Фэн Бупин сел на льду, оглядел вылетевший из рук меч в нескольких футах от себя, затем перевёл взгляд на Шу Линлун. Помолчав пару ударов сердца, он тяжело выдохнул:
— Я проиграл.
Он признал поражение с такой решительностью, что Шу Линлун даже растерялась. Фэн Бупин отряхнул ледяную крошку с одежды, поднялся на ноги и отвесил поклон:
— Контроль поля боя на земле с помощью духовного корня воды — это признак того, что моего опыта пока недостаточно. Твои водяные нити сплелись слишком туго, я дёргался дважды, но так и не смог вырваться.
Шу Линлун поспешно ответила на поклон:
— Старший соученик Фэн слишком добр ко мне, просто лед слишком скользкий...
— Проиграл есть проиграл. — Фэн Бупин подобрал собственный меч и закинул его за спину, а затем улыбнулся ей. — Фэн Бупин из Сект Тайсюй запомнил тебя. Если не увидимся завтра, то свидимся в будущем.
Он спрыгнул с арены и направился к зоне ожидания Секты Тайсюй, его спина выглядела прямой и открытой. Шу Линлун тоже медленно сошла с помоста, её ноги всё еще слегка дрожали. Синее Золотое Ядро в её даньтяне вращалось медленнее обычного, а излишняя трава духовной энергии заставила её лоб покрыться испариной.
Едва она спустилась с арены, как на неё набросилась Чу Гэ и обняла за руку:
— Старшая сестрица, ты была так крута! Эти капли воды все разом взлетели вверх...
— Вся духовная энергия на исходе, — честно призналась Шу Линлун, чувствуя, как у неё пересохло в горле. — Если бы он продержался еще десять ударов сердца, у меня бы уже не осталось сил поддерживать ледяное покрытие.
— Но ведь он не продержался!
Е Люли протянула ей талисман для восстановления духовной энергии, чтобы та прилепила его на область даньтяня. Су Тань в стороне кивнул:
— Тактический выбор Пятой младшей сестры был верным. Пусть количество духовной энергии водной стихии и невелико, но в сочетании с контролем поля и использованием особенностей местности это не позволило сопернику проявить свои сильные стороны. Если в дальнейшем запасы духовной энергии еще немного возрастут, допустимая погрешность при такой тактике станет выше.
Бай Ай подошел сзади и легко похлопал её по плечу:
— Сражалась неплохо. Иди отдыхай, восстановишь духовную энергию — тогда и поговорим о следующих поединках.
Сяо Синъе подступил ближе:
— Водная младшая сестрица, это те самые водяные нити, которым велел учиться Мастер? Почему я ничего об этом не знаю...
— Ты целыми днями только и делаешь, что болтаешь с птицами, — одёрнула его Чу Гэ.
— Выбирай выражения, когда разговариваешь со старшим соучеником!
Семеро вернулись на места в зоне ожидания и сели. Шу Линлун оперлась спиной о спинку кресла и прилепила талисман Е Люли: духовная энергия в даньтяне начала медленно восполняться, и слабость во всем теле постепенно отступала. Она подняла взгляд на сцену боевых искусств: поединки на восточной и западной площадках уже завершились, на Второй восточной арене шла смена участников, а на Первой восточной на помост поднимались два новых бойца. Вдалеке на арене Западного округа тоже происходило противостояние, и издалека можно было разглядеть мелькавшую у самого края помоста фигуру цвета индиго.
Очередь Лин Фэна еще не подошла.
Вскоре начался тридцать пятый бой. Сяо Синъе поднялся на Восточную арену.
Этот Шестой младший соученик, выйдя на помост, не стал сразу обнажать меч. Он встал в самом центре арены, с улыбкой сложил руки в приветствии и обратился к противнику:
— Я Сяо Синъе с Горы Синий Камень, позвольте узнать имя и фамилию уважаемого брата?
Противником оказался мужчина средних лет в одеянии свободного практика, находящийся на стадии Среднего Золотого Ядра, в руках он держал пару коротких алебард. Столкнувшись с таким вежливым вопросом Сяо Синъе, тот был вынужден ответить на приветствие:
— Свободный практик, Ци Фэй.
