Лю Усэ с наслаждением наблюдал за самыми разными выражениями лиц троих собеседников, развязал бумажный сверток — внутри лежало несколько сладостей, купленных в Городе Духовного Меча, — не торопясь взял одну, бросил в рот и пожевал, а затем повторил:
— Семеро. Все прошли. Пятая заняла сто первую — о нет, ровно сотую, — Старший боевой брат — восемьдесят седьмую, Четвертый — семьдесят девятую, Третий — двадцать вторую, Второй — одиннадцатую, Шестой — пятьдесят восьмую. А самая младшая... — Он намеренно замедлил движения, жуя лакомство. — Первую.
Чашка в руке Се Сюаньи наконец опустилась на стол. Помолчав мгновение, он заговорил медленно, с интонацией человека, желающего перепроверить каждое услышанное слово:
— Та твоя младшая... обладательница Тиранического Тела Стихии Огня... заняла первое место на Собрании Юношей?
— Чу Го. — Лю Усэ проглотил сладость и легко постучал пальцами по каменной столешнице. — Семнадцать лет. В финале дралась с тем мальчишкой из Дворца Секретном Льда по имени Бин Мэй, тремя ударами разнесла чужой защитный щит. Я слышал... — Он повернулся к Юнь Чжуйюэ, и в уголках его губ мелькнула едва уловимая, доброжелательная улыбка. — Твой наставник из дворца, та девочка со льдистыми узорами между бровей...
Юнь Чжуйюэ швырнула чашку на стол:
— Она проиграла, я в курсе. Можешь не повторять.
Лю Усэ протяжно произнес «о», послушно закрыл рот, но изгиб его губ стал еще шире прежнего. Он с полным комфортом откинулся на спинку стула, закинул ногу на ногу и принялся покачивать носком сапога.
Лу Иньси обошла стол, села напротив, обвела троих присутствующих задумчивым взглядом и цокнула языком:
— Семеро прошли целиком. Старик Лю, твоя банда... Семь адептов стадии Золотого Ядра — и все в первой сотне, а младшая еще и взяла первое место. Знаешь, что скажут другие секты, когда эта весть разлетится?
Лю Усэ погладил усы:
— И что же?
— Скажут: Отшельник Цинмин все эти годы никуда не уходил, а сидел на горе и неслышно заколачивал баснословные богатства. — Лу Иньси притянула к себе тарелку со сладостями и вытащила одну. — А знаешь, что сказали мои ребятки, когда вернулись? Говорят, тот ваш алхимик с Горы Синий Камень, который окутывает людей облаком эликсира, прямо посреди арены сварил котел пилюль...
Улыбка Лю Усэ едва не расплывалась по всему лицу:
— Наш Четвертый просто человек неразговорчивый. Языком трепать не любит, но умеет многое.
— А тот парень с Диском Небесного Замысла? Сколько ему лет?
— Двадцать два.
— В двадцать лет с Диском Небесного Замысла в радиусе ста шагов просчитывать противников насквозь... Старик Су Цзинь знает, что его сынок десяток лет учился у тебя и теперь выглядит вот так?
Лу Иньси покачала головой, цокая языком:
— А тот мастер талисманов — Третий? Взял и заранее подорвал бумажные талисманы главного по адептам талисманов из Секты Тайсюй. Старик Се, у твоих учеников лица были зеленые, когда они об этом рассказывали.
Се Сюаньи сохранял каменное выражение лица:
— Зеленые они были или нет, я не видел. Я видел только итоговые списки.
Заметив, что выражение лица старого друга становится все более сложным, Лю Усэ откашлялся, пытаясь придать голосу менее победоносный тон:
— Се, ты тоже не принимай близко к сердцу. Твои трое учеников — тридцать второй, сорок первый, шестьдесят третий — заняли вполне достойные места. Особенно тот, что тридцать второй, я слышал, его бой перед финалом был просто великолепным...
Се Сюаньи поднял на него глаза:
— Ты даже знаешь, в каком по счету бою мои ученики дрались великолепно?
