Утренние поединки начались с выступления Е Люли. Третья старшая соученица сражалась против полудемона-лисицы из Храма Десяти Тысяч Демонов — не той, с которой вчера дрался Су Тань, а другой. Искусство очарования этой лисицы больше воздействовало на органы чувств: едва она ступила на арену, как вокруг помоста поплыл легкий, едва уловимый сладковатый аромат, и у многих монахов-мужчин на трибунах затуманился взгляд.
Но Е Люли была женщиной. Она даже не смогла нахмуриться в этом сладком дурмане, лишь вытащила из рукава стопку бумажных талисманов и раскидала их вокруг. Талисманы выстроились кругом, и на каждом одновременно вспыхнули алые киноварные узоры, образовав замкнутый барьер, изолирующий от внешнего мира. Сладостный запах застрял снаружи, не пропуская ни единой струйки. Заметив это, лисица сменила тактику: ее тело раздвоилось на три иллюзорных остаточных образа, которые одновременно бросились на Е Люли. Однако Е Люли даже не утруждала себя попытками отыскать истинное тело — она просто применила четыре руны удержания одновременно, покрыв ими всю арену. Какое бы из тел — настоящее или призрачное — ни выбрала лисица, ее неизбежно опутывала сеть заклинаний, и после трех безуспешных попыток вырваться той пришлось признать поражение.
Затем состоялся поединок Линь Сюаньшэня против ученика Секты Духовного Меча, находившегося на поздней ступени Золотого Ядра. Четвёртому старшему соученику пришлось нелегко: его противник из Секты Духовного Меча обладал прочной основой культивации и надежным стилем боя. Его длинный меч рассекал воздух так плотно, что не просочился бы и ветер, и он несколько раз приближался к Линь Сюаньшэню ближе чем на три чжана, сбивая пламя в его алхимической печи. Линь Сюаньшэню пришлось на ходу менять тактику, перейдя от алхимии к ядам. В его неизменном мешочке с травами хранились не только укрепляющие ци и успокаивающие дух ингредиенты, но и едкие, вызывающие першение порошки. Стоило ему метнуть их вперед, как даже зрители на трибунах зашлись в кашле. Ученику Секты Духовного Меча засыпало глаза порошком, и он замедлил движения на пол-удара сердца. Воспользовавшись моментом, Линь Сюаньшэнь плеснул почти готовым эликсиром из печи, и в воздухе тот мгновенно застыл прочными путами, накрепко скрутив противника.
Линь Сюаньшэнь прошел дальше. Когда он сошел с арены, его лицо было бледнее обычного на две доли, что явно говорило о серьезной трате духовной энергии. Шу Линлун протянула ему пилюлю восполнения ци. Линь Сюаньшэнь принял ее, проглотил и, не говоря ни слова благодарности, лишь слегка кивнул ей.
Когда настала очередь Шу Линлун сражаться с Су Танем, множество пар глаз в зоне ожидания устремилось на них — схватка между своими из Горы Синий Камень всегда привлекала особое внимание как бродячих заклинателей, так и учеников других сект. Стоя на арене Восточной триптих-платформы номер три и глядя на Второго старшего соученика в темно-зеленых одеждах, у которого в рукавах позвякивали нефритовые бусины, а взгляд был спокоен и чист, как вода, Шу Линлун глубоко вздохнула.
Младшая пятая сестра, — заговорил Су Тань первым, его голос звучал ровно. — Твой прогресс за последние три дня заметен каждому. Но запасы духовной энергии ранней ступени Золотого Ядра против моего гадания Небесного Замысла дают мало шансов на победу. Я могу позволить тебе сделать три хода, а затем...
— Не нужно, — Шу Линлун подняла руки, принимая стартовую стойку Водного Заклинания. — Второй старший соученик, выкладывайся в полную силу. Проиграть тебе не стыдно.
Су Тань посмотрел на нее пару мгновений, после чего действительно перестал сдерживаться.
