Когда в послеполуденное время начался финал, вся арена была забита людьми до отказа. Шу Линлун нашла на трибунах место с лучшим обзором и уселась: слева от нее расположился Бай Ай, справа — Сяо Синъе, а в ряду перед ними сидели Е Люли и Су Тань. Линь Сюаньшэнь примостился в углу и тихонько попивал из чайничка чай, восстанавливающий ци, а его взгляд был прикован к арене.
Чу Гэ и старшая наставница Бин Мэй заняли позиции на противоположных концах арены. Вокруг ученицы Дворец Секретном Льда забурлила и заволновалась стужа, и по помосту от нее, словно от центра круга, стремительно пополз толстый слой белого инея. Кулаки Чу Гэ озарились золотисто-белым пламенем, и знойные волны воздуха раскалили приближающийся к ней иней, превратив его в клубы тумана. Лед и огонь безмолвно противостояли друг другу в самом сердце арены.
Едва прозвучало слово «Начатие», как ледяная ци наставницы Бин Мэй хлынула вперед подобно приливному волнению. Пламя Чу Гэ поперло напролом, и в центре арены лед со столкнувшимся огнем взорвались густым облаком белого пара, вмиг окутав toda площадку сплошной пеленой. Сидевшие на трибунах перестали что-либо видеть и могли лишь слышать глухие удары кулаков — «бух-бух» — да шипение замерзающего льда — «ссь-ссь», доносившиеся из тумана.
Шу Линлун пристально всматривалась в туманную пелену посреди арены. Деталей было не разобрать, но она чувствовала, как тираническое пламя Чу Гэ то вспыхивает, то гаснет в белой мгле, и каждый новый всполох сопровождался сухим треском раскалывающегося льда.
Спустя примерно полпалочки благовоний туман внезапно пронзил золотисто-белый огненный столб. Силуэт Чу Гэ вырвался из самого центра пламени, и, вложив в удар сжатый до предела золотисто-белый огонь, она обрушила его на защитный ледяной щит наставницы Бин Мэй. Раздался оглушительный грохот — ледяной щит треснул. Тут же последовал второй удар — наставница Бин Мэй была вынуждена отступить на полшага. Третий удар — и трибуны взорвались ревом.
Остаточной силой этого удара наставницу Бин Мэй отбросило к самому краю арены; ее нога поскользнулась, и она уже ступила за границу помоста. Та опустила взгляд на собственный носок сапожка, затем подняла его на Чу Гэ, у которой на кулаках еще не угасло золотисто-белое пламя, выждала два вдоха молчания и рассеяла морозную ци.
— Я проиграла.
Пламя на руках Чу Гэ с тихим хлопком погасло, открывая вспотевшее, но сияющее от радости лицо младшей сестрицы. Она отвесила наставнице Бин Мэй поклон:
— Старшая сестрица, вы сражались потрясающе! У меня даже левая рука онемела от холода!
Наставница Бин Мэй бросила на нее взгляд, в котором на удивление не было и следа холода, и ее губы чуть заметно дрогнули в подобии улыбки:
— От твоих кулаков у самой кости в предплечье ломило.
Трибуны разразились самыми громкими аплодисментами и криками за все прошедшие девять дней. Шу Линлун поднялась на ноги и захлопала вместе со всеми, да так усердно, что ладони покраснели. Семеро представителей секты Мо Цин выстроились в ряд на краю трибун: Бай Ай с улыбкой покачал головой, Су Тань перебирала нефритовую бусину, уголки ее губ слегка приподнялись, Е Люли захлопнула записную книжку с заметками о боях, пиала Линь Сюаньшэня опустела неизвестно когда, а Сяо Синъе уже подскочил на месте и заорал во весь голос в сторону арены: «Седьмая младшая сестрица, ты лучшая!».
Внизу Лин Юнь намертво вцепился в руку Чу Гэ, закружив ее на месте, Лин Фэн стоял в нескольких шагах с улыбкой наблюдая за происходящим. Глава Секты Духовного Меча, глава Дворец Секретном Льда, владыка Храм Десяти Тысяч Демонов и глава Секта Тайсюй восседали на высоких местах, с самыми разными выражениями лиц разглядывая итоги финала. Глава Секты Духовного Меча бросил короткий взгляд в сторону владычицы Дворец Секретном Льда, а та ответила ему холодным, но исполненным скрытого сарказма взглядом, говорившим: «Твоя ученица проиграла девчонке из Гора Синий Камень».
Награждение в тот день прошло на закате. Список первой сотни во всю длину покрыл стену с объявлениями, и имена всех семерых учеников Гора Синий Камень красовались в нем — от первого места Чу Гэ до восемьдесят седьмого места Бай Ая, вся семерка в полном составе пробилась в Секретное царство. Доступ в Секретное царство открывался через два дня, к тому моменту первая сотня участников должна была по очереди входить внутрь, зажигая благовония согласно занятым местам.