Лю Усэ поперхнулся. Разумеется, он знал. Мало того, что он знал, в каком бою ученик Се Сюаньи проявил себя лучше всего, он также был в курсе, какую ледяную стену использовал Бин Мэй из Дворца Секретном Льда в определенном поединке, в каком бою лисица из Храма Десяти Тысяч Демонов очаровала нескольких адептов-мужчин и в каком поединке Лин Фэн из Секты Духовного Меча столкнулся с предсказанием меча от Су Таня с помощью Диска Небесного Замысла. Все эти десять дней соревнований он сидел на Горе Синий Камень, опираясь на бумажных журавлей-передатчиков, которых Су Тань заранее разместил по всему Городу Духовного Меча. Они доставляли вести каждые полдня, позволяя ему держать под контролем каждый шаг. И пусть посреди соревнований сигнал дважды глушился защитным массивом города, из-за чего Лю Усэ бегал по горной макушке с бумажными журавлями наперевес и распугал всех птиц, главное — общую картину соревнований он знал от и до.
Лу Иньси пододвинула всю тарелку со сладостями прямо к себе и подбросила подбородок, глядя на Лю Усэ:
— А как же спор? Старик Лю, не хочешь об этом поговорить?
Лю Усэ на миг замер с чашкой в руке. Спор — он, конечно, помнил. Заключенное ими вчетвером пари: каждый выставляет по семь учеников, и победителем становится тот, у кого больше адептов пробьется в секретное царство; проигравший в течение года не имеет права на самовыигрыш в маджонге. Теперь же результаты перед глазами: у Лю Усэ на Горе Синий Камень прошли все семеро, а общая сумма «ароматных палочек» составила... сколько там? Он быстро прикинул в уме: Чу Го — первое место и три палочки, Су Тань — одиннадцатое и три палочки, Е Люли — двадцать второе и две палочки, Линь Сюаньшэнь — семьдесят девятое и одна палочка, Бай Ай — восемьдесят седьмое и одна палочка, Шу Линлун — ровно сотая и одна палочка, Сяо Синъе — пятьдесят восьмое и одна палочка. Всего сколько? Три плюс три, плюс два, плюс одна, плюс одна, плюс одна, плюс одна — двенадцать палочек.
Двенадцать.
Он медленно опустил чашку и обвел взглядом троих лиц. Пятеро адептов Юнь Чжуйюэ из Дворца Секретном Льда в сумме давали десять палочек. Четверо учеников Лу Иньси из Храма Десяти Тысяч Демонов — восемь палочек. Трое адептов Се Сюаньи из Секты Тайсюй — пять палочек. А у него, Лю Усэ, двенадцать палочек.
Лю Усэ покрутил чашку и заговорил тоном человека, который «очень не хочет поднимать эту тему, но деваться некуда»:
— Что до спора... на самом деле мы тогда просто бросили слова на ветер, не стоит относиться к этому слишком серьезно...
— Серьезно, — Лу Иньси хлопнула ладонью по столу. — Разумеется, серьезно. Право на самовыигрыш в течение года: кто проиграл, тот признает поражение, все честно. — Она повернулась к Се Сюаньи с недоброй усмешкой: — Се, а ты что думаешь?
Се Сюаньи сидел неподвижно — с плеча он так и не смахнул прицепившуюся травинку, а чай в чашке перед ним давно остыл. В воображении Шу Линлун его лицо выглядело словно натюрморт на фоне темно-зеленых даосских одеяний: невозмутимое внешне, но каждая деталь кричала о том, что он сдается. Долгое время Се Сюаньи тихо выдыхал воздух:
— Самовыигрыш... так самовыигрыш.
Глядя на лицо Се Сюаньи, которому уже четко расписали его судьбу, Лю Усэ наконец испустил долгий облегченный вздох. Он поднял чашку и неторопливо отпил — грубый чай, желтоватый и горьковатый на вкус, сейчас показался ему даже слегка сладковатым в послевкусии. В сочетании со сладостями из бумажного пакета это создавало совершенно особенный букет.
После завершения церемонии закрытия Собрания Юношей семеро адептов с Горы Синий Камень целых два часа не могли выбраться из толпы у входа на арену.
Сначала несколько внутренних учеников Секты Духовного Меча, не попавших в сотню лучших, подбежали с широкими улыбками, чтобы вовсю поздравить Чу Го и заодно разузнать, не набирает ли их Гора Синий Камень новых адептов. Затем протиснулись двое полукровок из Храма Десяти Тысяч Демонов: они хотели перенять у Е Люли секреты наложения множественных талисманов. Следом несколько бродячих заклинателей набрались храбрости и подошли к Бай Аю с вопросом, сколько времени ушло на тренировку Техники Оставления Иллюзорного Образа. Бай Ай с сияющей улыбкой ответил всего пятью словами: «Да не так уж долго», оставив странников в глубокой уверенности, что за этими словами кроется великий тайный смысл, переспрашивать который они уже не смели.
