Разве направление, в котором мы движемся, не слишком тихое? — не удержавшись, спросил Чу Гэ.
Су Тань слегка покачал головой:
— Тихое — как раз нормально. В средней части главной улицы поток людей примерно разделили различные силы, а те, что остались...
Он внезапно замолчал на полуслове. Его нефритовая бусина легко стукнула о кончик пальца, издав звонкий звук.
— Примерно в двухстах шагах впереди три отряда берут нас в клещи, — его тон не изменился ни на йоту. — Секта Духовного Меча, Дворец Секретном Льда и Союз Вольных Практиков. В каждом отряде около десяти человек. Они выбрали один и тот же район для зачистки вольных практиков и движутся в нашу сторону.
Бай Ай слегка замедлила шаги, прислушалась с минуту и кивнула:
— Второй младший брат чувствует верно. Я тоже слышу.
Сяо Синъе позади крепко сжал рукоять меча:
— Три отряда? Тридцать человек?
— Мы не столкнемся с ними одновременно, — голос Бай Ай был ровным, словно она распределяла места за обеденным столом. — Союз Вольных Практиков передвигается медленнее всех, они подоспеют примерно через палочку благовоний. Дворец Секретном Льда зачищает эффективнее остальных, они прибудут первыми. Секта Духовного Меча — второй. Нам нужно лишь до того, как они завершат окружение...
— Проскочить посередине? — неуверенно вставила Шу Линлун.
Бай Ай скосила на нее взгляд, и уголки ее губ чуть приподнялись:
— Пятая младшая сестра в последнее время рассуждает живо.
Шу Линлун немного смутилась от похвалы, но следом Бай Ай уже быстро распределила задачи:
— Когда мы будем проходить пересечение дорог, второй младший брат расставит маскировочную формацию, чтобы закрыть обзор левому отряду из Дворца Секретном Льда. Третья младшая сестра подряд выпустит три Талисмана Рассеивания направо, чтобы разогнать холод в воздухе. Шестой младший брат и седьмая младшая сестра отвечают за быстрый проход через центр. Четвертый младший брат после прохода рассыплет по перекрестку порошок Легкой Пыли, чтобы замести следы. Пятая младшая сестра...
— Я бегу следом, — сама отозвалась Шу Линлун.
Бай Ай улыбнулась:
— Верно, просто беги следом.
Семеро выровняли шаги, их темп слегка ускорился. Обойдя поворот, они действительно оказались перед перекрестком. В конце левой улицы смутно виднелось несколько бледно-голубых фигурок, стремительно приближавшихся; с правой стороны доносился четкий и мерный топот ног, на солнце поблескивали мундиры цвета индиго; вдали прямо по курсу царил хаотичный шум — судя по всему, тот самый Союз Вольных Практиков зачищал территорию.
Окружение с трех сторон. Посередине остались только они семеро.
Нефритовая бусина Су Таня уже скользнула к его кончикам пальцев. Повернув запястье, он одновременно выпустил двенадцать бусин, которые упали в разных местах левой части улицы. Золотая сеть света мгновенно раскрылась, покрыв незримым барьером весь вход на левую улицу: это была не материальная преграда, а маскировочный метод, искажающий зрение и восприятие ауры. Если ученицы Дворца Секретном Льда ступят в ту зону, то воспринимаемая ими картинка отклонится от реальности на несколько чжанов, и на то, чтобы прийти в себя, у них уйдет по меньшей мере десяток вдохов.
Е Люли одновременно зажала пальцами правой руки три талисмана, а левой сотворила печать. Три бумажных талисмана по очереди вспыхнули золотым светом в воздухе и полетели к правому перекрестку. Когда первый талисман взорвался, он превратился в прозрачную световую завесу, преградившую путь холоду, дующему справа; второй талисман рассыпался в полувоздухе бесчисленными светящимися точками, укрыв их ауры; третий бесшумно распластался по стене, словно тонкая занавеска, снизив видимость на всем этом участке улицы на тридцать процентов.
— Идем, — Бай Ай шагнула на перекресток, ее шаг был привычным.