Все нефритовые бусины из его рукавов взмыли в воздух: дюжина сфер рассыпалась над ареной, и золотая сеть мгновенно раскинулась по всему куполу и полу помоста. Первая водная завеса Шу Линлун была разорвана сетью еще до того, как успела обрести форму; вторая рухнула еще быстрее; а третья даже не успела подняться, как световая паутина обрушилась сверху, накрывая ее гигантским коконом.
Шу Линлун оставалось лишь кувырком уходить в сторону. Но расчет Су Таня с помощью Диска Небесного Замысла уже просчитал все места ее приземления на пять шагов вперед, и золотая сеть легла точно на ту точку, куда она должна была ступить. Едва ее лодыжка коснулась пола, как ее опутало сияющее плетение. Она попыталась вырваться, но путы держали крепче, чем те, что использовал вчера ученик Секты Духовного Меча: анализируя данные ее прошлых боев, Су Тань рассчитал среднюю силу и время, необходимые ей для освобождения, и заранее укрепил прочность сети.
Пять ударов сердца длилась борьба. Сеть на лодыжках Шу Линлун сжималась все туже. Она попыталась растворить путы Водным Заклинанием, но сеть Су Таня совершенно не проводила энергию воды, и потоки просто соскальзывали с ячеек, не задерживаясь ни на мгновение.
Второй старший соученик стоял на противоположном конце арены, легко перебирая пальцами нефритовые бусины, а его выражение лица было таким бесстрастным, будто он сводил дебет с кредитом. Бросив взгляд на то, как Шу Линлун пытается грубой силой разорвать путы, он чуть покачал головой:
— Младшая пятая сестра, твои запасы духовной энергии на четыре доли меньше моих, так что упорствовать бессмысленно — лучше сдайся. Впереди еще бои, побереги силы.
Шу Линлун дернулась еще раз, затем тяжело вздохнула и отпустила духовную силу:
— Я сдаюсь.
Световая сеть рассеялась. Су Тань убрал двенадцать бусин в рукав, подошел и протянул ей руку. Опираясь на его поддержку, Шу Линлун поднялась, отряхнула пыль с одежды и улыбнулась Второму старшему соученику:
— Второй старший соученик, когда ты сказал, что шансов на победу мало — это ты рассчитал или просто вежливость проявил?
— Рассчитал, — не моргнув глазом ответил Су Тань. — Девяносто три процента.
— А оставшиеся полпроцента?
— Вдруг у тебя случится внезапный прорыв к Золотому Ядру. Вероятность ничтожно мала, но на Диске Небесного Замысла все же оставалась крошечная доля перемен.
Шу Линлун:... Ладно. В следующий раз постараюсь совершить прорыв прямо у тебя на глазах.
Они вместе сошли с арены. В зоне ожидания Чу Гэ уже нетерпеливо ерзала на месте, так как следом предстояло выступать ей на Восточной арене номер один, а напротив уже махал рукой Сяо Синъе:
— Младшая сестрица Чу, иди сюда, иди! Давай тоже сразимся от души!
Поединок Сяо Синъе против Чу Гэ выдался самым оживленным из всех прошедших. Один — мастер меча, вторая — мастер телесного совершенствования, оба придерживались стремительного стиля с мгновенными взрывными атаками, и едва ступив на помост, без лишних слов бросились в бой. Меч Сяо Синъе превратился в целый серебряный водопад, обрушивающийся вниз, в то время как кулаки Чу Гэ, объятые багровым пламенем, удар за ударом сокрушали это сияние. Искры разлетались во все стороны, а звон металл о металл не умолкал ни на секунду.
Еще более оживленным был обмен репликами.
— Шестой старший соученик, твой меч слишком быстр, у меня уже рука болит!
— Младшая сестрица Чу, бей слабее, у меня лезвие зазубрится! Что ты такого съела на обед, откуда столько силы?
— Жареную рыбу! Ты же сам съел две целые рыбины!
— Дело в рыбе, а не во мне!
Зрители на трибунах покатывались со смеху. Шу Линлун сидела внизу и хохотала так, что чуть не сползла со скамьи; рядом с ней Е Люли отчаянно трясла плечами, и даже Линь Сюаньшэнь, сделав вид, что пьет чай, не смог скрыть заметно приподнятые уголки губ.
