В день соревнований небо над Городом Духовного Меча еще не успело полностью посветлеть.
Шу Линлун проснулась от лязга доспехов и глухого звука горнов, доносившихся с улицы за окном постоялого двора. Она приоткрыла створку и выглянула наружу: вся главная улица уже была перекрыта карательными практиками Секты Духовного Меча. Каждые несколько десятков шагов стоял страж в сине-зеленых одеждах с мечом на поясе, бесстрастно взирая на пустые улицы. Окна и двери всех домов наглухо закрыты, лавки, еще вчера сиявшие огнями, теперь ощерились плотно подогнанными досками, даже фонари под карнизами были сняты.
Весь город замер, словно схваченное за горло живое существо, и в этой тишине слышался лишь свист ветра.
Шу Линлун переоделась и спустилась вниз. Остальные обитатели гостиницы уже собрались; даже Линь Сюаньшэнь, обычно являвшийся последним, сидел за столом и раскладывал перед собой семь маленьких фарфоровых пузырьков, раздавая их по одному.
— Что это? — Шу Линлун приняла флакон, откупорила его и понюхала: пахнуло прохладной свежестью трав.
— Пилюли защиты меридианов, — лаконично пояснил Линь Сюаньшэнь. — В свалке легко повредить каналы. Примите по одной сейчас, и еще одну — когда выйдем на улицу.
Шу Линлун ссыпала первую пилюлю в рот; прохладная целительная сила скользнула по горлу, покрывая стенки меридианов тончайшей защитной пленкой. Вторую пилюлю она бережно спрятала в потайной кармашек на поясе и снова проверила снаряжение: жетон участника висел на самом видном месте сбоку, защитный нефритовый кулон прижимался к груди, под нижним бельем уже со вчерашнего дня был надет мягкий доспех из серебряных нитей, а на ногах красовались легкие мягкие сапожки, которые Чу Гэ заставила ее купить, — на подошвах были вырезаны простейшие противоскользящие формации. Синее Облако на макушке она уменьшила до размеров ладони и спрятала за пучком волос, так что оно походило на синий шелковый цветок.
— Все готовы? — Бай Ай стоял у входа в главный зал. Утренний свет струился из-за его спины, очерчивая золотистым сиянием силуэт его длинных одежд цвета лунной белизны. Сегодня старший соученик завязал волосы на редкость аккуратно, манжеты туго стянул узкими лентами, и от всей его фигуры исходила редкая для него собранная решимость. — Перед выходом от наставника пришло письмо.
Он извлек из рукава аккуратно сложенный листок бумаги и развернул его. Там красовалась всего одна строчка — почерк небрежный, но исполненный мощной силы: Не опозорьтесь в первый же день. Вернетесь — сварю вам суп.
Семеро уставились на эту надпись, и долгое время никто не смел нарушить тишину. Наконец Сяо Синъе рассмеялся первым:
— Суп, сваренный наставником... кто-нибудь из вас его пробовал?
— В прошлый раз он сварил котелок духовных грибов, а я простояла рядом полчаса и так и не рискнула зачерпнуть, — Е Люли закинула за спину короб с талисманами и бесстрастно вспомнила: — Суп был черного цвета.
— Я пробовал, — неожиданно подал голос Линь Сюаньшэнь. Все устремили на него взоры. Четвертый старший соученик с совершенно невозмутимым видом добавил два слова: — Очень гадкий.
Чу Гэ фыркнула, и даже у Бай Ая дрогнули уголки губ. После этого смеха напряжение перед началом турнира заметно рассеялось. Шу Линлун бережно убрала пилюлю защиты меридианов и вслед за старшими братьями и сестрами вышла за ворота постоялого двора.
Снаружи их уже ждали заклинатели из Секты Духовного Меча. Мужчина средних лет в сине-зеленых одеждах, державший в руках список, сверил номерные жетоны семерых, а затем указал на начало улицы:
— Следуйте по этой улице три сотни шагов до точки сбора, где будет произведено общее построение. Начало по сигналу в три четверти часа утреннего дракона, до сигнала вступать в схватку запрещено.