Шу Линлун быстро проследовала рядом с Чу Гэ. Проходя мимо перекрестка, она бросила взгляд налево — бледно-голубые силуэты и впрямь остановились на углу. Женщина во главе отряда слегка нахмурилась, словно пытаясь что-то прочувствовать, но ее взгляд упал на пустое место в нескольких чжанах от их реального положения. Маскировочная формация Су Таня сработала. Отряд в одеждах цвета индиго справа замер в тот же миг; лидер группы повернул голову к бледно-золотой завесе на стене, на мгновение засомневался и протянул руку, чтобы коснуться ее. Покрова из талисманов Е Люли рассыпались от малейшего прикосновения, но этой заминки хватило, чтобы они успели проскочить.
Союз Вольных Практиков прямо по курсу не почувствовал никаких странностей, однако их глаза застилал слой тонкой серовато-белой пыли, невесть откуда взявшейся посреди дороги. Порошок Легкой Пыли Линь Сюаньшэня был непримечателен, но крупицы его оказались столь тонкими и легкими, что, попадая с дыханием в носовые ходы, они на мгновение раздражали обонятельные нервы, заставляя невольно моргать чаще.
Шу Линлун вслед за отрядом пересекла перекресток и свернула в уходящий на север проулок впереди. Весь процесс — от движения Су Таня до падения порошка Линь Сюаньшэня — занял не больше двадцати дыханий. Тридцать противников были оставлены позади семью людьми без единого звука при помощи четырех заклинаний; не то что жетоны, они даже краев одежды коснуться не успели.
Лишь завернув в проулок и пройдя с полсотни шагов, Чу Гэ глубоко выдохнула, ее голос звучал предельно тихо:
— Получилось?
— Получилось, — шаг Бай Ай вернулся к обычному ритму. — Продвигаемся дальше. В проулках по обеим сторонам улицы много переулков, следите за обходами.
Шу Линлун шла вслед за отрядом вперед, ее сердце колотилось чуть быстрее прежнего, но Золотое Ядро в даньтяне вращалось ровно. Она отерла чуть влажные ладони о пододолже своего платья и краем глаза заметила, как Чу Гэ возбужденно сжимает кулаки; Сяо Синъе позади держал лицо напряженным, но в уголках его глаз и бровей проступало ничем не сдерживаемое самодовольство; Е Люли с легкостью сбрасывала пепел от использованных талисманов в припасенную на поясе пустую суму; Линь Сюаньшэнь уже вернул себе бесстрастное выражение лица, а Су Тань по одному возвращал в рукав дюжину улетевших нефритовых бусин.
Они продолжили путь вдоль проулка. Эта улочка оказалась намного уже главной, жилые дома по обе стороны теснились друг к другу, окна по-прежнему были плотно закрыты, и лишь изредка в щели какой-нибудь оконницы мелькало любопытное лицо и тут же быстро пряталось назад. Воздух здесь казался влажнее, чем на главной улице, а на каменных плитах еще не высохла ночная дождевая вода, отчего ступать было немного скользко.
Прошло около времени сжигания палочки благовоний, когда из переулка впереди внезапно выскочила фигура, едва не врезавшись в Бай Ай.
Бай Ай отпрыгнула в сторону, а человек с маху рухнул на землю, сжимая в руке жетон, и тяжело задышал, поднимая голову. Это был подросток лет шестнадцати-семьдесят в серых одеждах, на которых чернело несколько пробоин; его лицо покрывала смесь пота и пыли, рукав левого плеча располосовало чем-то, но крови не было.
Подняв глаза, он увидел Бай Ай, его зрачки сузились до точек, и он инстинктивно отпрянул на пару шагов назад, судорожно прижимая к груди жетон.
Бай Ай опустила на него взгляд, не делая движений. Су Тань и Е Люли тоже остановились, их взгляды упали на подростка. Сяо Синъе выглянул из-за спин, глянул на него, перевел взгляд на Бай Ай и ничего не сказал.
Шу Линлун увидела глаза парня. Во взгляде том плескался первобытный страх, словно загнанный в угол зверек из последних сил продолжал выставлять наружу когти, хотя сил уже не осталось.
Бай Ай помолчала с два дыхания, после чего слегка отступила в сторону, освобождая проход.
