Полутора месяцами ранее.
Когда Лю Усэ позвали с горы Синий Камень сыграть партию, он, по правде говоря, вовсе не хотел идти.
Ежемесячная встреча с тремя старыми друзьями была незыблемым правилом, но как раз в этот месяц он изучал редкие записи в древнем трактате, касающиеся направления духовной силы в Иллюзорном Искусстве, и как раз дошел до самого ключевого момента. Вестником прилетел бумажный журавль с печатью Секты Тайсюй на крыльях, в клюве он держал записку всего с четырьмя иероглифами: «Трое ждут одного».
Лю Усэ молча смотрел на эти четыре иероглифа три вдоха.
Затем он захлопнул древний трактат, сунул его за пазуху, переоделся в чистое даосское облачение — хотя на поле ворота по-прежнему красовалось несмываемое чернильное пятно — и, прихватив привычную банку с чаем, спустился с горы.
Место встречи находилось в бамбуковой беседки на задней горе Секты Тайсюй. Беседка стояла на краю обрыва, вися над пропастью с трех сторон; под ногами клубилось море облаков, а закатное зарево пылало так, будто опрокинулся печи для выплавки пилюль. Пейзаж открывался великолепный, убранство было изысканным, и если бы кто-нибудь проходил мимо и увидел в беседки четверых, то наверняка восхищенно подумал бы: «Истинные бессмертные, собралось благородное общество».
Но если бы этот человек подошел ближе и прислушался к их беседе, то, пожалуй, взял бы свои восторженные слова назад.
— Победила.
Хозяйка Дворца Секретном Льда Юнь Чжуйюэ протянула два длинных белых пальца, подтянула к себе белую костяшку со стола и небрежно опрокинула три пасьянса. Ее движения были плавными, словно плывущие облака и текучая вода, на протяжении всего процесса лицо оставалось холодным, а меж бровей едва заметным узором поблескивал на закате ледяной след. Одетая в ледяно-синее платье дворцового фасона, с безупречной при、ческой, она выглядела лет на двадцать пять — двадцать шесть, а от ее ауры веяло таким холодом, будто ее только что выкопали из ледника, да и слова не излучали тепла: — Благодарю главу Се за поддавки.
Сидевший по правую руку от нее глава Секты Тайсюй Се Сюаньи, изящный мужчина на вид моложе тридцати, с зажатой в руке единицей бамбуков, которую он не успел сбросить, дернул уголком рта:
— Я не поддавался, я рассчитывал, что ты не тронешь эту костяшку.
— Ты неверно рассчитал. — Юнь Чжуйюэ аккуратно уложила выигранную костяшку в ряд своих плиток, даже не подняв век. — Впредь не рассчитывай.
Се Сюаньи: «......»
Сидевшая напротив Юнь Чжуйюэ глава Храма Десяти Тысяч Демонов Лу Иньси звонко рассмеялась. Она казалась еще моложе остальных двоих, ее лицо цвело подобно персику, уголки глаз слегка приподнимались, а копна черных волос рассыпалась по плечам. Кончиками пальцев она легко постукивала по костяшке на столе, и в ее голосе отчетливо слышалась природная леность вперемешку с демоническим очарованием:
— Старик Се, а у тебя что ни партия, то полоса невезения? В прошлый раз поддался Юнь Чжуйюэ, в позапрошлый — мне, и в этой снова... Да тебе проще переименоваться в Се Расточителя.
Се Сюаньи потер лоб:
— Иньси, поменьше болтай...
— А вот и нет. Редко когда старик Лю опаздывает, дай сначала поиздеваться над тобой. — Лу Иньси сдвинула костяшки. — Самовыигрыш. Чистая масть.
Се Сюаньи опустил взгляд на почти опустевшую шкатулку с духовными камнями перед собой, молча захлопнул крышку и повернулся к только что вошедшему в беседку Лю Усэ с выражением лица, близким к мольбе о помощи:
— Усэ, ты опоздал. Садись на мое место.
Лю Усэ принес с собой банку с чаем и вошел в беседку. Его взгляд скользнул по лицам трех присутствующих, и шаги на мгновение замедлились.
