На третий день ранним утром семеро учеников с Горы Синий Камень переоделись в выстиранные новые мантии цвета тёмного циань и дружно вошли в зону ожидания соревнований. В этот раз взгляды окружающих были заметно более пристальными, чем в предыдущие два дня.
— Тот в тёмно-синем — это тот самый, кто вчера своими призрачными иллюзиями закружил бугая с медным молотом так, что тот потерял голову.
— А девица рядом — мастер талисманов. Вчера она запечатала человека на арене с помощью формации из талисманов, так что тот даже пошевелиться не мог.
— И тот алхимик, использующий пилюльный туман! Занял весь помост одним котлом...
— А вон того младшего видишь? Обладает Тираническим Телом Стихии Огня, тремя ударами сокрушил защитный барьер ученика внутренней секты Секты Духовного Меча.
Разговоры доносились со всех концов зоны ожидания. Говорившие сдерживали голоса, но скрыть содержание не могли. Шу Линлун сидела среди семерых товарищей, а над её головой висело уменьшившееся до размеров ладони Синее Облако, покачиваясь у самого плеча. Прислушиваясь к шёпоту вокруг, она поневоле вспомнила вчерашние три удара Чу Го на арене. Что уж говорить о зрителях на трибунах — даже она, сидя под помостом, чувствовала, как дрожит земля. Три удара разнесли вдребезги артефакт защиты высшего ранга, а противник со средней ступенью Золотого Ядра чётко и решительно признал поражение. Меньше чем за полчаса эта весть разлетелась по всей зоне ожидания Восточного сектора.
— Результаты жеребьевки готовы, — Бай Ай вернулся от доски объявлений, держа в руках переписанную сетку поединков.
Шу Линлун подошла поближе взглянуть. На третий день правила предусматривали отбор двухсот пятидесяти человек из пятисот в формате одиночных боев на выбывание. Имена семерых представителей Горы Синий Камень распределились по разным секторам, и они по-прежнему не столкнулись друг с другом. Бай Ай должен был сразиться с женщиной-ученицей поздней ступени Золотого Ядра из Дворца Секретном Льда, Су Тань — с полукровкой-лисицей из Храма Десяти Тысяч Демонов, Е Люли — с мастером талисманов из Секты Тайсюй, Линь Сюаньшэнь — с мастером меча из Секты Духовного Меча, она сама — с мастером заклинаний из свободных практиков, Сяо Синъе — с другим свободным практиком, владеющим саблей, а Чу Го — с учеником стихии льда из Дворца Секретном Льда.
— Если не считать поединков старшего и второго соучеников, которые будут потруднее, остальные вполне поддаются контролю, — перебирая нефритовые бусины, произнесла Су Тань.
Бай Ай кивнул:
— Я пойду разведаю подноготную того человека из Дворца Секретном Льда.
Он поднялся и направился в сторону зоны наблюдения Дворца Секретном Льда. Шу Линлун заметила, как по мере того, как он пробирался через зону ожидания, несколько учеников Дворца Секретном Льда синхронно выпрямили спины, а их лидер с ледяно-синей меткой между бровей поднял взгляд и посмотрел на Бай Ая холодно и пронзительно.
Состязания третьего дня тянулись с часа чэнь до часа вэй. Когда Бай Ай вышел на арену, та женщина-ученица из Дворца Секретном Льда действительно оказалась крепким орешком: холод окатил всё вокруг подобно лавине, покрывая землю арены толстым слоем льда, из которого в любой момент норовили взметнуться острые ледяные шипы. Однако иллюзии Бай Ая скользили по ледяной поверхности так легко, словно под ногами была ровная земля, и шесть призрачных двойников, то реальных, то призрачных, поочерёдно приближались к сопернице, пока наконец удар в спину, в котором невозможно было отличить правду от вымысла, не вынудил её сдаться. Весь процесс занял меньше половины палочки благовоний.
Бой Су Тань оказался куда более зрелищным. Полукровка-лисица из Храма Десяти Тысяч Демонов отличалась чарующей и притягательной красотой, и едва поднявшись на арену, она начала бросать томные взгляды, источающие природный искушающий свет ци. Стоило ей ступить на помост, как взгляды многих мужчин-практиков на трибунах начали затуманиваться. Однако Су Тань от начала и до конца не посмотрела ей в глаза, её нефритовые бусины мерно звенели, а золотая световая сеть покрыла половину арены. Лисица трижды меняла облик, пытаясь подойти ближе, но каждый раз натыкалась на световую сеть. Наконец Су Тань с помощью Гадания Небесного Замысла вычислила траекторию её следующего преображения и на шаг опередила соперницу, набросив сеть как раз на точку приземления. Лисица немного побилась, но вырваться не смогла и была вынуждена признать поражение. Уходя с арены, она обернулась и бросила на Су Тань взгляд, в котором не было и тепла обиды — скорее, проскальзывал некий тонкий подтекст в духе: я запомнила тебя.