Подросток замер на мгновение, а затем резко подскочил с земли и, сжимая жетон, нырнул в соседний, еще более узкий переулок, растворившись в темноте спустя несколько ударов сердца.
Чу Гэ не удержалась и тихонько проговорила:
— Старшая сестра...
— У него лишь пик Закладки Основания, — голос Бай Ай звучал ровно, она продолжала движение. — Его духовная сила взвихрена, аура нестабильна, он дошел сюда, выложившись до предела.
Шу Линлун оглянулась на тот переулок — парень уже исчез из виду. Бай Ай не стала объяснять дальше, но Шу Линлун примерно поняла ее мысль: даже если бы кто-то отобрал у того парня жетон, он все равно не дошел бы до конца. В первый день отбирают тысячу человек, и даже если за счет удачи удастся проскользнуть в тот тысячный список, на второй день в одиночных поединках его все равно собьют. Тратить силы на человека, который заведомо обречен на проигрыш, — куда разумнее поберечь их для продвижения вперед.
Прошагав около получаса, они вновь вышли из конца проулка на поперечную главную улицу. Эта улица оказалась оживленнее всех тех, по которым им доводилось ходить прежде; издалека было видно, как на мостовой валяется множество брошенных выбывшими участниками вещиц — разорванные пояса, оброненные наручи и даже сломанный меч, торчавший меж каменных плит. В воздухе висели остаточные волны столкновений разнообразных энергий: одна холодная, другая жаркая, третья тошнотворная, смешавшиеся воедино в какой-то удушливый дух.
— Здесь только что была схватка, — Сяо Синъе присел на корточки, осматривая следы на земле. — Билось по меньшей мере три-четыре десятка человек, бой шел долго.
Бай Ай окинула взглядом окрестности:
— Кто-то еще поблизости. На крыше с юго-западной стороны есть аура, затаились и не двигаются.
Чу Гэ тут же сжала кулаки, но Бай Ай знаком велела ей опустить руки:
— Уходят они или устраивают засаду — неизвестно, пока первыми не задеваем.
Она уже собиралась повести отряд на другую сторону улицы, как Сяо Синъе тихонько выдохнул — о, — а затем озарился восторгом и замахал кому-то в противоположном конце улицы.
Шу Линлун проследила за его взглядом. На балконе двухэтажного домика по ту сторону улицы к перилам прислонился лунно-белый силуэт; заметив, что они смотрят, он с улыбкой поднял в руке жетон и покачал им.
Лин Фэн.
Сегодня на нем был стандартный мундир Секты Духовного Меча цвета индиго, поверх которого накинута лунно-белая короткая накидка, а длинный меч с духовными бусинами на поясе еще покоился в ножнах, выглядел он так, будто только что завершил обход этого района. Он сделал Сяо Синъе жест руками — «там все зачищено» — и указал на перекресток впереди, беззвучно проговорив губами:
— Идите на север, там меньше людей.
Сяо Синъе понял его с полуслова, кивнул и показал большой палец. Лин Фэн усмехнулся, окинул взглядом их отряд, на пол-мгновения задержал взгляд на Чу Гэ и скрылся обратно на балконе.
— Старший брат Лин указал нам путь, — понизив голос, произнес Сяо Синъе. — Идем на север, там меньше народу.
Бай Ай не раздумывая развернула отряд и направилась на север. Чем дальше они продвигались на север, тем тише становилось на улицах, до них даже доносилось кудахтанье кур из дворов жилых домов. Шагая по дороге, Шу Линлун вдруг озарила одна мысль: город Духовного Меча столь велик, три тысячи человек рассеяны по перекрещивающимся улицам и переулкам, и на самом деле в очень многих местах никто вовсе не бьется. Ключ к массовой свалке — не то, насколько сильна твоя боевая мощь, а то, на какой улице ты встретишь пару противников и сумеешь ли заранее избежать столкновения с отрядом, превосходящим твои силы.
— Второй старший брат, — не удержавшись, спросила она, — ты сейчас все еще можешь ощущать распределение людей вокруг?
Су Тань скосил на нее взгляд:
— Могу чувствовать приблизительно. В пределах примерно тысячи шагов впереди кроется семь-восемь аур, они рассеяны по переулкам с обеих сторон. Позади нас в этом направлении пока никто не преследует.