Тридцать лет назад Юнь Чжуйюэ выглядела точно так же: ледяной узор между бровей, безупречные виски, ни единого пятнышка на подоле платья; Лу Иньси осталась прежней — в ее играющих взгляде и кокетстве, и лени читались те же нотки, даже поза не изменилась; у Се Сюаньи прибавилось пару седых прядей по сравнению с юностью, но черты лица оставались все такими же тонкими и благородными, а бамбуково-зеленое одеяние сидело на нем так, будто он сошел с картины.
Затем он опустил глаза на себя. Даосское халаты помяты, на манжетах красовалась киноварь, оставшаяся от утреннего создания талисманов, щеки заросли щетиной уже с полмесяца, волосы собраны небрежно, а несколько седых нитей спадали с висков на плечи. Хотя в мире бессмертных срок жизни долог, и в свои семьдесят с лишним лет он даже не был самым старшим среди сидящих здесь четверых — Се Сюаньи оказался старше на три года, — стоило им троим расположиться вместе, как они выглядели словно из эпохи двадцатилетней давности, и только он один, Лю Усэ, выглядел так, будто старше их на целое поколение.
— Старик Лю, — Лу Иньси склонила голову набок, разглядывая его с изогнутыми в улыбке губами. — Как же это ты... с годами выглядишь всё хуже? В прошлый раз у тебя не было столько седины.
Юнь Чжуйюэ подняла на него взгляд, морозный узор между ее бровей чуть шевельнулся, а голос прозвучал холодно, но без злого умысла:
— Что это у тебя на халате? Киноварь? Ты в последнее время рисуешь талисманы? С каких пор сменил ремесло на стелю талисманщиков?
Лю Усэ уселся на свое место, водрузил банку с чаем на угол стола и потер лицо:
— Прицепилось, когда читал и писал. Неважно, давайте начинать.
Се Сюаньи, тасуя костяшки, разглядывал старого друга:
— Старик Лю, если ты заявишься в таком виде среди людей, знающие поймут, что мы с тобой ровесники, а незнакомые решат, что ты мой дядя-наставник. Неужели тебе трудно хоть немного... привести себя в порядок?
— Я занят. — Лю Усэ аккуратно расставил костяшки и наугад вытянул одну. — Семеро учеников, за каждым нужен глаз да глаз, некогда мне прихорашиваться.
Лу Иньси сбросила костяшку и с улыбкой подхватила:
— Раньше ты говорил совсем другое. Разве не ты твердил: у учеников свой путь, зачем мне вмешиваться во все подряд? С чего вдруг такие перемены?
Лю Усэ сбросил восточный ветер:
— На днях кое о чем подумал. Основы у ребят неплохие, если я за ними пригляжу, они смогут зайти гораздо дальше.
— Сколько их?
— Семеро.
— Семеро? — рука Се Сюаньи, державшая костяшки, замерла. — Разве в свое время ты не взял пятерых?
— Позже подобрал еще двоих помладше. — В глазах Лю Усэ промелькнуло редкое веселье. — Младшему в этом году семнадцать, у него Тираническое Тело Стихии Огня, и он уже на пике Закладки Основания, глядишь, через месяц-другой...
Юнь Чжуйюэ внезапно подняла глаза:
— Через месяц-другой что?
Лю Усэ на мгновение осекся, сообразив, что едва не сболтнул раньше времени о предстоящем прорыве Чу Гэ к Золотому Ядру. Он сухо кашлянул и неопределенно бросил:
— Ну, просто будут успехи. Паренек старательный.
— А остальные шестеро? — у Лу Иньси разыгрался интерес, она даже бросила костяшки и, подперев подбородок, уставилась на него. — Расскажи-ка о каждом. Дай послушать, каких хороших птенцов ты вырастил за эти годы.
Лю Усэ изначально не собирался распространяться, но, столкнувшись с тремя парами устремленных на него глаз и вспомнив, что все его семеро учеников действительно выдающиеся, гордость, копившаяся целое десятилетие, вырвалась наружу. Он откашлялся.
