На следующее утро в ранний час семеро членов делегации с Горы Синий Камень переоделись в новые одежды тёмно-синего цвета. Когда они собрались в главном зале постоялого двора, даже мальчик-слуга бросил на них пару любопытных взглядов.
Шу Линлун опустила голову и подергала подол одеяния. Тёмно-синяя ткань была сшита по чьёму-то точному лекалу, талия сидела как влитая, а манжеты были отделаны серебряным тиснением с потаённым узором. При движении ткань плавно ниспадала, нигде не цепляясь и не волочась, и выглядела куда лучше, чем вчерашняя разномастная одежда, в которой каждый ходил в чём попало. Она подняла руку и размяла плечи — подмышками не чувствовалось никакого стеснения, а при приседании и поворотах ткань послушно повторяла движения. Сразу было видно, что Линь Сюаньшэнь снимал мерки с каждого лично. Четвертый старший соученик обычно держался тихо и незаметно, но его педантичность в делах вызывала больше восхищения, чем болтливый рот Сяо Синъе.
Сяо Синъе спустился вниз первым. Он трижды обошел главный зал, затем подбежал к зеркалу на дверной створке у входа, повертелся перед ним и, обернувшись, крикнул наверх:
— Младшая сестра, посмотри на мой подол! Серебряные нити в узоре переливаются на свету!
Чу Гэ соскочила со ступенек. Поверх ярко-алого дорожного костюма у нее был накинут короткий тёмно-синий плащ, а волосы были собраны в высокий конский хвост, из-за чего вся она выглядела стремительной и резкой, словно сорвавшаяся с тетивы стрела. Она остановилась перед Сяо Синъе, с пару мгновений оглядывала его, протянула руку и поправила слегка перекосившийся воротник. Презрительно скривив губы, она бросила:
— Одежда-то хороша, да человек остался прежним.
— Это в каком смысле человек остался прежним...
— А в таком, что слишком много болтаешь.
Бай Ай спустился последним. На его лице по-прежнему играла мягкая, доброжелательная улыбка, а тёмно-синие одежды сидели на нем безупречно. Широкие плечи и узкая талия, присущие практику тела, придавали его облику нечто среднее между ученым достоинством и воинской доблестью. Он остановился у лестницы, обвел всех взглядом и кивнул:
— Все в сборе. Выдвигаемся.
Когда семеро вышли за порог, они нос к носу столкнулись с Лин Фэном. Лин Фэн сегодня тоже облачился в парадные одежды Секты Духовного Меча цвета индиго, но поверх накинул короткий серебристо-серый плащ, а длинный меч с духовной бусинкой висел на поясе в строгом порядке — с первого взгляда было ясно, что он заступил в дозор. Заметив, что все семеро переоделись в одинаковые тёмно-синие одеяния, он на пару мгновений задержал взгляд на вышитых у них на груди иероглифах Синий Камень и улыбнулся:
— Какая выправка. Этот наряд даже красивее формы Секты Духовного Меча.
Сяо Синъе тут же воспрял духом:
— Старший брат Лин, ты тоже считаешь, что красиво? Я же говорил...
— Под каким номером ты тянешь жребий на первый бой? — с улыбкой прервал его Лин Фэн, переводя взгляд на Чу Гэ. — А госпожа Чу?
Чу Гэ беспечно взмахнула рукой:
— Мне досталась тридцать седьмая схватка! А тебе?
Лин Фэн указал на номер участника на своей груди — хотя он и был сыном главы Секты Духовного Меча, на соревнованиях приходилось следовать общим правилам:
— У меня шестьдесят первая. Мы в разных зонах: моя арена в Западном секторе, а вы выступаете в Восточном.
— Какая жалость, — невпопад бросила Чу Гэ, совершенно не замечая, как от этих слов уголки губ Лин Фэна поползли вверх.
Шу Линлун наблюдала за этой сценой со стороны, прикрыла рот рукавом, легко кашлянула и подавила рвущиеся наружу слова.
Соревновательная площадка сегодня выглядела гораздо тише, чем вчера. Вчерашняя общая свалка проходила по всему городу, а сегодняшние поединки на аренах сосредоточились в самом центре огромной тренировочной площадки из синего камня. Территорию разделили на четыре западные и восточные зоны, где одновременно шли четыре схватки один на один. Вокруг каждой зоны возвышались зрительские трибуны для участников и сопровождающих наставников и друзей.
