Та утренняя серо-золотая дымка под софорой в то утро — Лю Усэ видел её своими глазами и запечатлел в сердце. Вернувшись, он всю ночь напролёт перелистывал древние фолианты, вытащив наружу всё самое ценное, что хранилось на самом дне его тайников. Рано утром на следующий день, когда Шу Линлун ступила на Платформу Синего Камня, она заметила, что перед наставником выстроился длинный стол.
Вещи, разложенные на столе, заставили её сделать шаг назад и замереть от удивления.
Слева выстроился ряд фарфоровых бутылей с киноварными ярлычками: от Пилюли Собирания Духа и Эликтира Укрепления Корней и Питания Основ до Малой Пилюли Девяти Возвращений. Бутыли различались по размеру и цвету, и было у них лишь одно общее свойство — из каждой исходила столь густая духовная энергия, что она казалась почти осязаемой. Одурманивающе чистый аромат лекарственных трав ощущался даже на расстоянии восьми чжанов. Посередине крашеная нефритовая чаша вмещала в себя три насквозь просвечивающих лотосовых семени, внутри которых плавно струились тонкие, подобные волоскам золотые прожилки, выглядевшие словно живые создания. Справа же зрелище было и вовсе поразительным — целая стопка пожелтевших свитков с техниками: Истинное Толкование Первоначала Воды, Ключевые Наставления по Прочистке Духовных Корней, а в самом низу лежало Собрание Комментариев к Водным Техникам с Заметками Отшельника Цинмина, настолько толстое, что сошло бы за подушку, а его обложка уже почти истёрлась от частых перелистываний.
Шу Линлун застыла в трёх шагах от стола, переводя взгляд то на лежащие вещи, то на наставника.
Лю Усэ сидел на каменном табурете за столом; синева под его глазами стала ещё темнее, чем вчера, волосы выглядели ещё более растрёпанными, но в глазах горел устрашающий, неистовый блеск. Он поднял руку, подзывая её:
— Подойди.
Шу Линлун приблизилась и сглотнула слюну:
— Наставник, вы что... собрались переезжать?
— Меньше болтай глупости, — Лю Усэ указал на ряд фарфоровых бутылочек слева. — Эти пилюли принимай по одной штуке каждое утро и вечер. Пилюля Собирания Духа нужна, чтобы направить духовную энергию в тело, Эликсир Укрепления Корней и Питания Основ питает меридианы, а Малая Пилюля Девяти Возвращений предназначена для твоей Стадии Закладки Основания — одна такая пилюля заменяет целый месяц медитаций и дыхательных практик.
Затем он указал на нефритовеую чашу посередине:
— Эти три золотисто-узорчатых лотосовых семени принимай по одному каждые три дня. Размягчай в тёплой воде и выпивай вместе с водой и семенами. Запомни: три семени — это норма на девять дней, нельзя пропускать ни одного.
В конце он указал на стопку свитков справа:
— Переписывай по десять страниц из этих книг ежедневно и заучивай наизусть. Особенно ту, что с комментариями — это плоды моих собственных размышлений о водных техниках, записанные в молодости. Сперва досконально разберись с первыми тридцатью страницами.
Выслушав всё по порядку, Шу Линлун крутила в голове лишь одну мысль: наставник собрался засунуть её в печь для пилюль и заново переплавить.
Но промолчать она не посмела. Причиной тому служили те страшные тёмные круги под глазами наставника — они были настолько глубокими, что у неё даже заскребли на сердце кошки.
— Наставник, — осторожно начала она, взвешивая слова. — Вы опять просидели всю ночь?
Лю Усэ просто пропустил её вопрос мимо ушей, поднялся, отряхнул полы хаота, взял в руку линейку и указал на дерево софоры:
— Садись туда, сначала проглоти Пилюлю Собирания Духа, а затем проведи циркуляцию ци по тридцати шести кругам небесного круговорота. Я буду следить за тобой.
Шу Линлун села. Когда Пилюля Собирания Духа проскользнула внутрь, тёплая духовная сила потекла по горлу прямо в поле киновари — словно кто-то плеснул чашку тёплой воды в пустую кадзь, ровно столько, чтобы покрыть дно. Следуя указаниям наставника, она приступила к циркуляции. Духовная энергия заструилась по меридианам гораздо плавнее, чем когда она пробовала блуждать вслепую в одиночку. Однако стоило энергии потечь дальше, как этот жаркий напор начал рассеиваться на полпути — подобно воде, уходящей в песок, которая просачивалась всё глубже, пока не исчезала вовсе.
