Воспоминания о человеческих днях были смутными.
Теодор не помнил ни родителей, ни собственного лица, ни имени. Однако один факт Теодор помнил ясно...
Я стану сильнейшим в мире!
Было время, когда он был человеком... Нет, не просто человеком, а человеком, которого даже в семье, поколениями рождавшей сильнейших рыцарей, признавали гением.
Его называли гением, называли дарованием, появляющимся раз в поколение, и даже будущим семьи...
Но что с того?
Одних похвал было недостаточно — он сам оказался недостаточен.
Правда состояла в том, что человеческое тело хрупко, а его потенциал ограничен. Стремясь к вершине, Теодор понимал: ему нужно больше, чем может дать смертная оболочка. И потому он обменял её на нечто большее.
Лишившись сердца и плоти, он обменял смертную жизнь на вечную нежизнь, и с тех пор Теодор существовал как рыцарь смерти. Более того, он был единственным в своём роде, кто после превращения сохранил разум нетронутым.
Земля под ногами Джэ Хёка обрушилась — хрупкий базальт не выдержал столкновения его меча с мечом Теодора.
— Хорошо заблокировал!
Меч Теодора устремился к Джэ Хёку, пока они падали с расколотого утёса. Молнии вспыхивали непрерывно, и из-за этого кончик меча Теодора казался движущимся рывками, кадр за кадром, всё ближе к Джэ Хёку.
— Но этого мало! Старайся сильнее!
Бах!
Венец пурпурной маны вспыхнул вокруг Теодора и потянулся за ним, словно хвост кометы, когда он ускорился и рванул между падающими обломками.
Пурпурная аура была не просто украшением. Она оставалась в небе, скрывая Теодора, заслоняя лунный свет и молнии. Поскольку меч Теодора сливался с ночью, Джэ Хёку пришлось сменить подход. Подстроившись под яростный ветер, он слушал и чувствовал едва заметные отклонения, предвещавшие движение меча Теодора.
Последовал ещё один обмен блоками и парированиями. Джэ Хёк и Теодор носились среди падающих камней, преследуя друг друга от одного валуна к другому.
Наконец две фигуры разошлись, когда достигли подножия утёса и приземлились в прибрежной воде. В тот же миг пурпурная мана в небе рассеялась.
Лунный свет осветил побледневшее лицо Джэ Хёка, и с его руки, державшей меч, капала кровь.
— Хмф. Как и ожидалось, у людей есть пределы. Только отказавшись от плотского тела, можно по-настоящему достичь трансцендентности.
— Разве это возможно?
Джэ Хёк раскрыл ладони, показывая источник крови: всего лишь сорванные мозоли.
— Когда раны заживут, мои мозоли станут крепче. А вот от твоего тела остались одни кости, и оно навсегда останется таким же. Ты до конца жизни будешь жалеть о том, что отказался быть человеком.
— Как наивно. Даже у душ есть ранги. Чем дольше я существую и чем больше достижений накапливаю, тем сильнее становится моя душа. Моё тело будет расти вместе с ней.
— Поэтому ты и проиграл моему отцу.
— Что?
— В отличие от тебя, который может тренировать только душу, люди одновременно тренируют и душу, и тело. Разве это не значит, что наша скорость роста вдвое выше? Рыцарю смерти никогда не угнаться за людьми.
— Ку-ку... Ты правда думаешь, что такая провокация сработает? Даже если твои простые подсчёты верны, срок жизни рыцаря смерти бесконечен. Вы, люди, если не достигнете трансцендентности, не проживёте и ста лет. Я переживу вас всех, и со временем никто не сможет со мной сравниться.
— Ты много говоришь о будущем. А что насчёт настоящего? Сейчас ты непобедим? Нет. Сейчас — нет. Отец тебя победил. И ты никогда его не догонишь.
— Это была просто случайность! В тот день я плохо себя чувствовал! Если мы сразимся снова, я точно выиграю. Думаешь, иначе я ждал бы новой встречи с твоим отцом?