— Значит, наше нынешнее положение можно считать безопасным?
— Относительно безопасным, — помолчав, ответил Су Тань. — Но особенность всеобщей свалки в том, что в любой момент можно столкнуться с новым отрядом. Мы можем лишь стараться выбирать пути с разреженной аурой, никто не гарантирует отсутствие помех на всем пути.
Шу Линлун кивнула. Она обнаружила, что способности Су Таня к восприятию в этой мясорубке выглядели словно читерство: пока другие полагались на глаза и уши для оценки обстановки, Су Таню достаточно было пощелкать нефритовыми бусинами, чтобы улавливать распределение духовных аур в радиусе тысячи шагов. В других сектах, конечно, тоже имелись подобные таланты, но столь точных, способных различать количество аур и общие ступени силы, как Су Тань, сыскать, пожалуй, днем с огнем.
Семеро шли по северной улице около двух страж. По пути им попалось две-три разрозненные группы вольных практиков; завидя построение из семи человек, те издалека обходили их стороной. Те редкие глупцы, что все же перли напролом, были быстро и умело усмирены Сяо Синъе в три счета: те даже приблизиться к их жетонам не успевали, как те сами падали на землю. Сяо Синъе расправлялся с врагами так лихо, но каждый раз, возвращаясь в строй после драки, ворчал:
— Будь у нас единые мундиры, они бы сразу поняли, что мы шайка, и бежали бы еще быстрее, чем сейчас.
Чу Гэ, устав от его придираний, оборвала его:
— Шестой младший брат, ты сюда соревноваться пришел или портняжничать?
Сяо Синъе поперхнулся:
— Я ведь о нашем боевом духе пекусь...
— Боевой дух кроется в кулаках, а не в одежде, — холодно бросила впереди Бай Ай. — Сосредоточьтесь на ходьбе.
Сяо Синъе умолк, но Шу Линлун видела, как он исподтишка продолжает рассматривать каждый встречный сектантский отряд, на пол-мгновения дольше задерживая взгляд на чужих мундирах, после чего молча отводил глаза с лицом, полным зависти.
Пройдя еще немного, они услышали оглушительный взрыв впереди, за которым последовал треск крошащегося камня и резкие выкрики. Семеро замерли на месте; Бай Ай подняла руку, призывая к остановке, и несколько мгновений прислушивалась.
— Массовая свалка, — произнесла она. — Столкнулось по меньшей мере пять-шесть сил. Расстояние — около двух сотен шагов, на той поперечной улице прямо перед нами.
Е Люли нахмурилась:
— В обход?
Бай Ай взглянула на Су Таня. Су Тань перебирал бусины, а спустя мгновение произнес:
— В переулках по обеим сторонам притаились ауры, в обход — значит встретить по меньшей мере два отряда. Хотя прямо перед нами идет крупное побоище и шуму много, в суматохе никто не обратит внимания на отряд из семи человек, тихонько скользящий по краю. Зато одиночный проход по переулкам куда легче привлечет к себе внимание.
Бай Ай кивнула:
— Тогда проскочим по краю свалки. Сохраняем построение, скорость выше, не вмешиваемся и не лезем; кто приближается — отталкиваем, не получается оттолкнуть — тогда...
— Лупим, — опередила ее Чу Гэ.
Бай Ай посмотрела на нее, не стала поправлять, лишь шевельнула уголками губ:
— Идем.
Семеро прибавили шагу. Миновав угол улицы, Шу Линлун при виде открывшейся картины едва не ахнула от неожиданности.
Поперечная улица раскинулась на добрую сотню чжанов, и в данный момент на этом пространстве сходилось в схватке не менее полусотни человек. Силуэты в разноцветных мундирах сталкивались, уворачивались и парили в узком пространстве улиц; отблески клинков и сияние духовных энергий сливались воедино, то и дело кого-то отбрасывало ударом в стену, откуда они сползали вниз, а из переулков выбегали новые люди, чтобы заполнить бреши. Стены домов по обе стороны улицы пестрели выбоинами и следами копоти, каменная мостовая покрылась густой сетью трещин, а воздух пропитался жженым смрадом от столкновений духовной силы.