Когда семеро подошли к зоне ожидания участников возле арены Восточного сектора, Бай Ай сначала бросил взгляд на доску объявлений со сеткой турнира. Су Тань слегка перебирал в пальцах нефритовую бусину, а через мгновение кивнул:
— Никто из своих заранее не пересечется. Старший брат выступает в тринадцатой схватке, я — в семнадцатой, третья младшая сестра — в двадцать первой, четвертый младший соученик — в двадцать девятой, пятая младшая сестра — в тридцать третьей, шестой младший братец — в тридцать пятой, а седьмая младшая сестра — в тридцать седьмой. Мы все распределены по четырем аренам.
Шу Линлун бросила взгляд на свою строчку: Тридцать третья схватка, Восточная третья арена, Шу Линлун против Фэн Бупина. Имя соперника было незнакомым, оставалось только гадать, из какой он секты.
— Фэн Бупин, — Сяо Синъе подскочил ближе, заглядывая в список, и тут же включил режим сбора информации. — Я слышал это имя от старшего брата Лина. Он внешний ученик Секты Тайсюй, на средней ступени Золотого Ядра, мастер меча. Говорят, его стиль отличается сокрушительной мощью — одним ударом способен разрубить железный столб. Младшая сестра Шу, тебе стоит остерегаться его мощи.
Шу Линлун взяла это на заметку. Средняя ступень Золотого Ядра, мастер меча, сокрушительная мощь. В ее голове молниеносно пронеслись мысли: ее собственное водное искусство тяготеет к мягкости и гибкости, так что прямое столкновение с тяжелым клинком наверняка принесет одни убытки, придется искать способ использовать силу противника против него самого.
Она отвела взгляд от турнирной сетки и окинула взглядом зону ожидания. Обширная зона была забита учениками самых разных сект в одеждах цветов индиго, ледяного голубого, сине-белых тонов, кучками сидевших по секторам. Семерка с Горы Синий Камень расположилась на краешке зоны ожидания, и их тёмно-синие одеяния резко выделялись на фоне пестрого моря форменной одежды. Шу Линлун заметила, как ученики из нескольких соседних сект поглядывают в их сторону, пытаясь, должно быть, угадать, что за клан скрывается за вывеской Синий Камень.
Чу Гэ уже не могла усидеть на месте. Она ерзала на сиденье, вытянув шею и заглядывая на противоположные трибуны:
— Лин Фэн говорил, что сегодня дежурит в Западном секторе, почему отсюда ничего не видно...
— Ты смотришь на трибуны Восточного сектора, — бесстрастно возвращая ее голову на место, произнесла Е Люли. — Западный — на той стороне, чтобы разглядеть его, нужно пересечь всё поле.
Чу Гэ протянула «о» и послушно села прямо. Но Шу Линлун заметила, что та все еще постукивает носком сапога по полу — струна в ее душе явно была натянута до предела от едва сдерживаемого предвкушения.
С высоких трибун донесся удар гонга. Настал час чэнь.
Первые четыре участника одновременно поднялись на четыре арены. На Восточной первой арене сошлись два мечника — при обнажении длинных клинков их звон разносился по половине тренировочной площадки. На Восточной второй арене мастер заклинаний сражался с практиком тела, и звуки вспышек магии сменялись глухими ударами кулаков. Восточная третья арена пустовала, поскольку очередь Шу Линлун еще не подошла, а на Восточной четвертой арене мужчина и женщина замерли друг напротив друга в еще более напряженном противостоянии.
Шу Линлун сидела в зоне ожидания, наблюдая издалека за мельканием клинков и обменом ударами на аренах, а ее ладони слегка покрылись испариной. Она знала, что по силе плетется в хвосте у всей семерки: ранняя ступень Золотого Ядра, мягкие водные техники, а опыт ближнего боя равен разве что уровню человека, которого три года возили лицом по земле во время спаррингов с Чу Гэ на горе. К счастью, за последний месяц наставник буквально пичкал ее всевозможными драгоценными лекарствами, и синее Золотое Ядро в ее даньтяне укрепилось на славу — запаса духовной силы хватит по меньшей мере на то, чтобы выдержать полноценный затяжной поединок один на один.