Свет в глазницах Теодора вспыхнул, и он снова пошёл в наступление, нанося удары ещё быстрее прежнего.
Морская вода доходила Теодору до пояса, но он не показывал никаких признаков, что это ему мешает. Джэ Хёк же явно испытывал трудности.
Вода доходила Джэ Хёку до живота, а песок с каждым шагом засасывал его ноги. Он был в очевидно невыгодном положении.
И всё же, как ни удивительно...
Ещё чуть-чуть.
Именно к такой ситуации Джэ Хёк всё это время и стремился: он намеренно спровоцировал Теодора на бой у края утёса, заранее рассчитывая упасть в воду внизу.
В конце концов, он владел малой долей силы громовой кары.
— Что?
Теодор теснил Джэ Хёка всё глубже в море, но вдруг от меча Джэ Хёка сорвалась молния и разошлась по воде. Теодор вздрогнул и отступил, его руки дрожали.
[Навык] Громовой меч, уровень 1
Тип: Пассивный.
Эффект: Атаки с небольшой вероятностью активируют ауру громовой энергии вокруг клинка.[1]
В отличие от других навыков Джэ Хёка, уже достигших второго или третьего уровня, развитие «Громового меча» всё ещё оставалось на первом.
Это было ожидаемо.
Активация «Громового меча» зависела от вероятности: шанс срабатывания при взмахе мечом был меньше трёх процентов. С учётом этого — и с учётом природы техники выхватывания меча Джэ Хёка — навык редко активировался вне затяжных боёв с сильными противниками, а потому редко получал опыт.
В конце концов, даже если округлить вероятность «Громового меча» до трёх процентов, это всё равно давало в среднем три срабатывания на сотню взмахов.
И всё же, если не считать вопрос опыта, низкая частота активации навыка не была для Джэ Хёка большой проблемой. Помимо выхватывания меча, обычное фехтование Джэ Хёка и без того было достаточно быстрым. Поэтому обычно ему хватало нескольких минут, чтобы активировать навык.
А в нынешней ситуации у Теодора была привычка анализировать силу и направление ударов Джэ Хёка. Те удары, которые он считал безвредными, Теодор позволял принять на себя, чтобы взамен продвинуться вперёд. Зная это, Джэ Хёк смог сосредоточиться исключительно на скорости и тем самым вызвать «Громовой меч» ещё быстрее.
— Ты тоже не останешься невредимым!
Теодор закричал от боли, когда молния снова сорвалась с меча Джэ Хёка и разошлась по воде; вслед за этим Джэ Хёк прорезал длинную борозду на незащищённой груди Теодора.
— Ничего. Я выдержу.
Хотя «Громовой меч» и сам по себе время от времени перекидывался на ближайших противников, использование морской воды как проводника соответствовало свойствам молнии и било Теодора током куда чаще. Конечно, при таком способе доставалось и Джэ Хёку, но он был уверен в своей сопротивляемости молнии — не зря же в Сообществе его даже приняли за Громового императора.
— Хмф.
Теодор помрачнел, увидев, что Джэ Хёк держится нормально. Не имея другого выбора, Теодор отбросил гордость и выпустил взрыв маны, отшвырнув Джэ Хёка, а сам отпрыгнул назад.
Бах!
Теодор скользнул по песку и остановился на берегу.
Пока я не в воде, этот сопляк ничего мне не сделает.
Теодор самодовольно поманил Джэ Хёка выйти к нему на берег. Однако внутри он нервничал. Если Джэ Хёк решит держаться в воде, Теодору не останется ничего, кроме ожидания.
Представив, как он вступает в противостояние на выдержку с ребёнком, Теодор помрачнел ещё сильнее.
Джэ Хёк крикнул сквозь шум волн и ветра:
— Эй! Разве не правильно дать преимущество тому, кто на сотни лет младше?
— Чёрт побери! При чём тут возраст, когда речь о честном бою?