Семеро зашагали вперед по пустой главной улице. Окна зданий по обе стороны были наглухо закрыты, но Шу Линлун чувствовала, как за занавесками бесчисленные глаза в щели следят за участниками. Она подняла взгляд: несколько занавесок едва заметно качнулись и замерли — должно быть, жители Города Духовного Меча тайком глазели на происходящее.
Добравшись до места сбора, Шу Линлун невольно замедлила шаг.
На открытой площадке яблоку было негде упасть: если оценить на глаз, там толпилось не меньше двух тысяч человек. Форменные одежды разных сект четко выделялись в лучах утреннего солнца: на западе синело море индиго — это были ученики Секты Духовного Меча; восточная часть пестрела ледяно-синими дворцовыми платьями людей из Дворца Секретном Льда; северная группа отличалась самым пестрым колоритом — там виднелись и черные одеяния, и белые халаты, и несколько человек с явно неестественным цветом волос, судя по всему, из Храма Десяти Тысяч Демонов; а зелено-белые даосские рясы адептов Секты Тайсюй расположились в юго-восточном углу, выстроившись столь ровно, что походили на облако. Поодаль кучками жались ученики множества мелких и крупных сект — их облачения пестрели всеми цветами радуги, но на каждом имелись те или иные опознавательные знаки принадлежности к ордену.
И посреди этого пестрого океана униформы стояли семеро в разномастных одеждах, без единой общей эмблемы или знамени, напоминая семь разноцветных бобин, случайно упавших в котел с кашей.
Сяо Синъе окинул взглядом всё вокруг, после чего со странным выражением лица опустил глаза. Он глянул на собственное полинялое серое одеяние мечника, затем — на новенькую индиговую форму учеников Секты Духовного Меча по соседству, помолчал пару мгновений, а потом повернулся к Бай Аю и тихонько пробормотал:
— Старший соученик, может, по возвращении и нам обзавестись какой-нибудь единой формой?
Бай Ай не удостоил его взглядом — его глаза сканировали толпу, и он лишь равнодушно бросил:
— Обсудим, когда вернемся.
— Да погоди, ты глянь на их выправку: встанут рядами в своем индиго, а мымежду ними — словно на базар притопали...
— Ну и что с того, что на базар? — вмешалась Чу Гэ. На ней был вчера купленный ярко-красный боевой наряд, высокий конский хвост туго стянут лентой, и вся она походила на бушующее пламя. — Одинаковая одежда лишней ступени развития не прибавит. Главное — уметь драться.
Шу Линлун стояла позади них, переводя взгляд с одного отряда на другой. В группе Секты Духовного Меча насчитывалось около тридцати-сорока человек, и их главари о чем-то тихо шептались; адепты Дворца Секретном Льда держались прямо, лица их были холодны, а меж собой они почти не переговаривались; в стане Храма Десяти Тысяч Демонов несколько человек откровенно скалились — их улыбки источали дикую хищность, а глаза сверкали, как у зверей; адепты Секты Тайсюй стояли тихо и сосредоточенно, взоры их были непоколебимы.
Вольные практики рассредоточились по краям площадки. Они держались порознь: кто-то демонстративно дистанцировался от соседей, кто-то сбился в парочки или тройки для тихого разговора, но в глазах каждого читалась неукротимая настороженность. Шу Линлун заметила, как один бродячий практик за двумя мечами за спиной переговаривается с пухляком в сером халате, как вдруг во время беседы толстяк отступил на полшага назад, а рука его непроизвольно легла на рукоять оружия на поясе. Они обменялись взглядами, одновременно разжали пальцы и улыбнулись, но улыбки эти застыли лишь на поверхности лиц, не доходя до глаз.
Вся эта затея с Союзом Вольных Практиков: до состязаний они еще могли держаться вместе, но после начала схватки от союза наверняка останутся лишь воспоминания.
В три четверти часа утреннего дракона с высокого помоста в центре площадки раздался раскатистый трубный глас.