Шу Линлун заметила, как сероголового даосского мечника зажали в углу трое противников; прижавшись спиной к стене, он отчаянно отбивался правой и левой рукой, на его груди уже чернело два разреза, но меч из рук он выпускать отказывался. В другом месте две девушки в одинаковых синих мундирах совместными усилиями отражали технику Ледяных Шипов ученика Дворца Секретном Льда; их объединенная духовная сила едва сдерживала шипы в трех чи от них, но пути к отступлению уже перекрыла другая шайка поодаль.
В центре улицы располагалось главное поле боя. Ученики трех-четырех разных сект сбились в кучу и лупили друг друга без разбору, о какой-либо тактике речи уже не шло: били того, кто ближе, используя засады, яростные атаки и заклинания одновременно. Зрелище напоминало кипящий котел супа.
Бай Ай повела семерых вперед, прижавшись к левому краю улицы. Они держались в десяти шагах от основного поля боя — этого расстояния вполне хватало, чтобы большинство участников потасовки не замечало их движений, но не вызывало подозрений в нападении из засады и не провоцировало атак на них самих. Семеро двигались предельно быстро, почти бегом, ступая точным шагом в промежутки между битым камнем и обломками черепицы; их подошвы издавали тихий шорох о камни, но тот полностью тонул в криках и звоне клинков по всей улице.
Как раз когда они уже почти миновали улицу, отбитая кем-то фигура из центра главного поля боя вдруг взмыла в воздух и прямиком полетела в сторону Шу Линлун.
Чу Гэ среагировала быстрее всех: оттолкнув Шу Линлун на полшага в сторону, она сама выставила руки навстречу. Прилетевшее тело с глухим стуком врезалось в ее раскинутые руки и было остановлено наотмашь. Слегка согнув локти, чтобы погасить инерцию, Чу Гэ твердо впечатала ноги в землю, не качнувшись ни на йоту. Задержанный ею молодой человек в сине-серых одеждах был сплошь в крови, наполовину потерял сознание, а жетон на его поясе неизвестно кто успел сорвать, вывернув карманы наизнанку.
Чу Гэ аккуратно пристроила парня у стены, после чего, не оглядываясь, догнала отряд.
Шу Линлун, оправившись от двух шагов, на которые ее оттолкнули, догнала остальных легкой трусцой. Глядя на невозмутимую спину Чу Гэ, застрявшее в горле благодарное слово так и не сорвалось с губ — сказанное вслух, оно лишь внесло бы фальшь.
В тот самый миг, когда они нагнали группу, с высоты противоположной стороны улицы донесся пронзительный протяжный свист. Следом за ним с небес обрушилась чудовищно властная волна холода, рухнувшая ледяной стеной в самый центр главного поля боя и насильственно прорубившая проход сквозь ожесточенно сражающуюся полусотню человек. В местах, где пронеслась ледяная стужа, земля покрылась тонким слоем инея, а движения всех дерущихся замедлились наполовину.
Бледно-голубой силуэт плавно спустился с крыши у дороги; в трепещущих полах одежды проступали ледяные узоры Дворца Секретном Льда. Это была холоднолицая молодая женщина с морозной точкой между бровей, от которой исходила нерассеивающаяся ледяная аура. В момент ее приземления температура в радиусе трех шагов вокруг резко упала, а несколько стоявших к ней ближе всего вольных практиков задрожали и инстинктивно отступили на два шага.
Стоя посреди улицы, она окинула взглядом толпу дерущихся и неторопливо произвела:
— Зачистка Дворца Секретном Льда. Посторонним разойтись самостоятельно.
Толпа сражающихся затихла на время одного вдоха, после чего кто-то недовольно выругался. Женщина скосила на него взгляд, и земля под его ногами мгновенно покрылась толстым слоем льда, заковав того вместе с ногами на месте. Несколько человек вокруг, которые поначалу собирались поддержать его криком, тут же захлопнули рты и с кислыми минами рассосались по сторонам.