Вместо ответа Джэ Хёк направил ману к подошвам и выпрыгнул из воды. Он взмыл в небо, пока две луны не сошлись у него за плечами. Оттуда резкая тень его руки скрыла ладонь, державшую меч.
Дотошный сопляк.
Теодор понял, что нынешняя сила Джэ Хёка не была случайностью. Он был из тех, кто спокойно думает и действует с целью. Это было видно хотя бы по тому, как спокойно Джэ Хёк отвечал на его провокации. Будь это обычный ребёнок, Теодор был уверен: его высокомерные слова заставили бы того бездумно броситься на берег.
Хмф. Планируй и хитри сколько хочешь. Перед подавляющей разницей в мастерстве уловки бесполезны!
Пурпурная мана хлынула из меча Теодора и сгустилась вокруг него, пока меч не стал размером с огромный двуручник.
— Нападай!
Джэ Хёк рухнул на Теодора сверху, но тот остался непоколебим. Уловив дальность меча Джэ Хёка, Теодор приготовился в последний момент ответить на выхватывание меча и раздавить его одним ударом.
Однако Джэ Хёк атаковал раньше, чем ожидал Теодор.
Скрытый тенью собственной руки, Джэ Хёк выхватил кинжал, который держал под ножнами, и метнул его в Теодора. Это был тот самый кинжал Великой справедливости Алуса.
Теодор не стал действовать опрометчиво.
Вместо того чтобы в последнюю секунду метаться, он решил выдержать удар кинжала, чтобы не упустить возможность контратаковать удар меча Джэ Хёка.
Кинжал Великой справедливости Алуса мелькнул в воздухе и точно ударил в один из шейных позвонков Теодора.
Ещё чуть-чуть... Ровно через 0,2 секунды Джэ Хёк выхватит красный меч, и бой закончится. С этой мыслью Теодор заострил концентрацию до игольного острия, но именно тогда меч Джэ Хёка покинул ножны раньше срока.
Красный клинок изменил форму и вытянулся, прочертив воздух, после чего оставил неглубокую рану на костях плеча Теодора.
— Да ты просто полон уловок, не так ли?!
До этого Джэ Хёк использовал хвандо, который старейшина Сон выковал для него. Он отличался от Ияругта тем, что был меньше и легче: потеря в силе компенсировалась скоростью, позволяя Джэ Хёку накапливать последовательные попадания по Теодору и при этом не связывать себя настолько, чтобы не успевать уклоняться от его мощных рубящих ударов.
Это был основной способ борьбы с сильными противниками, когда одно касание означало смерть или тяжёлую рану. И он себя оправдал.
Будучи нежитью, Теодор, возможно, не чувствовал боли, но и сопротивление повреждениям у него было довольно слабым.
Стук-стук!
Теодор попытался поднять руку, но повреждения ключицы и шейных позвонков вместе нарушили работу суставов, и движение сорвалось.
Тем временем Джэ Хёк, погрузившийся в состояние потока, не думал ни о чём, кроме победы над противником. Он не дал Теодору ни малейшего шанса восстановиться и сразу использовал «Две косы останавливают телегу».
— Тебе не следовало отказываться от человеческого тела.
Скелет без мышц... Чем он отличался от замка из песка? Джэ Хёк был убеждён, что люди превосходят нежить. Его отец это доказал, а теперь докажет и он.
Он поднял Ияругта и активировал «Адский меч».
— Нежить не может победить людей.
Хотя Джэ Хёк обращался к Теодору, мысли его были о семье Баус. Его слова были приговором тем, кто осмелился нацелиться на его друга и выставить посмешищем Львиный замок и герцогов Кореи.
От Ияругта распространилось невозможное давление меча, а от его кончика, словно тонкие корни, разошлись красные нити, когда Джэ Хёк обрушил клинок на Теодора. Тот поднял свой массивный меч навстречу.
От силы столкновения песок брызнул во все стороны, и Теодор рухнул на одно колено.
— Служи мне послушно.

Комментарии

Загрузка...