— Старший, Бай Ай, телосложением крепок, но идет по пути иллюзий, в свои двадцать три года находится на средней ступени Золотого Ядра, а Техника Оставления Иллюзорного Образа способна продержаться двадцать вдохов. Сами знаете, в иллюзиях трудно достичь совершенства, а в закалке тела еще труднее, так что эти две дороги он проложил для себя сам. На самом деле я почти не учил его, паренек умен, схватывает всё на лету.
— Второй, Су Тань, из прямой ветви клана Су из Тяньшу, об Искусстве Гадания и Вычислений вы наверняка слышали. В двадцать два года он на средней ступени Золотого Ядра, а метод решения для трех основных позиций Диска Небесного Замысла он переосмыслил и изменил на тридцать процентов, превзойдя меня в его возрасте.
Лу Иньси издала легкое «о»:
— Люди из клана Су. И надо же тебе было выпросить его у собственного отца.
Лю Усэ самодовольно фыркнул:
— Этот старый хрыч Су Цзинь задолжал мне выпивку. Он признал это.
— Третья, Е Люли, старшая дочь семьи Е Талисманщиков, с чистым и ясным духовным корнем, уверенной рукой мастера, в двадцать один год пребывает на средней ступени Золотого Ядра. Талисманы Сбора Духовной Энергии, что она выводит, ровнее, чем у любого известного мне мастера талисманов, а недавно выведенные ею новые начертания даже мне приходится рассматривать пристально, чтобы найти изъян.
— Четвертый, Линь Сюаньшэнь, наследник Клана Линь Даньдин, мастерски владеет как целительством, так и ядами. В свои двадцать лет он на средней ступени Золотого Ядра, а его техника выплавки пилюль столь тонка, что позволяет контролировать изменения пламени с точностью до трех вдохов. И вот что... — Лю Усэ замолчал, уголцы его губ поползли вверх. — В прошлом месяце он сварил котел Пилюль Питания Души, и когда крышка котла открылась, аромат стоял на всю гору три дня. Три дня! Вы когда-нибудь чувствовали такое?
Се Сюаньи отложил костяшки и честно покачал головой:
— Не чувствовал. Ты же ничего не принес с собой.
— Это заготовлено для учеников. Не перебивай.
— А Пятый? — спросила Юнь Чжуйюэ. Выслушав рассказ о первых четырех, она слегка изменилась в лице — ее тон оставался холодным, но в глазах зажегся неподдельный интерес.
Улыбка Лю Усэ стала еще шире:
— Пятая, Шу Линлун, с духовным корнем воды, девятнадцать лет. Эта девочка... — он замолк, подбирая слова. — Талант духовного корня превосходный, вот только нрав у нее чуточку... ленивый. Но сообразительность высока, постигает всё с полуслова, а в последнее время ее Искусство Управления Водой значительно продвинулось. Со временем ее достижения будут безграничны.
Лу Иньси изогнула брови:
— И это всё? Ты так расписывал первых четырех, а про Пятую сказал всего пару фраз?
— Пятая скрывает свой истинный потенциал, — не моргнув глазом, ответил Лю Усэ. — Вы сами не видели ее мастерства, сколько ни говори, всё равно не поверите.
Юнь Чжуйюэ пару вдохов сверлила его взглядом, не став разоблачать, и лишь знаком попросила продолжать.
— Шестой, Сяо Синъе, младший молодой господин клана Мечников Сяо, восемь лет, у него Ясное Сердце Меча. Паренек болтлив, когда практикует владение мечом, но движения его чисты и лишены шелухи, любое движение и стойку можно применять на практике. На днях я заметил, как он изменил три варианта одного комплекса упражнений, после чего он стал быстрее на полвдоха. В восемь лет — прогресс в полвдоха, до которого он додумался сам.
— Седьмой, Чу Гэ... — голос Лю Усэ заметно потеплел на треть. — Обладает Тираническим Телом Стихии Огня, семнадцать лет, самый младший и самый упрямый. Когда отрабатывает удары кулаком, может тренироваться до тех пор, пока у него не начнут дрожать пальцы, и всё равно не останавливается. Эти мои семеро учеников — один другого краше, один другого...