Поединок Е Люли против мастера талисманов из Секты Тайсюй превратился в настоящее наглядное пособие по использованию талисманов. Оба швыряли друг в друга бумажки одну за другой, узоры из киновари и золотые руны переплетались и сталкивались на помосте. В конце концов Е Люли созданным ею же методом сдвоенных талисманов преждевременно активировала и подорвала три ещё не задействованных листа соперника. Мастер талисманов из Секты Тайсюй остолбенел, глядя на горстку пепла от собственных талисманов, почесал затылок и признал поражение.
Бой Линь Сюаньшэня закончился гораздо быстрее вчерашнего. Выйдя на помост, он сразу же установил алхимический котел. Мастер меча из Секты Духовного Меча, очевидно, учёл горький опыт вчерашних зевак и ринулся в атаку всеми силами с самых первых секунд, желая сорвать ему процесс создания пилюль. Но Линь Сюаньшэнь левой рукой метал порошок, рассеивая приближающиеся лучи меча, а правой направлял поднимающийся из котла пилюльный туман, выстраивая защитный периметр, и прямо под дождем из мечей умудрился довести партию пилюль до восьмидесятипроцентной готовности. Напоследок этот сгусток пилюльного тумана превратился в путы и обвил лодыжку мастера меча. Тот продержался три вдоха, после чего добровольно отбросил меч и сдался, а уходя, между делом бросил вопрос:
— Что за пилюли ты варил в том котле?
Линь Сюаньшэнь ответил:
— Пилюли успокоения духа и питания ци.
Сложное выражение застыло на лице мастера меча, когда он спускался вниз.
Бой Шу Линлун прошёл несколько гладче, чем накануне. Учтя вчерашние ошибки, она с самого начала покрыла арену водой глубиной в полфута с помощью Водного Заклинания, после чего встала в самом центре водной глади и затеяла с мастером-заклинателем из свободных практиков битву на истощение. Огненные техники противника обладали немалой мощью, но вода изначально подавляет огонь в силу природного превосходства стихий, и Шу Линлун за счёт трёх водных занавесов и одной водяной струи методично стерла большую часть духовной силы соперника, а затем, улучив момент, когда у того прервался приток ци, потоком воды вытолкнула его за пределы арены.
— Благодарю за уступку, — стоя у края помоста, она шумно перевела дыхание.
Духовная ци на Даньтяне истощилась на семь десятых, но ощущения полного изнеможения, как вчера, не было — после стабилизации Золотого Ядра скорость восстановления превосходила стадию Закладки Основания в разы, если не больше.
Сяо Синъе по-прежнему претворял в жизнь свой излюбленный метод общения. Поднявшись на арену, он добрую половину палочки благовоний болтал без умолку, расспросив свободного практика-саблиста обо всём на свете: от имени и секты до родной деревни и того, какие техники тот практиковал. Саблист так извёлся от разговоров, что перейдя к делу, уже растерял всё терпение; его удары саблей пестрели изъянами, и Сяо Синъе лёгким взмахом меча выбил оружие из его рук. Лицо саблиста, когда он покидал помост, было чернее тучи — очевидно, мысль о том, что он проиграл болтуну, ранила сильнее самого поражения.
Бой Чу Го завершился быстрее всех. Ученик стихии льда из Дворца Секретном Льда воздвиг на арене ряды ледяных стен, пытаясь запереть Чу Го внутри, но тот разнес первую стену одним ударом кулака, вторую — вторым, а третью — третьим. Стоило трём ледяным стенам разлететься вдребезги, как защитная система ученика Дворца Секретном Льда окончательно рухнула. Перепрыгнув через осколки льда, Чу Го бросился вперёд и остановил кулак ровно в трех цунях от носа противника. Тот сдался.
Третий день подошёл к концу. Пятьсот человек сократились до двухсот пятидесяти. Все семеро представителей Горы Синий Камень прошли дальше.