— Какое прекрасное имя у брата Ци Фэя! Иероглиф «фэй» — летать — просто замечательный, боевой дух так и пышет, сразу видно мастера стремительных атак! Короткие алебарды, да? Короткие алебарды отлично подходят для ближнего боя с резкими выпадом, у брата Ци Фэя наверняка очень отточенный стиль. А я занимаюсь мечом, ты ведь видел мечников, да? Это те самые парни, которые могут запустить три луча меча одним взмахом...
Уголки ртов Ци Фэя дрогнули:
— ...Даос Сяо, может, мы сначала сразимся?
— Биться, биться, конечно биться! — Сяо Синъе извлек меч из ножен и изобразил в воздухе замысловатое начальное движение; при дневном свете клинок вспыхнул россыпью мелких искр. — Но ты послушай меня, брат Ци Фэй, я тут смотрю на то, как ты держишь алебарды — правая рука впереди, левая сзади, это же стандартный хват для короткого оружия? Но мне кажется, что ты мог бы сдвинуть левую руку чуть назад, буквально на пол-цуня, тогда при выпаде талия и живот смогут вложить на три десятых больше силы...
Лицо Ци Фэя из вежливого превратилось в озадаченное, а из озадаченного — в раздраженное. Его пальцы, сжимавшие алебарды, сжались еще сильнее, и наконец, когда Сяо Синъе принялся разбирать его слишком смещенный влево пояс, нарушающий центр тяжести, он потерял всякое терпение и бросился вперед.
— Вот и отлично! — глаза Сяо Синъе блеснули, он увернулся от первой алебарды корпусом, не переставая болтать: — Какое яростное начало, брат Ци Фэй! Но ты пробовал тот хват, о котором я только что говорил?..
Ци Фэй обрушил на него обе алебарды разом, нанося колющие удары слева и справа, его натиск был непрерывным. Сяо Синъе уворачивался и одновременно отбивался мечом, сияние клинка сплеталось вокруг него в серебряный водоворот, укутывая его фигуру подобно скользкой рыбе, которую невозможно поймать. Его приемы владения мечом нельзя было назвать поражающими воображение, но каждый удар с поразительной точностью приходился аккуратно в промежутки между атаками алебард Ци Фэя, из-за чего противнику вечно не хватало какой-то малости, чтобы связать свои выпады воедино.
Еще больше Ци Фэя доводило до безумия то, что Сяо Синъе не закрывал рот от начала и до конца.
— Брат Ци Фэй, отличный выпад! Будь ты хоть на три процента быстрее, задел бы мой рукав!
— Ой, а у тебя угол кругового взмаха немного сместился, это ты отвлекся из-за моих слов про твой пояс? Слушай, может, после боя попробуешь завязать его по-другому?
— Ай-яй-яй, а кромка твоих алебард так сверкает, ты их сам натачивал или просил кого-то? В Восточном квартале Города Духовного Меча есть отличная лавка по заточке оружия, мне её старший соученик Лин Фэн посоветовал...
Ци Фэй наконец сорвался:
— Ты собираешься драться или нет?!
— Драться-драться-драться-драться-драться! — Сяо Синъе подряд произнес слово «драться» пять раз, после чего резко тряхнул запястьем, и Меч Звездного Поля начертил в воздухе красивую серебряную дугу. Эта дуга вклинилась в пересечение коротких алебард Ци Фэя, точно целясь в единственный зазор между ними — угол между двумя древками. Кончик меча легко коснулся оружия, раздался звонкий звук, и алебарда в правой руке Ци Фэя вылетела из пальцев.
Меч Сяо Синъе по инерции подался вперед и замер в трех дюймах от горла Ци Фэя.
— Славный бой, признаю поражение! — Сяо Синъе убрал меч и отступил назад, ухмыляясь точь-в-точь как укравшая масло мышь. — Брат Ци Фэй, ты сражался прекрасно, может, на досуге всё же попробуешь тот хват, о котором я говорил? Он правда работает, я за многими наблюдал...
Ци Фэй подобрал улетевшую алебарду, глубоко вздохнул и сложил руки в приветствии Сяо Синъе. На его лице читалась такая непоколебимая решимость никогда в жизни не проводить с этим человеком второй бой, что он спрыгнул с арены с быстротой спасающегося бегством человека.