— Мм, — Лю Усэ стоял рядом, прижав пальцы к её пульсу, и выражение его лица оставалось неизменным. — С первого раза дошла до опоясывающего канала, это уже лучше, чем на прошлой неделе. Повтори. На этот раз направляй мысль в канал тройного обогревателя, не дай силе рассеяться.
Шу Линлун закрыла глаза и проглотила ещё одну Пилюлю Собирания Духа, возобновляя циркуляцию. На этот раз она сознательно сосредоточила мысль впереди потока духовной энергии, словно подталкивая пальцем каплю воды вперёд. И действительно, дойдя до канала тройного обогревателя, сгусток энергии всё ещё держался цельным и не был полностью поглощен меридианами по пути. Но на исходе канала тройного обогревателя духовная сила вновь принялась распыляться, подобно лучу света, прошедшему сквозь призму, и рассыпалась веером так, что в поле киновари вернулось совсем немного.
— Опять рассеялась, — кончик пальца Лю Усэ легко коснулся её предплечья. — Через точку тянь-цзин уходит десятая часть, а через точку сяо-ло утекает ещё одна десятая. Эти две точки у тебя от рождения шире, чем у обычных людей. Позже я велю твоему четвёртому старшему соученику составить рецепт наружной мази и залепить их пластырем, уж слишком много утечки.
Шу Линлун открыла глаза и шумно выдохнула:
— Наставник, разве пластыри помогут?
— Затыкать преграды хуже, чем давать руслу течь. Сначала заблокируем утечку, а когда духовная сила в твоём поле киновари накопится до определённого объёма, тогда и прорвём их как следует.
Лю Усэ вытащил из рукава заготовленный рецепт и протянул ей:
— Ступай к четвёртому старшему соученику. Все нужные на сегодня травы у него есть.
Шу Линлун взяла рецепт, окинула взглядом густо исписанные названия ингредиентов, а затем посмотрела на наставника, который уже повернулся обратно к столу свитков, и неожиданно спросила:
— Наставник, вы что же, больше не следите за остальными?
Спина Лю Усэ на мгновение замерла. Весь этот месяц он неизменно, словно по часам, каждый день после полудня отправлялся по очереди наставлять в тренировках остальных шестерых учеников, но сегодня с самого утра он даже не взглянул в сторону Бай Ай.
— За ними следить больше не нужно, — не поворачиваясь, Лю Усэ вытянул из стопки свиток, и голос его прозвучал ровно. — Золотые Ядра уже сформированы, свои пути каждый понимает сам. Ты — другое дело.
Шу Линлун приоткрыла рот, но фраза «чем это я другая?» застряла в горле и обратно не вылетела. Разумеется, она прекрасно понимала, в чём дело. Все шестеро её соучеников синхронно совершили прорыв месяц назад, и теперь каждый уверенно и размеренно укреплял свои границы, ежедневно совершенствуясь шаг за шагом. Даже этот болтун Сяо Синъе стал куда дисциплинированнее: движения его меча оттачивались с безупречной точностью, и хотя языком он по-прежнему трещал без умолку, в движениях ног не допускал ни единой неточности. Лишь у неё одной застой на средней ступени Закладки Основания оставался непоколебимым, словно медная стена — сколько бы пилюль и чудесных снадобий на неё ни обрушивали, не было слышно даже слабого эха.
Но наставник продолжал крушить эту стену.
В тот же день после полудня, когда Шу Линлун отправилась к Линь Сюаньшэню за мазью, четвёртый старший соученик впервые в жизни добровольно произнес больше десяти слов подряд. Он передал ей приготовленную мазь в фарфоровом блюдечке, заглянул в глаза, и голос его звучал с привычным спокойствием:
— Прошлой ночью наставник приходил ко мне за травами и пробыл у меня целый час. Он использовал даже тот корень векового линчжи, что оставался в кладовой на чёрный день.
Рука Шу Линлун, принявшая блюдечко, замерла на полпути.