Бой продолжался целую палочку благовоний. Наконец, тяжелый удар Чу Гэ скользнул в опасной близости от клинка Сяо Синъе, онемевшую правую руку пронзила судорога, и меч Звездного Поля вылетел из пальцев, вонзившись в опорный столб защитного барьера арены. Сяо Синъе опустил взгляд на пустую руку, затем на Чу Гэ, у которой на кулаках все еще искрилось пламя, и решительно поднял руку:
— Сдаюсь, сдаюсь! Без меча какой смысл продолжать...
— Так иди и вытащи его обратно! — крикнула Чу Гэ, опуская кулаки.
— Не пойду! Завтра вытащу! Если полезу сейчас, со стороны покажется, будто для меня это так важно!
Трибуны вновь разразились хохотом.
День пятый подошел к концу. Сто двадцать пять участников сократились до шестидесяти трех. От Горы Синий Камень дальше прошли: Бай Ай выбыл, Шу Линлун выбыла, Сяо Синъе выбыл. Су Тань, Е Люли, Линь Сюаньшэнь и Чу Гэ продолжили путь.
За ужином Шу Линлун и Сяо Синъе сидели плечом к плечу за столом, перед каждым стояло по миске лапши; они молча переглянулись и одновременно тяжело вздохнули.
— Ты чему вздыхаешь? — спросила Шу Линлун Сяо Синъе.
— Я проиграл младшей соученице из своей же секты, если люди узнают — засмеют, — невнятно пробормотал Сяо Синъе, втягивая лапшу. — А ты?
— А я проиграла диску Небесного Замысла Второго старшего соученика, люди скажут, что проиграть было не стыдно.
— Тогда чего вздыхаешь?
— Радуюсь, что завтра не надо вставать рано, — Шу Линлун допила бульон, откинулась на спинку стула и сладко потянулась. — Наконец-то удастся выспаться как следует. Биться на арене четыре дня подряд — кажется, я потратила лимит своей активности на всю оставшуюся жизнь.
Сяо Синъе посмотрел на нее, потом на свою миску с лапшой и неожиданно тоже расслабил плечи:... И то верно. Завтра мы вдвоем сможем спокойно посидеть на трибунах и поглазеть на чужие бои.
Шу Линлун подняла пустую пиалу в знак приветствия:
— За то, чтобы поглазеть на чужие бои.
Сяо Синъе стукнулся с ней своей миской:
— За то, чтобы не вставать рано.
День шестой: из шестидесяти трех осталось тридцать два. Су Тань, Е Люли, Линь Сюаньшэнь и Чу Гэ успешно прошли дальше. Когда Чу Гэ сражалась с противником, Лин Юнь на трибунах сорвала голос, а Лин Фэн стоял рядом с выражением лица, говорящим: «это моя сестра, я ее не знаю», но уголки его губ упорно ползли вверх.
День седьмой: из тридцати двух осталось шестнадцать. Е Люли выпало сражаться с мастером талисманов из Секты Тайсюй, и этот поединок стал самым долгим за весь турнир — почти полчаса они забрасывали друг друга рунами, пока арену не утолстил целый слой пепла. В самом конце Е Люли благодаря новому исследованию в области многослойных талисманов переломила ход битвы на последних трех ударах сердца и одержала победу. Линь Сюаньшэню противостоял маг защитного типа из Секты Духовного Меча: противник трижды отражал его ядовитый туман своими щитами, но Четвертый старший соученик шаг за шагом источал вражескую защиту ядовитым порошком. Бой затянулся, но завершился победой. Противником Чу Гэ стала ученица Дворца Секретном Льда: сцена столкновения льда и пламени заставляла зрителей с обеих сторон то ежиться от холода, то изнывать от жара, пока наконец Тираническое пламя Чу Гэ не оплавило поверхность арены, и после полного таяния ледяной стены противницы та признала поражение. Су Тань сошелся с полудемоном-мастером телесного совершенствования из Храма Десяти Тысяч Демонов: световая сеть Диска Небесного Замысла опутала соперника всего за десять ударов сердца, сделав эту победу самой легкой и быстрой.