В зоне ожидания под сценой Бай Ай легко помассировал переносицу, Су Тань опустил голову и перебирал нефритовые бусины, делая вид, будто ничего не слышал, Е Люли с бесстрастным лицом заткнула уши заранее заготовленными шариками ваты, а Линь Сюаньшэнь закрыл глаза и предавался чаепитию, словно погрузившись в медитацию. Лишь Чу Гэ смеялась во весь голос, откинувшись назад и хлопая себя по коленям, показом пальца указывая на сцену:
— Язык Шестого старшего соученика быстрее его меча, ха-ха-ха-ха...
Шу Линлун тоже улыбнулась: духовная энергия в её даньтяне восстановилась на две десятые, в теле появились силы улыбаться.
Тридцать седьмой бой. Чу Гэ.
Младшая сестрица подскочила со своего места, словно зажженная ракета. В два-три шага она взлетела на Первую восточную арену — ту самую, на которой в самом начале выступал Бай Ай, где на поверхности синего камня еще оставались едва заметные следы духовных узоров от его иллюзорных искусств. Чу Гэ встала, ступая прямо по этим узорам, и посмотрела на противника напротив.
С трибун напротив донесся короткий испуганный возглас. Шу Линлун повернула голову и увидела желтовато-желтое одеяние: фигурка девушки закрыла рот руками, а её широко раскрытые глаза уставились в сторону арены. Это была Лин Юнь. Сестра Лин Фэна, та самая младшая девчонка, с которой они вчера вместе гуляли по торговым рядам. Сегодня она сидела на зрительской трибуне Секты Духовного Меча и, судя по всему, пришла поболеть за брата, однако в этот момент её взгляд был прикован к девушке на помосте, одетой в ярко-красный облегающий тренировочный наряд с высоким хвостом, а на лице сменялись удивление, недоумение и наконец внезапное озарение.
— Чу... Гэ? — Шу Линлун прочитала по губам Лин Юнь через пол-площадки. — Не Чу Гэ в смысле «песня»?
Противник Чу Гэ уже поднялся на арену. Это был внутренний ученик Секты Духовного Меча, практик стадии Среднего Золотого Ядра в форме цвета индиго с правильными чертами лица; его жест приветствия был строго выверен по канонам:
— Чжао Хэн из Секты Духовного Меча, прошу наставить меня.
Чу Гэ ответила на поклон:
— Чу Гэ с Горы Синий Камень, прошу наставить меня!
В тот самый миг, когда прозвучало слово «начали», синий камень под ногами Чу Гэ со взрывом разлетелся на куски.
Он действительно раскололся со взрывом. Сила духовной энергии, вложенная в её ступни при старте, оказалась столь свирепой, что поверхность синекаменного помоста не выдержала этого удара, и с хрустом пошла паутиной трещин. Сама же она, используя эту силу отдачи, катапультировалась вперед, а её кулак, объятый багрово-красным пламенем, нацелился прямо в лицо Чжао Хэна.
Зрачки Чжао Хэна сузились, его форма цвета индиго затрепетала без ветра, и он вскинул руки, возводя перед собой защитный щит из духовной энергии. Раздался глухой грохот: кулак Чу Гэ обрушился на щит, поверхность которого яростно завибрировала, а от центра удара во все стороны поползли трещины. Чжао Хэн сквозь зубы увеличил приток духовной энергии, с трудом стабилизируя щит, но второй удар Чу Гэ последовал незамедлительно.
Второй удар — и щит раскололся. Он не крошился медленно, а разлетелся с громким хлопком, его осколки превратились в световые точки и растворились в воздухе. От ударной волны кулака Чжао Хэна отбросило назад на три шага, его руки стремительно сложили печать перед грудью, и из ладоней вылетели три синих луча меча, помчавшиеся к Чу Гэ. Она увернулась от двух боком, а третий просто отбила ладонью — да-да, именно отбила голой ладонью, а пламя на её ладони мгновенно превратило лучи меча в клубы бледно-голубого дыма.