— Тот самый корень линчжи, который вы пожалели использовать даже три года назад, когда я очищала Пилюлю Очищения и Питания Души? — спросила она.
Линь Сюаньшэнь кивнул и добавил:
— Наставник сказал, что раз он всё равно у него лежал, то лучше потратить его на тебя.
После этого он отвернулся и снова принялся стоять на страже у котла для варки пилюль, словно упомянул об этом лишь между делом.
Шу Линлун долго стояла с фарфоровым блюдечком в руках у входа в аптекарскую хижину. От мази в блюдце ещё поднимался слабый пар, и в нос пробивался горьковатый аромат трав.
Она развернулась и вернулась обратно. В тот день после полудня она больше не искала предлогов сбежать: усевшись под софорой, она целый час прилежно переписывала Истинное Толкование Первоначала Воды. И хотя почерк её по-прежнему оставался кривым и корявым, исписав десять страниц, она заглянула в начало и с удивлением обнаружила, что теперь способна примерно понять, о чём говорится на первых двух страницах. Пути проникновения водной духовной энергии в тело, методы управления ци, соответствующие меридианам и акупунктурным точкам, базовые принципы накопления энергии в поле киновари — наставник исписал поля плотнейшими комментариями, а рядом с каждым пунктом приписал мелким почерком: «Здесь соблюдай осторожность, новички легко сбивают дыхание», «Эта фраза означает, что духовная энергия входит через точку тай-юань, идти вспять нельзя», «Запомни крепко-накрепко».
Почерк у наставника был безобразным — много хуже её собственного, густой и неразборчивый, поля на каждой странице были залеплены текстом словно полчищами муравьев, ползущих по бумаге. Но глядя на эти муравьиные примечания, Шу Линлун вдруг вспомнила, что эти письмена наставник выводил, когда ему было чуть за двадцать. В те годы он, наверное, был примерно ровесником Сяо Синъе: точно так же сидел над водными практиками, вгрызаясь в каждый иероглиф, отмечая на полях то, что не мог понять, а позже, разобравшись, возвращался и добавлял пояснения.
Внезапно ей показалось, что то собрание комментариев вовсе не такое уж и толстое.
Следующие десять дней Шу Линлун провела в самом строгом самоконтроле за всю свою жизнь в мире бессмертных. Каждое утро в час мао её будил взрыв Талисмана-Будильника — да, Е Люли усовершенствовала талисман, превратив золотой рупор в золотого петуха, который теперь пунктуально оглашал её разум криком, что давало превосходный эффект. Затем она отправлялась на Платформу Синего Камня, проглатывала Пилюлю Собирания Духа, проводила тридцать шесть кругов циркуляции ци, принимала Эликсир Укрепления Корней и Питания Основ для подпитки меридианов, после чего переписывала свитки техник и заучивала комментарии. В час полудня она принимала Малую Пилюлю Девяти Возвращений, во второй половине дня продолжала тренировки и циркуляцию ци, в час юи принимала ещё одну Пилюлю Собирания Духа, а перед сном наклеивала предоставленные Линь Сюаньшэнем пластыри, чтобы запечатать точки тянь-цзин и сяо-ло.
Лю Усэ каждое утро ровно в положенное время появлялся под софорой, каждый день после полудня исправно менял чайник с чаем, а каждый вечер в сумерки забирал исписанные ею десять страниц, построчно проверяя их, обводя красной кистью ошибки и оплошности, чтобы наутро вернуть ей для переписывания заново. За десять дней Шу Линлун переписала Истинное Толкование Первоначала Воды, Ключевые Наставления по Прочистке Духовных Корней, половину Руководства по Прорыву Барьера Закладывания Основы и первые пятьдесят страниц Собрания Комментариев с Заметками Отшельника Цинмина. Её почерк из каракулей безумного превратился в с трудом, но различимые каракули безумного, а число обведённых кистью ошибок на каждой странице сократилось с восьми-девяти до трёх-четырех.
Но её поле киновари оставалось тем же самым полем киновари. Духовная сила проникала внутрь, просачивалась и растворялась, а Пилюля Собирания Духа и Эликсир Укрепления Корней и Питания Основ действовали словно вода, вылитая в сито — сколько ни влей, всё вытечет.
На одиннадцатый день утром, проверив результаты её тридцати шести кругов циркуляции, Лю Усэ долго хранил молчание.