Он внезапно замолк. Потому что три пары глаз напротив уставились на него в упор с разными выражениями лиц, но с примерно одинаковым смыслом.
Первым заговорил Се Сюаньи, неторопливо протянув:
— Старик Лю, а сколько среди твоих семерых учеников находятся на стадии Золотого Ядра?
— ......Шестеро.
— Шестеро? — голос Юнь Чжуйюэ чуть повысился. — Ты взял семерых учеников, и шестеро из них на стадии Золотого Ядра? Ты знаешь, что под началом нашей Секты Секретном Льда сотня учеников, и тех, кому нет тридцати и кто достиг Золотого Ядра, наберется едва ли с десяток?
Лу Иньси прикрыла рот краем костяшки и усмехнулась:
— У Тайсюй дела еще хуже. В прошлом месяце подводили итоги: учеников Золотого Ядра младше пятидесяти можно пересчитать по пальцам двух рук, а старик Се ходил зеленым целых несколько дней по возвращении.
Се Сюаньи с бесстрастным лицом сбросил костяшку:
— Не сыпь соль на рану.
После таких слов троих друзей спина Лю Усэ невольно выпрямилась, он погладил себя по бороде — и выдернул один волосок, отчего поспешно спрятал руку под стол, изображая внешнее спокойствие:
— Всё благодаря стараниям самих детей. Я просто присматриваю за ними.
Лу Иньси сбросила костяшки и покачала головой с улыбкой:
— Больше не играем, не играем. Ты, старый хрыч, явился сюда исключительно ради хвастовства своими учениками? Четверо на средней ступени Золотого Ядра, двое младших тоже на подходе к прорыву, как ты вообще вырастил такую стайку?
Лю Усэ попытался скромно возразить, но уголки губ отказывались опускаться, и в конце концов ему пришлось сделать глоток чая, чтобы скрыть улыбку. Чай был тем самым грубым листом, что он захватил с горы, заваривался мутно-желтым цветом, и по сравнению с чашкой Серебряных Иголок Ледяной Души перед Юнь Чжуйюэ выглядел поистине как вода после мытья посуды. Тем не менее он пил его с видом преисполненного достоинства:
— Грубый чай. Воспитание учеников требует немало средств, на хороший чай уже не осталось.
Се Сюаньи долго разглядывал его чашку, после чего подвинул к нему свою нефритовую пиалу:
— Пей мой. От вида твоей чашки мне становится не по себе.
Тут Юнь Чжуйюэ сдвинула костяшки и пристально посмотрела на Лю Усэ:
— Старик Лю, а примут ли твои ученики участие в Собрании Юношей в марте?
Рука Лю Усэ, державшая пиалу, замерла:
— Еще не решил. Раньше я как-то не обращал на это внимания...
— Раньше ты ленился, — метко подметила Лу Иньси. — Теперь у тебя есть ученики Золотого Ядра. Почему бы не выгулять их?
Лю Усэ поперхнулся словом «выгулять», опустил пиалу и задумался. Конечно же, он знал о Собрании Юношей: оно проводилось раз в три года, в нем участвовали практики младше ста лет и не достигшие стадии Зарождающейся Души, а первая сотня получала право войти в секретное царство древнего поля боя. Сокровища и пилюли, сокрытые в секретном царстве — оставаться к ним равнодушным было бы ложью, но прежде у него имелся лишь полустандартный Пятый да еще не до конца доросший Седьмой, собрать людей не получалось, поэтому он даже не забивал себе голову.
Но теперь всё иначе. Семеро учеников, шестеро из которых на Золотом Ядре. Если выставить такой состав...
Маленький огонек в его сердце резко вспыхнул.
Заметив перемену в его выражении лица, Юнь Чжуйюэ чуть изогнула губы, и холод в ее глазах немного померк:
— Давай так, заключим пари.
— Какое пари?