На помосте стоял глава Секты Духовного Меча — сухощавый мужчина средних лет в черных узорчатых одеждах, чья аура была тяжелой и непоколебимой, подобно горному хребту. Окинув взглядом всю арену, он неторопливо заговорил:
— Уважаемые гости, первое испытание Собрания Юношей начинается. Правила вам всем известны: после входа на территорию борьба развернется вдоль главной улицы и двух боковых переулков — западного и восточного. У каждого участника на поясе закреплен именной жетон, и лишение жетона означает выбытие. Запрещено лишать соперников жизни и разрушать жилые дома, нарушители будут дисквалифицированы. Когда число оставшихся на поле участников сократится до одной тысячи, состязание завершится. Тогда карательные практики просигналят гонгом, и после удара гонга никому не дозволено продолжать бой.
Он сделал паузу, и голос его стал на пару тонов ниже:
— Желаю всем одержать победу.
Возле высокого помоста вновь прозвучал долгий зов рога. Железные решетки на восьми городских вратах поднялись одновременно, обнажая пустые улицы и переулки по ту сторону. Толпа пришла в движение, подобно взбудораженному водоему, устремляясь к восьми проходам.
Бай Ай сделал шаг вперед во главе отряда:
— Идем. Ворота Цзя.
Семеро влились в людской поток. Шу Линлун занесло в самую гущу людей: вокруг пестрели незнакомые лица — высокие и низкие, плотные и тощие, а оружие вспыхивало в лучах солнца ослепительным крошевом искр. Кто-то толкнул ее сзади, она оступилась на полшага, но Чу Гэ тут же протянула руку и намертво вцепилась ей в локоть, да так крепко, что запястье заныло.
— Младшая сестра, держись за мной! — голос Чу Гэ уверенно пробился сквозь общий гам.
Шу Линлун крепко ухватила ее в ответ. Семеро шли невероятно близко друг к другу: Бай Ай и Су Тань возглавляли построение, прокладывая путь, Е Люли и Линь Сюаньшэнь держались в центре, Сяо Синъе замыкал шествие, а Шу Линлун с Чу Гэ зажали посередине. Такого боевого порядка она не видела за все годы пребывания в горах; на лицах каждого застыла невиданная доселе сосредоточенность, и даже Сяо Синъе закрыл рот.
За воротами Цзя простирался северный отрезок главной улицы Города Духовного Меча. Стоило миновать городскую черту, как толпа стремительно рассредоточилась. Главная улица была широкой — на ней свободно разошлись бы с десяток человек, но в стороны от нее разбегались лабиринты переулков. Кто-то предпочитал наступать по широкому проспекту, а кто-то сразу сворачивал в закоулки, чтобы устроить засаду. Топот ног, звон вытаскиваемых из ножен клинков и тихое бормотание заклинаний сплелись в единый гам над опустевшими кварталами; где-то вдали уже завязалась драка — Шу Линлун увидела, как в переулке на востоке вспыхнула ослепительно-белая вспышка заклинания, сопровождаемая коротким испуганным вскриком, после чего все стихло.
— Идем по главному проспекту, — голос Бай Ая звучал ровно. — Нас мало, поодиночке нас легко перебить поочередно. На большой улице хороший обзор, по крайней мере, не схлопочем удар в спину.
Су Тань шагал рядом с ним, лениво перебирая в пальцах нефритовый шарик:
— Следите за юго-западным направлением. Оттуда на большой скорости приближаются три источника ауры, людей около десятка, цели неясны.
Сяо Синъе замыкал строй, шагая в ногу со всеми и зорко озираясь по сторонам, после чего неожиданно бросил вполголоса:
— Гляньте-ка вперед.
Шагах в пятидесяти впереди по главной улице с десяток учеников Секты Духовного Меча в сине-зеленых одеждах веерообразным строем продвигались вперед. Между ними царила безупречная слаженность: те, кто шел по краям, отвечали за охранение примыкающих переулков, а бойцы в центре не сводили глаз спереди. Весь отряд двигался словно часовой механизм, у каждого перекрестка кто-нибудь на мгновение задерживался для проверки безопасности, после чего нагонял остальных.
Если взглянуть еще дальше, на соседней улице смутно угадывались силуэты адепток Дворца Секретном Льда. Их ледяно-синие платья ярко выделялись при дневном свете, а тактика продвижения выглядела еще проще: двойками, одна пара впереди, другая позади, ровно в трех шагах друг от друга. Боевая линия была растянута до предела, но дистанция между ними выдерживалась с точностью, словно отмерена линейкой.