Шу Линлун сидела напротив, не смея даже громко вздохнуть. Она знала, что её границы ни капельки не продвинулись вперед, а общий объём духовной энергии вырос по сравнению с тем, что было десять дней назад, разве что самую малость — если духовную силу вообще можно было измерить словом «малость». Это равнялось примерно одной чашке воды, выплеснутой на песчаную почву: поверхность песка слегка увлажнилась, а затем полностью высохла.
Лю Усэ молча попивал чай из пиалы. Шу Линлун видела, как синева под его глазами день ото дня становилась темнее, а сегодня в уголке рта даже вскочил водяной пузырь. Не выдержав, она тихо проговорила:
— Наставник, может, отдохнёте денёк? Смотрю на вас, и кажется, что вы устали сильнее меня.
Лю Усэ издал короткий смешок:
— Отдохну я денёк, и ты лишний день проспишь.
— Я не сплю.
— А в какой день ты не спишь?
Шу Линлун оказалась загнана в тугол и лишилась дара речи. Действительно, каждый день после полудня, завершив тренировки, она неизменно позволяла себе вздремнуть под софорой — пусть и недолго, самое большее на время, за которое сгорает палочка благовоний, но наставник, судя по всему, замечал все её мелкие слабости.
Лю Усэ опустил пиалу и медленно вытащил из рукава небольшую шкатулку. Из сандалового дерева, размером с ладонь, с вырезанными по краю сложными узорами печатей. Он поставил шкатулку на стол и коснулся крышки пальцем, словно колеблясь.
Любопытство пересилило, и Шу Линлун подалась вперед:
— Что это?
Вместо ответа Лю Усэ приоткрыл крышку шкатулки всего на щелку. Чистейшая, почти неистовая водная духовная энергия бурно вырвалась из щели, ударив ей в лицо так, будто её окатили ледяной водой. Девушка вздрагнула от неожиданности и отпрянула на два шага назад, однако духовная энергия, словно обладая собственной волей, сделала вокруг неё круг и лишь затем неспешно рассеялась обратно в шкатулке.
Лю Усэ с громким стуком захлопнул крышку и крепко сжал шкатулку в руке. Выражение его лица было сложным: в нём смешались сожаление, жалость, решимость идти до конца, пока всё не разрешилось одной фразой:
— Это... капля Сущности Таинственной Воды, которую я принёс из секретного царства в молодости.
Шу Линлун замерла. О Сущности Таинственной Воды она уже слышала от Линь Сюаньшэня: это была сгустившаяся эссенция небесных и земных духовных вод, и одна её капля содержала в себе столько духовной силы, сколько обычный практик накапливает за тридцать лет упорных тренировок. На всём континенте бессмертных мест, способных породить Сущность Таинственной Воды, насчитывалось не больше трёх, да и в тех капли сгущались лишь раз в сто лет. Подобное сокровище шло на создание Золотых Пилюль Девяти Возвращений, на ковку одухотворенных артефактов или на...
— Чтобы ты её съела, — тон Лю Усэ звучал так, будто он говорил «сегодня едим капусту», когда он подвинул шкатулку к ней. — Три капли. Принимай по одной в течение трёх дней. Одна капля заменит тебе тридцать лет упорных тренировок, три капли — девяносто лет. Не верю я, что если влить девяносто лет духовной энергии, твои духовные корни всё ещё останутся сидеть на месте без движения.
Шу Линлун уставилась на эту сандаловую шкатулку, словно на боевой снаряд, готовый взорваться в любой момент. Она приоткрыла рот, чувствуя сухость в горле:
— Наставник... сколько лет вы её хранили?
— Лет тридцать, наверное. Когда принёс из того секретного царства, всего было пять капель, две ушли на лекарства, а оставшиеся три всё это время хранились при мне, — Лю Усэ посмотрел на неё, и выражение его лица на мгновение смягчилось, уголки губ даже чуть приподнялись. — Изначально думал приберечь их на случай, если кому-то из вас понадобится экстренная помощь. Сейчас как раз такой момент.
Шу Линлун отвела взгляд от шкатулки и посмотрела на посеревшее от усталости лицо наставника, на водяной пузырь в уголке его рта и на новое чернильное пятно на обшлаге рукава. Она приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но горло внезапно сжалось.