День восьмой: из шестнадцати осталось восемь. Соперником Е Люли стал мастер меча из Секты Духовного Меча, и в том бою она довела использование талисманов до абсолютного совершенства: тридцать шесть листов бумаги выстроились в шесть рядов и активировались одновременно, придавив противника к земле подобием мечевого строя, после чего тот сдался. Противником Линь Сюаньшэня был маг ледяной стихии из Дворца Секретном Льда — в этом поединке Четвертый старший соученик дошел до грани истощения духовной силы: его облака яда были заморожены трижды, порошок заблокирован холодом дважды, и в конце концов он приготовил партию высокотемпературных взрывных пилюль из последних оставшихся при нем трав. Вспышка жара от брошенного эликсира вытолкнула ученика Дворца Секретном Льда за пределы арены, хотя и сам Линь Сюаньшэнь едва не потерял сознание. Чу Гэ сражалась с последователем телесного совершенствования из Секты Тайсюй: они бились лоб в лоб около полу часа, оставив на полу арены множество глубоких впадин, пока в итоге Чу Гэ не применила вторую ступень Тиранического Тела, прижав соперника к углу. Су Тань же встретился с лидером лисьего племени из Храма Десяти Тысяч Демонов — чары оказались против него совершенно бессильны, и после трехсот просчитанных шагов Диска Небесного Замысла он безошибочно вычислил каждый миг трансформации лисицы, завершив бой за полчашки чая.
Конец восьмого дня. Из шестнадцати осталось восемь. В восьмерку сильнейших от Горы Синий Камень прошли: Су Тань, Е Люли, Линь Сюаньшэнь, Чу Гэ. Всего четверо.
Утром после жеребьевки девятого дня атмосфера в зоне ожидания стала намного более напряженной. Битва за четверку сильнейших, из восьми выбирают четверых. По списку: Су Тань против мастера пика Золотого Ядра из Секты Духовного Меча, Е Люли против главы мечник-талисманщиков Секты Тайсюй, Линь Сюаньшэнь против ледянобровой предводительницы из Дворца Секретном Льда, Чу Гэ против лисьего лидера из Храма Десяти Тысяч Демонов.
Шу Линлун сидела на первом ряду трибун, слева от нее расположился Бай Ай, справа — Сяо Синъе, а дальше сидели бродячие заклинатели, которые уже выбыли, но все равно пришли понаблюдать. В руке она зажала горсть семечек, купленных накануне на ночном рынке, и, щелкалки их одну за другой, не сводила глаз с четырех темно-зеленых силуэтов внизу.
Бой Су Таня начался первым. Мастер пика Золотого Ядра из Секты Духовного Меча приходился соучеником Лин Фэну и, по слухам, входил в пятерку сильнейших внутреннего круга своей секты, обладая невероятно свирепым искусством владения мечом. Острые клинки и световая сеть Су Таня сходились в столкновениях на арене целую палочку благовоний, пока Су Тань с помощью переменной гексаграммы не предсказал изменение траектории меча противника и заранее не расставил световую паутину в точке приземления. В момент попадания в ловушку ученик Секты Духовного Меча разрушил сеть, но эту заминку Су Тань использовал мгновенно: вторая сеть уже опутала его запястье. Меч вылетел из рук, последовало признание поражения.
Е Люли сошлась с главой мечников Секты Тайсюй. Испускаемая им ци меча находилась совершенно в иной весовой категории по сравнению с прежними противниками, и от каждого удара содрогалась вся арена. Три комплекта рунных формаций Е Люли были разбиты в щепки, и в отчаянии она отступила к краю помоста, одновременно подорвав последние двенадцать талисманов. Не для атаки — для маскировки. Двенадцать золотых вспышек ослепили мечника Секты Тайсюй ровно на два удара сердца, и Е Люли воспользовалась этой паузой, чтобы обойти лезвие и прилепить парализующий талисман прямо ему на затылок. Победа.