Шумнее всего было вокруг Чу Го. Лин Юнь намертво вцепился ей в руку, не отпуская ни на шаг, и без устали твердил:
— Сестрица Чу, когда ты на арене провела те три удара в финале, я чуть ладони в кровь не отхлопал! Мой старший брат говорит, не могла бы ты обучить меня своей технике сжатия Тиранического Тела...
Чу Го трясли так сильно, что волосы растрепались, и она осоловело кивала:
— Ладно-ладно, потом научу.
Лин Фэн стоял в трех шагах от них и с мягкой улыбкой наблюдал за тем, как Лин Юнь не дает Чу Го прохода, то и дело вставляя примирительные реплики:
— Лин Юнь, дай ей передохнуть...
Голос его звучал настолько нежно, что Шу Линлун расслышала бы его сквозь тройную преграду. Она молча шагнула в сторону, оставляя пространство этой троице.
Провозившись около получаса, семеро наконец протиснулись за главные ворота арены. Сяо Синъе обернулся на бушующую за спиной толпу участников и с облегчением, в котором еще сквозила тревога, выдохнул:
— Шуму через край, у меня в ушах до сих пор звенит. Обычно это я пристаю к людям с разговорами, а сегодня от чужих расспросов мне даже стало тошно...
— И на твоих улицах настал праздник, — съязвила в ответ Чу Го.
— Седьмая младшая сестрица, говоришь так, будто я ужасный болтун...
— Мм, не будто, а так и есть.
— Ты выиграла состязание и теперь задираешь нос, да?!
Вся семерка шумно и весело побрела обратно по центральной улице. Вечерний Город Духовного Меча кипел жизнью: едва завершилось Собрание Юношей, как улицы заполнила молодежь в разнообразных форменных одеждах, лица все еще пылали отголосками сражений. Чайные лавки и винные дома ломились от посетителей, а крики зазывал и веселый смех сливались в единый гул. Кто-то узнал их чернильно-синие мантии и крикнул через пол-улицы: «Эй, ребята с Цинмина! Та девочка, что вывела младшую сестрицу на первое место!», и Чу Го тут же обернулась и махнула рукой, заставив кричавшего подпрыгнуть от восторга.
Шу Линлун шагала посреди процессии, наблюдая, как младшая сестрица на ходу машет в ответ узнавшим ее прохожим, и с улыбкой покачала головой. Синее Золотое Ядро в ее даньтяне размеренно вращалось, синее облачко на плече покачивалось в такт шагам; после целого дня соревнований она слегка устала, но на душе было тепло и уютно.
— Куда идем ужинать? — оглянувшись, спросил Сяо Синъе.
— На старое место, — неторопливо шагавший впереди Бай Ай кивнул. — Таверна Духовной Рыбы рядом с постоялым двором Лайань. Старший соученик Лин Фэн сказал, что уже договорился с хозяином и нам оставили отдельный кабинет с окном на втором этаже.
— Сам старший соученик Лин все организовал? — глаза Сяо Синъе заблестели. — Как здорово! В последнее время он становится всё заботливее...
— Он упомянул, что младшая сестрица Чу очень любит тамошнюю жареную духовную рыбу, — не меняя выражения лица, добавил Бай Ай.
Сяо Синъе перевел взгляд с шедшей позади Чу Го на спину Бай Ая, проглотил готовое сорваться с языка вот оно как и заменил его многозначительным «о-о-у».
Сама Чу Го ничего не заметила:
— Жареная духовная рыба! Старший соученик Лин — человек слова! Рыба там отменная!
Шу Линлун тихонько прикусила уголок губ и решила воздержаться от любых комментариев.
Таверна Духовной Рыбы располагалась как раз по соседству с постоялым двором Лайань. Над входом покачивались два красных фонаря, наружу вырывались густые клубы жара и аппетитный аромат зажаренной рыбы, от одного запаха которого разыгрывался зверский аппетит. Едва семеро приблизились к входу, как мальчик-слуга восторженно бросился навстречу:
— Бессмертные мастера с Горы Синий Камень? Пожалуйте наверх, в отдельный кабинет! Молодой господин Лин уже предупреждал нас, все блюда готовы!
Кабинет на втором этаже и правда оказался небольшим, но окна выходили прямо на улицу, и вечерний ветерок приносил с собой живое дыхание ночного рынка Города Духовного Меча. На круглом столе уже красовались холодные закуски и несколько кувшинов с подогретым духовным вином, а в центре тихо шкворчал угольный котелок с жареной рыбой. Как только все семеро расселись, слуга выставил огромное блюдо с ассорти из духовных фруктов, пояснив: «Это особое распоряжение молодого господина Лина».