Лю Усэ снова пододвинул шкатулку ближе:
— Бери. Сегодня вечером прими первую каплю, сразу после приёма садись в медитацию для циркуляции, я буду сторожить тебя.
— Наставник...
— Не тяни время. — Он сунул шкатулку ей в руки, поднялся, повернулся спиной и принялся наводить порядок в свитках на столе, изображая беспечность. — После трёх капель Сущности Таинственной Воды, если ты всё ещё не сформируешь Золотое Ядро, я изгоню тебя из школы.
Шу Линлун сжала в ладонях сандаловую шкатулку; древесный рисунок слегка обжигал кожу — то ли от избытка заключенной внутри духовной энергии, то ли оттого, что наставник слишком долго носил её у самого сердца. Опустив голову, она посмотрела на круглые печати на крышке: их края стерлись, сгладились и стали гладкими, ясно давая понять, что за эти тридцать с лишним лет наставник бесчисленное количество раз открывал и снова закрывал эту шкатулку.
Она шмыгнула носом и спрятала шкатулку за пазуху.
— Наставник, — тихо позвала она, поднимаясь на ноги. — А если и это не поможет?
Лю Усэ стоял к ней спиной, его плечи слегка напряглись. Спустя мгновение он медленно обернулся: деланная беспечность в уголках его губ исчезла, но взгляд, упавший на ее лицо, был тяжелым и весомым.
— Тогда придумаем другой способ, — произнес он. — Раз ты готова стараться, способов всегда будет больше, чем трудностей.
Вернувшись в ту ночь в свою комнату, Шу Линлун села на край кровати, положив на колени сандаловую шкатулку, и долго смотрела на неё. Луна за окном поднялась в зенит, из комнаты Чу Го доносилось ровное дыхание, а в окне Бай Ай всё еще горел свет — старший соученик в последнее время тоже часто засиживался за полночь, постигая тонкости иллюзорного искусства. Вся Гора Синий Камень погрузилась в тишину.
Она откинула крышку шкатулки. Знакомая водная духовная энергия вновь пахнула ей в лицо, став чуть более мягкой, словно прохладная рука, нежно коснувшаяся щеки. На дне шкатулки покоились три синие капли размером с большой палец: кристально чистые, прозрачные, внутри которых кружились крошечные искры звёзд, и каждая капля казалась миниатюрным океаном.
Протянув кончик пальца, она легко коснулась первой капли. Холод. Капля растаяла на подушечке пальца, впитавшись в кожу, и гигантский, но необычайно мягкий поток духовной энергии устремился по меридианам в поле киновари. Скорость движения была сравнима с открывшимся шлюзом, однако столкновения не ощущалось вовсе — напротив, казалось, будто тёплый источник постепенно заполняет долгое время пересохший водоем.
Шу Линлун поспешно закрыла глаза и погрузилась в медитацию. Духовная сила бушевала внутри тела; точки тянь-цзин и сяо-ло были запечатаны мазью, и на этот раз утечка оказалась значительно меньше, чем прежде. Энергия пронеслась по каналу тройного обогревателя, опоясывающему каналу, а также по переднему и заднему срединным каналам. Часть её по пути поглотили меридианы, но большая, оставшаяся часть уверенно вернулась в поле киновари, собираясь там в небольшой ярко сияющий синий ореол.
Она не смела останавливаться и продолжила вести духовную энергию по круговороту. Первый круг, второй, третий... С каждым новым кругом духовная сила становилась всё плотнее и осязаемее: сияющий ореол в поле киновари переходил из бестелесного состояния в плотное, из расплывчатого — в собранное, увеличившись с крошечной точки до размеров ногтя на мизинце.
Ближе к рассвету Шу Линлун наконец открыла глаза.
Опустив взгляд на область своего поля киновари, сквозь одежду и кожу она ощущала, как этот сгусток духовной энергии неподвижно и надежно покоится внутри, словно только что проклюнувшееся семечко. Общий объём духовной силы увеличился по сравнению с вчерашним днём по меньшей мере в три раза; точки тянь-цзин и сяо-ло слегка прорвало изнутри, но пластырь всё ещё держался на месте, не допуская масштабной утечки.
Она сжала кулаки. На кончиках пальцев собралась влага — плотный тончайший слой, напоминавший утреннюю росу.