Вечер постоялый двор целиком арендовали семеро учеников Гора Синий Камень. Слуга выставил на стол огромный, ломящийся от блюд пир, Сяо Синъе неизвестно где раздобыл целых три кувшина духовного вина, а Чу Гэ затащила Лин Фэна и Лин Юня разделить с ними трапезу. Лин Юнь устроился рядом с Чу Гэ и просидел так весь вечер, не сдвинувшись с места ни на дюйм; Лин Фэн сидел по другую руку от Чу Гэ, время от времени подкладывая ей еду и подливая чай, на протяжении всего ужина он мягко улыбался, но не произнес с Чу Гэ ни единого слова — потому что Чу Гэ была всецело поглощена обсуждением завтрашних нарядов с Лин Юнем.
Шу Линлун с кубком духовного вина в руке прислонилась к окну, наблюдая за шумящей у стола шумной компанией старших братьев и сестер. Синее Золотое Ядро в ее даньтяне мерно и плавно вращалось, а синее облако на плече покачивалось от вечернего ветра с улицы. Бай Ай с чашкой в руке подошел и остановился рядом, и они плечом к плечу какое-то время молча любовались ночным пейзажем Город Духовного Меча за окном.
— О чем задумалась? — спросил Бай Ай.
Шу Линлун улыбнулась и отпила вина:
— Думаю о том, что если Учитель узнает, что все семеро прошли в Секретное царство, то из того супа он наверняка сотворит целый шедевр.
Бай Ай тихонько усмехнулся и чокнулся с ней чашкой:
— Вернемся — отведаем.
Огни тысяч фонарей заливали Город Духовного Меча мягким, уютным сиянием. Из-за стола доносился веселый галдеж: Чу Гэ громко требовала, чтобы завтра Лин Юнь составил ей компанию на Восточном рынке при покупке новой одежды, Сяо Синъе увлеченно рассказывал Лин Фэну о рейтинге десяти главных курьезов мира бессмертных, Е Люли изучала, как именно были приготовлены те самые пирожные с духовными фруктами, а Су Тань проверяла треснувший котел Линь Сюаньшэня, можно ли его вообще починить. Линь Сюаньшэнь неожиданно для всех выдал ровно восемь слов:
— Починить можно. На обратном пути купим материалы.
Шу Линлун осушила остатки духовного вина на дне кубка и бросила взгляд на мягкий, освещенный огнями профиль Бай Ая. Старший брат как раз повернулся к ней, их взгляды встретились, и в глазах Бай Ая мелькнула теплота.
— Послезавтра входим в Секретное царство, — произнес он.
— Угу. — Шу Линлун поставила пустой кубок на подоконник. — Волнуешься?
Бай Ай задумался:
— Немного. Но больше...
— Чего?
— Любопытно. — Он тоже опустил пустую чашу и повернулся обратно к шумному столу. — Пойдем, поедим. Четвертый младший брат подвинул ту тарелку с жареной духовной рыбой, садись туда.
Шу Линлун последовала за Бай Аем обратно к столу. Пятеро в мантиях цвета воронова крыла и двое в цветах индиго сидели вперемешку, свет мягко падал на лица каждого, отражая улыбки, а вечерний ветерок Город Духовного Меча приносил с улиц легкий аромат мирской суеты.
А вот как развивались события в тот момент, когда весть дошла до партии в маджонг.
На третье утро после завершения Собрание Юношей в Городе Духовного Меча, в бамбуковой беседке на задней горе Секта Тайсюй, уже стояли четыре стула. Юнь Чжуйюэ прибыла на четверть часа раньше назначенного времени. Глава Дворец Секретном Льда сегодня вновь облачилась в ледяно-синие одежды, меж ее бровей едва заметно проступал ледяной узор, а на лице царило привычное, невозмутимо-холодное выражение. Она сидела в беседке лицом к морю облаков, рядом с ней стояла чашка с чаем Серебряные Иголки Ледяной Души, а настой был чистым, как тающий лед.
Лу Иньси появилась второй. Владычица Храм Десяти Тысяч Демонов сегодня облачилась в длинное платье дымчато-лилового оттенка, в волосах был заколот мелкий безымянный цветок, она лениво откинулась на спинку стула и небрежно забросила в рот духовный фрукт из вазы:
— Юнь Чжуйюэ, ты вечно являешься первой. Неужели твои ученики начинают тренировки еще до рассвета?
Юнь Чжуйюэ, не оборачиваясь, бросила:
— А лисы в твоем храме спят даже после рассвета.
— И что с того, что спят? Только те, кто выспался, имеют достаточно сил для драки. — Лу Иньси небрежно щелкнула пальцем, отправляя косточку фрукта за пределы обрыва. — Тот парень, что возглавлял наш молодняк, в полуфинале проиграл девчонке из Гора Синий Камень, а вернувшись, прорыдал у меня всю ночь напролет, жалуясь, что кулаки этой девчонки способны сокрушить три ледяные стены. Три ледяные стены, только подумай! Разве такое под силу кому-то на стадии Золотого Ядра?