Поединок Линь Сюаньшэня выдался самым тяжелым. Ледянобровая предводительница из Дворца Секретном Льда — та самая, что в первый день всеобщей свалки в одиночку усмирила целую улицу — покрыла холодом почти всю арену; порошок Линь Сюаньшэня испарялся на пятьдесят процентов медленнее из-за низкой температуры, а ядовитый туман едва успевал подняться, как превращался в ледяную крупу и осыпался вниз. Четвертый старший соученик сменил три рецепта пилюль, но не смог пробить ее ледяную область, и в итоге оказался прижат к краю арены ледяной стеной. Его алхимический котел треснул, расколотый морозом. До того как он развалился окончательно, Линь Сюаньшэнь плеснул последнюю порцию эликсира на землю перед собой: от соприкосновения с холодом жидкость превратилась в гладкую ледяную корку, и двинувшаяся вперед ледяная стена ледянобровой предводительницы, наступив на этот каток, слегка потеряла равновесие. Воспользовавшись этим моментом, Линь Сюаньшэнь выскользнул из зоны поражения сбоку, но его духовная сила полностью исчерпалась, и, рухнув на край помоста, он опустился на одно колено.
Ледянобровая предводительница стояла посреди арены, окруженная клубящимся холодом, и смотрела на стоявшего на краю Линь Сюаньшэня с холодным безразличием в голосе:
— Твоя духовная энергия на исходе.
Линь Сюаньшэнь поднял голову, взглянул на нее и не стал спорить. Убрав расколотый котел за пояс, он медленно поднялся на ноги и слегка поклонился сопернице:
— Я проиграл.
Когда он сходил с помоста, его шаги были нетвердыми, и Бай Ай, спрыгнув с трибун, поддержал его. Шу Линлун следом провожала взглядом бледный профиль Четвертого старшего соученика и расколотый котел в его руках, чувствуя, что семечки больше не лезут в горло.
Следом начался бой Чу Гэ. Ей противостояла лисий лидер из Храма Десяти Тысяч Демонов — та самая, которую в первый день просчитывал Су Тань; искусство очарования у нее было доведено до совершенства, а скорость смены иллюзий поражала воображение. Но пламя Тиранического Тела Чу Гэ обладало естественным сдерживающим эффектом: в знойном мареве все иллюзии рассеивались без следа, а жаркие волны сокращали время поддержания лисьего облика почти вдвое. Обменявшись десятками ударов, Чу Гэ опалила половину арены бело-золотым пламенем Тиранического Тела, заставив лисицу в ужасе отступать под натиском жара, пока та в конце концов не была остановлена мощным ударом кулака у самого края помоста.
— Сдаюсь, — лисица опустила руки и с улыбкой посмотрела на Чу Гэ. — У этой девочки поистине тяжелые кулаки.
Конец девятого дня. Из восьми осталось четверо. В четверку сильнейших от Горы Синий Камень прошли: Су Тань, Е Люли, Чу Гэ. Линь Сюаньшэнь остановился на стадии восьми лучших.
В тот же вечер в трактирном зале прибавилось одно кресло — Линь Сюаньшэнь сидел за столом, перед ним дымила миска с горячим супом, рядом примостился Бай Ай, а остальные окружили их плотным кольцом. Сяо Синъе перевернул буклет с расписанием на последнюю страницу:
— Завтра последний день. Второй старший соученик, третья старшая соученица, младшая седьмая сестра — трое прошли в четверку. Завтра утром пройдут полуфиналы, а после обеда — финал.
Су Тань сидел напротив, перебирая нефритовые бусины:
— Жеребьевка полуфинала еще не объявлена. Если повезет, все трое встретятся с разными соперниками; если нет — возможен бой между своими.
Шу Линлун подвинула тарелку с фруктами ближе к Линь Сюаньшэню — Четвертый старший соученик сегодня потратил слишком много духовных сил, ему требовалось восстановиться, — а затем спросила:
— А если в полуфинале жребий сведет Второго старшего соученика с Третьей старшей соученицей или с Седьмой младшей?
За столом на мгновение воцарилась тишина. Первой нарушила молчание Чу Гэ:
— Тогда будем биться. А после боя — как звали старшим соучеником, так и будем звать, как звали старшей соученицей, так и будем звать. На отношения это не влияет.