Поздняя ступень Закладки Основания.
Она совершила прорыв.
Шу Линлун замерла на мгновение, а затем соскочила с кровати и вытолкнула створку двери. До часа мао было еще далеко, Платформа Синего Камня окутывалась тонкой пеленой утреннего тумана, и на каменном табурете под софорой кто-то сидел. Волосы Лю Усэ отсырели от утренней росы, водяной пузырь в уголке рта еще не сошел, в руке он держал пиалу с простым чаем. Заметив, как она подбегает, пальцы на пиале чуть сильнее сжались.
— Наставник, — запыхавшись, остановилась она перед ним, и глаза её сияли так ярко, что в них отражались первые лучи утренней зари. — У меня поздняя ступень Закладки Основания.
Лю Усэ посмотрел на неё. Выдержав паузу в несколько мгновений, он опустил взгляд и сделал глоток чая, его грубый кадык дернулся. Когда же он снова поднял голову, выражение его лица уже вернулось к привычному холодному безразличию, разве что голос прозвучал чуть ниже обычного:
— Мм. Сегодня прими оставшиеся две капли. Я посторожу.
Но Шу Линлун заметила, что рука, державшая пиалу, слегка дрожала.
Она не стала ничего подчеркивать, уселась напротив, достала сандаловую шкатулку и приняла вторую каплю Сущности Таинственной Воды прямо в утреннем тумане. Линейка Лю Усэ лежала на краю стола и за всё время так и не была поднята.
В следующие двадцать дней Лю Усэ окончательно погрузился в безумный режим «свалить все семейные запасы на голову пятой ученицы». Как только три капли Сущности Таинственной Воды были испиты, общий объём духовной энергии Шу Линлун взлетел до пика поздней ступени Закладки Основания, а синий ореол духовной силы в поле киновари уплотнился до размеров голубиного яйца, по краям которого смутно угадывались очертания зародыша будущего Золотого Ядра. Однако этот зародыш застрял на последнем шаге и упорно не хотел уплотняться до конца — казалось, дверь распахнута настежь, но осталась узкая щель, которая ни в какую не желала закрываться.
И Лю Усэ вцепился в эту щель взглядом.
— Суть Золотого Ядра — в сгущении, — он усадил Шу Линлун под софорой, положив линейку плашмя на колени, и говорил на треть быстрее обычного. — Твоей духовной силы достаточно, объёма хватает. Беда в том, что твои духовные корни привыкли к рассеянности, поле киновари свыклось с ритмом «пришло и утекло», и теперь оно просто не умеет сжимать духовную энергию в единый нерассеивающийся сгусток.
— Что же делать? — спросила Шу Линлун.
Лю Усэ извлек из рукава стеклянный котелок размером с ладонь. Котелок был полностью прозрачным, внутри него плескалась бледно-золотистая жидкость, а в самом центре этой жидкости парила тончайшая серебристая пилюля, похожая на вымоченное в воде рисовое зернышко.
— Пилюля Формирования Золотого Ядра, — произнес Лю Усэ хрипловатым голосом. — Твой четвёртый старший соученик варил её всю ночь напролёт. С твоим телесным фундаментом спешить к формированию ядра напрямую слишком опасно, можно разорвать меридианы. Сперва нужно заложить в поле киновари «ядро» с помощью Пилюли Формирования Золотого Ядра, вокруг него начнет медленно наворачиваться духовная сила, и чем больше намотается, тем плотнее станет основа. Когда толщина наслоений достигнет нужного предела, Золотое Ядро образуется само собой.
Шу Линлун посмотрела на серебристую пилюлю в стеклянном котелке, а затем на Лю Усэ. Водяной пузырь в уголке его рта всё ещё не пропал, но синева под глазами сегодня стала чуть светлее, чем в предыдущие дни — вероятно, из-за её прорыва на позднюю ступень Закладки Основания наставник наконец смог поспать хоть немного спокойнее.
— Четвёртый старший соученик варил всю ночь? — переспросила она. — Он снова не ложился?