Семерка Шу Линлун уже почти пересекла улицу, причем на последних шагах Бай Ай даже прибавила скорость. Оглянувшись, она увидела, как бледно-голубая фигура застыла посреди улицы: едва люди Дворца Секретном Льда предстали в деле, как усмирили побоище на всей улице, а стоявшие вокруг бойцы поспешно расступились, не смея приблизиться. В этот момент устрашающая мощь крупной секты проявилась во всей красе.
Наконец семеро прорвались сквозь другой конец поперечной улицы. Свернув в тихий узкий проулок, Сяо Синъе шумно выдохнул:
— Кто эта девица из Дворца Секретном Льда? Лютая.
Су Тань перебрал бусину:
— Плотность холодной ауры на ней соответствует по меньшей мере пику Золотого Ядра. Ледяные узоры меж бровей — один из знаков истинной преемственности Дворца Секретном Льда. Та самая предводительница, что, как упоминал вчера старший брат Лин, пробыла в затворничестве три года, судя по всему, она и есть.
— Пробыла в затворничестве три года и дошла до такого? — в голосе Чу Гэ сквозила нескрываемая боевая жажда. — В другой раз надо будет сразиться с ней всласть.
— Поговорим об этом, если выпадет шанс, — голос Бай Ай вернул отряду стройность. — Идем дальше. На улице впереди ауры тоньше, сможем немного передохнуть.
Отыскав в тенистом углу в конце этого переулка укрытие, Бай Ай велела сделать привал. Шу Линлун прижалась спиной к стене, вынула давешний бурдюк с водой Линь Сюаньшэня и сделала пару глотков. Опустив взгляд на собственный жетон участницы на поясе, она заметила, что тот по-прежнему висел на месте, не потрепавшись даже по краям. На всем пути по переулкам не происходило масштабных схваток, а единственное нападение отразила Чу Гэ. Этот ее первый урок в качестве несведущего новичка ранней ступени Золотого Ядра посреди всеобщей бойни сводился к тому, чтобы следовать в темпе старших братьев и сестер.
— Каковы ощущения от первого участия в побоище? — Е Люли отдыхала неподалеку, открыв шкатулку с талисманами и подсчитывая остаток бумаги.
Поразмыслив, Шу Линлун ответила:
— Сложнее... чем представлялось. И... упорядоченнее.
Е Люли издала звук:
— Видела ту сцену с вольными практиками?
— Видела.
— Что ты поняла?
Шу Линлун задумалась, мысленно прокручивая все подмеченное по дороге:
— Сила вольных практиков в одиночных боях неплоха, но они не доверяют друг другу. Собранные перед состязанием отряды начинают подозревать друг друга, едва переступив порог арены, и в момент действительно суровой схватки никто не осмеливается прикрыть спину товарища.
Е Люли кивнула, воздержавшись от долгих оценок, и бросила лишь:
— То, что мы семеро обменивали на протяжении десяти лет, их наспех сбитый отряд, разумеется, получить не сможет.
Шу Линлун промолчала, но запечатлела эти слова в сердце.
Передохнув около четверти стражи, Бай Ай дала знак продолжать путь. Семеро вышли из другого конца переулка обратно на относительно широкую улицу. Солнце к тому времени поднялось значительно выше, приблизившись к концу часа сы. Звуки дрязг на улицах стихли по сравнению с утренними, хотя вдалеке все еще доносились одиночные столкновения и окрики. Подсчитав про себя, Шу Линлун решила, что уровень отсева достиг нужной отметки: за эту половину дня выбили наверняка больше половины, и до конца оставалось недалеко.
— Внимание, — Су Тань вдруг понизил голос. — На перекрестке впереди исходит аура. Очень сильная. Один человек. Движется в нашу сторону.
Все семеро напряглись одновременно. Бай Ай подняла руку, призывая сбавить темп, и отряд замедлил шаги. Из-за угла на перекрестке впереди и впрямь выплыла фигура.
Это была девушка в бледно-голубых одеждах Дворца Секретном Льда, но ее лицо отличалось от ледянобровой предводительницы, что подавляла всех на поперечной улице: она была моложе, черты мягче, длинная бледно-голубая шелковая лента лежала на локте, а шаги казались легкими. Увидев замерший на противоположной стороне улицы отряд из семи человек, она сама чуть притормозила, бегло окинув взглядом позиции и позы каждого, после чего...