Четыре поединка на аренах подошли к концу один за другим. Победители остались на помостах ждать следующего круга, а проигравшие с поникшими головами спускались вниз: кого-то окружали соученики, утешая, а кто-то в одиночку брел в угол и прислонялся спиной к стене, закрыв глаза. Глядя на радость и горе на лицах этих людей, Шу Линлун почувствовала, как ладони вспотели еще сильнее.
Тринадцатая схватка. Бай Ай поднялся на ноги.
Старший брат сегодня выглядел совсем не так, как обычно. В будни он всегда двигался с легкой ноткой небрежной лености, шагал неторопливо, а на губах играла улыбка из разряда никому не понять, что у него на уме. Но сейчас в каждом его шаге по направлению к Восточной первой арене проступала редкая собранность: спина прямая, взгляд устремлен вперед, словно клинок, наконец-то вынутый из ножен на три дюйма.
Его противником оказался широкоплечий здоровяк с могучим телосложением. От того исходила мощная аура поздней ступени Золотого Ядра, а в руках он держал пару шестигранных бронзовых молотов. Каждая боевая часть молота была размером с арбуз, и при приземлении на помост раздавался глухой удар. Здоровяк уставился на аккуратного белолицего юношу, стоявшего напротив, криво усмехнулся и произнес:
— Эй, белобрысый, ты практик тела? Выдержишь мои два молота?
Бай Ай улыбнулся. Он стоял в трех шагах от здоровяка, на его кончиках пальцев мелькнул лунно-белый свет иллюзорного искусства — и тут...
На арене появилось шесть Бай Аев.
Шесть совершенно одинаковых людей окружили здоровяка: кто скрестил руки на груди, кто завел за спину, а на лицах играли улыбки разной степени выраженности. Зрачки здоровяка резко сузились, шестигранные молоты взметнулись вверх, описывая круги, но все шесть Бай Аев двинулись одновременно — с шести сторон, под шестью углами, используя шесть различных шагов, на вид хаотичных, но исподволь смыкающихся в идеальное кольцо окружения.
Здоровяк взревел и обрушил удар на ближайшего Бай Ая слева. Бронзовый молот рассек воздух со свистом яростной ци и прошел сквозь фигуру Бай Ая. Иллюзия! Лицо здоровяка переменилось, а с правой стороны в его ребро уже вонзился чей-то удар кулаком. Он резко развернулся, пытаясь защититься вторым молотом, и от столкновения бойка с кулаком раздался звон, подобный металлическому лязгу. Здоровяка отбросило назад на полшага. Подняв глаза, он увидел, что тот самый атаковавший Бай Ай стоит в двух шагах от него, а его кулак покрыт тончайшей пленкой духовного света, и на губах по-прежнему играет улыбка.
— Иллюзия тоже может бить? — вырвалось у здоровяка.
Шестеро Бай Аев заговорили одновременно, и их голоса слились в мягкую волну:
— Кто сказал, что иллюзия не может бить.
В течение следующей половины чайной пиалы здоровяка методично обрабатывали со всех сторон шесть неотличимых друг от друга иллюзорных двойников. Каждый раз, когда он решал вот этот точно настоящий и наносил удар, он бил лишь по воздуху. Стоило же ему решить этот точно фальшивка и попытаться обойти его, как в лоб прилетало увесистый удар кулаком. Шестигранные бронзовые молоты разнесли в щепки одну иллюзию за другой, но стоило одному двойнику рассеяться, как тут же возникал новый — бесконечный поток неисчерпаемых копий. Дыхание здоровяка становилось все тяжелее, движения — все медленнее, пока наконец один из Бай Аев легко и непринужденно не хлопнул его по спине. Удар был слабым, но пришелся точнехонько в определенную точку на его поясничных позвонках, отчего у здоровяка подогнулись ноги и он с глухим стуком рухнул на колени.
— Сдаюсь, — шестеро Бай Аев синхронно слегка поклонились, после чего пять иллюзий бесшумно растаяли, и на прежнем месте остался лишь подлинный владелец, у которого даже полы халата не помялись.