— Секта, — тихо произнесла Е Люли. Шу Линлун поняла, что именно она имеет в виду. Вольные практики рассыпались по округе кто куда — одни ныряли в подворотни, другие прятались под карнизами, создавая разительный контраст с вышколенной, походной поступью учеников из крупных орденов.
Сяо Синъе пробормотал:
— Нам ведь тоже нужна слаженность, верно?
Бай Ай чуть кивнул:
— Идем по проспекту, на перекрестках не останавливаемся, с противником до победного не сцепляемся. По возможности избегаем столкновений, наша цель — сберечь жетоны.
— А если они сами полезут на нас? — спросила Чу Гэ.
Бай Ай улыбнулся, и в этой улыбке среди пустых переулков читалась успокаивающая, несокрушимая уверенность:
— Тогда будем драться.
Едва он договорил, как из левого переулка с криками выскочили три-четыре фигуры, целенаправленно несясь прямо на них. Впереди бежал здоровяк с густой бородой, волочивший за собой широкий меч с массивным обухом. Ауру поздней ступени Золотого Ядра он даже не пытался скрывать, а трое его сподвижников бросились в стороны, намереваясь взять отряд в клещи.
Сяо Синъе хмыкнул:
— На нас прут?
Бай Ай не сбавил шагу, лишь бросил косой взгляд на Су Таня. Нефритовый шарик в руке Су Таня издал тихий звон, три круглых камешка соскользнули с его рукава и, описав в воздухе дуги, в точности упали на пути обхода нападавших. В тот же миг, как шарики коснулись мостовой, под ногами у троих проступили три золотистых круга формации; те запнулись, и их стремительный натиск мгновенно рассыпался.
Талисман уже замер на кончиках пальцев Е Люли. Взмахнув запястьем, она метнула вперед золотистый луч связывающего заклинания, которое мгновенно оплело правую руку бородатого амбала. Тот дернулся, но порвать путы не смог; яростно взревев, он влил духовную силу в мышцы, пытаясь разорвать бумагу, но сзади бесшумно, словно призрак, в пределах трех шагов от него материализовался Линь Сюаньшэнь. С кончиков его пальцев сорвалась струйка бледно-зеленого порошка. Порошок осел на лезвии клинка, беззвучно растворяясь, и поверхность меча тут же заволокла сероватая ржавчина.
Амбал опустил глаза на свой меч, и лицо его резко переменилось. Клинок был выкован из Тяжелого Железа, которое обычные яды не разъедали вовсе, но эта горстка порошка явно не относилась к числу заурядных снадобий.
— Идем, — Бай Ай уже провел отряд мимо четверки буянов, не сбавив темпа ни на мгновение. Тех троих по-прежнему путали чары Су Таня, одного дополнительно сковывал талисман Е Люли, а оружие еще одного разъедал порошок Линь Сюаньшэня. К тому моменту, как они наконец освободились, семеро во главе с Бай Аем преодолели уже добрых два десятка шагов.
Здоровяк с зажатым в руке поблекшим клинком оглядел товарищей, перевел взгляд на удаляющиеся спины семерых, в конце концов яростно скривнулся и бросился бежать в противоположном направлении.
Шу Линлун все это время неслась вперед, зажатая мертвой хваткой Чу Гэ за локоть, и даже толком не успела ничего сообразить, как все уже закончилось. Она обернулась на четыре жалко сбегающие фигуры, перевела взгляд на невозмутимо шагавших впереди старших товарищей, приоткрыла рот, но в итоге промолчала. По правде говоря, подобную слаженность она видела впервые в жизни: Су Тань контролирует поле боя, Е Люли сковывает врагов, Линь Сюаньшэнь ослабляет противника, Бай Ай ведет отряд, Сяо Синъе прикрывает тыл, а Чу Гэ тащит ее за собой — каждый элемент действовал настолько безупречно, будто они репетировали это сотню раз. Хотя на деле никто ничего не репетировал.
— Младшая сестра, — не оборачиваясь, бросил Су Тань. — Траекторию того связывающего талисмана запомни. Если в дальнейшем возникнет похожая ситуация, сможешь использовать Водное Заклинание в паре, чтобы перекрыть противнику отход.