Она качнулась в сторону, освобождая дорогу.
Бай Ай точно так же слегка сместилась, уступая половину улицы. Семеро и молодая ученица Дворца Секретном Льда какое-то время смотрели друг на друга через всю проезжую часть, затем та слегка кивнула им и продолжила путь по другой стороне улицы. При разминки Шу Линлун вблизи разглядела ее лицо: лет семнадцати-восемьдесят, чистая и изящная внешность, но плечи и спина при ходьбе слегка напряжены — очевидно, она тоже остерегалась их внезапного нападения.
Но та не стала нападать. Бай Ай — тоже. Разойдясь, обе группы продолжили движение в противоположных направлениях.
Шу Линлун обернулась разок и увидела, как бледно-голубая спина уже скрылась за поворотом.
— Она бы не справилась с нами, — тихонько проговорила Чу Гэ. — Она же одна.
— Но за ее спиной — весь Дворец Секретном Льда, — спокойно ответил Су Тань. — В сегодняшней дневной свалке оставшиеся без отряда ученики крупных сект все еще обладают авторитетом своей принадлежности. Она уступила дорогу, понимая, что не осилит нас, но если бы мы первыми проявили инициативу и отняли ее жетон, все ученицы Дворца Секретном Льда на этой улице погнались бы за нами. Игра не стоит свеч.
Шу Линлун задумчиво кивнула. В массовых столкновениях важны не только кулаки, но и расчет. Кто кого задирает первым, кого стоит бить, а кого нет, когда ввязываться в драку, а когда делать крюк — все это опыт, которому не учили в течение десяти лет горной жизни. Но шагая все утро со старшими братьями и сестрами, она запечатлевала это в уме шаг за шагом.
Они прошли еще около получаса. Солнце уже склонилось к зениту, лучи падали вертикально сверху, отбрасывая короткие и густые тени на пустые синие каменные плиты. На улицах стало намного тише, чем с утра, звуки побоищ доносились лишь то с одной, то с другой стороны, больше не сливаясь в сплошной гул. Мысленно прикинув время, Шу Линлун решила, что норма выбывания почти выполнена.
И верно, спустя еще примерно палочку благовоний издалека раздался долгий гул колокола.
— Дон-н-н...
Колокольный звон плыл со высокого столичного павильона Города Духовного Меча, густой и протяжный, покрывая весь город. Следом за ним от башни разошлось несколько волн духовной силы, взрывая в небе над каждой улицей яркие золотые сигналы.
— Дон-н-н... — второй удар колокола.
Звуки битвы по всему городу утихли почти одновременно. Те, кто все еще сражался, поспешно отступили, а те, что прятались в переулках в ожидании засады, опустили оружие. Все подняли головы, глядя на золотые сигналы в стороне башни.
— Дон-н-н... — третий удар колокола.
В тот момент, когда колокольный звон затих, с высокого бастиона донёсся громкий голос главы Секты Духовного Меча, который с помощью усиливающего звук массива разнёсся по всему городу:
— Междоусобная схватка окончена. Выживших ровно тысяча. Прошу всех участников оставаться на своих местах для проверки жетонов дисциплинарными практиками. Те, кто потерял свои жетоны, немедленно дисквалифицируются. Тысяча прошедших дальше участников, пожалуйста, соберитесь завтра к часу у главного входа на арену для проведения второго тура состязаний.
Весь город затих на несколько мгновений, после чего с самых разных улиц один за другим начали доноситься взрывы ликования, разочарованные вздохи и брань. Кто-то возбужденно сжимал в кулаке жетон и подпрыгивал на месте, а кто-то уныло швырял на землю ставшиеся бесполезными пустые именные таблички.
Шу Линлун стояла на прежнем месте, опустив голову и бросив взгляд на целехонький жетон участника у себя на поясе, а затем подняла глаза на пятерых старших соучеников: Чу Гэ разминал запястья, Сяо Синъе шумно и глубоко выдохнул, Е Люли заново перевязывала шкатулку с талисманами, Линь Сюаньшэнь что-то вынимал из поясного мешочка с травами и тщательно принюхивался, а Су Тань собирал те сенсорные бусины, что расставил по пути следования, сам того не замечая.