Шу Линлун бросила взгляд на фрукты — они выглядели куда изысканнее тех, что покупали прошлым вечером на рынке: ломтики ровные и аккуратные, политые смесью медового сиропа и воды из духовного источника, переливались прозрачным блеском, образуя пышный круг. Она взяла один кусочек на пробу: в меру сладкий, тающий во рту, поистине высшее качество.
— Забота старшего соученика Лина просто поражает, — Сяо Синъе закинул в рот кусок рыбы и пробормотал с набитым ртом: — После таких боев еще и принимать нас так... я отсюда уходить не хочу.
— Не хочешь уходить — оставайся в Городе Духовного Меча работать на побегушках, — Е Люли подвинула к нему чашку. — Протрезвей сначала, у тебя лицо красное.
Сяо Синъе опустил взгляд на собственную чашку — неизвестно когда опустевшую наполовину — и ошарашено замигал:
— Третья старшая сестрица, я же сделал всего три глотка...
— Я тебе не третья старшая сестрица, я твоя Третья старшая сестрица.
— Да ты перепил.
Сяо Синъе послушно отставил чашку. Чу Го звонко рассмеялась рядом, подцепила кусок рыбы и сунула в пиалу Линь Сюаньшэню:
— Четвертый старший соученик, кушай! Сегодня тебе пришлось нелегко! Не бери в голову поражение в финале, на будущий год вернешься и отыграешься!
Линь Сюаньшэнь посмотрел на золотистый кусок рыбы в своей пиале, перевел взгляд на сияющие глаза Чу Го, пару мгновений помедлил, кивнул и, опустив голову, съел этот кусочек. Бай Ай, попивая вино, переводил взгляд с Чу Го на Линь Сюаньшэня, и улыбка в уголках его рта стала чуть глубже.
Шу Линлун устроилась у окна, неторопливо лакомясь едой и слушая, как остальные обсуждают сегодняшние поединки. Сяо Синъе бил ладонью по столу, пересказывая бой Су Таня против Лин Фэна: «Как только Второй старший брат достал свой Диск Небесного Замысла, я сразу понял, что старший соученик Лин проиграет!», на что Су Тань невозмутимо возразил: «Его техника владения мечом быстрее моей на двадцать процентов, но стиль слишком прямой, я заранее просчитал в расчетах тридцать два варианта изменения траектории». Е Люли добавила: «Второй старший брат, эти твои тридцать два варианта просто безжалостны, старший соученик Лин успел заложить лишь шесть линий защиты», а Сяо Синъе расхохотался: «Так это же чистой воды подавление!»
В этот момент Чу Го внезапно вскочила со своего места:
— Точно! Я же захватила с собой... кое-что показать вам!
Она сунула руку в свой Мешочек Хранения и после долгих поисков извлекла на свет багряно-красный духовный нефрит размером с ладонь. Поверхность камня была мягкой и просвечивающей, а внутри медленно переливался пучок золотистых огненных узоров, словно живое пламя, заключенное в янтарь.
— Я нашла его в секретном царстве! Это древнее нефритовое наследство! Наставник говорит, внутри запечатан фрагмент древней техники Тиранического Тела Стихии Огня, я еще даже не успела толком взглянуть...
Сидевшие за столом разом подались вперед. На поверхности нефрита действительно струились тончайшие древние руны — их начертание было куда сложнее современной письменности, но даже сквозь толщу камня ощущался обжигающий и древний поток ци. Бай Ай взял нефрит, внимательно рассмотрел его пару мгновений и протянул Су Таню:
— Второй младший соученик, ты узнаешь эти письмена?
Су Тань слегка коснулся пальцем поверхности камня и, погрузившись в раздумья, произнес:
— Это не письмена. Это духовные узоры. Древние адепты Тиранического Тела Стихии Огня вплавляли техники в нефрит совсем не так, как нынешние трактаты и руководства. Здесь нужен резонанс духовного корня, чтобы распечатать его. — Он вернул нефрит Чу Го. — Попробуй не спеша, времени вагон.
Чу Го бережно спрятала нефрит на груди и широко улыбнулась:
— Вот освою, и в следующий раз одолеть ту сестрицу из Дворца Секретном Льда будет куда проще!
Шу Линлун посмотрела на слабый отблеск нефрита, падавший с пояса младшей сестрицы на стол и похожий на крошечную золотую рябь, и ее губы тронула легкая улыбка.

Комментарии

Загрузка...