На трибунах на мгновение воцарилась тишина, а затем кто-то зааплодировал первым. Спускаясь с арены, Бай Ай сохранял всё ту же мягкую улыбку на лице, а проходя мимо Шу Линлун, даже мимоходом похлопал ее по синему облаку на макушке:
— Загораживаешь третьей младшей сестре турнирную сетку.
Шу Линлун: «......»
Семнадцатая схватка — Су Тань. Поединок второго старшего соученика выдался еще более тихим, чем у Бай Ая. Его соперницей оказалась женщина-ученица из Дворца Секретном Льда, глубоко постигшая ледяные искусства поздней ступени Золотого Ядра. Едва ступив на помост, она без лишних слов принялась творить лед — от ее ног по настилу арены с видимой глазу скоростью пополз слой белого инея, стремительно разрастаясь в сторону Су Таня.
Су Тань стоял на другом конце арены, и нефритовая бусина в его рукаве издала тихий звон. Он не отступил, а напротив, шагнул вперед. В тот момент, когда его нога коснулась пола, под ним проступил круг из тонких золотистых узоров Небесного Замысла. Узоры расходятся по сторонам подобно ряби на воде, и повсюду, куда они доходили, холод отступал, а белый иней таял. Золотые письмена и морозная стужа Дворца Секретном Льда столкнулись в центре арены, издав еле слышное шуршание.
Женщина-ученица из Дворца Секретном Льда нахмурилась и влила в заклинание еще больше духовной силы. Лед хлынул из ее ладоней, мгновенно сформировав в воздухе три острых ледяных шипа, со свистом понесшихся на Су Таня. Нефритовая бусина Су Таня звякнула снова, и перед самым приближением шипов он поднял правую руку — развернувшаяся в его ладони золотая световая сеть походила на тонкий, но прочный щит. В момент столкновения все три ледяные сосульки просто распались. Не разбились на осколки, а именно распались: от острия до основания они по очереди обратились в крошечные световые точки и растворились в воздухе, не оставив после себя даже ледяной крошки.
Женщина опешила от изумления. В этот самый миг ее замешательства нефритовая бусина Су Таня звякнула в третий раз. Прямо под ее ногами ярко вспыхнул золотой круг, линии которого мгновенно обвились вокруг траектории ее стоп, словно медленно затягивающаяся сеть. Она опустила голову, пытаясь отступить, но золотые узоры уже намертво впились в ее лодыжки, запечатав ключевые узлы циркуляции духовной энергии во всем теле, словно безмолвная печать.
Она больше не могла поднять руки.
Духовная сила все еще текла по меридианам, но все пути к конечностям оказались заблокированы массивом нефритовых бусин Су Таня. Она попыталась вырваться — безуспешно, попыталась применить ледяное заклинание к собственным лодыжкам, чтобы расколоть золотые узоры, но ци просто не доходила до кончиков пальцев.
— Сдаюсь, — Су Тань отступил на шаг, золотая сеть в его ладони свернулась, и узоры рассеялись. Лодыжки женщины освободились, тело качнулось, но она удержала равновесие, бросила на Су Таня сложный взгляд, закусила губу и самостоятельно сошла с арены.
На зрительских трибунах несколько учеников Дворца Секретном Льда поднялись как по команде. Среди них женщина с легкими бровями-листьями несколько мгновений пристально всматривалась в спину Су Таня, а затем медленно опустилась обратно. Шу Линлун заметила этот взгляд — именно та женщина вчера в одиночку усмирила всю улицу в центре города. Глава делегации Дворца Секретном Льда. Во взгляде, которым она провожала Су Таня, не было гнева, лишь нотки оценки и расчёта.
Двадцать первая схватка — Е Люли. Соперником третьей старшей сестры оказался мечник, атаковавший с невероятной скоростью. Выпущенный им клинок породил такую бурю сияния, что казалось, будто хлынул ливень, и вся арена погрузилась в море мечей. Е Люли стояла в самом эпицентре этой бури, не делая попыток увернуться, и лишь вытащила из рукава бумажный талисман, прижав его к груди.
Талисман вспыхнул, нарисованные киноварью руны начали вращаться сами собой, разворачивая перед ней полупрозрачный барьер. Сияние мечей обрушилось на защиту с грохотом барабанов, и каждый удар взрывался облачком мелких световых брызг. Мечник атаковал добрый десяток мгновений, почти сбрив мечом верхний слой каменного помоста, но барьер в трех чи перед Е Люли оставался неподвижным, а свечение талисмана становилось лишь ярче.