Бай Ай стоял в двух шагах впереди неё, тоже чуть заметно выдохнул, а затем обернулся и посмотрел на неё.
— Первый день позади, — улыбка старшего соученика была чуть слабее обычной, но в глубине его глаз таилось неподдельное тепло. — Возвращайтесь отдыхать, завтра нас ждет тяжёлый бой.
Шу Линлун покрутила на кончиках пальцев жетон с вырезанной на нём семнадцатой цифрой, убрала его за пазуху и последовала за отрядом в сторону постоялого двора. Окна по обе стороны улицы начали распахиваться одно за другим; простые жители Города Духовного Меча высовывались наружу, разглядывая опустевшую проезжую часть: кто-то махал проходившим внизу участникам, а кто-то бросал вниз горсти фруктов — должно быть, заготовленных заранее для празднования.
Шу Линлун поймала летевший из окна второго этажа алый фрукт, потpила его о рукав и откусила кусочек. Кисло-сладкий сок брызнул на кончик языка, из-за облаков как раз выглянуло солнце, осветив влажные плиты мостовой из Цинши и заставив их заискриться россыпью золотых крупиц.
По дороге на постоялый двор Сяо Синъе внезапно заговорил:
— Старший соученик, а мы точно не думали по возвращении заказать одинаковые костюмы? Я тут только что видел, как люди из Секты Духовного Меча выстраивались в ряд на выход — ого, до чего же слаженно! Слева направо сплошной индиговый цвет, прямо как река течет. А мы семеро разбрелись и стоим в толпе...
— Заказали, — Бай Ай шел впереди, даже не оборачиваясь, но в его голосе звучала едва заметная улыбка.
Сяо Синъе остолбенел:
— Чего?
— Перед уходом велел Четвёртому младшему соученику всё подготовить, — Бай Ай слегка повернул голову и бросил взгляд на Линь Сюаньшэня. — Ведь так?
Линь Сюаньшэнь с бесстрастным лицом кивнул. Он достал из потайного кармашка на поясно́м мешочке с травами плоский Мешочек Хранения, извлек оттуда несколько стопок аккуратно сложенной одежды и выдал по комплекту на каждого. Наряды были чернильно-синего цвета, плотная ткань не казалась тяжелой, полы и манжеты были обшиты изящным серебряным тиснением, а на левой стороне груди серебряной нитью были вышиты два иероглифа: Цинши. Никаких опознавательных знаков секты или лишних узоров — лишь эти простые слова, начертанные строгим и уверенным почерком, точь-в-точь как иероглиф Цин, написанный наставником на обложке записок.
Получив свой комплект, Шу Линлун долго-долго смотрела на него, опустив голову. Чернильно-синяя ткань приятно холодила кожу, а вышитые серебряной нитью иероглифы слабо мерцали в лучах солнца. Она и понятия не имела, что наставник с Четвёртым старшим соучеником позаботились и об этом.
Сяо Синъе встряхнул одежду, приложил к груди и чуть не подпрыгнул от восторга:
— Четвёртый старший соученик, что же ты раньше молчал! Я ведь всё утро об этом твердил!
Линь Сюаньшэнь бросил на него косой взгляд, убрал оставшуюся одежду обратно в Мешочек Хранения и бесстрастно выдал три слова:
— Ты болтаешь попусту.
— Да погоди, Четвёртый старший соученик, ты изменился! Раньше ты за весь день и десяти слов не говорил!
— На сегодня наговорился.
Шу Линлун аккуратно сложала новую одежду и прижала к груди, догоняя остальных. Впереди уже показались очертания постоялого двора, у входа суетился трактирный слуга, завидев их возвращение и торопливо зазывая заказать горячую воду и еду.
Она толкнула створку окна в своей комнате, разложила чернильно-синий наряд в ногах кровати и еще долго любовалась им. Два иероглифа Цинши на груди тихонько светились, окаймленные серебристым сиянием полуденного солнца.
Завтра начнутся бои один на один.
Она легко коснулась Синего Золотого Ядра в своем Даньтяне, затем прилегла, притянув новую одежду к груди, и закрыла глаза.

Комментарии

Загрузка...