Выражение лица Чжао Хэна изменилось. Из первоначального «просто отбыть номер» оно превратилось в «этот человек непрост», а затем в «кажется, я не могу победить». Натиск Чу Гэ не проявлял ни малейших признаков замедления: она наносила удар за ударом, и каждый из них сопровождался обжигающим до искривления воздуха пламенем, а земля арены покрывалась всё новыми кольцами трещин от её шагов. Чжао Хэн был вынужден перейти в защитную стойку, его щиты из духовной энергии ломались и возводились вновь, а передняя часть его формы цвета индиго уже покрылась обугленными дырами от жара кулаков Чу Гэ.
Лин Юнь на трибуне уже поднялась на ноги. Зажав рот руками и вытаращив глаза, она смотрела на окутанную бушующим пламенем багровую фигуру на арене и бормотала:
— Её зовут Чу Гэ... не в смысле «песня»... Чу Гэ, Чу Гэ... Звучит одинаково, но иероглифы разные... Брат знает об этом? Брат вообще в курсе?
Остальные ученики Секты Духовного Меча рядом с ней тоже вытянули шеи, глядя на помост. Чжао Хэн был внутренним учеником Секты Духовного Меча и по боевой мощи среди сверстников занимался позиции выше среднего, но сейчас девушка шестнадцати-семнадцати лет сбивала его с ног на протяжении доброй половины чайной пиалы. В зоне зрителей Секты Духовного Меча стояла такая тишина, что было слышно, как ветер свистит над ушами.
На арене в наступлении Чу Гэ наконец возникла крошечная пауза — после более чем тридцати ударов подряд ей потребовалось перевести дыхание. Чжао Хэн ухватился за этот миг, резко отпрыгнув назад для увеличения дистанции, и вытащил синий нефритовый талисман, прижав его к груди. Талисман вспыхнул мягким лазурным светом, укутав его с головы до ног; этот слой сияния выглядел плотным и прочным, словно некий артефакт защиты высшего класса.
Закончив выдох, Чу Гэ посмотрела на этот лазурный свет и склонила голову набок. Она не стала спешить с атакой, а осталась стоять на месте, разминая кулаки, после чего присела, уперлась поясницей и вложила силу — пламя на всей её правой руке внезапно сжалось, перейдя из состояния полного охвата всей конечности в тончайший слой, покрывающий лишь поверхность кулака. Под воздействием предельного сжатия цвет пламени с оранжево-красного сменился на золотисто-белый, а сияние стало настолько ослепительным, будто на её кулаке родилось крошечное солнце.
— Бух!
Один удар обрушился на щит из лазурного света. Тот издал гудящий звон, и по его поверхности побежали мелкие трещинки. Чу Гэ добавила второй удар, щит снова завибрировал, а трещины стали глубже. Третий удар — и щит окончательно разлетелся вдребезги.
От остаточной мощи этого удара Чжао Хэна пошатнуло и откинуло назад, и он остановился только тогда, когда уперся спиной в каменную колонну барьера у самого края арены. Он опустил глаза на треснувший у него на груди нефритовый талисман, затем поднял взгляд на Чу Гэ, его губы шевельнулись, после чего он горько улыбнулся:
— Я сдаюсь.
Чу Гэ убрала кулак, и пламя с легким хлопком погасло, обнажив покрытые рельефными костяшками пальцы с едва порозовевшей кожей, на которой не было ни единой царапины. Она широко улыбнулась Чжао Хэну:
— У тебя такой прочный щит, Чжао старший соученик! Я еле разбила его с третьего удара!
Чжао Хэн утер пот со лба, глядя на дымящиеся точки на собственной форме:
— ...Спасибо за комплимент.
Спрыгивая с арены, Чу Гэ даже не запыхалась. Проходя через зону ожидания к местам семерых членов Горы Синий Камень, она чувствовала на себе бесчисленные взгляды — любопытные, изумленные, оценивающие и просто праздные. Шу Линлун заметила, как со стороны трибун Секты Духовного Меча прибежала Лин Юнь, протолкнувшаяся сквозь толпу и звонко крикнувшая:
— Чу — госпожа Чу!
Обернувшись на зов, Чу Гэ помахала ей рукой:
— Лин Юнь! И ты здесь! А где твой брат?
— Мой брат еще не выступал, он в Западном округе! — запыхавшись, подбежала Лин Юнь, и её глаза сияли, когда она уставилась на Чу Гэ. — Ты... ты... как ты назвала тот комплекс приемов с ударами?