Юнь Чжуйюэ поднесла чашку к губам, сделала глоток и ничего не ответила. Из семерых учеников, отправленных ею, возглавлявшая их Бин Мэй вышла в финал, но проиграла все той же девчонке, а едва открылось Секретное царство, от учеников ее собственного дворца уже прилетела весть — в первый же час после входа та девчонка выкопала три трехтысячелетних морозостойких лотоса. Прочитав послание, Юнь Чжуйюэ аккуратно словила записку пополам и оставила на углу стола, после чего с абсолютно невозмутимым лицом просидела за разбором официальных бумаг весь оставшийся день. Вот только тем вечером повар, готовивший на ее кухне, обмолвился, что на ужин госпожа глава съела на полпиалы больше обычного.
Се Сюаньи прибыл третьим. Подол его бело-голубых даосских одежд был испачкан травинкой — судя по всему, он шел сюда напрямую по горным тропам Секта Тайсюй, даже не пользуясь каменными ступенями. Выражение его лица сегодня выглядело чуть более утонченным и сложным, чем обычно: нельзя сказать, чтобы оно было пасмурным, но сидел он, заметно ссутулившись, а движение руки, поднимавшей чашку, оказалось на треть медленнее привычного.
Лу Иньси покосилась на него с улыбкой:
— Старик Се, как поживают ребятишки из твоей секты?
Се Сюаньи слегка замер с чашкой на весу:
— ...Сносненько.
— Сносненько — это сколько?
— Трое прошли. — Се Сюаньи опустил пиалу на стол, его взгляд немного расфокусировался. — Один тридцать второй, второй сорок первый, третий шестьдесят третий.
Лу Иньси звонко рассмеялась и поспешно прикрыла рот рукавом. Юнь Чжуйюэ повернула голову в сторону Се Сюаньи: внешне она не изменилась, но ледяной узор между ее бровями едва заметно шевельнулся — верный признак того, что она изо всех сил старается не засмеяться.
— Трое, — Лу Иньси принялась загибать пальцы. — Ты выставил семерых, трое пробились в Секретное царство, а благовоний в сумме... за тридцать второе место дают две палочки, за сорок первое — две, за шестьдесят третье — одну. Итого пять палочек. А что насчет Дворец Секретном Льда?
Лицо Юнь Чжуйюэ осталось безучастным:
— Пятеро прошли. Восьмое, пятнадцатое, тридцать семое, пятьдесят первое, восемьдесят девятое места. Всего десять благовоний.
Лу Иньси тихо присвистнула:
— Десять. Немало. Ну а мой Храм Десяти Тысяч Демонов... — она сделала паузу, приподняв брови. — Четверо прошли. Девятое, двадцать второе, сорок шестое, пятьдесят восьмое. Всего восемь благовоний. Старик Се, ты нынче в самом хвосте.
Лицо Се Сюаньи стало еще более утонченным. Спорить он не стал, лишь молча опустил голову и снова взялся за чашку, словно в ней мог крыться ответ на все вопросы.
Едва они заговорили об этом, как с горной тропы за бамбуковой беседкой донеслись шаги. Неторопливые, исполненные безмятежности человека, который по дороге между делом заглянул на базар, их сопровождал тихий кашель. Трое разом подняли головы.
Появился Лю Усэ.
Отшельник Цинмин сегодня облачился в чистую — донельзя чистую — даосскую мантию цвета воронова крыла. Вероятно, наряд был новеньким: на обшлагах не было ни пятен черки, ни складок на подоле, даже волосы оказались аккуратно забраны в пучок, хотя пару упрямых седых прядей все же трепало ветром у висков. В руке он держал масляный бумажный пакет и, входя в беседку, сиял улыбкой, которую изо всех сил пытался сдержать, но не мог.
Лу Иньси разглядывала его секунды три, после чего швырнула косточку обратно на стол, скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула:
— Ладно тебе, ладно, хорошь строить из себя невозмутимого. Улыбайся уже.
Лю Усэ продержался еще пару мгновений, а затем его уголки рта разом разъехались до ушей. Он шмякнул бумажный пакет на стол, плюхнулся на стул и принялся яростно потирать ладони, а его глаза сияли так ярко, что в них отражалось каждое волоконце древесины на крыше беседки:
— Семь, из, семерых, прошли.
Четыре слова, сорвавшиеся с губ одно за другим, прозвучали громко и раскатисто, точно хлопушки.
В беседке воцарилась тишина. Чашка в руке Се Сюаньи качнулась, движение Юнь Чжуйюэ, поднимавшей чай, застыло на полпути, а Лу Иньси резко выпрямилась на стуле.

Комментарии

Загрузка...