял за спиной Чу Гэ. Пальцы, сжимающие Мешочек Хранения, еще не до конца разжались, но плечи уже не были такими напряженными, как раньше. Он посмотрел на спину в алой боевой куртке, заслонявшую его от мира, затем перевел взгляд на остальных людей в темно-зеленых мантиях, его кадык судорожно дерглся вверх-вниз, словно он хотел что-то сказать, но не находил слов.
Лин Фэн подошел к юноше в сером и сложил руки в приветствии:
— Секта Духовного Меча плохо следит за порядком, из-за чего тебе пришлось испугаться. Раз уж ты купил эту вещь, она твоя, и больше никто из нашей секты не посмеет докучать тебе.
Он помедлил, достал с пояса небольшую сине-нефритотовую пластинку Секты Духовного Меча и протянул ее:
— Возьми этот жетон. Если впредь в пределах Города Духовного Меча кто-нибудь из моих соучеников станет чинить тебе препятствия из-за сегодняшнего происшествия, покажи этот жетон и разыщи меня на арене. Мое имя — Лин Фэн.
Юноша в сером опустил глаза на нефритовый жетон и долго стоял неподвижно, прежде чем протянуть руку и зажать его в ладони. Его голос всё еще подрагивал от остатков пережитого страха:
— С... спасибо.
Чу Гэ наконец обернулась и улыбнулась ему:
— Всё в порядке. Ты бродячий культиватор? Как тебя зовут?
Парень посмотрел на разрумянившееся от победы в финале лицо Чу Гэ, отчего кончики его ушей густо покраснели, и он заикаясь выпалил:
— М... меня зовут Шэнь... Шэнь Ду. Бродяга. Пик Закладки Основания... — С каждым словом его голос становился всё тише, явно не будучи до конца уверенным в собственной силе.
— Пик Закладки Основания пробился в сотню лучших? — глаза Чу Гэ засияли. — Круто! Моя старшая сестрица... — Она обернулась и дернула Шу Линлун за рукав: — Моя пятая старшая сестрица тоже на Ранней ступени Золотого Ядра, сотая в списке. Вы почти ровня!
Шу Линлун от неожиданного рывка Чу Гэ качнулась, но удержала равновесие, окинула взглядом худенького юношу в сером, а затем перевела глаза на выгравированные слова «Лин Фэн» на жетоне в его руке и улыбнулась:
— Мы ведь встречались в первый день всеобщей свалки, помнишь?
Шэнь Ду моргнул, всматриваясь в лицо Шу Линлун, и в его памяти забрезжило воспоминание. Его лицо залилось еще более ярким румянцем:
— Э... это вы... в тот день в переулке... это вы меня отпустили...
— То, что ты сумел пробиться в сотню лучших — твоя собственная заслуга, — Шу Линлун легко хлопнула его по плечу. — Ступай. Спрячь вещи получше, чтобы больше никто на них не зарился.
Шэнь Ду открыл рот, собираясь сказать тысячу слов, но из него не вылетело ни единого связного предложения. В конце концов он низко поклонился всем семерым, прижал к груди Мешочек Хранения и быстро зашагал по главной улице прочь. Пройдя с десяток шагов, он оглянулся — Чу Гэ как раз смотрела ему вслед и приветственно помахала рукой. Шэнь Ду от неожиданности оступился, чуть не растянувшись на булыжной мостовой, после чего стремглав бросился бежать еще быстрее.

Комментарии

Загрузка...