Шу Линлун на мгновение растерялась:
— ...Хорошо.
Оказывается, второй старший соученик, даже применяя технику, не забыл оставить ей возможность понаблюдать и поучиться.
Семеро продолжил движение по главной улице. То с одной, то с другой стороны из подворотен доносились звуки схваток, изредка мелькали сцены ближнего боя. Кто-то, получив удар, вылетал на мостовую и врезался в стену, кто-то бросал собственный жетон и спасался бегством, а кто-то пытался отнять чужую реликвию и сам находил погибель. В сплошном гуле тонули проклятия, звон клинков и глухие раскаты взрывов духовной энергии.
Шу Линлун обратила внимание на одну деталь: между вольными практиками почти не было настоящего взаимодействия.
Она увидела, как впереди, примерно в полусотне шагов, трое вольных практиков осаждали женщину-заклинательницу в одеяниях какого-то мелкого ордена. В разгар боя трое налетчиков вдруг переглянулись, после чего один из них резко развернулся и рубанул клинком по собственному товарищу, а двое других среагировали почти синхронно. За долю секунды они превратились из напарников в заклятых врагов, лупящих друг друга. Женщина воспользовалась моментом, чтобы вырваться из кольца и сбежать, а на поле остались лишь три бродяги, которые ожесточенно молотили друг друга, пока оба не лишились жетонов и, придерживая раны, не покинули поле боя.
— Наспех сбитые перед турниром команды. Чуть что — никто никому не верит, — Е Люли тоже заметила эту сцену, и голос ее звучал безразлично. — Вольные практики дорожат своими жизнями и своими жетонами. Без уз общей секты никто не согласится подставлять спину под удар того, с кем познакомился лишь вчера.
Шу Линлун уставилась в ту сторону еще на пару мгновений. Те трое бродяг уже разошлись. Дело было вовсе не в слабой силе — судя по скорости и мощи в первые секунды схватки, слабыми их назвать было нельзя, но въевшееся в самые кости недоверие заставило их в критический момент первым делом прикончить союзника.
В этот момент преимущества клановых учеников проявились во всей красе.
Впереди снова мелькнула волна индиго: отряд Секты Духовного Меча методично зачищал переулки по обе стороны улицы. Их тактика была предельно проста: пара бойцов прочесывает закоулки, тройка контролирует пространство, а главари концентрированной аурой подавляют сопротивление. Встретив равный по силе отряд, они обходили его стороной, а с одиночками расправлялись мгновенно. Всю улицу они привели в идеальный порядок: лишившиеся жетонов участники кучками жались по обочинам, понуро дожидаясь стражей порядка.
Во Дворце Секретном Льда придерживались иного стиля. Несколько девушек в ледяно-синих платьях бесшумно скользили по переулкам, оставляя за собой шлейф морозной дымки. Шу Линлун издалека заметила, как двое бродяг попытались зайти им в спину, но не успели приблизиться и на три чжана, как пол под их ногами покрылся наледью, намертво сковав лодыжки. Они были вынуждены беспомощно смотреть, как адептки Дворца Секретном Льда легко срывают с их поясов жетоны — и все это происходило так тихо, будто они просто срывали цветы в саду.
Адепты Секты Тайсюй продвигались уверенно, без спешки и суеты. Они держали плотный строй и двигались с ровной скоростью; при столкновении с противником бойцы по очереди вступали в ближний бой, отработав раунд, немедленно менялись и никогда не увлекались преследованием. Шу Линлун заметила, что каждый из них с предельной точностью контролировал свою духовную силу: удар рассчитывался ровно настолько, чтобы отбросить соперника, но не нанести ему тяжелых увечий, экономя каждую капли энергии.
А вот в секторе Храма Десяти Тысяч Демонов стоял самый громкий шум. Шу Линлун через два квартала слышала доносившиеся оттуда визги и ликующие вопли, перемежаемые резкими свистящими звуками, вовсе не похожими на человеческие голоса. Бросив туда быстрый взгляд издалека, она разглядела лишь буйство разноцветных одежд, стремительно проносящихся меж домами словно стая охотничьих леопардов, почуявших добычу.

Комментарии

Загрузка...