Запасы сил мечника иссякли, и натиск на мгновение ослаб. Именно этой заминки и ждала Е Люли. Тремя пальцами левой руки она зажала три талисмана и взметнула их в воздух, а указательным пальцем правой совершила пустотный жест. Листки автоматически развернулись в воздухе, выстроились в ряд и связались в простейший массив талисманов. В тот момент, когда массив коснулся земли, под ногами мечника проступили ослепительно-красные киноварные узоры. Они молниеносно сжались, опутав его ноги.
Мечник опустил взгляд на узоры у лодыжек и попытался взмахнуть мечом, но от удара руны лишь слегка задрожали, не ломаясь. Не успел он влить духовную силу для нового удара, как сверху опустился второй массив Е Люли — на сей раз четыре талисмана выстроились крест-накрест у него над макушкой, и в точке пересечения с громким хлопком хлынул вертикальный столб золотого света, соединившись с киноварными узорами у ног.
Мечник оказался надежно зафиксирован в самом центре арены переплетением рун и золотого света, точно изваяние, у которого могли двигаться одни лишь глаза.
— Сдаюсь, — Е Люли собрала обгорелый пепел талисманов в поясную сумку и, развернувшись, сошла с арены. Когда золотой свет рассеялся, мечник со стоном принялся массировать онемевшие от оков запястья, поднял глаза на удаляющуюся спину Е Люли и пробормотал: «С мастерами талисманов и правда лучше не связываться», после чего тоже спустился вниз.
Двадцать девятая схватка — Линь Сюаньшэнь. Соперником четвертого старшего соученика стал молодой человек в сине-белых одеждах Секты Тайсюй, практик заклинаний средней ступени Золотого Ядра. Поднявшись на помост, он чинно поклонился Линь Сюаньшэню. Тот ответил на поклон, после чего оба заняли места на противоположных концах арены.
То, что произошло дальше, заставило всех зрителей на трибунах — включая участников на трех остальных аренах — замереть в растерянности.
Линь Сюаньшэнь достал с пояса алхимический котел размером с ладонь и взвесил его на руке. Пламя под днищем вспыхнуло с тихим шипением, и в воздух стали подниматься струйки бледно-зеленого дыма. Под воздействием его духовной силы травы внутри котла начали медленно плавиться, и по центру арены поплыл чистый, прохладный аромат пилюль, различимый даже на большом расстоянии.
Молодой заклинатель из Секты Тайсюй так и замер на месте с ошеломленным видом. Приготовив целый арсенал боевых техник, он взмахнул рукой, запуская в Линь Сюаньшэня огненный шар. Линь Сюаньшэнь даже не поднял головы, лишь щелчком пальцев левой руки бросил щепотку порошка — огненный шар врезался в невидимую стену воздуха прямо посреди полета и с хлопком погас. Заклинатель сменил тактику, обрушив на него заклинание молнии, но Линь Сюаньшэнь снова щелкнул пальцами, и молния, вильнув в воздухе, со взрывом угодила в защитный барьер по углам арены. Когда он собрался применить третье заклинание, из котла Линь Сюаньшэня раздался гул, и густой сизый туман вырвался из горлышка, обретая плотную форму осязаемой руке из тумана, которая двинулась на соперника из Секты Тайсюй.
Туман казался совершенно безобидным и даже приятно пах. Заклинатель рефлекторно заслонился рукой, а в следующий миг обнаружил, что полностью окутан этой дымкой. Плотность тумана оказалась куда выше, чем казалось на вид, и он вился вокруг конечностей слоями шелковых лент, затягиваясь все туже с каждым движением. Заклинатель попытался высвободить всю свою духовную силу, чтобы разорвать пелену, но та, едва соприкоснувшись с ци, принялась ее поглощать — в состав тумана входили компоненты, впитывающие духовную энергию.
Поборовшись в облаке тумана около десятка мгновений и раскрасневшись от напряжения, молодой человек наконец выплюнул попавшую в рот взвесь и зашелся в кашле:
— Сдаюсь, сдаюсь! Что это за дрянь такая...