Вечером за ужином в постоялом дворе Сяо Синъе пересчитал по пальцам:
— Уже три дня прошло. В первый день из трех тысяч осталось тысяча в общей свалке, во второй из тысячи отобрали пятьсот, в третий из пятисот — двести пятьдесят. И все мы семеро до сих пор в строю.
Шу Линлун подцепила палочками еду:
— А что завтра?
Су Тань достал из рукава переписанную сетку завтрашних поединков и развернул её на столе:
— Завтра из двухсот пятидесяти останется сто двадцать пять. Старший соученик сразится с мастером телесного совершенствования из Секты Тайсюй, третья младшая сестра — с магом-заклинателем из свободных практиков, шестой младший братец — с мастером меча из Секты Духовного Меча, седьмая младшая сестра — с учеником Храма Десяти Тысяч Демонов, а я — с мастером талисманов из Секты Духовного Меча. Четвертый младший братец и пятая младшая сестра...
Он замолчал. Шу Линлун подалась вперед и, заглянув в бумагу, тоже остолбенела.
На четвёртый день Линь Сюаньшэню предстояло сойтись с Бай Аем.
Сидевшие за столом на мгновение погрузились в тишину. Сяо Синъе опустил палочки, у Чу Го во рту застрял кусочек лепешки — он не знал, то ли проглотить его, то ли дальше жевать, Е Люли слегка замерла с чашкой чая в руке, а Шу Линлун перевела взгляд на два соседних имени в сетке поединков и моргнула.
Первым заговорил Бай Ай:
— Ничего страшного. Рано или поздно на арене пришлось бы встретиться со своими.
Он поднес к губам чашку чая и сделал глоток, его тон был таким же мягким, как и всегда:
— Четвертый младший братец, завтра пощады от меня не жди.
Линь Сюаньшэнь точно так же поднял свою чашку и бесстрастно бросил в ответ всего два слова:
— Не нужно.
Шу Линлун окинула взглядом пространство между ними — никакого смущения или напряжения, лишь простое, будничное ощущение: понял. И тут она вспомнила слова наставника: у каждого из семерых учеников Горы Синий Камень свои сильные стороны, и их пути самосовершенствования ведут в разные стороны. Бай Ай — мастер иллюзий и телесного совершенствования, Линь Сюаньшэнь — знаток медицины, ядов и алхимии. Между ними изначально не стояло вопроса о том, кто кого превозмогает; раз уж они столкнулись, значит, их ждет честный бой лицом к лицу, а победа или поражение — всё равно останутся в пределах родной секты.
— Ну так подеритесь, — Шу Линлун сложила сетку поединков и вернула ее на стол. — В конце концов, кто бы ни победил, кто-то из наших всё равно пройдет в следующий тур.
Чу Го энергично кивнул:
— Точно! Завтра четвертый старший соученик закончит биться со старшим, и кто бы ни выиграл, после спустимся все вместе есть жареную рыбу!
Рука Линь Сюаньшэня, державшая чашку, едва заметно дрогнула, а уголки губ, кажется, чуть шевельнулись.
Наплыв бесчисленных произведений в жанре фэнтези удовлетворит любые ваши читательские предпочтения.
Поединки четвёртого дня проводились до полудня. Бой Бай Ая и Линь Сюаньшэня назначили на Восточной первой арене — именно на той, которой Бай Ай пользовался в первый день. Шу Линлун и Чу Го протиснулись на самые передние места трибун и во все глаза высматривали двоих мужчин на помосте.
Бай Ай стоял на восточном краю арены, а на его кончиках пальцев едва заметно мерцала лунно-белая духовная ци. Линь Сюаньшэнь расположился на западном; извлекши из поясного мешочка тот самый котел размером с ладонь, он удержал его на ладони, и пламя на дне котла вспыхнуло с резким звуком. Переглянувшись через десяток чжанов разделявшего их помоста, они одновременно пришли в движение.
Иллюзии Бай Ая двинулись первыми. Трое двойников одновременно устремились к Линь Сюаньшэню с разных направлений, двигаясь под разными углами, но испуская одинаково свирепые потоки ци кулаков. Левая рука Линь Сюаньшэня метнула три полоски порошка — но не в сторону трех призраков, а на землю перед собой по трем направлениям. Едва коснувшись земли, порошок мгновенно рассыпался на три туманные зоны, и скорость двойников, стоило им влететь в этот туман, заметно упала.
Глаза Шу Линлун заблестели:
— Четвертый старший соученик сбил иллюзии старшего замедляющим порошком и пошел на сближение?