— Удар Божества Огня! Сама придумала наугад, — Чу Гэ почесала затылок. — Незвучно, да? Вернусь — подумаю еще.
— Звучит здорово! Очень здорово! — Лин Юнь энергично закивала, её выражение лица было предельно искренним. — Твоя стойка перед этим — когда перед кулаком было золотое пламя...
— Это техника сжатия Тиранического Тела, её можно использовать на пике Закладки Основания, просто она жрет слишком много духовной энергии, поэтому я обычно бью только три раза...
Две девушки оживленно заболтались прямо в проходе зоны ожидания. Наблюдая со стороны за тем, с каким восторгом Лин Юнь смотрит на собеседницу, и вспоминая вчерашний блеск в глазах Лин Фэна при упоминании Чу Гэ, Шу Линлун невольно улыбнулась.
Закончив наблюдать за последним поединком, Бай Ай поднялся с места и размял плечи:
— На сегодня состязания закончены. Пятый, Шестой и Седьмая — все победили. Идем отдыхать.
Су Тань рядом с ним убрал нефритовые бусины и добавил:
— Сегодня на Восточном округе все семеро с Горы Синий Камень одержали победу. На Западе поединок старшего соученика завершился рано, соперником второго соученика был человек из Дворец Секретном Льда, а техника построения талисманов третьей старшей сестрицы изучалась другим мастером формаций на протяжении всего боя... Боевой стиль с туманом из пилюль Четвертого старшего соученика уже расходится в слухах. Шестой младший брат, сколько ты сегодня сражался?
Сяо Синъе задумался:
— Половина чайной пиалы плюс одна палочка благовоний?
— Сколько из этого занял разговор?
— ...Две трети.
Су Тань посмотрел на него пару мгновений, спрятал нефритовые бусины в рукав и не стал давать оценку.
Семерка собрала вещи, готовясь покинуть зону ожидания. Полуденное солнце Города Духовного Меча заливало каменную арену, вытягивая тени всех семерых в длинные ровные полосы. Темно-синие одежды тускло поблескивали под лучами, а вышитые на груди иероглифы «Синий Камень» то проступали, то исчезали при движении.
Замыкавший шествие Сяо Синъе, глядя под ноги на серебристые узоры по краю своего подола, вдруг изрек с чувством:
— Еще вчера казалось, что мы явились сюда просто на ярмарку. А сегодня стоило надеть эти одежды и выйти на арену, как даже боевой дух стал совсем другим.
Чу Гэ обернулась спереди:
— Ну что, завтра будешь болтать с противником прямо в новых одеждах?
— Конечно! Хорошие одежды требуют хорошего красноречия, это называется...
— Называется пустословием, — не оборачиваясь, бросила Е Люли.
Сяо Синъе подавился словами. Шу Линлун, шедшая рядом с Чу Гэ, не выдержала и рассмеялась; Синее Золотое Ядро в её даньтяне мерно вращалось, духовная энергия восстановилась уже на четыре-пять десятых, в теле появилась сила, и смеяться стало куда легче.
Семеро не спеша двинулись назад по той же дороге к постоялому двору. Улицы Города Духовного Меча сегодня выглядели намного оживленнее, чем вчера: лавки распахнули двери, торговцы заново разложили товары, судя по всему, горожане уже знали, что первый день массовых стычек подошел к концу. На пути им то и дело попадались группы участников, возвращавшихся с арены — кто-то шел с поникшей головой, кто-то сиял от радости, а разноцветные одеяния пестрели в лучах заходящего солнца.
Шу Линлун шагала посреди процессии, бросив взгляд на клонящееся к закату солнце, окрасившее лица каждого в теплые золотисто-красные тона. Чу Гэ вовсю жестикулировала, объясняя Лин Юнь комбинацию приемов для завтрашнего боя, Сяо Синъе настойчиво докучал Линь Сюаньшэню расспросами о том, можно ли совместить его туман из пилюль с владением мечом, Бай Ай с Су Тань впереди негромко обсуждали списки возможных завтрашних противников, а Е Люли на ходу складывала в рукаве запасные талисманы на следующий день.
Она отвела взгляд и легко коснулась пальцами стабильно вращающегося Синего Золотого Ядра в даньтяне.
Один день подошел к концу. Завтра будет еще интереснее.

Комментарии

Загрузка...