Линь Сюаньшэнь убрал котел. Туман тут же беззвучно рассеялся, обнажив растрепанного ученика Секты Тайсюй. Тяжело дыша и присев на корточки у края арены, он поднял глаза на Линь Сюаньшэня со сложным выражением лица, в котором смешались восхищение и страх.
Линь Сюаньшэнь вернул котел на пояс, слегка кивнул оппоненту и произнес лишь одно слово:
— Благодарю.
После чего развернулся и сошел с помоста.
На трибунах на мгновение воцарилась тишина, а затем взорвались одновременно смех и аплодисменты. Кто-то крикнул: Разве можно так сражаться с алхимиком?! Другой во всю глоть орал: Наука! Полезная наука!
Шу Линлун у подножия арены тряслась от смеха, прикрывая плечи. Четвертый старший соученик натурально завернул человека в кокон из алхимического тумана, даже не вставая со своего стульчика у края арены и продолжая варить пилюли до тех пор, пока противник сам не признал поражение. Она вдруг вспомнила слова наставника о Линь Сюаньшэне: Когда он занят пилюлями, ему никто не смеет мешать. Похоже, это чистая правда.
Тридцать третья схватка. Подошла ее очередь.
Когда Шу Линлун поднималась на ноги, ее ноги казались ватными. Синее Золотое Ядро в даньтяне завращалось чуточку быстрее обычного, а ци заструилась по жилам с возросшей скоростью — то ли от волнения, то ли от предвкушения. Глубоко вздохнув, она поправила воротник и серебряную отделку манжет и зашагала к помосту.
Арена оказалась больше, чем она предполагала. Квадратная площадка размером примерно в десять чжанов из гладкого, как зеркало, синего камня хранила мелкие царапины от прошлых боев. По четырем углам помоста возвышались каменные столбы со встроенными кристаллами барьера, чье сияние сплеталось в прозрачный защитный купол, призванный не дать посторонним вмешаться в поединок, а выбросам духовной силы — задеть зрителей.
Ее противник уже ждал на противоположной стороне.
Фэн Бупин, внешний ученик Секты Тайсюй, средняя ступень Золотого Ядра, мастер меча. На вид лет двадцать пять, среднего роста, не сказать чтобы массивный, но с крепкими мускулами. В правой руке он держал широкий тяжелый меч с темным, лишенным украшений лезвием, от которого исходило холодное белое свечение.
Фэн Бупин с ног до головы окинул ее взглядом, на секунду задержавшись на иероглифах Синий Камень на ее груди. Он не проявил легкомыслия: заметив раннюю ступень Золотого Ядра соперницы, он не расслабился ни на йоту, а лишь крепче перехватил рукоять меча, чуть расставил ноги и принял устойчивую боевую стойку.
Шу Линлун тоже замерла на месте. Оружия при ней не было, навыки рукопашного боя равнялись нулю, а в арсенале имелись лишь водные заклинания да объем духовной силы, накачанный наставником за последний месяц. Мысленно она быстро прокрутила характеристику тяжелого стиля мечников от Сяо Синъе: преимущество противника в ближнем взрывном уроне, слабость — в узком радиусе заклинаний и некоторой неповоротливости. Ей нельзя подпускать его близко, нужно играть на дистанции.
Судья у края помоста выкрикнул:
— Начать!
Фэн Бупин двинулся. Его скорость оказалась куда выше, чем предполагала Шу Линлун: едва прозвучало слово начать, как он преодолел полповерхности арены, а широкий тяжелый клинок рассек воздух с пронзительным свистом. Прежде чем лезвие достигло цели, яростная ци уже обожгла щеку Шу Линлун.
Инстинктивно Шу Линлун откинулась назад на полшага. Это движение позволило лезвию пронестись буквально в миллиметре от ее носа, срезав прядку выпавших волос. Одновременно она вскинула правую руку, и из ладони хлынул водяной занавес, преградивший путь противнику.
Не сбавляя инерции, Фэн Бупин перехватил меч обратным хватом и нанес второй удар прямо по водяной завесе.
Водный занавес — не твердый щит: от удара клинка он с треском разорвался, подобно куску холста, брызнув во все стороны каплями. Однако эти брызги не упали на землю — силой мысли Шу Линлун заставила их описать дугу и вновь собраться позади нее в новую стену воды.