Е Люли кивнула рядом:
— Иллюзии, если разобраться, тоже суть сгустки духовной силы. Порошок нарушает стабильность её концентрации, сокращая время существования двойников. Четвертый старший соученик досконально изучил особенности иллюзорного искусства старшего.
Пользуясь тем, что трое двойников замедлили ход, Линь Сюаньшэнь позволил пилюльному туману в котле подняться выше. На этот раз он не стал выжидать восемьдесят процентов готовности и выгнал туман уже на пятидесяти — качество дымки уступало вчерашнему, но зато количеством она превосходила её многократно. Густой синевато-белый туман хлынул из-под его ног во все стороны и не прошло и десяти вдохов, как заволок половину арены.
Бай Ай стоял напротив этой пелены. Его истинное тело не сдвинулось с места: застыв на восточной окраине помоста, он наблюдал, как туман подступает ближе, а уголки его губ тронула едва заметная улыбка. Затем его фигура растворилась.
Он исчез по-настоящему. Все шесть двойников рассеялись разом, а настоящее тело пропало. Вся восточная половина арены опустела, и лишь на том месте, где только что стоял Бай Ай, остался едва заметный след духовной энергии.
Брови Линь Сюаньшэня наконец дрогнули. Его пилюльный туман покрывал ровно половину арены, но вторая половина — та, где находился Бай Ай — по-прежнему пустовала. Он не знал, где противник. Пилюльный туман позволял ощущать колебания духовной ци в пределах своего радиуса, но Бай Ай словно испарился с арены, и даже его аура скрылась без следа.
Шу Линлун сжала перила на трибуне. Это был козырь Бай Ая, припасенный на самый крайний случай — сокрытие. Старший соученик редко прибегал к этому приему, поскольку его иллюзий обычно хватало для большинства ситуаций, но сейчас, столкнувшись с восприятием пилюльного тумана Линь Сюаньшэня, он пустил в ход по-настоящему мощное оружие.
Тишина на арене продлилась около десяти вдохов. Пилюльный туман Линь Сюаньшэня медленно расширялся, шаг за шагом продвигаясь к восточной половине помоста. В тот самый миг, когда туман докатился до самого центра арены, фигура Бай Ая внезапно возникла в трех чи позади Линь Сюаньшэня.
Он появился беззвучно, и даже аура догнала его лишь после появления. Удар кулака уже почти касался затылка Линь Сюаньшэня — сила была невелика, но траектория выверена с абсолютной точностью. Стоило этому удару достичь цели, как циркуляция духовной энергии Линь Сюаньшэня прервалась бы по меньшей мере на три вдоха, а трех вдохов Бай Аю хватило бы для завершения схватки.
Однако на затылке Линь Сюаньшэня невесть когда оказалась наклеена крошечная полоска бледно-зеленой мази. В тот момент, когда кулак Бай Ая опустился на неё, поверхность мази испустила тончайший слой липкой субстанции, и скорость удара замедлилась едва ли на пол-мгновения. Пол-мгновения — срок ничтожный, но для мастера алхимии уровня Линь Сюаньшэня этого оказалось достаточно: подавшись всем телом вперед, он ушел от острия удара и одновременно резко наклонил котел в руке, выплеснув наружу почти застывшую в воздухе жидкую субстанцию пилюли.
В полете жидкость, соприкоснувшись с ци, застыла тонкой сетью и набросилась на Бай Ая сверху.
Сделав полшага назад, Бай Ай вновь растворился в воздухе. Сеть из пилюльной массы с хлопком упала на то место, где он только что стоял, расплатившись по земле слоем золотистой жидкой пленочки. Пользуясь этой передышкой, Линь Сюаньшэнь шагнул вперед, увеличивая дистанцию, и вновь укрепил алхимический котел, однако его собственная аура стала чуть беспокойнее, чем прежде.
Бай Ай вновь материализовался на другом краю арены. Опустив взгляд, он глянул на крошечное пятнышко зеленоватой мази на костячках пальцев, а затем перевел его на тот небольшой пластырь на затылке Линь Сюаньшэня, с улыбкой покачал головой:
— Четвертый младший братец рассчитал траекторию моего удара загодя?
Линь Сюаньшэнь повернул котел в руках на пол-оборота и бесстрастно выдал два слова:
— Угадал.
На трибунах воцарилось молчание, которое мгновенно взорвалось громом аплодисментов и восторженных криков.