— Не только он, — Лю Усэ пододвинул котелок к ней. — Твой второй старший соученик рассчитал время и сказал, что сегодня в полночь духовная энергия будет самой мирной, что лучше всего подходит для приёма пилюли и направления ци. Твоя третья старшая соученица нарисовала для тебя тридцать шесть Талисманов Защиты Меридианов, опасаясь, что при приеме пилюли поток духовной энергии повредит меридианы. А твой старший соученик... — он на секунду замолк. — Притащил для тебя новое кресло-качалку и поставил под софорой, сказав, что после завершения прорыва ты сможешь лечь и передохнуть.
Рука Шу Линлун, тянувшаяся к котелку, застыла.
Лю Усэ взглянул на неё и закончил перечисление:
— А твой шестой младший соученик сегодня утром перекрасил вон то облако в синий цвет, заявив, что после того, как ты сформируешь ядро, можно будет сменить его на симпатичный теневой навес. А твоя младшая сестрёнка... — уголки его губ чуть дёргнулись. — Проколотила тяжёлые железные сваи на тренировочной площадке всё утро, объявив, что если старшая соученица совершит прорыв, она выучит новый комплекс кулачного боя в честь этого праздника.
Шу Линлун сжала стеклянный котелок в руке, его стенки были приятно-теплыми. Подняв глаза, она окинула взглядом Платформу Синего Камня.
Бай Ай отрабатывал технику Оставления Иллюзорного Образа на своём участке площадки, заметив её взгляд, он издалека улыбнулся, и в этой улыбке не было прежней лукавства — лишь чистота. Су Тань сидел на синем камне, перебирая Диск Небесного Эволюционирования, золотая паутина кружилась на кончиках его пальцев, он слегка кивнул и беззвучно прошептал губами: «Полночь». Е Люли, окруженная тучами бумажных талисманов, на миг оторвалась от дел и помахала ей толстой пачкой защитных талисманов — красно-золотые иероглифы пестрели так ярко, что на взгляд их насчитывалось не меньше трёх-четырех десятков. Линь Сюаньшэнь издалека стоял у входа в аптекарскую хижину, держа в руке чашечку с поднимающимся над ней паром — вероятно, целебный отвар, приготовленный на случай, чтобы она выпила его после приёма лекарства. Меч Сяо Синъе вычертил в воздухе изящную дугу, приземлился на землю и окликнул её: «Шу-шицзе, давай! Мой меч тоже болеет за тебя!» А Чу Го поступил проще всего: он с размаху ударил кулаком по тяжёлой железной свае, издав глухой грохот, от которого содрогнулась вся гора, а затем рявкнул в её сторону: «Старшая сестрёнка! Ты точно справишься!»
Шу Линлун опустила голову на стеклянный котелок в своей руке. Серебристая пилюля внутри тихо и безмятежно парила, словно зернышко.
— Наставник, — тихо произнесла она. — Полночь, верно?
Лю Усэ кивнул. Он уже поднялся на ноги, заложил руки за спину и сделал пару шагов в сторону черепичного дома на вершине горы, слегка качнув линейкой за спиной:
— До полуночи наклей все тридцать шесть Талисманов Защиты Меридианов, как пробит полночь — принимай пилюлю. Я буду охранять тебя.
В ту ночь в полночь Шу Линлун сидела на коленях под софорой, а её тело с головы до ног было сплошь облеплено защитными талисманами Е Люли. Красно-золотые талисманы тянулись сплошным ковром от межбровья до самой точки юн-цюань на стопе, превратив её в настоящий алый рисовый баульчик. Чу Го присел рядом, помогая наклеивать последние талисманы на ступни, и попутно не удержался от того, чтобы слегка сжать её щиколотку:
— Старшая сестрёнка, у тебя такие холодные ноги.
— Волнуюсь, — честно призналась Шу Линлун.
Чу Го поднял голову: лицо девчонки казалось багровым от отсвета охранных талисманов, она широко улыбнулась ей:
— Волноваться не о чем! Я сам уже сформировал ядро, это совсем не больно! Разве что самую капельку жарко!
— У тебя Тираническое Тело Стихии Огня, тебе, конечно, жарко, а я водная стихия, и ты говоришь мне про жару?
— Э-э... ну, может, тогда немного холодно? В общем, просто потерпишь!