Тут же последовал третий удар Фэн Бупина. Шу Линлун отступила еще на шаг, снова заблокировав клинок водяной стеной, которая опять распалась и вновь собралась воедино. По каменному полу арены уже расплывалась тонкая лужица воды, бесшумно расползаясь вокруг ее ног.
На трибунах Сяо Синъе чуть подался вперед:
— Младшая сестра тянет время.
Е Люли кивнула:
— Она превращает поле боя в стихию воды. В сухой среде водные техники слишком уязвимы, а когда под ногами вода, простора для маневра становится больше.
На арене Фэн Бупин, судя по всему, тоже понял это. Нанеся четвертый удар и разрубив водяной занавес, он бросил взгляд на землю — тонкий слой воды покрывал помост от востока до запада, а кое-где уже образовались лужицы. Нахмурившись, он слегка присел на ногах, явно собираясь вложить все силы в решающий рывок и закончить бой одним мощным броском.
Шу Линлун тоже почуяла его минутное колебание. Именно этого мгновения она и ждала. Сложив обеими руками водное заклинание на груди — то самое базовое заклинание, которому наставник учил ее сотни раз за последний месяц, — она активировала первую форму: Собрание водных духов.
Тонкий слой воды на полу арены одновременно задрожал. Сотни капель поднялись вверх из луж и зависли в воздухе над ареной плотной взвесью. Каждая капля была не больше рисового зернышка, но их число исчислялось сотенными долями, и они со всех сторон окружили Фэн Бупина.
Зрачки Фэн Бупина сузились, он взмахнул мечом, пытаясь прорубить проход, но капли были слишком малы и многочисленны — лезвие рассекало лишь часть из них, а остальные тут же занимали пустоты. Шу Линлун свела пальцы вместе, и все капли устремились на Фэн Бупина. Сами по себе они не несли урона, и влаги в каждой было недостаточно для ранения, но когда сотни капель прилипли к нему одновременно, его зрение заволокло водной пеленой, а при вдохе в легкие хлынул воздух, насыщенный густой влагой.
В этот самый миг Шу Линлун исполнила второе действие. Влив девять десятых духовной силы из даньтяня в ладонь, она со всего маху ударила оземь: Водное заклинание: Путы земли.
Тонкая водная гладь под ногами мгновенно замерзла, превратившись в ледяную корку. Лед радиально разлетелся от ее ладони по сторонам, покрыв всю арену меньше чем за мгновение. Фэн Бупин как раз стоял на льду, а из-за пелены водяных капель перед глазами он не заметил изменения покрытия, неудачно перенес вес на ногу, его подоконники поскользнулись, и он завалился назад.
Это падение полностью нарушило его равновесие.
Шу Линлун тут же провела третье действие. Оставшуюся десятую часть духовной силы она сгустила в тончайшую водяную нить, которая обвилась вокруг правого запястья Фэн Бупина, сжимавшего рукоять меча. Нить была практически невидимой, но отличалась невероятной прочностью — результат полумесячных тренировок по управлению водой, подобных шелку, заданных наставником. Когда Фэн Бупин рухнул и по привычке попытался опереться правой рукой о землю, водяная нить дернула его, рукав сместился на полдюйма в сторону, опора ушла из-под ладони, и он со всего маха рухнул спиной на лед с глухим стуком.
Его меч вылетел из рук. Широкий длинный клинок проскольжел по льду несколько чи и с громким звоном врезался в каменный столб защитного барьера арены.
Фэн Бупин рухнул на лед плашмя, навзничь. Он ударился затылком о ледяную корку — удар был несильным, но в голове сразу зашумело, а руки оказались совершенно пустыми. Он моргнул пару раз, прежде чем сообразил, что произошло, и попытался перевернуться и встать, но Шу Линлун покрыла лед под его ногами еще одним толстым слоем. Фэн Бупин попытался подняться дважды, но так и не смог удержать равновесие.
Шу Линлун стояла в нескольких шагах от него, ее грудь слегка вздымалась. Духовная энергия в ее даньтяне была исчерпана почти на восемь десятых, девушка чувствовала себя изможденной, но на ногах держалась уверенно. Она опустила руки: ледяной покров перестал утолщаться, однако и не думал таять.

Комментарии

Загрузка...