— На мартовское Собрание Юношей, — Юнь Чжуйюэ сгребла костяшки и неторопливо их расставила. — Чьи ученики из наших четверых займут больше всего мест в секретном царстве. У тебя семеро, у меня из Секты Секретном Льда семеро, у Иньси семеро, и у старика Се семеро. Попадание в первую сотню — одна квота, в топ-50 — полторы, в топ-10 — две, в тройку лидеров — три...
— Погоди, — Се Сюаньи поднял руку, останавливая ее. — Как рассчитывается эта пропорция?
— Пересчитывается по времени, которое можно провести в секретном царстве, — бесстрастно ответила Юнь Чжуйюэ. — Занявшие с пятидесятого по сотое могут оставаться лишь в течение одной палочки благовоний, с двадцатого по пятидесятое — две палочки, топ-10 — три. Мы подсчитываем очки по количеству палочек благовоний, всё честно. Один человек с одной палочкой — одно очко, с двумя — два, с тремя — три. Сравниваем общую сумму очков.
Лу Иньси подперла щеку ладонью и задумалась:
— Мы выставляем по семь человек, всего двадцать восьмеро, подсчет по твоей формуле в конце выглядит вполне разумно. Однако... — ее глаза хитро блеснули, и она посмотрела на Лю Усэ. — Старик Лю, у тебя всего семеро учеников, если вдруг один или двое не смогут туда пробиться, ты останешься в проигрышной позиции по общей сумме.
Это «вдруг» задело Лю Усэ за живое. В его памяти промелькнул образ Шу Линлун, лениво развалившейся в гамаке, отчего спина слегка напряглась, но на лице он удержал маску:
— Мои ученики пройдут все до единого.
Юнь Чжуйюэ холодно бросила:
— Так держишь пари или нет?
— На что спорим?
Лу Иньси опередила Юнь Чжуйюэ, лукаво улыбнувшись:
— Проигравший в течение года не имеет права на самовыигрыш в маджонге.
В бамбуковой беседки на мгновение воцарилась тишина.
Эмоции на лице Лю Усэ прошли путь от недоумения до шока, затем до серьезности и обреченности всего за три вдоха. Что означало отсутствие права на самовыигрыш в маджонге? Это значило, что в течение года любую хорошую комбинацию он мог лишь объявлять, но не имел права выиграть самостоятельно; это значило, что за игрой он будет лишь подыгрывать остальным троим; это значило, что он лишался даже малейшего шанса на отыгрыш. Для опытного игрока в маджонг, чей стаж в игре был не намного короче стажа культиватора, жестокость этого пари равнялась отсечению правой руки.
Тем не менее, Лю Усэ посмотрел на троих собеседников: Юнь Чжуйюэ с ее холодным взглядом «не смей — ну и не надо», Лу Иньси, с улыбкой вращавшую костяшку в руке, и Се Сюаньи, державшего пиалу в ожидании ответа. Более чем двадцатилетняя дружба со старыми товарищами позволяла им взаимно подкалывать друг друга в любое время, но сегодня он сам заявил, что все его семеро учеников находятся на стадии Золотого Ядра, назвал Пятую «безграничной», а Седьмого — «старательным младшим».
Если спасовать сейчас, то объектом насмешек на каждой последующей встрече станет он сам.
Лю Усэ осул остатки грубого чая из пиалы, чаинки еще висели на уголках его губ, как он с размаху хлопнул ладонью по столу:
— Будь по-вашему, спорим!
Той же ночью, возвращаясь по тропе из задней горы Секты Тайсюй на Синий Камень, Лю Усэ чувствовал, как ночной ветер треплет его даосские одежды. Поглаживая несмываемое чернильное пятно на манжете, он лихорадочно соображал: о старшем и четвертом беспокоиться не стоило, шестой и седьмой тоже приложат усилия и удержат позиции, но вот Пятая... Пятая... Вспомнив, как Шу Линлун в сегодняшнюю пору дремала на качелях в неизвестно каком уголке платформы, он почувствовал, как в висках запульсировало.
Нет. Похвальба Лю Усэ не должна разбиться о Пятую.