Е Люли кивнула. Су Тань тоже слегка наклонил голову. Внимательно оглядев одинаково спокойные выражения на лицах всех троих и вспомнив собственное умиротворение после поражения от Су Таня несколько дней назад, Шу Линлун вдруг отчетливо поняла, что мастер учил их не только технике культивации. Сама фраза о том, что «проиграл ты или выиграл, все равно мы свои», незаметно вплавилась в кости каждого из них.
Ранним утром десятого дня имена участников четверки были официально вывешены на доске объявлений. Су Тань против Лин Фэна из Секты Духовного Меча, Е Люли против ледянобровой предводительницы из Дворца Секретном Льда, а Чу Гэ досталось автоматическое прохождение — поскольку ее противник в последнем бою четвертьфинала получил травму и снялся с соревнований, Чу Гэ благодаря нечетному числу оставшихся бойцов автоматически миновала полуфинал и сразу вышла в финал.
— Выходит, сегодня мне драться всего раз? — Чу Гэ посмотрела на доску объявлений, а затем на слегка окаменевшее лицо стоящего рядом Лин Фэна.
Лин Фэн стоял у другого края доски, сжимая в руке собственную карточку с именем — слова Су Тань против Лин Фэна выделялись на ней слишком отчетливо. Он глубоко вздохнул, перевел взгляд на Чу Гэ, и, пытаясь сохранить хотя бы видимость невозмутимости на лице, выдавил из себя покрасневшими до мочек ушей ушами:
— Девица Чу, я... прежде всего пожелаю...
Чу Гэ обернулась и улыбнулась ему:
— Старший соученик Лин, сражайся как следует! Второй старший соученик невероятно силен, даже если не одолеешь его — не страшно!
Лин Фэн:... Благодарю.
Утренние полуфиналы проходили одновременно на четырех аренах. Шу Линлун неотрывно следила за происходящим с трибун — бой Су Таня против Лин Фэна выдался на редкость захватывающим: Лин Фэн демонстрировал грандиозный, размашистый и поражающий воображение стиль владения мечом, тогда как Су Тань выстраивал многослойные световые сети без единой бреши. Они кружили в схватке почти полчаса, пока Диск Небесного Замысла не предсказал изменение техники Лин Фэна, и после того как его рассекающий удар ушел в пустоту, световая сеть рухнула сверху, накрепко опутав его запястье. Уронив меч, Лин Фэн с горькой усмешкой признал поражение. Поединок Е Люли против ледянобровой предводительницы оказался не менее впечатляющим: холод соперницы проникал всюду, и талисманы Е Люли теряли эффективность на сорок процентов быстрее обычного. Стиснув зубы, Третья старшая соученица вытащила все запасные руны и за счет чистой численности создала временный защитный массив, после чего в момент, когда предводительница еще не успела завершить защиту, прилепила парализующий талисман ей на плечо. Однако та продержалась в оцепенении всего один удар сердца — этого оказалось слишком мало, и Е Люли не успела развить атаку, оказавшись вытолкнутой ледяной стеной к самому краю арены.
Е Люли остановилась в шаге от финала. Ледянобровая предводительница вышла в финал на встречу с Чу Гэ.
Сразу по завершении утренних полуфиналов во второй половине дня начался решающий финал. Чу Гэ против ледянобровой предводительницы из Дворца Секретном Льда.
В перерыве Чу Гэ сидела на ступенях трактира, хрустя духовным фруктом, а Лин Юнь пристроилась рядом, усердно обмахивая ее веером:
— Девица Чу, тебе днем предстоит биться с той из Дворца Секретном Льда? Она такая страшная! Будь осторожна!
Лин Фэн стоял в трех шагах от них: его лицо после поражения от Су Таня все еще оставалось бледноватым, но взгляд неотрывно был прикован к Чу Гэ. Шу Линлун заметила, что пальцы Лин Фэна, сжимающие рукоять меча, побелели — похоже, он волновался куда сильнее, чем во время собственных утренних выходов на арену.

Комментарии

Загрузка...