Шу Линлун глубоко вздохнула и опрокинула Пилюлю Формирования Золотого Ядра из стеклянного котелка себе в рот. Серебристая пилюля растаяла, едва коснувшись губ, и прохладное ощущение скользнуло по горлу прямо в поле киновари, где неподвижно зафиксировалось точно в самом центре, словно тонкая серебристая игла, вонзившаяся в комочек ваты.
И тогда духовная сила пришла в движение.
Огромная масса накопленной в поле киновари духовной энергии, словно под воздействием неведомой силы, медленно потянулась к этой серебристой пилюле, обвиваясь вокруг неё круг за кругом. Скорость была невысокой, но уверенной. Первый виток духовной силы укутал пилюлю, и серебристый цвет сменился бледно-голубым. Второй виток укутал её поверх первого, и бледно-голубой превратился в глубокий синий. Третий виток, четвёртый... Духовная энергия наворачивалась всё толще и плотнее, словно слои шёлка, укутывающие серебристое ядро внутри, причём каждый последующий слой ложился крепче и плотнее предыдущего.
Шу Линлун закрыла глаза, отчётливо ощущая растущую форму шара в поле киновари. Духовная сила со всех сторон стекалась потоками, и она даже расслышала тонкий шелест её движения — хлысь, хлысь, словно возвращающаяся вода при отливе. Влага сконденсировалась вокруг её тела в мельчайшие капли тумана, отсырев защитные талисманы. Неподалёку Е Люли скрестила пальцы в заклинании, удерживая талисманы так, чтобы духовная энергия не разметалась вихрем; Линь Сюаньшэнь стоял поодаль с миской тёплого целебного отвара в руках, готовый в любой момент прийти на помощь; нефритовые бусины Су Таня издали звонкую трель и снова затихли — второй старший соученик просчитывал траекторию движения духовной силы, чтобы гарантировать безошибочность процесса формирования ядра.
Лю Усэ стоял в трёх шагах от неё, не садясь.
Он крепко сжимал линейку, костяшки пальцев побелели, а глаза не мигая следили за сидевшей в медитации девушкой. Водяная дымка вокруг Шу Линлун становилась всё гуще, а синеватое свечение в области Даньтяня — всё ярче. Он видел, что духовная сила почти собралась воедино, внешняя оболочка Золотого Ядра обретала плотность, оставалось всего несколько слоев, а затем и само ядро...
Вдруг брови Шу Линлун нахмурились.
Клубящаяся в Даньтяне духовная сила резко рассеялась, словно сжимающаяся рука вдруг ослабла хватку. На уже сформировавшихся слоях оболочки Золотого Ядра появилась тонкая трещина, и сквозь нее начала сочиться духовная энергия.
— Держись, — голос Лю Усэ прозвучал незамедлительно — негромкий, но ровный и уверенный. — Не бойся. Рассеялось — соберешь заново. Я здесь.
Шу Линлун сжала пальцы и, стиснув зубы, принялась заново собирать рассеявшуюся духовную силу. Процесс сбора давался гораздо труднее, чем прежде: казалось, ци обрела собственную волю и то и дело норовила вырваться наружу. Она превратила свое сознание в острие иглы и, не отводя глаз, дюйм за дюймом притягивала ускользающую духовную энергию обратно.
Под напором бушующей духовной силы один Талисман Защиты Меридианов с треском раскололся. Е Люли взмахнула рукой и тут же наложила новый. Снова треск, снова новый талисман. Лоб Шу Линлун покрылся холодным потом, губы побелели, а духовная сила в Даньтяне бурлила всё сильнее, напоминая кипящий котел. С таким трудом собранная оболочка Золотого Ядра снова покрылась трещинами.
Лю Усэ шагнул вперед. Костяшки пальцев, сжимавших линейку, побелели, волдырь в уголке рта неизвестно когда лопнул, сочилась тонкая струйка крови, но он совершенно этого не замечал.
— Шу Линлун, — его голос внезапно понизился, приняв тот самый тон, каким он пользовался лишь тогда, когда она за десять лет совершала грубейшие ошибки. — Слушай меня внимательно. Рассеялась духовная сила — можно собрать заново, треснуло Золото Ядро — можно починить. Раз уж ты прошла половину этого пути, то пройди и вторую половину до конца. Я...
Он на мгновение замолк, его голос охрип:
— Я здесь. Твои сокурсники здесь. Чего ты боишься?

Комментарии

Загрузка...