Поэтому ранним утром следующего дня на Платформе Синего Камня развернулась та самая сцена с наставником, занесшим линейку под тенью софоры и с беспрецедентно суровым выражением лица отчитывающим Шу Линлун, которую Бай Ай только что стащил с гамака:
— Встань там. Водное Заклинание, начальная стойка, покажи-ка мне разок.
Никто из семерых понятия не имел, что произошло. Внезапная перемена в поведении Отшельника Цинмин витала над горой Синий Камень целый месяц. От недоумения «наставник в последнее время ведет себя так странно» до мыслей «у наставника точно что-то случилось», и вот теперь, спустя полтора месяца, Сяо Синъе наконец выплеснул это накопившееся недоумение прямо на стол.
За ужином. Собрались все семеро, а половина блюд уже остыла. Брошенная Сяо Синъе фраза «что здесь вообще творится?» по-прежнему висела в воздухе, и никто не решался ответить.
Первой нарушила молчание Шу Линлун, чей голос всё еще хранил легкую хрипоту после выпитой днем Жидкости Привлечения Духов:
— Завтра я больше не буду спать допоздна.
— Старшая сестра, ты говоришь это каждый день, — подколол ее Чу Гэ.
— На этот раз всерьез, — на редкость серьезно произнесла Шу Линлун. — Мне все кажется, что в этот месяц наставник отчаянно подгоняет нас к какому-то сроку. Вы все совершили прорыв, и только я топчусь на месте. Сегодня, когда он бросал таблетки против тошноты в ручей, выражение его лица... — она замолчала. — Вы не видели. Он едва не плакал.
Бай Ай, занесший палочки за едой, на мгновение замер, а затем продолжил трапезу так, будто ничего не заметил.
Линь Сюаньшэнь молча положил в пиалу Шу Линлун новую Пилюлю Очищения Сердца. Е Люли отвела взгляд, делая вид, что любуется луной за окном. Нефритовые бусины Су Таня тихо звякнули; бросив взгляд в окно, он убрал их в рукав.
Сяо Синъе пробормотал:
— Значит, мы...
— Будем тренироваться, — Бай Ай опустил палочки, его улыбка была слабой, но уверенной. — Раз наставник хочет, чтобы мы тренировались, мы будем тренироваться. Раз он хочет, чтобы мы через три месяца отправились на это Собрание Юношей, мы пойдем. Если он спешит, значит, у него есть на то причины. В чем в чем, а в семеро мы...
— ...уж точно сможем избавить наставника от лишних хлопот, — договорила за него Чу Гэ, и в голосе младшей девочки прозвучал тот самый пламенный пыл, свойственный Тираническому Телу Стихии Огня.
Семь человек снова взяли палочки. Еда остыла, но Линь Сюаньшэнь щелкнул пальцами, и волна теплой духовной энергии окутала дно блюд, медленно подогревая еду обратно. Луна за окном поднялась в зенит, заливая Платформу Синего Камня чистым сиянием.
В черепичном доме на вершине горы по-прежнему горел свет.
Лю Усэ сидел за письменным столом, перед ним были разложены семь записей тренировок его учеников. Он только что дочитал первый отчет Чу Гэ после прорыва к Золотому Ядру и приписал на полях четыре иероглифа: «Продвижение сквозь стабильность». Перевернул страницу к следующему отчету — принадлежавшему Шу Линлун, где виднелась лишь одна кривая строка: «Выпила жидкость привлечения духов, стошнило. Завтра продолжу».
Лю Усэ всмотрелся в эту строчку: «Стошнило. Завтра продолжу».
Он отложил кисть и помассировал межбровье. Конечно, победа в пари имела значение, а цена поражения в виде запрета на самовыигрыш в маджонге действительно казалась мучительной. Но куда глубже было то, что целое десятилетие он наблюдав, как эти семеро детей вырастают из малышей ростом до колен в тех, кто теперь способен самостоятельно стоять на ногах. Опасности секретного царства на Собрании Юношей не уменьшали ценности возможностей, наследия и закалки плоти энергией небес и земли — вот это была истинная приманка. Все семеро учеников должны были пойти и испытать себя, каждый должен был отыскать свое собственное предназначение на том древнем поле боя.