В течение следующих нескольких минут обмена ударами они схлестнулись еще раз семь-восемь. Бай Ай то и дело сменял иллюзии скрытностью, появляясь в самых неожиданных местах; Линь Сюаньшэнь же покрывал арену слоями пилюльного тумана и целебного порошка, шаг за шагом превращая всю площадку в «свою вотчину». В конце концов, во время одной из лобовых атак с помощью иллюзии, Линь Сюаньшэнь безошибочно предсказал истинное местоположение противника — сидевший внизу второй соученик Су Тань едва заметно кивнул, ведь эту траекторию предсказания он, судя по всему, просчитывал для Линь Сюаньшэня заранее — и рука, сотканная из пилюльного тумана, мертвой хваткой вцепилась Бай Аю в лодыжку.
Бай Ай опустил взгляд на опутывающий лодыжку туман, изгиб его губ не изменился, и он негромко произнес:
— Сдаюсь.
Линь Сюаньшэнь рассеял туман и вернул котел на пояс. Стоя лицом к лицу посреди арены, Бай Ай протянул руку и похлопал Линь Сюаньшэня по плечу:
— Недурно сразился. В следующих боях выложись как надо.
Линь Сюаньшэнь кивнул:
— Мм.
Они сошли с арены один за другим. На трибунах остальные пятеро учеников Горы Синий Камень поднялись синхронно, а Шу Линлун наблюдала, как четвертый старший соученик и старший, спустившись со ступенек, совершенно естественным образом заняли свои привычные места в общем строю — один старший, другой четвертый, — еще мгновение назад отчаянно рубившиеся на помосте, а теперь плечом к плечу наблюдавшие за следующим поединком так, будто ничего особенного не произошло.
Чу Го толкнул Шу Линлун в локоть:
— Старшая сестра, раз четвертый старший соученик победил... значит ли это, что старшего больше нет?
Бай Ай скосил глаза в их сторону и с улыбкой отозвался:
— Именно так. В следующий тур я уже не пройду.
Чу Го открыл рот, собираясь сказать что-нибудь утешительное, но Бай Ай махнул рукой:
— Мастерства не хватило, потренируюсь в другой раз. Пилюльный туман четвертого младшего братца и впрямь бьет точно в цель, признаю поражение. — Он умолк, и огонек улыбки в его глазах стал на треть искреннее обычного. — К тому же кто-то из наших все еще идет вперед, с меня хватит.
Когда поединки четвертого дня подошли к концу, двести пятьдесят человек сжались до ста двадцати пяти. От Горы Синий Камень прошли: Бай Ай выбыл, Линь Сюаньшэнь прошел дальше. Остальные пятеро успешно преодолели этот этап.
Вечером за ужином Сяо Синъе необычно долго хранил молчание и лишь перед самым концом трапезы, отложив палочки, изрек:
— Раз старшего соученика нет в следующем туре, я вдруг почувствовал, как плечи стали тяжелее.
— На твоих плечах мозги покоятся, — бесстрастно парировала Е Люли. — Они и так тяжелые.
Сяо Синъе:
— ...Третья старшая сестра, с каких это пор вы переняли у четвертого младшего братца привычку говорить столь метко?
Линь Сюаньшэнь с бесстрастным лицом налил себе еще пиалу супа.
На пятый день, когда шёл отбор ста двадцати пяти человек до шестидесяти трех, Сяо Синъе битых полчаса в сильнейшем напряжении простоял у доски объявлений, а вернувшись, со сложным выражением лица объявил:
— Сегодня у нас в семье два внутренних столкновения.
В сетке поединков значилось: Шу Линлун против Су Тань, Сяо Синъе против Чу Го. Линь Сюаньшэню предстояло встретиться с учеником поздней ступени Золотого Ядра из Секты Духовного Меча, а Е Люли — с полукровкой-лисицей из Храма Десяти Тысяч Демонов.
В зоне ожидания на мгновение воцарилась тишина. Шу Линлун потупилась, глядя на строчку Шу Линлун против Су Тань, в её голове вихрем пронеслись расчеты небесного замысла второго соученика и слабые места самых разных формаций, после чего она спокойно убрала сетку поединков:
— Драться так драться. Проиграть тоже не страшно.
Су Тань тихонько хмыкнула рядом:
— Я не стану поддаваться.
— Я на твои поблажки и не рассчитывала, — улыбнулась Шу Линлун. — Но хоть немного духовной силы на завтра мне оставить придется?
Су Тань бросила на нее взгляд, и ее губы изогнулись в едва заметной, почти неразличимой улыбке:
— Это уж зависит от того, сколько ты сможешь продержаться.

Комментарии

Загрузка...