Включая Пятую. Даже если она ленива. Даже если ее духовный корень упорствует в бездействии. Даже если ее тошнило от Жидкости Привлечения Духов.
Лю Усэ снова поднял кисть и вывел под записями тренировок Шу Линлун строчку: «Завтра до рассвета, у софоры. Испробуем Формулу Привлечения Духов Воды. Если не пойдет, придумаем другое».
Чернила еще не высохли, как из-за пределов черепичного дома донесся крик ночной птицы. Лю Усэ поднял глаза к окну: Платформа Синего Камня погрузилась в тишину, залитая лунным светом. Окна в комнатах семи учеников гасли одно за другим, кому положено было отдыхать — те отдыхали.
Он задул одинокий огонек на столе, откинулся на спинку стула и закрыл глаза во тьме.
Завтра предстояло продолжить слежку.
На следующее утро, до рассвета, Шу Линлун проснулась сама. Талисман-Будильник не прозвонил, Бай Ай не приходил стучать в дверь, и когда она сама открыла глаза и села, небо едва начинало сереть. Чу Гэ выглянула из соседней комнаты и, заметив, что та уже полностью одета и обута, так удивилась, что ее рот округлился.
— Старшая сестра...
— Я проснулась, — Шу Линлун наскоро завязала волосы и, натянув обувь, направилась наружу. — Идем-идём, наставник ждет.
Под софорой. Наставник уже ждал, перед ним не стояло ни деревянных бочек, ни глазурованных сосудов, ни древних свитков — только один пустой стул. Он указал на него пальцем:
— Садись.
Шу Линлун послушно опустилась на сиденье.
Наставник сел напротив и посмотрел на нее:
— Сегодня мы не будем практиковать никакие техники. Скажи-ка мне, почему тебе так не хочется совершенствоваться?
Шу Линлун приоткрыла рот. В ее голове промелькнуло множество причин — усталость, сонливость, бессмысленность, всё равно ведь не умрет, — но перед глазами наставника, просидевшего бессонными ночами бог весть сколько времени, эти оправдания застряли в горле, не позволяя вымолвить ни слова.
Наконец она произнесла:
— Наставник, в прошлой жизни я слишком устала.
Лю Усэ не понял смысла сказанного, но допытываться не стал. Посмотрев на неопрятную, с растрепанными волосами и бледным личиком пятую ученицу, он немного помолчал и протянул руку, чтобы сгладить торчащую нитку на ее плече.
— Ладно, — произнес он. — Тогда в этой жизни уставай поменьше. Но уставать поменьше не значит не уставать вовсе. Тебе по крайней мере нужно...
Он подумал немного и указал пальцем вверх. Шу Линлун подняла голову: над ее головой всё так же висело сероватое облачко на высоте трех чи.
— По крайней мере преврати это облако в разноцветное, — сказал наставник. — Серое-пресерое, смотреть тоскливо.
Шу Линлун замерла, а затем улыбнулась. Улыбка вышла легкой, но уголки ее губ действительно приподнялись. Стоило ее настроению дрогнуть, как края этого серого облачка над головой начали медленно отливать бледно-золотым светом.
Лю Усэ заметил это. Не подавая виду, он поднес к губам пиалу с чаем и сделал глоток, пряча вспыхнувший в глазах блеск за клубами поднимающегося пара.
Вдали на Платформе Синего Камня остальные шестеро уже вовсю занимались практикой. Образы иллюзий накладывались друг на друга, сети небесного замысла переливались искрами, талисманная бумага кружилась в воздухе, лекарственный дым поднимался спиралями, вспышки мечей со звездными осколками рассеивали утренний туман, а яростное пламя окрашивало половину неба в оранжево-красный цвет.
Под софорой на самом краю висело крошечное серо-золотое облачко, а под ним двое — учитель и ученица — сидели друг напротив друга за столом.
Чай оставался теплым. Линейка лежала в углу стола. Солнце медленно выползало из-за восточной вершины горы, покрывая контуры всей горы Синий Камень теплым золотистым сиянием.

Комментарии

Загрузка...